Зато дворец поразил своими размерами. Больше мне ничего разглядеть не удалось. Двое мужчин как держали меня под ручки на платформе, так и повели быстрым, я бы даже сказала, летящим шагом по многочисленным коридорам да ступеням.

К тому времени как ноги стали существенно заплетаться и я всерьез подумывала повиснуть на руках мужчин, а что – они вон какие здоровые и сильные, дотащили бы одну маленькую меня, мы наконец-то дошли до огромного зала. Мужчины откланялись и тут же испарились, а я была просто счастлива. Не одна я тут зефирка! Теперь не придется искать пятый угол и забиваться в него от косых взглядов и насмешек.

А вообще, узнаю, кто ввел тут такую моду, натравлю на него демона, пусть заберет этого умника на перевоспитание.

Зал пестрил как платьями, так и выражениями лиц. Преобладали лица, а в некоторых случаях и, простите, рожи, перекошенные страхом и высокомерием. Плюнув на все и углядев свободное кресло у самой дальней стены, ринулась в нужном мне направлении. Молясь о том, чтобы несносные детки, мои и демона, не явились сюда под прикрытием магии и не сделали мой снимок в желтом ужасе. С них станется распечатать фотографии и развесить по всему замку, подрывая мой авторитет ледяной и неприступной человечки.

– Удивительно, что со всей страны набралось не более двухсот девиц, – недоумевала блондинка, сидя на удобном диванчике, мимо которого я проходила.

– Удивительно то, что девиц набралось столько много, – фыркнула черноволосая красавица, сидящая на соседнем диванчике.

– После приказа короля явиться на отбор всем девушкам, сохранившим невинность, в стране остро возникла нехватка свободных мужчин, – нервно хихикнула невысокая рыжеволосая девица.

– Практически все, кто явился на отбор, из высшего общества, из простых – единицы.

– Проще лишиться невинности, чем жизни.

– Жаль, что для высших это неприемлемо.

– Ярость зверя – это только выдумки, – влезла в разговор девица с надменным лицом, – если зверь короля убьет хоть одну из нас, это вызовет всеобщие волнения среди народа. Король не настолько глуп, чтобы так рисковать троном.

– Боюсь, у короля просто нет вариантов. Завтра ему исполняется сто лет, а значит, это последний шанс встретить свою пару.

– Если ни одна из нас не станет его парой, то однозначно кто-то поплатится своей жизнью. Зверь короля не примет чужую.

– Тогда для чего весь этот отбор с невестой для короля?

– Наследники, милочка. Королю необходимы наследники.

Слушать и дальше этот цветник не было никакого желания. Радовало одно: теперь я точно знала, почему Данира, в теле которой я сейчас нахожусь, пыталась выпустить из себя всю кровушку. Впечатлительная девушка просто наслушалась этих нелепых россказней и решила, что смерть от собственных рук лучше, чем от руки короля? Может, я, конечно, чего-то не понимаю, но логики в ее поступках явно не находила.

А я-то еще гадала, к чему все эти печальные взгляды и скорбные лица родни. Маменька с сестрами рыдали всю дорогу, пока отправляли меня во дворец.

Подозрительное шевеление девиц и их шепотки вырвали меня из размышлений и воспоминаний. Кажется, до нас наконец-то добрались с распределением. Отбор должен был длиться три дня, и я очень надеялась на то, что поселят нас всех в отдельные комнаты. Очень уж хотелось наконец-то побыть одной и хоть немного привести свои мысли в порядок, а то как-то все очень уж стремительно происходит. Не успела умереть в своем мире, как оказалась в теле непонятной девицы, да еще и суицидницы. Мне бы сейчас кровопотерю восстановить, а не шляться по отборам.

Медленно шла в общем потоке девушек, размышляя над тем, насколько неуместным будет лечь прямо тут, посреди коридора. И не воспользуются ли этим милые девушки, чтобы устранить конкурентку. А что, наступит каждая по разу, и никто не виноват.

– Тиана Данира, – проорали буквально над ухом, – ваши комнаты.

Зыркнула на пухленького дядечку и гордо прошествовала к распахнутой двери, взглядом и улыбкой пообещав ему все кары небесные. Дядечка побледнел и отступил на несколько шагов. Что-то подсказывало мне, что сегодняшней ночью поспать ему не удастся. Наверняка будет молить всех богов, чтобы я не оказалась будущей королевой и не отыгралась на нем за свою временную глухоту.

Бегло осмотрела комнату – роскошно, богато, красиво. Все. На большее меня не хватило. Доползла до второй двери, заползла в комнату и рухнула на кровать. Блажееенство.

Блаженство было не полным, пришлось вставать и снимать корсет, иначе до вечера не доживу.

Снять сей пыточный инструмент оказалось непросто. Звать служанку не хотелось, а посему пришлось сражаться не на жизнь, а на смерть.

С громким «уф» ухватилась за край веревочки, выгнув руку под немыслимым углом, и резко дернула. Корсет пал смертью храбрых к моим ногам. А я как была в туфельках, чулках, панталонах и прозрачной рубашечке рухнула поперек кровати. На этот раз с твердым намерением выспаться.

Я хотела выспаться? Забудьте! Подняли меня сразу же, я даже заснуть не успела. А все это чертово вечернее знакомство с потенциальным мужем, великим королем и потрясающим мужчиной. Последние слова с придыханием и мечтательным закатыванием глаз. Служанки начали меня раздражать еще на первой минуте пребывания рядом.

Мало того что поспать не дали, так опять меня в ванную комнату потащили. А там такой же мини-бассейн, из которого недавно выползла. Мои заверения, что я вот буквально несколько часиков назад там уже была, впечатления не произвели. Раздели в четыре довольно крепкие руки, подвели к ступенькам и выразительно так посмотрели. Мол, не пойдешь купаться сама, мы тебе пинка для ускорения дадим. И главное, все с такими милыми улыбками и почтением на лице, что не докопаешься.

Вот не зря я никогда не любила в книгах сцены с приготовлением к балу. Видать, чувствовала на подсознательном уровне, что не все так гладко и приятно. Не верьте описаниям этих сцен! Все вранье! Проверено на собственной шкуре. Результат, конечно, мне понравился, но вот процесс его достижения… Да упаси меня боже!

Поминая демона добрым словом уже который раз, жаловалась сама себе и, конечно же, про себя на отсутствие во мне магии. Спонтанный выброс сил от злости и нервозности мне, увы, не грозил, как и недельное отлеживание в постельке. Магическое истощение – это вам не шутки! Ну, не горю я желанием идти на сегодняшнее знакомство и на завтрашний бал. И вовсе не по тому, что передумала становиться парой дракона.

Во-первых, там куча соперниц, а они хоть и цветочки невиданной красоты, но все же хищные.

Во-вторых, понятия не имею, как себя правильно вести, и танцевать не умею.

Вот что этому демонюке стоило столкнуть нас где-нибудь в парке, на городской улице. Пусть бы спасал меня от бандитов, потом провожал до дома под луной и звездами. Вот разберусь со всем этим, а потом пойду жаловаться на демона и сочувствовать его жене Йоле. Как можно жить с натурой, полностью лишенной любого намека на романтику?! Демоны они такие демоны.

Мне на выбор из моего чемодана были извлечены три зефирки. Едко розовая в пенных белых кружевах, нежно-голубая в синих кружевах и бледно-зеленая в желтоватых кружевах. А я как представила, что надену что-нибудь из предложенного, так мне аж рыдать захотелось!

Аккуратненько поинтересовалась насчет портного, сроков пошива и кому предъявят за это счет.

Портной есть, счет отправят королю.

– Неправда ли он щедрый мужчина? – томно и с придыханием.

Усиленно киваю головой. Конечно, конечно. И красивый, и великий, и щедрый. На все согласна ради нормального платья, а остальной одеждой займусь, когда закончится отбор и весь цветник отправится по домам. Уж тогда-то я и начну переворот в местной моде. И пусть хоть слово кто скажет своей королеве!

Из всего сказанного служанками выходило следующее: заказывать платье надо сегодня, завтра днем примерка, и как раз к балу все будет готово. И надо сделать все быстро, а то мало ли кому еще платье понадобится.

Отправила одну служанку за портным, как раз успеет мерки снять до вечера, а фасон я уже придумала. Второй служанке скрепя сердце, кривясь и тяжело вздыхая, указала на голубой ужас. Придется сегодня идти в этом.

Портной ввалился в комнату, не постучав, следом за ним влетела злая служанка и с треском захлопнула двери, предварительно прошипев кому-то по ту сторону о том, что это ее портной и она его честно отвоевала. Молодой парнишка меж тем смотрел на меня круглыми и очень большими глазами, попеременно то краснея, то бледнея.

Пристально оглядела себя в зеркале. Панталоны на месте, нижняя рубашка не прозрачная, да по меркам моего мира я более чем одета.

– Нече тут краснеть, аки девица красна, – вызверилась на него запыхавшаяся служанка, – ты ж портной, те мерки сымать, вот и сымай!

– Я не портной, я только учусь, – пытался отбрыкаться от злой фурии парнишка.

Я старалась даже не дышать, очень уж занимательный был разговор. Да и одна мысль не давала покоя. Ее я и решила озвучить шепотом второй служанке.

– А с чего это у вас такое рвение помогать незнакомой девице? – прищурила я глаза, разглядывая нерешительное лицо уже немолодой женщины.

– Возраст у нас не тот уже, все стараются брать в услужение помоложе, думают, расторопнее будут. А мы ведь не хуже, – принялась она мне объяснять, – мы много чего знаем и умеем, а если вы останетесь нами довольны, то, когда станете королевой, оставите нас при себе. А если нет, то, быть может, захотите забрать нас к себе в услужение.

Кивнула головой, принимая ее ответ. Достаточно честно.

– Согласна, – вынесла свой вердикт и не прогадала.

У нее аж глаза радостью загорелись, а та, что первая, надо бы узнать их имена, но это потом, принялась с еще большим усердием напирать на парнишку. После недолгого прессинга, когда портной уже собирался бежать, первая служанка встала у дверей, раскинув руки в стороны, чем вызвала мой смешок.

– Шить умеешь, иди и шей! – подвела она итог и ткнула пальцем в мою сторону.

Потянула парнишку за широкий рукав рубахи, не ровен час зашибет его еще в порыве. Поманила его к себе пальчиком, сев на диван и послав ободряющую улыбку, похлопала рядом с собой, предлагая присесть. Парнишка посмотрел на меня, перевел взгляд на разбушевавшуюся фурию и, выбрав для себя меньшее зло, двинулся в мою сторону.

– Как понимаю, – обратилась я к первой служанке, – все портные уже заняты?

– Всех разобрали, – всплеснула она руками, – там такое творится. Еле вон его отбила, – кивнула она на парнишку.

Женщина явно была собой горда.

– Да вы не переживайте, мы в этом дворце всю жизнь проработали, знаем, кто на что способен. Тим почти сам всю одежду шьет и придумывает, а этот противный господин Васт его использует и все держит в учениках. Кто ж захочет отпускать такой талант на волю. А без его поручения Тиму никто заказы не даст.

– Ну что, Тим, – повернулась я к притихшему парнишке, – сможешь создать то, что я хочу, сама лично выбью тебе это поручение.

Уговаривать парнишку не пришлось, через двадцать минут я была обмерена с ног до головы и теперь, пыхтя, пыталась нарисовать и попутно объяснить Тиму, что я от него хочу.