Глава 2

– Травы взяла? А любовные зелья?

Я кивнула и нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

– Сумрака не забыла?

Вместо ответа я молча повернулась к маме спиной. Из рюкзака высунулась наглая кошачья морда.

– Мяу!

Мама отстала от меня и, взглянув на часы, принялась нервно ходить по комнате. Недавно часы пробили полночь. Близнецы спали. Тетя Дара тоже легла. Меня провожали бабуля, мама и позевывающая Мойра.

Бартлей опаздывал.

Я окинула себя взглядом: джинсы, майка и ветровка. Не уверена, что именно так должна выглядеть претендентка на руку и сердце короля, но… то проблемы короля. Нечего было устраивать отбор!

– Дозировку любовных зелий помнишь?

Я кивнула. Как известно, нельзя заставить кого-то полюбить, но можно вызвать у него любовное (считай – сексуальное) влечение. Так что я рассчитывала на легкую победу.

– Мам, все будет хорошо. – Я успокаивающе погладила ее по руке. – Ну что там со мной может случиться?

Мойра оживилась.

– О! Да все что угодно! Тебя может сжечь инквизиция….

Мама едва заметно вздрогнула.

– Сомневаюсь, что она у них еще есть, – сказала я и показала Мойре кулак.

Нашла время подключать аналитическое мышление, пигалица!

– Насчет этого. – Мама успела взять себя в руки и посмотрела на меня спокойно. – Никому не говори, кто ты и откуда. За мага ты себя не выдашь: их уровень силы всегда можно увидеть истинным зрением, твой же…

– Силу ведьмы невозможно ни почуять, ни разглядеть, – терпеливо закончила я. – Мама, ты и правда зря…

– Верно, – согласилась она, тоже не дослушав. – Так что пускай все вокруг считают тебя обычной женщиной.

– Полезно, когда враги недооценивают тебя, – скупо уронила бабуля.

Сегодня она надела свой любимый атласный халат, в котором выглядела словно императрица в опочивальне. Признаться, ей шло.

Мама вновь принялась ходить по комнате. Из-за быстрого шага ее рыжевато-коричневые бархатные пижамные штаны чиркали по темно-серому ковру в гостиной, как головка спички по коробку.

– Связь будем держать через зеркала. Как только сможешь, обязательно позови нас.

– Конечно, мам, – пообещала я, все больше ловя ассоциации с первым походом в ночной клуб.

В тот раз мама так же не хотела меня отпускать. За мной тогда еще увязался фамильяр тети Дары – змея Жозя. Ох, и переполох мы устроили в этом ночном клубе!

– Мара, да отстань ты от девочки. Она уже взрослая, сама разберется.

– Спасибо, бабуль! – поблагодарила я с облегчением.

Рано!

– Ты, главное, Касси, помни: грех ведьму не портит.

– Э-э-э…

Я сначала посмотрела на подзависшую Мойру, затем на побагровевшую маму. Бабуля тяжело вздохнула, явно расстроенная моей несообразительностью.

– Секс, Касси, секс! – пояснила бабуля. – Я о нем.

Мама завязала халат потуже, будто адмирал, поправивший китель перед боем.

– Не забивай моей дочери голову всякими глупостями! Тебе что, малышей в семье мало?

Бабуля сделала вид, что не расслышала. Она вспоминала о своей глухоте лишь тогда, когда ей это было выгодно.

В воздухе вспыхнули синие кляксы, а затем появилась крошечная дверь. С негромкими хлопками она росла до тех пор, пока не увеличилась до нормальных размеров.

Мы замерли. Прошло несколько мгновений, но ничего не изменилось.

– Мне стоит войти, верно? – предположила я.

– Думаю, да. – Мама крепко обняла меня и шепнула: – Будь осторожна.

– Конечно, – мягко улыбнулась я. – Пока, бабуля, пока, Мойра! Не завали экзамены.

Я толкнула массивную деревянную ручку в виде головы филина. На меня пахнуло холодом и запахом нафталина, за порогом сверкнула фиолетовая мгла.

– Если после отбора принесешь в подоле, никто не расстроится! – донеслось мне в спину бабушкино напутствие. – Можно и не от короля…

Я сделала быстрый шаг в неизвестность. Надеюсь, бабуля меня не сглазила. С нее станется!

***

По ту сторону двери меня ждал Бартлей. Одет он был все так же непривычно, как и в прошлый раз: тяжелый сюртук багрово-алого цвета, из-под которого виднелась щегольская жилетка в тон, белоснежная рубашка с лиловым шелковым платком на шее и парчовые штаны.

Я огляделась. Комната, куда я попала, напоминала рабочий кабинет. В окно бил яркий солнечный свет. Обстановку нельзя было назвать аскетичной: письменный стол из красного дерева, золотая чернильница на нем, медные подсвечники, сверкающие в лучах солнца, картины на стенах, – все это буквально кричало о достатке. Но было в этом крике что-то сдержанно-смущенное. Чувствую, гостиная произвела б на меня более сильное впечатление. Возможно, заставила бы впасть в комплексы.

«Ты впадешь в комплексы, ага, жди!» – хмыкнул за спиной Сумрак.

– Добро пожаловать, кьерра. Я знал, что, увидев дверь, вы поймете что к чему.

– Почему сами не зашли в гости?

На самом деле, меня это не сильно волновало, но надо же было как-то поддержать разговор. «Хамить с порога – дурной тон, – говорила тетя Дара. – Начинай ругаться хотя бы после первого обмена вежливыми, ничего не значащими фразами». Я всегда придерживалась этого правила.

– Путешествия между мирами отнимают слишком много сил, – неохотно пояснил Бартлей.

Я сочувственно покивала.

– Что ж, перейдем к делу, – видимо, посчитав все словесные реверансы оконченными, проговорил он. Его голос сразу стал жестче. – Вы в моем доме, но это ненадолго. У черного входа стоит наемный экипаж, он доставит вас во дворец. Как вы понимаете, кьерра, о нашем знакомстве знать никому не стоит.

– Не беспокойтесь, я не собираюсь кидаться к вам с дружескими объятиями при случайных встречах в коридорах, – заверила я.

Бартлей удивленно моргнул.

– Прекрасно, – пробормотал он и шагнул к столу. Скрипнул выдвигаемый ящик. На столешницу опустились какие-то бумаги. – Это ваши документы. Теперь вас зовут Касси де Лакруста. Вы – дочь разорившегося барона. Ветвь древняя, но обнищавшая. Я бы дал вам более весомую родословную, но такую проверить легче. Не будем бросать камни в воду – волнение нам ни к чему.

Я кивнула, поискала глазами кресло и, обнаружив его, оживилась. Дожидаться приглашения я не стала и, плюхнувшись на мягкое, обитое бархатом сиденье, с удовольствием вытянула ноги. Бартлей проследил за моими действиями с неодобрением. Я лишь пожала плечами и улыбнулась.

– Я решил оставить ваше имя, чтобы вам было проще привыкнуть ко всему происходящему.

– Это очень мило, – с иронией ответила я, ставя на колени рюкзак с Сумраком.

«Смотри, какой заботливый злодей попался! Везучая ты, Касси!»

Я едва не хихикнула. Пришлось закусить губу.

– Я понимаю, что вы ничего не знаете о нашем мире, поэтому в саквояже с вещами, помимо платьев и женских штучек, вы найдете несколько книг по истории и… этикету.

Клянусь, будь я более деликатна, устыдилась бы этого многозначительного взгляда, намекающего на мою ущербность, но вся философия ведьм строилась на одном простом постулате: «Болт, положенный на мнение окружающих, обеспечивает долгую и счастливую жизнь», так что я с легкостью проигнорировала и взгляд, и намек.

А Бартлей-то явно успел прийти в себя после встречи с близняшками. Лицо спокойное, только бледное. Наверное, все-таки волнуется, хоть и не показывает этого. У глаз и в уголках губ отчетливо проявилась тонкая сеточка морщин.

– Вы не можете отправиться в таком виде во дворец, кьерра. Вам придется переодеться.

– Без проблем. Что-нибудь еще?

Он, поколебавшись, кивнул.

– Никому не говорите, что вы ведьма.

– Что, – я сразу насторожилась, – за это до сих пор можно угодить на костер?

– Нет, гонения на ведьм прекратились, но отношение к вам все еще… неоднозначное.

– Предрассудки – разум глупцов, – пробормотала я.

Бартлей посмотрел на меня с опаской. Наверное, посчитал, что я обратилась к ведьмину слову.

– Я оставлю вас, – торопливо проговорил он. – Платье на диване. Скоро вернусь.

Бартлей с резвостью молодого сайгака выскочил за дверь.

«Никак за святой водой побежал!»

– Еще б она помогала, – пожала плечами я.

На узком диване с мягкой обивкой действительно лежал перевязанный лентой сверток. В нем оказалось дорожное платье простого покроя и непримечательного темно-коричневого цвета. Видимо, в соответствии с легендой о разорившемся бароне.

Платье я натянула быстро (шнуровка была спереди), чуть дольше провозилась с чулками. Волосы подняла наверх и заколола шпильками. Я надела туфли из мягкой кожи и взяла в руки небольшое зеркало, вероятно, оставленное намеренно. Из него на меня смотрела…

«Ну, что-то среднее между Марфушенькой-душенькой и Анжеликой – маркизой ангелов».

Я хмыкнула. Сравнение вышло точным.

Лицо, лишенное макияжа, выглядело непривычно бледным. На нем выделялись лишь глаза – огромные, зеленые, в окружении черных пушистых ресниц. Признаться, глаза всегда были моей гордостью. Хоть в чем-то мне действительно повезло. Я подняла зеркало выше и постаралась рассмотреть себя получше. Я походила на семнадцатилетнюю школьницу. Возможно, тому способствовало скромное платье, подчеркивающее мою стройную, даже худосочную фигурку. Природа зажала мне третий размер груди, решив, что и первого более чем достаточно. Будем надеяться, король придерживался мнения, что главное – красота души.

А если нет, у меня в запасе есть приворотные зелья.

Стук в дверь заставил поднять голову и отложить зеркало в сторону. Порог переступил Бартлей.

– Кьерра, вы готовы? Прекрасно, тогда следуйте за мной. Свои вещи оставьте здесь.

Я вытряхнула из рюкзака все свое немногочисленное добро и переложила его в саквояж, стоящий у дивана. Так, с саквояжем в одной руке и с Сумраком – в другой, я последовала за Бартлеем.

– Кота могли бы и оставить, – неодобрительно заметил он.

Вероятно, у него появилась психологическая травма на тему кошек. Странно, что он не спросил о перстне.

– Ведьма с фамильяром не расстается.

Бартлей дернулся, заозирался, но кроме нас в узком коридоре никого не было.

– Нельзя ли потише? – с нажимом попросил он. – Не стоит употреблять такие слова в моем доме.

Я пожала плечами. Ну потише, так потише. Кто-то не терпит, когда при нем ругаются матом, а Бартлей вздрагивает при слове «ведьма». У каждого свои тараканы, и к чужим лучше относиться с пониманием.

– Кстати, – я послушно понизила голос, – а чем вам не угодил король?

Он метнул на меня раздраженный взгляд, помолчал и выплюнул:

– Он – дракон.

«Прям-таки название для блокбастера», – восхитился Сумрак.

– Понятно, – протянула я.

Честно говоря, понятнее мне не стало, но спрашивать еще раз как-то некомильфо.

Мы миновали коридор, прошли через холл и оказались у дверей черного входа, где меня уже ждал наемный экипаж. При виде четверки лошадей и кареты я приуныла – средневековье как оно есть. Наверное, о водопроводе и комфортной жизни придется забыть.

К крыше кареты были привязаны несколько не то коробок, не то сундуков.

– Ваши платья, кьерра, – пояснил Бартлей.

Ура! Значит, я все-таки не совсем бесприданница. А то уже думала, что он отправит меня во дворец с одним саквояжем. Ну а что? От мужчины можно было этого ожидать.

Бартлей мгновенно вырос в моих глазах, и я распрощалась с ним вполне тепло. Кажется, и он искренне желал мне удачи и радовался моему отъезду. Правильно, ведьме всегда радуются дважды: когда она приходит и когда уходит.

Уже трясясь в закрытой карете, я вспомнила один важный нюанс, ускользнувший от моего внимания.

На драконов не действуют приворотные зелья.

Че-е-ерт!

***