Я отодвинула занавески и жадно прилипла к окошку кареты. За ним неторопливо плыли зеленые луга, мелькала извилистая полоска реки, сверкавшей на солнце, как чешуя змеи.

Судя по всему, здесь было далеко за полдень. Учитывая, что время в наших мирах текло по-разному, я не удивилась.

Я откинулась на спинку сидения и обмахнулась платком, найденным в саквояже. В длинном платье с рукавами было откровенно жарко. И как с этим справляются местные женщины?

«Подозреваю, что они сидят по домам и не высовывают наружу даже кончик носа».

– Вполне возможно, – без особой радости согласилась я.

Надеюсь, тут все-таки есть зачатки равноправия, а не сплошной домострой. Настроение начало портиться, и это моментально уловил Сумрак. Потоптавшись у меня на коленях, он улегся и принялся мурчать, выпуская когти в ткань юбки.

«Да ладно, Касси, не вешай нос! Пройдешь отбор и быстренько обратно, к маме и цивилизации».

– Не уверена, что это будет так уж легко сделать. – Я вздохнула и снова выглянула в окно.

Теперь там мелькали черные, распаханные под посев земли.

«Ну подумаешь, обойдешься без приворотных зелий! Действуй по старинке: юбка покороче, декольте поглубже… О, а стриптиз ты умеешь танцевать? Вот помню, в фильме «Девять с половиной недель», значит…»

Я стряхнула негодника с колен и показала ему язык. Ничего, обойдусь и без кошачьих советов по соблазнению. Он бы мне еще предложил напиться с королем валерьянки!

«Отличная идея!»

Подкинутую воображением картину, где мы с королем выглядываем из кустов и орем дурниной, я отогнала не сразу и с большим трудом.

Тряска убаюкивала. Кажется, я задремала. Проснулась от того, что возница прикрикнул на лошадей, а пару секунд спустя карета остановилась.

На коленях завозился сонный Сумрак.

«Что, уже приехали?».

– Кажется, да.

Словно в ответ на мои слова, дверца кареты распахнулась.

– Кьерра, добро пожаловать!

Я осторожно спустилась по откидной лестнице на землю, подхватила Сумрака на руки и кивнула встречавшему меня мужчине. Судя по одежде и учтивому поклону, дворецкому или кому-то вроде того.

– Томас займется вашим багажом, а Бланка проводит в покои.

Ко мне тут же бросились двое: мальчишка лет пятнадцати завозился с вещами на крыше кареты, а молодая девушка предупредительно улыбнулась и присела в реверансе.

Ее черное платье с белым передником смотрелось едва ли не наряднее моего. Эх, чувствую, не вытяну я роль бедной сироты.

«Подожди! Еще сорвешь аплодисменты».

– Добрый день, Бланка, – вежливо поздоровалась я. – Спасибо за помощь.

Та смущенно вспыхнула и снова присела в реверансе. Улыбка осветила ее приятное круглое лицо.

– Что вы, кьерра! Я счастлива быть вам полезной!

Мы поднялись по мраморным ступеням с величественной балюстрадой и оказались в просторном холле с высоким потолком. Здесь царила прохлада, и после уличного зноя я выдохнула с облегчением. Всего за несколько минут на палящем солнце спина успела взмокнуть. Мне кажется, в этом мире поздняя весна. Каково же здесь летом?

– Сюда, кьерра! – Бланка указала рукой дорогу и, шикнув на пыхтящего сзади Томаса, засеменила чуть впереди меня.

Я послушно поднялась по широкой, полукругом расходящейся в стороны лестнице. Ноги утопали в высоком ворсе алого ковра. Взгляд выхватывал детали: вазы с цветами, сияющие начищенной медью и позолотой, светильники со свечами, огромные картины на стенах, чередующиеся с фресками, высокие потолки со свисающими с них роскошными люстрами, пространство, заполненное светом, – все это заставляло чувствовать себя маленькой и беспомощной на фоне общей монументальности. Определенно, роскошь дворца подавляла.

Мы миновали два пролета, свернули на площадке налево и прошли еще немного. В коридоре, где мы оказались, по правую и левую руку от меня темнела череда дверей из массивного дерева. Бланка остановилась возле одной из них, толкнула и обернулась ко мне.

– Ваша комната, кьерра!

Я с опаской переступила порог, боясь увидеть что-то вроде общежития с тремя-четырьмя кроватями по углам, но, к чести короля, претенденток на свое сердце он устроил с комфортом. Меня встретила небольшая, но солнечная комната. Длинные, изумрудного цвета шторы едва заметно подрагивали на слабом ветру – оказалось, створка окна была открыта. Широкая кровать под балдахином, небольшой туалетный столик, шкаф, два кресла и диванчик с резной спинкой и вышитыми круглыми подушками – что ж, довольно уютно. Темное дерево приятно сочеталось со светлыми обоями и ковром с цветочным узором. И, слава богу, никаких соседок!

Я прошлась по комнате и схватилась за ручку еще одной двери, которую ранее не заметила.

– А что там?

Бланка не успела ответить. Моему взору предстала медная ванна. Ее ножки были отлиты в виде лап с когтями, а в витом длинном кране я не сразу угадала дракона, завернувшегося в крылья, как в кокон.

«Водопровод у них все-таки есть», – резюмировал Сумрак и, спрыгнув с моих рук, начал обходить новую территорию.

– Ванная комната, кьерра. Вам не придется ждать, пока слуги натаскают воду. Маги уже все продумали. Позволите показать?

Раз она спрашивает, значит, водопровод здесь все-таки новшество. Ну или я настолько плохо выгляжу, что не тяну на продвинутую интеллигенцию, но не будем о грустном.

Я внимательно выслушала инструкции Бланки, покивала в нужных местах. Принцип действия был тот же, что и в нашем мире. Магия творит чудеса!

Томас дотащил мои вещи и, устало выдохнув, откланялся. Я отказалась от настойчивой помощи Бланки по распаковке моего гардероба и проводила девушку до двери, клятвенно пообещав позвать, если мне понадобятся ее услуги.

Лишь оставшись в одиночестве, я с облегчением выдохнула. Но подойти к серебристому зеркалу на стене не успела – ко мне заявился гость.

Вернее, гостья.

Я многозначительно приподняла бровь, разглядывая вошедшую после короткого стука незнакомку. Девушка была красива: осиная талия, высокая большая грудь, подчеркнутая узким корсажем, густые, пшеничного цвета волосы, забранные наверх в виде короны, и огромные синие глаза в окружении коротких, но пушистых ресниц. Я подумала, что мне неплохо было бы хоть немного накраситься, чтобы не отпугнуть короля при первой встрече.

«Не напугаешь. На фоне таких красоток он тебя просто не заметит».

Я цыкнула на Сумрака, и тот, фыркнув, спрятался под кровать – наблюдать за ситуацией и бросаться в меня воображаемым попкорном.

– Я прошу прощения за беспокойство. – Незнакомка улыбнулась, обнажая белоснежные, словно сахарные, зубы. – Меня зовут Бриона де Сальварес. Я тоже участвую в отборе. – Она переступила порог и сделала несколько шагов ко мне. – Дверь была открыта, и я подумала, что нам не помешает познакомиться.

По мне пробежал ее быстрый оценивающий взгляд, от которого, я уверена, не ускользнула ни одна деталь. Готова биться об заклад, что Бриона даже стоимость моего платья высчитала. Судя по промелькнувшему на лице облегчению, соперницы она во мне не увидела.

– Касси де Лакруста, – после паузы представилась я.

– Я помню ваше имя из списка приглашенных ко дворцу невест. – Бриона кивнула и, еще раз пробежав по мне взглядом, успокоилась окончательно. Ее пухлые розовые губы растянулись в более дружелюбной улыбке. – Путешествие не было слишком утомительным? Тринадцатая провинция расположена далеко от столицы.

Тринадцатая провинция – мой дом, ну, вернее, той особы, за кого я себя выдаю. Интересно, кто решил не заморачиваться и просто пронумеровать регионы? По-своему гениальная мысль, хоть и попахивает тоталитаризмом.

– Нет, поездка вышла сносной, – ответила я и все-таки пристроила стопку книг на туалетный столик. – Простите, не помню, откуда родом вы.

Честно говоря, меня это и не особо заботило, но Бриона, удовлетворив свое любопытство, не торопилась уходить. Наверное, не хотела показаться невежливой. Ох уж эти аристократы с их рафинированными правилами приличия… Я скосила глаза на книги, виднеющиеся на дне саквояжа, и задумчиво прикусила щеку изнутри. Собственно, зачем вчитываться в пыльные талмуды, если источник информации стоит прямо передо мной и сам не прочь поболтать?

– Первая провинция, – немного уязвленно сказала она. – Совсем близко к столице.

– Да, точно, – рассеянно согласилась я и, нацепив на лицо свою самую светскую улыбку, указала рукой на кресло. – Присаживайтесь, простите, сразу не предложила. Я еще не отошла от дорожной тряски. Никак не могу упорядочить мысли, даже о правилах хорошего тона позабыла.

Под кроватью хрюкнул от смеха Сумрак.

«Сказала ведьма, которая считает, что хороший тон – это термин визажистов».

Я даже бровью не повела и продолжила приторно улыбаться Брионе. Ничего, коту я потом отомщу.

– О, я понимаю. – Она вежливо покивала в ответ и изящно опустилась. Небесно-голубые юбки растеклись по креслу, и Бриона окончательно приобрела сходство с ангелом, восседающим на облаке. – К счастью, я приехала ранним утром и успела отдохнуть. На ужине с королем я не буду сонной мухой.

– Какая предусмотрительность, – с нужной ноткой восхищения заметила я. Бриона польщенно зарделась. – А о каком ужине вы говорите?

– Вам не сказали? – удивилась она. – Всего через пару часов, ровно в пять вечера, состоится торжественный ужин, где будут присутствовать все невесты и… конечно, король.

Последнее слово она произнесла с придыханием. Именно с такой интонацией какая-нибудь современная модница называет имя дизайнера, рассматривая его последнюю коллекцию сквозь витрину бутика.

Ну что ж, зато теперь я, по крайней мере, не пропущу ужин! Странно, Бланка мне ничего не сказала, но я так активно ее выпроваживала, что, наверное, сбила с толку.

– Я и правда об этом ничего не знала, – легко согласилась я. – А что, уже все невесты приехали?

– Да, – неохотно призналась Бриона. – Все готовятся к ужину. Собственно, я тоже, но решила проведать вас, пока горничная занята моим нарядом.

– Вы всех невест успели навестить?

Я все-таки ляпнула это вслух. Черт, Касси, не умеешь ты молчать. Впрочем, это семейная черта. Подозреваю, что именно из-за нее едва не сожгли Магдалену, а вовсе не из-за безобидного дара.

«Ну-ну! Блажен, кто верует».

Бриона на мгновение вспыхнула, но тут же взяла себя в руки. По ее губам скользнула усмешка, а в глазах мелькнуло уважение, почти тут же сменившееся досадой. Кажется, прямолинейность если ей и нравилась, то была непривычна, а потому злила.

– Всех, – не стала отнекиваться она. – К слову, где ваша горничная? Вы не взяли ее с собой?

– Да я, вообще-то, с котом приехала, – неловко ответила я, чувствуя себя примерно так же глупо, как Бейби из «Грязных танцев», когда заявилась в клуб.

«Я тут с тыквами пришла», – загоготал Сумрак.

Бриона искоса взглянула на кровать, из-под которой доносилось кошачье мявканье. Наверное, со стороны могло показаться, что несчастную животинку медленно и жестоко убивают.

– Понимаю, – сдержанно ответила Бриона. Она явно ничего не поняла. Наверное, посчитала меня сумасшедшей. – Ну что ж, мне пора. Увидимся на ужине!

– До встречи, – пробормотала я, тоже вставая с кресла.

Закрыв за гостьей дверь, я прожгла кровать с прячущимся под ней Сумраком взглядом, от которого темное дерево должно было запылать, и грозно протопала в ванную.

Там я открыла кран и пустила воду. Пар, заполняющий комнату, быстро осел туманом на зеркале, и я провела по нему ладонью. Мое собственное отражение посмотрело на меня мрачно и насуплено.

Что ж, игра началась. Кто не спрятался, я не виновата!