Илья был кем-то вроде частного стоматолога. Своего рентгена он не имел, ресурсы ограничены. Но в этом была своя прелесть. Средний класс доверял ему больше, чем простым поликлиникам, слишком заваленным работой, чтобы вдумчиво подойти к каждой проблеме. Если есть деньги – лучше сходить в платную клинику: большую с шикарным холлом, красивым администратором и чаем-кофе.

В прихожую вошла женщина с затравленным взглядом. Плечи ссутулены, тёмно-рыжие волосы всклокочены, дрожащие руки комкают огромный шарф, которым она обернула голову на манер платка. Одета она была странно: куртка не по размеру, похожая на форму охранника, а под ней – больничные штаны и футболка. На ногах грязные, сырые тапочки.

Он уже потянулся навстречу, открыл рот, готовясь что-то сказать, когда рассмотрел её лицо. Рассмотрел и замер. Столь неожиданными для него оказались эта встреча и внешний вид старой знакомой.

После похищения им навязали психолога, чтобы «помочь справиться с травмой».

Как там её звали? Фамилия ещё такая смешная, с птицами связанная.

Может кого-то и могли провести её наигранное участие и сочувствие, но только не Илью. Ещё когда их освобождали из коттеджа, в жуткой неразберихе, повсюду бегали вооружённые люди, а от магии трещал воздух – эта особа прошла прямиком в комнату, где лежал скелет. Словно ничего странного и страшного не происходит. Обычный вторник, где у вас тут кости валялись?

Зое она нравилась, и, возможно, именно сеансам с психологом девушка обязана столь разительным переменам в характере: от затравленного зверька к настороженному, но чуть более открытому и общительному человеку.

Но Илья предпочёл дистанцироваться от мозгоправа как можно быстрее и дальше. Мужчина, который пришёл ей на смену, взгляд имел хитрый и с ходу стал задавать личные вопросы. Дамочка с птичьей фамилией хотя бы обладала тактом и не пыталась окольными путями влезть в душу. Потому остаток сеансов Илья просидел, скрестив руки, хмуро глядя на врача.

И вот она перед ним. Психолог с птичьей фамилией, которую он не удосужился запомнить.

– С вами всё в порядке? – спросил он, мягко беря её под локоть, чтобы завести в комнату.

Нервно дёрнувшись от прикосновения, женщина бросила испуганный взгляд куда-то ему за спину и на несколько мгновений зажмурилась.

Всегда эффектная и улыбчивая, она светилась мягким успокаивающим светом на сеансах. Наверное, на это ощущение Зоя и купилась, проникнувшись к ней симпатией. Сам Илья не мог отрицать, что психолог обладает эффектной красотой. Она старше его лет на пять, а то и больше, но даже это не мешало ей приковывать к себе взгляд.

Сейчас же она резко постарела, морщины прорезали бледное лицо. Красные опухшие глаза и нечёсаные волосы не придавали привлекательности.

– Прошу прощения, – мягко проговорила она, а взгляд соскользнул с его лица, проверяя комнату. – Не хотела пугать.

Она замялась, вцепившись в шарф.

“Сколько времени прошло с нашей последней встречи? Года два или даже больше? Надо бы изобразить участие”, – подумал Илья, но не находил в себе сил сделать это.

– Я пришла кое-что вам рассказать, – наконец проговорила она и заходила по комнате.

– Давайте пройдём в кабинет, – жестом приглашая войти, произнёс он. – Вас кто-то проклял?

– Что? А! Нет!

”Тогда каким ветром тебя сюда занесло?” – раздражённо подумал он, наблюдая, как женщина осторожно усаживается в кресло у стола, продолжая озираться, словно ожидая, что кто-то вот-вот выскочит из шкафа.

Взяв себя в руки, она с видимым усилием заставила тело сидеть смирно, а взгляд – сосредоточиться на собеседнике.

– Мне удалось узнать, кто и почему похитил вас и Зою два года назад.

Илья, который в этот момент отошёл к столу налить чаю, невольно остановился, не дотянувшись до чайника. Повернувшись, вновь осмотрел странную гостью с ног до головы, отмечая, что в попытке унять нервную дрожь, она вцепилась в подлокотники кресла; кивнул:

– Рассказывайте.

Наполнив две маленькие белые чашки, поставил одну перед гостьей и сел в кресло. Едва он откинулся на спинку, как печать проклятья обожгла спину холодом, вынуждая выпрямиться.

Одно время он рассматривал возможность взять в штат психолога. Для случаев, когда клиент проклял себя сам, тогда это, безусловно, работа для хорошего мозгоправа, а не для колдуна. Но найти кого-то, кто способен чётко выполнять свою работу и не лезть ему в душу, оказалось сложно. Мало кто был способен сдержать болезненное любопытство, и как дети, тыкающие гусеницу палочкой, начинали тыкать в душу Ильи, пытаясь вызнать то, что им знать не положено.

– Я провела небольшое расследование, – едва она начала говорить, как дрожь оставила тело, взгляд стал сосредоточенным, только руки продолжали суетливо теребить край шарфа. – Некая организация, называющая себя Орденом, решила, что занимается спасением мира.

Не такого начала он ожидал, и, позабыв о сомнениях, Илья упал в кресло.

– В костях, которые напитывали вашей проклятой магией, заключена некая сущность, способная наворотить невообразимых бед, если сумеет вырваться.

“Откуда тебе это известно?” – с сомнением прищурился он, но говорить ничего не стал. Зато вспомнил фамилию: Птичкина. Птичкина Кристина.

– Орден гастролировал с этими костями по стране, избегая крупных городов, стараясь не привлекать к себе внимания. Вы с Зоей и Снежаной оказались у них на прицеле, так как не имели никого, кто бы стал вас искать.

– У Снежаны была мать, она бы искала девочку.

– Да, вот только никто не позволил бы ей каких-то активных действий. Она едва выживала под пятой Ковена.

Птичкина перевела дыхание и отпила чай. Решив что рассказ закончен, Илья спросил:

– Как вам удалось всё это разузнать?

– Очень просто, – краем глаза наблюдая за его реакцией, отмахнулась она. – Они пытались меня завербовать, и я согласилась. – Илья подавился бы от столь откровенной глупости, но его чай мирно остывал на краю стола. – Некоторое время вынюхивала что да как, но, кажется, они усомнились в искренности моих намерений и что-то сделали.

Тут её лицо вновь приобрело пугающую бледность, морщины углубились, а во взгляде появилось затравленное выражение. Словно она видела что-то такое, недоступное окружающим.

Она сжала и разжала пальцы, повторив упражнение несколько раз.

– Что именно сделали?

– Секунду, – подняла она палец и вновь закрыла глаза. – Я порой бываю не уверена в реальности происходящего. Ещё недавно я была в больнице, они заперли меня в палате с белыми стенами и раздражающей музыкой, и вот я оказалась у вашего порога. А проблема в том, что я не помню, как сюда попала, и не уверена, что вы настоящий.

Подумав, он достал из стола бумагу и начертил знак «ясность ума». Напитывать своей магией не стал, из такого эксперимента демоны знают, что может получиться. Для этого у него имелись талисманы и обереги, заряженные в местах выхода дикой магии.

Получив знак, она выдохнула, чуть успокоившись.

– Так легче?

– Да. Огромное спасибо, – прижав знак к груди, искренне улыбнулась Птичника. – Жаль, надолго не поможет.

– Тогда воспользуйтесь этим временем с умом и продолжите рассказ. Что за кости, что за сущность и зачем травить проклятой энергией?

– Не знаю, – покачала она головой, – но знаю, что сущность сбежала. Кости пусты и мертвы, оттого в Ордене случился переполох.

– С этой информацией вам следует обратиться…

– Не могу. Пока я там находилась, успела насмотреться всякого. Губернатор области тоже состоит в этом Ордене, и я не знаю, как глубоко проросли их связи.

– Хм, – забывшись, он откинулся на спинку кресла, но в этот раз печать оставалась спокойна и не причинила боли. – А что насчет Кирилла Захарова, он вёл расследование по этому делу?

– Увы, я не знаю где он, – развела руками Птичкина. – У меня была слабая надежда, что, быть может, вам известно что-нибудь о нём.

Покачав головой, Илья вспомнил о чае и отпил немного. Горький, перезаварился.

– Орден будет искать вас и Зою, – проговорила Птичкина. – Они считают, что сущность поселилась в одном вас.

– И что они будут делать, когда найдут?

Она вновь пожала плечами, отпивая чай.

– Изолируют.

– И всё?

– Они не слишком спешили делиться информацией с новичком.

Медленно кивнув, Илья уже находился мыслями далеко от кабинета. Тревожный рюкзак с новыми документами, деньгами и сменной одеждой всегда рядом. На случай, если семья решит вспомнить о его существовании.

Но вот Зоя таких запасов не имеет. Она едва-едва встала на ноги после пансионата и похищения.

Демоны! Было так сложно устроить её учиться, а теперь придётся всё бросать и опять бежать.

– Спасибо, что поделились информацией, – поднимаясь, сказал он.

Проклятье. Так много нужно сделать и так мало времени. Особенно жаль офис и квартиру. Такое удачное расположение. Едва ли в другом городе ему так повезёт.

– Что вы собрались делать? – удивленно приподняв брови, полюбопытствовала Птичкина.

– Очевидно, бежать.

– Не стоит совершать необдуманных поступков, – поднимаясь, произнесла она, сразу превратившись в ту самую Кристину Игоревну, которая просила называть её просто Кристиной на сеансах. – Есть определённые маркеры, по которым они будут вычислять одержимость, и пока во мне этих маркеров больше, чем в вас.

Она в нерешительности замерла, комкая край куртки.

– Я хотела попросить вас о помощи. Большинство, если не все, мои знакомые оказались втянуты в Орден, и я не знаю кому могу доверять. Потому я и пришла к вам. Вы точно не станете помогать похитителям детей.

Вздохнув, Илья кивнул, прося продолжать.

– Помогите найти Захарова.

– Я думал, он служит в милиции.

– Нет. Он служит кому-то, кто стоит над всей официальной властью. Едва ли кому-то по силам по щелчку пальцев организовать то, что он сделал ради вашего спасения.

– Думаете, он служит напрямую Чародеям?

– Как знать, – пожала она плечами. – Вы сами можете не рисковать, достаточно, если поможете отыскать Кирилла. Думаю, его заинтересует мой рассказ, а если повезет, у его ведомства получится избавить меня от галлюцинаций.

– Я попробую, но ничего не обещаю.

– Спасибо, – подступив, Птичкина неожиданно схватила его руку и нервно затрясла.

– Я помогу только с Захаровым, – мягко, но решительно высвобождая руку, произнёс он. – Ввязываться во все эти разборки я не хочу.

“Своих хватает”, – мысленно добавил Илья, ощущая лёгкое жжение на спине.

8 – Зоя встречает старых знакомых

Весть о проклятье распространилась с ветром, и недавно приветливые и доброжелательные люди обратились в параноидально недоверчивых ребят. Отчасти их можно понять, вокруг проклятых ходило много слухов, не каждый желал вылавливать в этом потоке дерьма крупицы правды.

К примеру, считалось, что проклятье выпивает удачу не только у проклятого, но и у тех, кто находится рядом. Некоторое время Зоя и сама так думала. Но живя в общежитии, обнаружила, что другие люди постоянно запинаются, прищемляют сумку закрывающимися дверями, ломают краны и стукаются о низко висящие предметы. Некоторые делают это даже чаще, чем сама Зоя.

Чтобы не смущать людей, спала она в палатке, за всю ночь так и не сомкнув глаз от холода. Утром народ начал расходиться. Позавтракали, но в этот раз Зою к общему столу не позвали, притворившись, что её не существует. Ничего нового.

Стараясь не думать о голоде, она занялась упаковкой вещей.

– Куда пойдёшь?

Вздрогнув, Зоя подняла голову. Максим выглядел невыспавшимся и хмурым.

В руках его исходили паром две чашки каши, сваренной на сухом молоке с добавлением орехов. Рот быстро наполнился слюной.

– Не знаю, ещё не думала об этом.

Сев на коврик-пенку, он протянул девушке чашку и вытащил из нагрудного кармана пару ложек.

– Часть людей отправят по другим маршрутам, чтобы не терять деньги; тех, кто не захочет, вернут в деревню, – дуя на кашу, он следил за сборами туристов, которые старательно не обращали внимания на ликана и проклятую, сидящих в стороне. – Вот только домой их не отпустят.

Зоя была слишком увлечена поеданием обжигающе горячей каши, чтобы ответить, и удивлённо приподняла брови.

– Все, кто был рядом или вышел из долины, – под подозрением, – фыркнул он, скривив губы в злой усмешке. – Их будут держать тут, пока не выясниться что случилось.

– Всех? – спросила она с набитым ртом.

– Да.

– И как долго?

Он неопределённо пожал плечами.

– У этих людей есть своя жизнь, семьи, друзья, да и законно ли это?

В ответ он лишь ухмыльнулся.

– Есть разница, где ждать окончания расследования? – доев кашу, спросила она.

– Не думаю.

– Тогда я хотела бы остаться здесь или ещё погулять по тропам. Быть может, поднимусь на одну из вершин. Есть у меня пара вопросов к местным духам.

Он подавился кашей.

– Надо же, какая деловая, – покачал он головой с ухмылкой. – Пара вопросов. В любом случае, в одиночку тебя никуда не отпустят.

– Хорошо. Вы ведь пойдёте к шаманам? Могу я пойти с вами?

Максим неопределённо покачал головой. Не дождавшись ответа, она поднялась. Проводники, все из местных, большинство из них оборотни, стояли чуть в стороне, склонившись над картой местности. Заметив подошедшую, они сделали вид, что очень заняты, с преувеличенным интересом начали тыкать пальцами в карту. Но видя, что уходить она не собирается, один из них повернулся, стараясь слепить как можно более доброжелательное выражение лица.

– Сожалею, но пока вам нельзя покидать горы, – выдал он заготовленную фразу, но тут присмотрелся, и в его глазах промелькнуло узнавание. Прежде чем он задаст вопрос, который Зоя не хотела бы слышать, она поспешила спросить:

– Мне нужно к шаманам. Кто-нибудь ведь пойдёт в ту сторону? Я бы упала на хвост и не мешалась.

“Наверное, «упасть на хвост» среди оборотней может иметь иной контекст”, – подумала она.

– Мы пойдём быстро, – предупредил он, всё ещё вглядываясь в её лицо и чуть хмурясь.

– Отлично, я как раз спешу.

К шаманам отрядили делегацию из двух оборотней.

Сами шаманы жили несколько обособленно, их доход напрямую зависел от местного туристического бизнеса, кого как не их просить разобраться с магической проблемой.

Обычно в таких случаях вызывали милицию, в больших городах есть специальные отделы, занимающиеся магическими преступлениями, в маленьких – консультанты и возможность вызвать помощь коллег.

Здесь, похоже, решили разбираться самостоятельно. “Не выносить сор из избы” – как любили говорить в пансионате. Самая мерзкая из фраз, означающая, что местные спешат скрыть проблему, а не решить.

Пусть и недовольные туристкой на хвосте, оборотни всё же согласились проводить Зою к шаманам. Только тут она поняла, что, если бы не необходимость сохранять хорошую мину, они обратились бы в животную форму и добежали раза в два быстрее. Может кто-то и побежал туда на четырёх лапах, и лишь необходимость сохранить имидж вынудила отрядить двоих сопровождающих.

Шли быстро. Очень быстро. Слишком быстро.

Тропинка, которую они выбрали, не походила на туристическую дорожку. Скорее звериная тропа, змеящаяся между деревьев и спускающаяся к ручьям. Горные ручьи промыли глубокие русла, спускаться и подниматься по резким обрывам Зоя устала уже минут через тридцать. Здесь не помешала бы лестница или верёвка с узлами на худой конец, но приходилось ползти на четвереньках.

Тут пришлось вспомнить уроки Кристины.

– Если не хочешь, чтобы тебя чурались…

– Я вообще ни с кем не хочу общаться, – запальчиво возразила Зоя, сидя на диване, подобрав под себя ноги и скрывшись под безразмерным худи. – Сейчас всё можно сделать через интернет.

– Да, – легко согласилась с ней психолог. – И деградировать до животного тоже. Люди – социальные создания. Наш мозг развился только для того, чтобы общаться.

– А как же палки-ковырялки?

– Орудия труда? Для этого много мозгов не надо. Сорока наловчилась колоть орехи под колёсами автомобилей, – она изобразила руками весы. – Колоть орехи, удовлетворяя первичные потребности в еде, – рука с “сорокой” качнулась, – или средство передвижения. Нам не то, чтобы сильно нужно летать в космос, но мы можем, а знаешь почему?

– Потому что две сверхдержавы не могли определить, чьи яйца больше? – буркнула Зоя. – Ой.

– И это тоже, – улыбнулась Кристина, ничуть не оскорбившись. – Мы летаем в космос, пишем книги, путешествуем – для удовольствия, а не из-за того, что пришёл сезон и еды тут нет, – она приподняла брови, намекая, что ответ лежит на поверхности. – Как нам удалось достичь столь высоких результатов?

Помолчав, перебирая в голове едкие комментарии относительно разумности людей, Зоя выдохнула:

– Общаясь?

– Именно, – уголки губ приподнялись в мягкой доброжелательной улыбке.

На отрабатывание новых привычек ушло почти полгода. Одно дело – в кабинете говорить о необходимости открытого взгляда и улыбки, другое – применить всё это на живых людях. Полем для тренировок стал техникум, в который Зое помог устроиться Илья.

Самое время использовать выученную науку.