– Возьмите, тут еда вам в дорогу и немного зимнего меда, – она протянула его стоявшему ближе всех Веллиену и отступила, прижавшись к мужу.

Поблагодарив женщину за ценный подарок, заботу и гостеприимство, найрани и найрионы в сопровождении Кайта отправились в недолгий путь. В последний момент, не справившись с собой, Мисса повисла на шее у обеих подруг, смаргивая невольные слезы:

– Я буду очень… очень скучать, – она крепко обняла девушек и отошла к матери, махнув на прощание рукой.

– И мы, – грустно улыбнувшись ей, шепнула Ли, вместе с Теа догоняя Старейших.

На берегу их уже ждали кайэри, готовые тут же сорваться в полет. Пообещав держать вожака в курсе событий и попрощавшись, целители вместе с ученицами взобрались на драконов, и те, мощно оттолкнувшись от земли и поднимая тучи песка, взмыли в ночное небо, усыпанное яркими звездами.

* * *

К вечеру того же дня летевшие быстрее ветра кайэри без сил опустились на двор Цитадели. Деллиан, предупрежденный об их возращении, стоял у врат здания.

– Аллариан, – Дел крепко пожал предплечье Ала. Тот ответил тем же:

– Деллиан.

– Я рад, что вы наконец дома, – Дел обвел друзей взглядом, в котором облегчение смешалось с легкой тревогой.

– Что ты нашел? – по дороге в комнаты спросил Аллариан.

– Это подождет. Сейчас вам надо отдохнуть, а все новости потом.

– Хорошо, тогда встретимся за ужином.

Но за ужином поговорить не удалось. Утомленные ранним подъемом и долгим полетом Старейшие, прилегшие немного отдохнуть, крепко проспали до самого утра.

* * *

После завтрака найрионы собрались в библиотеке, рассевшись на диванчиках вокруг заваленного свитками и старыми книгами низкого стола. Деллиан, оглядев друзей, обернулся к Аллариану:

– Я думаю, нам нужно позвать Лиессу. Боюсь, ее это касается в большей степени, нежели кого-то другого.

– Дело в пророчестве? – нахмурился Ал.

– Похоже, что да.

– Хорошо, я сам схожу за ней.

Лиессу Аллариан нашел в лаборатории, где она колдовала над жаровней, выпаривая темный пахучий отвар.

– Дитя, тебе нужно пойти со мной. Деллиан считает, что найденные им сведенья напрямую относятся к тебе.

– Из-за Спящих? Того, что они сказали мне?

– Видимо, так, но точно я и сам пока не знаю.

Ли подозвала младшую ученицу, работавшую неподалеку, и попросила ее присмотреть за отваром. Сполоснув руки, она вышла вместе с Алларианом из лаборатории. По дороге ни один из них не произнес ни слова, погруженный в свои мысли. Лиесса вновь вспоминала слова пророчества, но не находила ответов на многочисленные вопросы.

В библиотеке Ал усадил Ли рядом с собой и посмотрел на Деллиана:

– Так что ты нашел?

– Все эти книги, – Старейший показал рукой на стол, – в той или иной степени относятся к проникновению в Эльмиер чужаков из Иных миров. Большая часть из них безобидные колдунишки, возомнившие себя всемогущими, но попадались те, кто действительно воплощал в себе Зло. Около пяти тысяч лет назад один из таких попытался захватить власть, но его остановили общими усилиями всех живущих в Эльмиере рас. И не был бы он ничем примечателен, но вместе с ним из чуждого мира проникла странная болезнь… В долину опустился антрацитово-черный туман, окутав целую деревню, а когда он рассеялся, оказалось, что часть жителей погружена в беспробудный сон, их глаза налились чернотой, а кровь потемнела и загустела.

Старейшие переглянулись.

– Повторение истории? Почему мы раньше не встречали упоминаний об этом происшествии? – нахмурился Тейарин.

– Потому что со временем это стало просто очередной легендой. Я и сам едва не пропустил ее, – Деллиан протянул Тею книгу.

– Сказки древних рас?! – взглянув на заглавие, воскликнул тот. – Неудивительно, что никто не помнит о черной эпидемии!

– Это еще не все, – Дел покрутил в руках один из свитков. – Я искал сведенья о той деревне. Оказалось, что часть заболевших очнулась спустя три недели… небольшая часть. Остальные же умерли страшной смертью – их тела медленно, в течение трех суток, таяли, словно свечной воск, пока не растеклись лужицей черной слизи. Те же, кто пришел в себя, никогда не стали прежними. Болезнь отравила их души, и они все впоследствии стали неуправляемо агрессивными убийцами, которых пришлось изолировать.

– А что касаемо пророчества?

– Я рылся в самых невероятных книгах, пытаясь отыскать еще какие-то упоминания о черном тумане, пока не наткнулся на это, – он протянул Аллариану потемневший от старости, обтрепанный свиток.

Старейший взял его и, развернув, прочитал:

– «…Тьма завладеет душами, проникнув сквозь Врата, и отравит их злобой и ненавистью. Хаос покорит себе мир, наполнив чашу Зла до краев. Лишь немногим будет дана сила сопротивляться, и только одной суждено очистить Эльмиер от отравляющей скверны. Чистая душой, она придет из Иного мира, пройдя через страдания, но не потеряв себя. Венец Жизни засияет на ее голове, разгоняя мрак. Сгорев, она возродится вновь, изгоняя Тьму из оскверненных душ. Имя ей – Несущая Свет. Спутниками ее станут Пламя, Вода и Жизнь, оружием ее станут огненные элементали, а силой – ее сердце, полное любви и сострадания. Ей Богами суждено возродить мир из хаоса и дать ему новую надежду. И будет это тогда, когда пламя сольется с серебром воедино, а две души навеки соединятся, чтобы стань неделимыми. Из этого союза родится новая жизнь, и будет имя ему – Оберегающий…» – Аллариан поднял глаза. – Еще одно пророчество? – он взглянул на Лиессу.

Девушка сидела, глубоко задумавшись. Спина сгорбилась, словно на нее взвалили неподъемную тяжесть, прижавшую ее к земле, а пальцы судорожно сжали мягкую ткань платья, побелев от напряжения. В наступившей тишине Ли вскинула голову, распрямила плечи и обвела Старейших твердым взглядом:

– Однажды я приняла имя, данное мне этим миром, и я поклялась быть достойной его. Клятва была принята. Видимо, пришло время отвечать за свои слова.

– Но ты не одна! Мы все рядом с тобой и готовы помочь, – Аллариан обнял девушку рукой, прижимая к себе в оберегающем жесте, и с тревогой посмотрел в запрокинутое к нему лицо. В глазах Ли ярко горело пламя, почти затопив изумрудную зелень. Она мягко высвободилась из отеческих объятий и, сжав ладонь Ала, посмотрела на Деллиана:

– Что мне делать? Если остров Кайта – это только начало, я не хочу видеть конец.

С болью и нежностью глядя на хрупкую девушку, на чьи плечи легла немыслимо трудная задача, Дел кивнул на рукопись в руках Аллариана:

– Там есть продолжение… в самом низу.

Лиесса взяла у Старейшего свиток и прочла мелко написанные слова:

– «…Там, где Сойнар суров и холоден к своим детям, стоит ледяная крепость, оберегаемая невинными созданиями. В ней есть ответы на многие вопросы. Но путь туда труден. Будь сильной, Несущая… И пусть Свет сопровождает тебя».

На этом рукопись обрывалась. Ли осторожно свернула ее и положила на стол:

– Речь может идти лишь о Холодных Землях и о серриантах.

– Ты права, – кивнул до сих пор молчавший Моддиар. – Видимо, легенды не лгут насчет искусственного создания этой расы.

– Сейчас это неважно, – Веллиен сцепил пальцы в замок и откинулся на спинку диванчика. – В пророчестве сказано, что у Несущей будут спутники. Жизнь – это определенно кто-то из нас. Мы должны решить, кто может покинуть Цитадель.

– Тут нечего решать, – Аллариан покачал головой. – С Лиессой отправлюсь я… Не спорьте, – пресек он возражения друзей. – Тейарин незаменим как травник, ты, Деллиан, лучше всех знаешь библиотеку и можешь помочь информацией… Веллиен – ты единственный, кто работает с артефактами лучше нас всех, поэтому мы не можем рисковать тобой, особенно сейчас… Ну а ты, Мод… На тебя я оставляю учениц. Я все эти годы негласно нес бремя главы, теперь это твоя ноша. Вы все для меня не просто друзья… Вы мои братья, моя семья. И защитить вас – это все, что я могу. Я уже потерял всех, кого любил, и не могу потерять кого-то из вас, – черты его лица неуловимо изменились, словно заострившись, во взгляде была жесткость.

– Мы не будем спорить, – Тейарин грустно посмотрел на старшего друга. – Это твое решение, и мы его уважаем. Но кто остальные двое?

– Пламя – это однозначно Тоетта, – усмехнулась Ли. – Уверена, что она ни за что мне не простит, если я заменю ее кем-то другим. А вот Вода… Мне не хочется беспокоить Кариссу, но я должна спросить в первую очередь у нее.

– Хорошо, – Тейарин поднялся с дивана, – речь не идет о немедленном походе, поэтому нужно все тщательно подготовить, продумав каждую мелочь. Но, думаю, Аллариан справится с этим вместе с девушками. Я же пока займусь приготовлением снадобий. Если с оборотнями – это только начало, то нужно быть готовыми, – он кивнул всем и покинул библиотеку.

– Тогда я еще покопаюсь в книгах, может быть, найду что-то важное, что поможет вам в пути, – Деллиан окинул взглядом объемную библиотеку с сотнями шкафов и полок.

– Мод, ты знаешь все, что нужно знать, поэтому я уже сегодня передаю тебе свой пост, – сказал Ал и посмотрел на Веллиена: – А тебя попрошу поискать все, что есть об огненных элементалях.

Старейший кивнул и, попрощавшись, покинул собрание.

Аллариан встал и протянул руку Лиессе:

– Ну что ж, пойдем. Думаю, тебе лучше самой поговорить с Теа и все ей объяснить. А я пока приведу в порядок дела. Не думаю, что у нас много времени на сборы, но несколько дней еще есть.

– А потом мы вместе с Тоеттой слетаем к Кариссе, – опираясь на руку Ала, кивнула Ли.

Они вышли из библиотеки и разошлись.

Время близилось к обеду, и Лиесса столкнулась с Тоеттой на лестнице – та направлялась в трапезную. Присоединившись к ней, девушка решила отложить разговор на потом и, постаравшись казаться беззаботной, весело ответила на шутку подруги.