Сила ― похлеще торнадо.

И сейчас я делала практически невозможное ― пыталась эту силу сдержать.

Пока мыла посуду, думала о Ванессе ― её имя произнес Мак, когда в первый раз попросил уйти. Она отказалась. Он попросил второй раз. Затем третий. Впустую. В итоге придурку Маккейну пришлось скрепя зубы отвести неугомонную наверх, чтобы расставить все точки в их сложных отношениях над «i».

Ладно, признаюсь, часть про «сложные отношения» я выдумала.

Понятия не имела, что Мак ей говорил, и что у них там вообще происходило.

И это раздражало.

Внешне эта Ванесса была… ну―у―у довольно―таки сносная.

Хотя кому я врала?

Она была шикарная. Длинные ресницы, маленький курносый нос, пухлые цвета пыльной розы губы, безупречная кожа и сексуальная фигура. Короткое розовое платьице едва прикрывало её идеальную задницу, открывая не менее идеальные ноги, очерчивая такие же идеальные изгибы и ― вне сомнений ― идеальную грудь. В ней всё было идеально. Даже светлые волосы, разметавшиеся по плечам, были идеальны.

Она походила на куколку. Хотя, как по мне ― порно шлюха подходила ей больше.

– Майкл, мы не закончили!

Я услышала знакомый стук каблучков по ступенькам, и как ошпаренная подскочила ближе к проходу, чтобы лучше всё слышать.

– Закончили.

– Майкл! ― Ванессу это явно не устраивало. По всей видимости, она была из тех девушек, про которых говорят: внешность ― ангела, характер ― фурии. ― Послушай…

– Наслушался уже. По горло хватило.

– Ты не так понял, Майкл! Я тебе не изменяла! Питер сам…

– Сам? ― усмехнулся Мак. ― Сам что, Ванесса? Ты трахалась с половиной ребят из команды, думаешь, после этого между нами что―то может быть?

Ого―го. С половиной? А она действительно шлюха.

Я замерла у арки, делая вид, что вытираю посуду.

– Майкл…

– Уходи, Ванесса.

– Но я люблю тебя!

– Если бы любила ― не продала бы журналистам.

Я открыла рот и сморгнула.

Вот же стерва продажная!

Повторюсь ― я не ревновала. Просто эта сучка мне не нравилась.

– Меня подставили, Майкл! Клянусь!

– По-хорошему прошу, уходи, ― в который раз повторил Мак, и на мгновение в доме воцарилась тишина. Но она оказалась недолгой.

– А она? Она тоже уйдет? ― Пауза. ― Эта девка, кто она, Майкл?

Я отложила полотенце и вслушалась.

– Я уже говорил, Никки на меня работает.

Блондинка нервно усмехнулась.

– В три часа ночи? И какие же услуги она тебе оказывает?

Я вытаращила глаза, почувствовав, как изнутри поднимается злость.

Кем эта кукла Барби меня считает?!

– Никки ― художница, ― резко ответил ей Мак, ― она декорирует комнаты.

– Ну, конечно, ― вновь этот нервный смешок, ― комнаты она декорирует, как же. В три часа ночи.

– Никки здесь живет.

Повисла оглушающая тишина, и я поняла, что, кажется, перестала не только дышать, но и реагировать на что―либо, кроме их разговора.

Жаль, не видела лица Ванессы в этот момент ― чувствовала, что оно позеленело, как у злой ведьмы запада¹⁹.

– Что, прости? Живет?

– Да, живет.

– Какого черта, Майкл?! Мы встречались два года, и ты ни разу не предложил мне съехаться! А этой подмалевщице позволил здесь жить??

Два года? Довольно долго…

Стоп. Как она меня назвала?

– Я не собираюсь это обсуждать. Тебе пора.

Ну знаете…

– Ты трахаешься с ней?

– Подумай ― это не больно, ― рявкнула я, выходя из кухни.

Услышав мой голос, Ванесса обернулась и, заметив меня, сузила свои глазюки.

– Прости?

– Ничего страшного. Медузы тоже без мозгов живут. Привыкнешь. ― Ванесса открыла было рот, но я добавила. ― А теперь, подруга, сделай фокус, растворись, окей? Сейчас гребаные три часа ночи, мы с Маком очень устали и хотим спать.

Она вновь заморгала. И мне показалось, что я даже углядела между её татуированными бровями мелкие морщинки гнева.

– Майкл, почему ты позволяешь своей шлюхе так со мной говорить?

– Единственная шлюха здесь ― это ты. ― заметила я, опережая Мака. ― Кстати, не хочешь заняться спасением природы? У меня есть знакомый хирург, он может тебя стерилизовать.

– Майкл!

– Ванесса, тебе лучше уйти, ― тихо сказал Маккейн, и мне показалось, что он едва сдерживает смех. Барби тоже так показалось, и это определенно ей не понравилось.

– Ты пожалеешь об этом, Майкл, ― проговорила она даже больше со злостью, нежели с обидой, ― пожалеешь, что посмел так со мной поступить.

– О, он в этом не сомневается, ― сказала я, открывая перед Барби дверь.

Она одарила меня убийственным взглядом, а затем переступила через порог и застучала каблучками по каменной укладке. Снаружи её ждало ярко-желтое такси.

Я не стала провожать её и, удовлетворенно цокнув, захлопнула дверь.

– Довольна? ― Мак усмехнулся, а я вытаращила глаза и театрально заморгала, направившись обратно в кухню.

– О чем ты? Просто помогла тебе избавиться от надоедливой ведьмы.

– И получила от этого удовольствие.

Ну, с этим трудно было спорить.

– Как ты мог встречаться с ней два года? У неё же совсем мозгов нет.

Я повесила оставленное на столешнице полотенце на крючок, а затем выключила подцветку.

– Меня её мозг и не интересовал, ― усмехнулся Мак, и до меня сразу же дошло.

– О-о, ты просто с ней спал.

– Да, Никки, я просто с ней спал. ― подтвердил он, и я уловила его голос почти у уха. ― Довольно долго ― это моя ошибка. Но Ванесса всегда знала, на что давить. Даже, когда я говорил ей, что всё кончено, это в любом случае заканчивалось бурным примирением. Так и выходило ― мы были вместе, затем я бросал её, затем мы занимались жарким сексом и сходились, а затем она в очередной раз трахалась с кем-то из команды, и я терял терпение. Но всё словно по долбанному кругу начиналось сначала.

Мда. Получается, эта Барби всегда добивалась своего.

Но сегодня…

– Сегодня ты этот круг прервал, ― заметила я, ― почему?

– Потому что ты была здесь, ― тело отреагировало на его шепот стаей проклятых мурашек, которые будто пчелы жадно сновали по цветочным веточкам, съедая мой мозг.

Нет, Никки, держи себя в руках. Нет.

– Мог бы сказать, что я мешаю, ― фыркнула, по-быстрому ретируясь к островку и делая вид, что заканчиваю с уборкой.

– И ты бы ушла?

– Черта с два.

Мак рассмеялся, а затем достал из холодильника бутылочку Молсона²⁰.

– Значит… ты вроде как её не любил?

Придурок удивленно уставился на меня, и я могла понять, почему.

Мало того, что это было не моего ума дело, так я ещё и выглядела, наверное, как ревнивая корова, учинившая ему самый настоящий допрос.

Но я не ревновала. Нет. Это просто… здоровое женское любопытство.

– А как ты считаешь?

– Считаю, что ты доверял ей, а она вонзила тебе в спину нож.

Мак глотнул пива и кивнул.

– И ни раз. Я давай ей тысячу шансов, и каждый она просрала.

Но это не был ответ на мой вопрос.

– Так значит… ты ничего к ней не испытываешь?

Некоторое время Мак внимательно изучал меня, а затем вдруг усмехнулся:

– Почему тебя это так интересует? Ревнуешь?

– Ха―ха. Очень смешно. ― убрала остатки еды в холодильник, а затем повернулась к нему. ― Не хочешь ― не отвечай. Я спросила, чтобы поддержать разговор.

– Я так и понял, ― ответил он, вновь улыбаясь своей фирменной чеширской улыбкой.

Я выдохнула и закатила глаза.

– Спокойной ночи, ― бросила, решив, что пора уже расслабить дымящийся мозг.

– Сладких снов, Монро. ― ответил Мак, а затем добавил. ― Спасибо за ужин!

– С тебя сорок баксов! ― съязвила в ответ, услышав, как он расхохотался.

Никки

Я солгала Барби, но ей об этом было знать необязательно.

Сна не было ни в одном глазу, поэтому я разложила краски, воткнула в уши наушники, включив любимую песню Боба Марли, а затем завязала на глазах повязку и сделала первый мазок.

По телу разлилось приятное тепло, и я погрузилась в совершенно иной мир ― свой мир. Наполненный мечтой, таинственностью, упоением и спонтанностью. Мир, который не подчинялся законом логики. Мир, в котором было возможно абсолютно всё.

Меня часто спрашивают ― что испытывает художник, когда рисует? Но за долгие годы я так и не нашла подходящий ответ. Да и нужен ли он?

Художник не только видит окружающий мир, но и слышит его, говорит с ним, ощущает, трогает и пробует на вкус. Его чувства и мысли обладают звуком, цветом, формами и даже ароматом. Эти творческие мысли превращаются в силу любви, и именно эту любовь своими мазками он выплескивает на холст.

По своей сути, художники ― те же дети. Они видят цвета ярче, чем те есть на самом деле, а время для них течет размереннее.

Так, грибник видит в лесу грибы, художник ― гармонию.

Он чувствует лес, шершавость коры его деревьев, влажность утренней росы.

Чувствует всё. И иначе.

И я чувствовала так же ― иначе.

Особенно, когда закрывала глаза.

Когда я прервалась, чтобы посмотреть на результат ― часы показывали шесть сорок две. Усталость всё-таки взяла своё, и, решив не загонять себя в самом начале, я позволила себе немного вздремнуть. Проснулась около девяти. Подумала спуститься за кофе, а затем порисовать ещё пару часов в тишине.

Но мои планы были нарушены раздражающим грохотом, донесшимся с кухни.

Я направлялась туда, уже представляя, как убью придурка Маккейна, но застыла на пороге, как вкопанная. Сморгнула. Затем снова. И снова. Не помогло.

А это означало, что огромный незнакомец в фартуке с Микки Маусом (откуда, блин, у Маккейна вообще такой фартук?!), носящийся по кухне и что-то жарящий на сковороде ― был реален. Вероятно, он ощутил моё присутствие, потому что в следующую секунду повернулся и расплылся в приветливой улыбке:

– Привет. Ты, должно быть, Никки?

– Э―эм… да-а-а. А ты?…

– Я Техас.

– Техас? ― моргнула я. ― Это твоё имя?

– Вообще-то что-то вроде погоняла, ― улыбнулся он шире, продолжая бесцеремонно шуровать по кухне, ― так меня зовут друзья. Но вообще я Сейдж.

– Сейдж. ― повторила, наблюдая за тем, как он переворачивает оладьи. ― Мне, конечно, очень приятно и всё такое, но, может быть, ты всё―таки объяснишь, как твоя бесстыжая задница очутилась на моей кухне?

Громила разразился громким гоготом, и отчего-то я подумала, что, если он не брат придурка Маккейна, то определенно его друг. Так ржать он может только в этом случае.

– На твоей? Я думал, это кухня Мака, тыковка. ― ну―у―у…. ― Мы с ним старые друзья. Играем в одной команде. ― объяснил он. ― Прости, что без предупреждения, но этот дом для меня как свой ― с детства здесь вечно ошивался.

То―то и заметно.

– И ты приехал, чтобы…

– Позавтракать, ― ответил он так, словно это было нормально.

Приехать к другу в девять утра, чтобы позавтракать оладьями, которые сам приготовил ― что может быть нормальнее, правда?

– Будешь?

– Э―эм…

– Давай. Это рецепт моей бабушки ― и он просто отвал башки.

Сейдж вновь улыбнулся, а я поймала себя на мысли, что мне нравится, как он это делает. Не так волнующе, как Мак, но… по-своему притягательно.

– Ну ладно.

Пахло действительно потрясающе, поэтому я сдалась и забралась на стул.

Сейдж взял с полки тарелку, положил мне несколько румяных кругляшков, а затем достал из холодильника джем и поставил всё это передо мной.

– Кофе хочешь?

– Ну―у―у…

– Я сварю, ― улыбнулся он. ― С молоком?

– Угу…

Всё было и так странно. И стало ещё страннее, когда на кухню вошел Мак.

Заспанный, еле передвигающийся и очень ― держите меня семеро ― сексуальный ― в одних спальных штанах, соблазнительно сидящих на бедрах.

Он протер глаза, а затем вылупился на Сейджа.

– Какого хрена ты опять забыл у меня в такую рань?

– Готовлю завтрак, ― усмехнулся его друг, ― ну и удовлетворяю интерес.

Интерес?

Взгляд Мака внезапно переместился на меня, а затем ― уже более раздраженный ― вернулся к громиле в фартуке.

Оу―у―у…

– Удовлетворил? Теперь проваливай.

– Не с той ноги встал? ― усмехнулся Сейдж, ничуть не обидевшись. ― Плюхайся давай, я бабушкины оладушки приготовил.

Мак скрипнул зубами, но за стол всё-таки сел.

Я взглянула на него исподлобья ― он злился, но как-то по-доброму что ли.

Затем вновь опустила взгляд на свою тарелку.

Выходит, он говорил обо мне? Интересно, что?

– Никогда не может отказаться от моего завтрака, ― довольно заметил Сейдж, ставя перед другом тарелку и наклоняясь ко мне. ― Имей в виду, этого придурка всегда можно задобрить вкусной едой. Он за неё и душу продаст, и почку.

– Техас.

– Да?

– Заткнись.

Сейдж вновь усмехнулся, а я уловила в глазах Мака веселые искорки. Затем увидела, как громила садится рядом с нами и вываливает в свою тарелку с оладьями пол банки абрикосового джема, столько же ореховой пасты, пару ложек меда, а сверху всё это поливает жирными взбитыми сливками.

Не сказать, чтобы Мака это удивило. А вот я уставились на Сейджа, не скрывая своей обалделости и, кажется, мысленно вскрикнула ― привет, диабет!

– Что? ― моргнул Техас, замечая, как я на него пялюсь. ― Я сладкоежка.

А затем подтвердил это, отправив первый кусочек сладкого кошмара в рот.

Я посмотрела на Мака, но, даже несмотря на то, что он ясно считал мою реакцию, в ответ лишь усмехнулся. Мол ― Техас и диабет? Невозможно!

Сейдж что-то промычал с набитым ртом, качнул головой, а затем спрыгнул со стула и вскоре поставил передо мной большую кружку с кофе.

Божественным кофе.

Идеально подходившим к таким же божественным оладьям.

О чем я, конечно же, не смогла не сказать.

– И часто ты завтракаешь здесь?

Женское любопытство ― что с него взять.

– Не особо. Но теперь буду заходить чаще.

Улыбка Сейджа стала шире и заразительнее, и я не смогла не улыбнуться в ответ.

– Техас. На пару минут.

Успела заметить, как помрачнело лицо Мака.

Проследила за двумя громилами взглядом, проводила их до лестницы, а затем они скрылись наверху, так что мои планы подслушать их разговор с треском провалились.

На что так разозлился Мак? И о чем хотел поговорить с Сейджем?

По сути, я ведь даже не знала, в самом ли деле они были лучшими друзьями или в действительности между ним что-то стояло?

Какая-то история, которая до сих пор не давала Маку покоя?

Выдохнула и, понимая, что до истины всё равно не докопаюсь, собрала грязную посуду и, сунув её в посудомойку, подумала, что надо бы сообразить что-нибудь на обед. Точнее, решить, что сегодня будет на обед.

Открыла холодильник, пробежалась глазами по полкам и довольно быстро поняла: то, что я увидела, совсем мне не понравилось. И это ― проблема.

Достала бутылку минералки, закрыла дверцу, а затем услышала приближающиеся шаги и знакомые голоса. Техас со смехом ввалился в кухню, хлопая друга по спине, на что Мак хмурился, но снисходительно, по-доброму.

Я расслабилась, понимая, что зря себя накручивала, и сразу же перешла к делу.

– Э―эм, надо бы в супермаркет съездить. В холодильнике шаром покати.

– Закажи доставку.

– Доставку?

– Ну да. ― Мак усмехнулся и, наблюдая за моей растерянностью, облокотился плечом о косяк. ― Никки, на дворе двадцать первый век. Люди уже давно заказывают доставки. Никто не хочет тратить время на дорогу и очереди.

– Лучше потратить время на дорогу и очереди, чем получить испорченные продукты, ― не согласилась с ним. ― Я люблю щупать овощ прежде, чем его покупать.

– Что ещё ты любишь щупать? ― Мак улыбнулся своей фирменной чеширской улыбкой, и я едва не запустила в него бутылкой.

– Мозги, Мак. Но у тебя я их не нашла.

Сейдж запрокинул голову и внезапно громко расхохотался.

– Черт, эта девочка мне нравится.

– Заткнись, ― вновь ухмыльнулся Мак, а затем взглянул на часы. ― У меня встреча кое с кем через час. Можешь взять мою машину, если хочешь.

– Не могу. ― брови Мака вопросительно приподнялись, поэтому я пояснила. ― У меня э-м-м… нет прав.

Вопрос в его взгляде тут же сменился удивлением. Но сказать он ничего не успел.

– Без проблем, красавица, ― улыбнулся громила. ― Я тебя отвезу. У меня важных дел нет. Встреч никаких тоже не намечается. ― Сейдж шагнул ко мне и по-дружески приобнял за плечи. ― К тому же, что-то мне подсказывает, что ты сама все покупки всё равно не дотащишь. ― усмехнулся он, весело качнув головой.

– Да я и не собиралась много набирать…

– Держи, ― Мак протянул мне кредитку, и как бы неудобно мне ни было, пришлось её взять, ― покупай, что хочешь, денег достаточно.

Я кивнула, и ореховые глаза переместились.

– Без глупостей, Техас. Не превращай мой дом в гребаный Диснейленд.

– Эй, когда я делал что-то подобное? ― усмехнулся Сейдж. А затем добавил тихо, только для меня. ― Этому дому не помешает немного шума.

Никки и Мак

Я поняла, что имел в виду Сейдж лишь, когда он бросал в тележку очередную упаковку пива. В общем-то почти за полчаса хождения по супермаркету, из нормальной еды я взяла только несколько пакетов овощей и большой кусок отборной говядины. Мой гид и помощник же ― шесть упаковок пенного, несколько видов снеков, колбаски, куриные крылышки, картофель, сыр, хлеб, гренки, креветки, печенье, пару готовых наборов для салатов и даже свиную рульку.

– Э―эм… ты уверен, что нам нужно столько пива?

– Конечно, тыковка, ― улыбнулся он, ― какая же пивная вечеринка без пива?

– Пивная вечеринка? ― моргнула я. ― Мак ничего об этом не говорил.

– Верно. ― улыбка Сейджа стала шире. ― Потому что он ничего об этом не знает.

А вот это уже было нехорошо. И сулило нехилые проблемы.

– Ты устраиваешь пивную вечеринку в доме Мака без его ведома?

– Эй, тыковка, успокойся, хорошо? ― я действительно напряглась, поэтому Сейдж повернулся ко мне и заглянул в глаза. ― Маку нужно расслабиться. Нам всем нужно. А пиво и отличная компания ― самый лучший для этого способ.

– А он не будет злиться?

Сейдж улыбнулся шире.

– Поворчит пять минут и перестанет. Это же Мак.

Ну… ладно…

– А кто будет?

– В основном ребята из команды. Мужские посиделки, знаешь.

Я прикусила губу, понимая, что не готова встречаться с «ребятами из команды». Что это уже как-то чересчур. Знакомства с Сейджом было достаточно, учитывая, что вскоре я планировала уехать. Возможно не из Торонто, но точно подальше от Мака.

Придурок слишком сильно на меня влиял.

И мне это не нравилось.

– Эй, всё нормально?

Я вскинула голову, сообразив, что гипнотизирую упаковку молока. Кивнула, взяла с полки несколько пачек, чтобы не выглядеть совсем уж дурой, а затем подумала, что, возможно, напишу Тейлор, и мы вместе прошвырнемся по магазинам.

Или я прогуляюсь по городу одна.

Но на «мужские посиделки», как выразился Сейдж, точно не останусь.

Я сболтнул Техасу о Никки всего раз. Один раз. Когда рассказывал о ночном арт-шоу Ванессы, которое она устроила на моём пороге. И почти сразу же он завалился ко мне домой, чтобы ― как он там сказал? ― удовлетворить своё любопытство.

Но Никки ― не любопытство. Она ― другое, особенное.

И хотя я не упомянул этого в разговоре с Техасом, он, умник, итак всё понял.

Слишком хорошо меня знал.

И сразу осознал, что я влип. Конкретно влип.

У меня крышу от неё сносило, и я не знал, какого хрена с этим делать.

Но знал, что долго сдерживаться не смогу.

Контроль ― часть меня. Холодная голова ― часть меня. Всегда были этой частью. Но с Никки… с Никки я всё это терял. С ней я становился обыкновенным пацаном, у которого в штанах зудело, и который понятия не имел, как этот зуд унять.

Точнее… который знал лишь один способ.

Один.

Твою мать.