Люди победили, но цена их победы оказалась слишком высокой. Погибли сотни тысяч жителей планеты, пересохли реки и озера, погибло все живое, включая и зеленую растительность.

Большая часть планеты превратилась в выжженные пустыни. Вскоре выжившие люди столкнулись с нехваткой еды и воды. И если воду еще можно было добывать из глубоких скважин, то с едой дела обстояли куда хуже.

Бурить приходилось все глубже, а еду выращивали на краю пустынь в искусственно созданных теплицах. Мало кто мог выдержать такие нагрузки в суровых условиях вечных песков, ветров и палящего солнца. Для этого создавали нас. Генетически улучшенные образцы.

Те, кто не мог позволить себе жить в приемлемых условиях, тут же отлавливались и отправлялись в исследовательские центры.

Там всегда было холодно и больно. Так же, как сейчас, и все же в этот раз что-то было не так. Едва заметно, но ощущения отличались.

Где-то на краю сознания мелькали мысли о моем побеге. Вымысел или реальность? Смогла ли я сбежать с этой ужасной планеты, и если да, то что со мной произошло?

С нами. Нас было немного, но я была не одна. Около тридцати генноизмененных. Мужчины и женщины.

Адреналин. Именно эту свою способность было тяжелее всего скрыть от ученых. Иногда мое тело чувствовало опасность и посылало сигнал моему мозгу проснуться. Неважно, просто я спала или же находилась в отключке больная и обессиленная.

Сейчас я получала именно такой сигнал. Мое тело было в смертельной опасности.

Проснувшись, я не подавала признаки жизни какое-то время. Прислушивалась, но слышала только тишину, наполненную знакомым шуршанием песка. Было в этом что-то неправильное. А именно то, что, слыша вокруг пустыню, я не чувствовала ни жара солнца, ни ветра, который просто обязан был жалить мое тело мелкими, колючими песчинками. И воздух – он был чист и свеж. Слишком чист. Искусственный.

Прислушалась к себе. Тело, будто онемевшее, но я отлично чувствовала, как оно ныло от тупой боли. В принципе, все не так страшно. Бывало и похуже.

Теперь самый последний и опасный шаг. Надо открыть глаза. Страшно. Если они будут думать, что я без сознания, то не обратят на меня внимания, но стоит только застонать, шевельнуться или открыть глаза…

Думать о том, что они сделают со мной за неудавшуюся попытку к бегству, совсем не хотелось.

Легкое прикосновение к моему плечу. Я не слышала шагов и других, подозрительных звуков. Значит, то существо, что сейчас меня коснулось, очень долго и неподвижно стояло над моим телом. Ученые так себя не ведут. Охранники тем более, они до ужаса шумные.

Еще одна странность в копилку ко многим другим: я чувствовала себя абсолютно голой, но прикосновение к моему плечу ощущалось, как будто на мне надето что-то довольно толстое и плотное.

Пока мой мозг спокойно обрабатывал информацию, тело двигалось на одних инстинктах.

Глаза открыла только после того, как осознала себя сидящей на извивающейся женщине. Мои руки, затянутые в черную, эластичную ткань, сжимались на шее вполне обычной женщины. Ее можно было бы считать таковой, если бы она не обвивала своим массивным, коричневым хвостом мою талию и грудь в попытке сломать позвоночник и раздробить ребра.

И у нее это даже могло бы получиться, если бы не странная, черная ткань, обтягивающая мое тело. Каким-то образом этот костюм меня защищал настолько, что я едва могла чувствовать давление.

Мало того, что не помню, как эта прелесть оказалась на моем теле, так еще и так глупо подставилась под удар женщины-змеи. Непростительная оплошность. И оправдать все это я могла только одним – кто бы ни надел на меня этот чудо-костюмчик, он явно вытащил мою задницу из лап смерти и, судя по ощущениям в теле, немного подлатал. Так что еще неизвестно, сколько бы я провалялась в отключке, если бы не адреналин.

Впрочем, в скором времени, когда у меня окончательно сядет резервная батарейка, я снова отключусь, и куда на больший срок, а значит, надо быстрее разбираться с этой змейкой и валить куда подальше, пока я действительно не попала в лапы ученых.

Выпустила из пальцев короткие, твердые и очень острые ногти. Прямо под цвет костюмчика. Запоздало подумала о том, что этим своим движением могла его повредить, но, вроде бы, все было по-прежнему.

Змейка почувствовала, что ее незащищенное горло в опасности, и тут же притихла. Слава богу, не идиотка и понимает, что своими трепыханиями только навредит сама себе. Но свой хвост с моей груди так и не убрала, даже хватку не ослабила. Умная и, как ни крути, достойный боец.

Я не враг, прямым взглядом посмотрела в ее глаза, не уверенная в том, что она вообще может видеть мое лицо.

Мою голову покрывал легкий, едва ощутимый шлем, и если бы не затемненное стекло во все мое лицо, я бы этого даже не заметила.

Приблизилась к змейке настолько, чтобы между нашими лицами оставалось расстояние в десять сантиметров. Несмотря на палящее солнце, что несомненно делало переднюю часть шлема похожим на зеркало, была вероятность того, что со столь близкого расстояния она хоть частично сможет меня рассмотреть.

И, словно прочитав мои мысли, стекло начало светлеть. «Моя ты прелесть!» – не смогла сдержать я восторга. О таких костюмах я только слышала краем уха – при надевании на тело сливается с разумом носителя и считывает мысленные команды.

Я стала замечать объединяющие нас со змейкой черты. Если не замечать хвоста, то женщина, лежащая подо мной, ничем не отличалась от меня. И я могла сказать с уверенностью, что она была не только моей соотечественницей, но и генномодифицированной. На это указывал вытянутый зрачок и неестественно яркий цвет глаз.

– Сукины дети, – прошипела сквозь зубы, глядя на потрясенное лицо змейки, и костюм тут же озвучил мою речь, только более громко и с четкой дикцией. – Я тебе не враг, – на свой страх и риск спрятала когти и перестала сжимать беззащитное горло.

Я не хотела причинять ей вред, но и не была столь наивна, что бы давать змейке полную свободу. Только лишь надеялась, что мне не предстоит драться с моей сестрой по несчастью.

Змейка не подвела. Настороженно глядя на меня, медленно ослабляла кольцо на моей груди, пока давление не исчезло вместе с грязно-коричневым хвостом.

Видя ее готовность идти на контакт, ослабила ноги, позволяя освободить руки, которые я прижимала коленями к ее туловищу. Но вставать с нее полностью не спешила. Если она всего лишь усыпляет мою бдительность и решит напасть, то у меня в данной позиции будет небольшое преимущество.

– Не враг, – повторила змейка мои слова, немного свистящим голосом. – Надо уходить. Идут тучи. Пойдет горячий дождь. Оставит на теле раны, – показала она мне свою руку, на которой было много мелких бело-розовых шрамов.

– Мы не на Земле, да? – задала вопрос, слезая со змейки, и подала ей руку для того, что бы помочь подняться.

Женщина фыркнула и плавным, неестественным движением встала на свернутый в кольцо хвост.

– У этого места нет названия. Тут нет жизни. Все так считают, и так должно оставаться, – последние слова она говорила с нажимом.

Я полностью поддерживала ее идею. Я ее понимала как никто другой, и сама сделала бы все возможное, чтобы снова не оказаться в лапах безумных ученых. Одно было не ясно – если это не Земля, то каким образом она тут оказалась?

– Бери мужчину и пошли, – вырвал меня из размышлений ее голос. – Тут опасно. Покажу безопасное место.

Мужчину? Мои брови поползли вверх. Может быть, спастись удалось не только мне?

Принялась оглядываться, и в метрах четырех от нас заметила окровавленное, изрезанное и очень большое тело. Настолько огромное, что сразу поняла – он не из тех, кто бежал со мной с земли. Он незнакомец, а значит, спасать ему жизнь я не обязана. Еще бы вспомнить, что с нами случилось после побега!

Помню только мужчин и женщин, спешащих подняться на борт захудалого суденышка. Взлет, полет, а дальше пусто. Ни единого проблеска воспоминаний. На нас напали пираты? Наше суденышко, не выдержав, развалилось в пути?

Эти два варианта были единственно возможными. Следовательно, рядом со мной сейчас или похитивший меня пират, или тот, кто меня спас. Если учесть состояние моего немного подлеченного тела, наличие дорогого костюма, он меня спас. Опять же, в пользу этого факта говорит то, что на мне костюм есть, а на нем нет. Отдал свой костюм мне? Или же умыкнул меня у того, кто этим костюмом со мной поделился.

Гадать можно до бесконечности, вот только этой бесконечности у нас и не было. Тучи сгущались, змейка начинала нервничать, а я раздумывала над тем, как потащу эту махину на себе. Я, конечно, намного сильнее и выносливей многих, но сейчас не в лучшем состоянии. Да еще и с огромной вероятностью отрублюсь по дороге.

– Поможешь? – кивнула на неподвижно лежащее тело. – Долго нам идти?

– Не долго, – перетекла она ближе ко мне, все еще настороженно принюхиваясь. – Не помогу. Буду защищать. Когда нет солнца, появляются птицы.

Зашибись!

Бросить я его тут не смогу. Вдруг все же спаситель? А если нет… Что ж, ему в самом деле лучше оказаться спасителем.

Вздохнув, решительно подошла к телу. Для верности потыкала его носком сапога. А вдруг он сейчас очнется, и мне не придется тащить на себе эту махину?

– Мечты, – крякнула от натуги, пытаясь взвалить этого гиганта на свои плечи.

Попытка не удалась. Скользкое от крови тело не желало быть закинутым на мою спину.

Глядя на мои тщетные попытки, змейка перестала озираться по сторонам, метнулась ко мне и помогла.

Я постояла несколько секунд, привыкая к тяжелой ноше, а затем, кивнув змейке, сделала первый, тяжелый шаг.

Ноги вязли в сыпучем песке, не доставляло удовольствие и то, что мою задачу не упрощали длинные ноги тела, что волоклись за мной по песку. Нести-то я его с горем пополам несла, а вот со своим ростом ничего сделать не могла.

Пройдя метров пятьдесят за бодро ползущей змейкой, я возненавидела все вокруг. Каждый шаг давался с огромным трудом, но я продолжала идти, напоминая себе, что телу на моей спине намного хуже, чем мне. И быть может, в таком плачевном состоянии этот мужчина оказался из-за меня.

Оптимистка, мать его! Сколько жизнь надо мной ни издевалась, все продолжаю верить в хорошее.

Впереди показалась огромная скала, и я очень надеялась, что нам надо именно туда. Слепящее солнце исчезло, небо темнело все сильней. Страшно было представить, что будет с лишенным защиты телом, если на его израненную кожу попадет горячий дождь! Он не выживет, а значит, все мои мучения окажутся пустыми.

И только я, сцепив зубы, прибавила шаг, маячивший впереди темный зев пещеры, к которой ползла змейка, был очень уж привлекателен, как над головой раздались не то крики, не то хрипы. Поднять голову и посмотреть, что там творится, у меня не было возможности.

– Быстрее! В проход! – не своим голосом заверещала змейка. – Я прикрою!

Повторять дважды мне не пришлось. Что было силы припустила к указанной цели.

Сзади грозное шипение смешивалось с хриплыми криками птиц и треском ломаемых костей. Надеюсь, не змейкиных.

Все стихло так же быстро, как и началось. Я как раз дошла до входа, когда меня обогнала окровавленная змейка.

– Не моя, – отмахнулась она, заметив мой встревоженный взгляд.

Стоило нам вступить в пещеру, как по самому верху тут же стали загораться тусклые огни.

Огромная пещера оказалась ни чем иным, как входом в ангар для небольших кораблей, пять из которых сейчас находились на месте.

За разглядыванием пропустила тот момент, когда змейка скрылась с моих глаз. Позади раздался дикий скрежет несмазанных петель, глухой стук и скрип поворачиваемого колеса. Эти звуки я хорошо знала. Там, где запирали генномодифицированных после работ в пустынных теплицах, была точно такая же дверь.

Неуклюже обернувшись, увидела подтверждение своим мыслям. Змейка, напрягаясь изо всех сил, крутила колесо, запирающее массивную, железную дверь. Разница была лишь в том, что на этой двери колесо было внутри, а не снаружи.

– Положи его, мы пришли, – медленно подползла она ко мне.

С огромным удовольствием свалила огромное тело на пол и сама повалилась рядом.

Жизнь без дополнительной ноши заиграла новыми красками.