Глава 3

В лаборатории уже все жаровни были заняты кастрюльками с корой ирревы, а Веллиен успел приготовить большую чашу перетертой в кашицу ягоды. Девушки быстро отобрали тысячелистник и календулу и ловко взялись за дело. Перетирая в порошок сухие травы, они по щепотке добавляли их в томившийся на углях отвар. По комнате плыл чуть горьковатый аромат. Через несколько часов, процедив темно-коричневую жидкость, Лиесса слила ее в большое деревянное ведро и смешала с кислой кашицей шениша. Получилась вишнево-коричневая жидкость, которую Веллиен, присоединившийся к ним Тейарин и Лиесса с Тоеттой быстро разлили в стеклянные бутыли, процедив через чистую тряпицу.

Первой партией тут же напоили всех пациентов, отмеряя щедрые порции. Аллариан и Моддиар, обливаясь потом в жарко натопленной комнате, вливали в оборотней целительную энергию, разгоняя ее по телу. Иногда их подменяли Веллиен и Тейарин.

В какой-то миг Аллариан замер, прислушиваясь к чему-то, и по его губам скользнула мимолетная улыбка облегчения:

– Деллиан в Цитадели, добрался без приключений, – немного просветлев лицом, озвучил он новости. Тревога за друга отпустила, и он снова вернулся к работе.

Когда последний из сорока шести заболевших получил свою порцию отвара и живительной силы, наступила глубокая ночь.

От усталости руки Лиессы дрожали, а натруженные мышцы слегка ныли. Девушка добрела до лаборатории и со стоном облегчения упала на стул рядом с Теа. Старейшие тихонько совещались, склонившись над столом с травами.

– Откуда у них столько сил? – слабо кивнув в сторону довольно бодрых целителей, спросила Ли.

– Маррионы, – усмехнулась Тоетта.

– Но мы-то с тобой выдохлись даже с ними.

– Ты не забыла, что камни восполняют энергию Стихии? Стихия Старейших – Жизнь, Исцеление. Найрионы – ее воплощение, проводники. Поэтому энергия Стихии и энергия тела для маррионов в их случае неразделима. А вот нам с тобой так не повезло… Да что я тебе объясняю, ты сама все это прекрасно знаешь! – возмутилась Теа.

– Ты так увлеченно говорила, что я не стала тебя прерывать, – засмеялась Ли.

– Ты иногда просто невыносима, – шутливо толкнув подругу, притворно нахмурилась Тоетта и, не выдержав, улыбнулась.

Аллариан, оглянувшись на девушек, покачал головой:

– Отправляйтесь-ка в постель и как следует выспитесь. С минуты на минуту придут кайтанки, присмотрят за больными ночью. Так что нет надобности сидеть здесь. Если что-то изменится, за нами пришлют. – Он тепло улыбнулся: – Вы – умницы! А теперь брысь отсюда!

Девушки переглянулись и дружно рассмеялись. Их звонкий смех словно растопил напряжение этого дня – на губах Старейших расцвели мальчишеские улыбки, а глаза засияли разноцветным серебром. Все еще хихикая, подруги покинули лазарет.

В доме уютно горел камин, а на кухне их ждал еще теплый ужин. Видимо, матушка Миссы снова позаботилась о постоялицах, которые в этот день забыли пообедать, занятые пациентами.

Девушки по очереди поплескались в купальне, смывая усталость и пот, и присели к столу. Ужин был неприхотливый, но голодным подругам он показался божественно вкусным. Кусочки запеченной с овощами рыбы и фруктовый пирог исчезли почти мгновенно, как и кувшин травяного чая с привкусом мяты.

Сытые и слегка осоловевшие, Теа с Лиессой добрались до кроватей и тут же провалились в сон.

* * *

На следующее утро около восьми часов Лиессу разбудил голос Миссы, выводившей плавную мелодию песни. Непритязательные слова повествовали о полюбившей человека девушке-оборотнице и о предательстве любимого. Вопреки грустным словам голос девушки звучал жизнерадостно, и Ли улыбнулась. Потянувшись, она откинула одеяло в сторону и, чувствуя себя отдохнувшей и бодрой, вскочила с кровати. Наведавшись в купальню и приведя себя и комнату в порядок, найрани вышла в гостиную. Из дверей своей спальни выглянула зевавшая Тоетта.

– Кажется, нас уже ждет завтрак, – улыбнулась Лиесса.

– Ты иди, я сейчас… Только умоюсь, – вновь зевнула Теа. – Смотрите, всё без меня не съешьте!

– А ты поторопись, – засмеялась Ли и скрылась в дверях кухни.

Мисса хлопотала у плиты, подогревая успевший остыть отвар. Услышав шаги, она обернулась, оборвав мелодию на полуслове:

– Ой, вы уже поднялись!? А Старейшие наказали вас не будить, – она светло улыбнулась.

– У тебя веселое настроение, – заметила Лиесса, улыбнувшись в ответ, – с утра поёшь, как весенняя пташка.

– Просто на душе как-то радостно, – смутилась Мисса, – как будто что-то хорошее случится.

– Ну тогда будем надеяться, что твое предчувствие сбудется, – Ли села на лавку и с любопытством заглянула под салфетку, накрывавшую тарелки.

На этот раз матушка прислала им тонкие полоски поджаренного мяса с яичницей. Кур в Эльмиере не было, но были небольшие птички, называемые ротетто. Их держали повсеместно из-за вкусного нежного мяса и крохотных, размером с вишенку, яичек. Они-то и красовались на блюде, словно букет ромашек. На второй тарелке лежала горка золотистых оладьев, а в маленьком блюдце растеклась лужица драгоценного зимнего меда. Далеко в горах водились немногочисленные рои скалистых пчел, живших в небольших пещерах, и добыть их мед было очень трудно. Но ценность его была не в труднодоступности, а в необычных свойствах: ложечка этого тягучего чуда восстанавливала силы не хуже, чем полноценный здоровый сон.

Ахнув, Лиесса с благоговением макнула пальчик в мед и облизала. По небу растеклась легкая сладость с мягким цветочным послевкусием. От удовольствия девушка прикрыла глаза, смакуя вкус.

– Чем ты тут наслаждаешься без меня? – вырвал ее из блаженства голос Теа.

Ли распахнула глаза и оглянулась на подругу:

– Настоящим чудом, – она приглашающе похлопала по лавке рядом с собой, – присоединяйся!

Мисса с улыбкой поставила на стол три кружки с подогретым отваром и села напротив:

– У отца была удачная охота, принес вот гостинец, – она отпила глоточек чая, – а матушка велела вам отнести, сказала, после вчерашней работы не помешает. Старейших тоже угостила, хоть они и отказывались.

– Передай матушке сердечное спасибо…. – Теа отодвинула блюдце с медом подальше и кивнула Ли на тарелку с яичницей: – Давай сначала позавтракаем.

Лиесса с сожалением проводила взглядом уплывавшее из-под носа лакомство и взялась за вилку под хихиканье Миссы.

Чудесный завтрак был быстро съеден, и девушки, проводив дочку вожака, собрались в лазарет. В этот раз они пришли раньше Старейших, а за пациентами приглядывали пожилые кайтанки. Поздоровавшись, подруги справились о самочувствии оборотней и пошли в лабораторию. Вчера ушел почти весь приготовленный отвар, поэтому они решили поставить очередную порцию.

К тому времени, как в лазарете появился Аллариан в сопровождении Тейарина, на жаровнях вовсю томилась кора ирревы с растертыми травами, а в большой чаше ждала своего часа ягодная кашица.

– Да наши красавицы уже трудятся, – тепло улыбнулся Аллариан, кивнув девушкам. – А мы-то думали, вы до обеда проспите.

– И оставить все на вас?! – фыркнула Ли. – Хороши бы мы помощницы были.

Старейшие рассмеялись.

– Тогда оставляем вас, а сами проведаем пациентов, – Тейарин подмигнул подругам и утянул Ала за собой.

– Ну как мальчишки, право слово! – засмеялась Тоетта. – Ни за что не поверишь, что они вторую тысячу разменяли!

Лиесса только покачала в ответ головой. Ее глаза искрились смехом, словно огненно-изумрудные звездочки.

Когда отвар был готов, целители снова взялись за работу…

* * *

Еще в течение двух дней Старейшие и их ученицы только и делали, что готовили отвар, поили им пациентов и вливали в них целительную энергию. Состояние оборотней потихоньку улучшалось. Глаза вернули свой естественный серебряный цвет, лишь зрачки вобрали в себя черноту, потеряв лиловый оттенок. Кровь вновь стала красной, разве что была чуть гуще привычной, но сердца бились сильно и ровно, радуя лекарей. Вот только пока ни один из пациентов не пришел в сознание, и это подспудно тревожило Старейших больше всего.

Эта ночь была уже привычной: отправившись спать глубоко за полночь, девушки вяло перекусили, вымотанные часами тяжелой работы, наскоро ополоснулись и упали в кровати. Но не успели они заснуть, как в двери громко постучали. Возбужденные голоса звали их в лазарет. Встревоженные и ничего не понявшие из сумбурных слов, девушки поспешно натянули одежду и помчались к пациентам, страшась того, что могут там увидеть. Столкнувшись в дверях со Старейшими и Кайтом, они влетели в зал и застыли. Глядя на них с полными слез глазами, на постели сидела Марикка, крепко прижимая к себе сына. Ожидая самого худшего, Аллариан шагнул к ней, и в это мгновение Миррис повернул головку и посмотрел на Старейшего живыми любопытными глазенками, еще немного затуманенными после столь длительного сна.

Чувствуя, что ноги отказываются ее держать, Ли опустилась на ближайший стул. По щекам безудержно катились слезы, а на губах расцветала счастливая улыбка. Стоявшая рядом Теа тихонько всхлипывала.

* * *

Этой ночью оборотни стали приходить в себя один за другим, а от странной болезни у них не осталось и следа, кроме изменившихся глаз да провала в памяти в несколько дней. Миррис, со свойственным детям жизнелюбием, вернулся к привычным играм под постоянным приглядом старшей сестры и матери.

Оставив кайтанам наставления, Старейшие уже было собирались на следующее утро покинуть остров и вернуться с ученицами в Цитадель, как от Деллиана пришла тревожная весть…

Глава 4

Аллариан собрал Старейших вечером в опустевшем зале бывшего лазарета. Придвинув к жаркому камину кресла, они расселись, выжидающе глядя на Ала.

– Деллиан передал, что нашел сведения, но не уточнил, какие именно, – без долгих вступлений начал Ал. – Только попросил возвращаться как можно скорее и не задерживаться по дороге.

– Ты хочешь вылететь сейчас? – Моддиар вопросительно приподнял бровь.

– Не думаю, что это безопасно, – покачал головой Аллариан, – голос Шейррила звучал тревожно. Думаю, он перенял опасения от Сайрттена, а тот – от Дела.

– Он совсем ничего не объяснил? – Тейарин нахмурился.

– Если дословно, то сообщение звучало так: «Я нашел информацию, и она внушает мне немалые опасения. Возвращайтесь при первой же возможности и не задерживайтесь по дороге. Будьте осторожны! Безопасного пути!»

Старейшие некоторое время обдумывали краткое послание. Наконец, Моддиар решительно встал:

– Не знаю, что такого нашел Дел, но он бы не стал паниковать по пустякам. Нам лучше завершить последние дела здесь и вылететь как можно раньше.

– Согласен с Модом, – Веллиен поднялся следом за другом. – Я передам через Борренна́ла, чтобы кайэри до восхода Сойнара ждали нас на берегу.

– Хорошо. Я загляну к девочкам, предупрежу их, – Тейарин присоединился к Моду и Велу.

Аллариан поднялся и подошел к друзьям:

– Предупредим Кайта, что уходим раньше. А потом отдыхать. Встретимся на площади в пять часов.

Старейшие покинули дом собраний и разошлись в разные стороны. Тейарин заглянул к ученицам и предупредил их о более раннем подъеме, а Аллариан с Моддиаром сразу отправились в дом Кайта, где временно обитали.

Кайт возился во дворе, а Миррис крутился рядом с отцом, подавая тому инструменты. Увидев подошедших целителей, оборотень выпрямился, приветливо улыбаясь:

– Здоровья, Старейшие.

– Здоровья, Кайт, – Ал потрепал прижавшегося к отцу мальчугана по темноволосой голове. – Мы завтра покинем вас раньше, чем планировали, поэтому хотели убедиться, что наша помощь больше не нужна.

– Что-то случилось? – вожак тревожно взглянул на Старейших.

– Нет. Просто дела Цитадели требуют нашего присутствия.

– Понимаю, – Кайт с облегчением улыбнулся. – Благодаря вам у нас все наладилось, можете лететь спокойно. Все рекомендации Марикка старательно записала, а я еще утром отправил посланника на материк, скоро приплывет знахарь, согласившийся поселиться в нашей глуши.

– Отличная новость! – Моддиар хлопнул вожака по плечу. – Можем улетать, не переживая за вашу безопасность.

– Но если что-то случится, не тяните с вестью, – предупредил Аллариан, – и прислушивайтесь к любой болтовне, даже если она покажется вам глупой. Если бы не рассказ Миссы, мы могли бы не справиться с болезнью. И сородичам передай, пусть верят себе, каким бы бредом им не казалось произошедшее.

– Вы что-то скрываете от меня, – вновь нахмурился Кайт.

– Пока ничего определенного, но если что-то узнаем, то разошлем вестников во все поселения.

– Хорошо.

Попрощавшись, Старейшие разошлись по комнатам…

* * *

Тейарин застал у девушек Миссу, сдружившуюся с Теа и Лиессой. Вся троица, весело болтая, сидела на мохнатых шкурах у камина. Тей сел рядом с ними в кресло и некоторое время наблюдал за безмятежно-счастливыми девочками, ничуть не смущенными его присутствием. Вздохнув, Старейший дождался паузы в их разговоре и тронул Ли за плечо:

– Красавицы, вам пора прощаться. Завтра мы улетаем раньше, чем собирались. В пять утра Аллариан ждет нас на площади.

– Что-то произошло? – Ли обернулась к учителю.

– Да нет. Но Деллиан просил поторопиться, и мы решили не ждать несколько лишних часов, отдохнем в Цитадели.

– Тогда нам лучше собраться сегодня, – Теа легко поднялась. – Мисса, ты нам поможешь? – обратилась она к погрустневшей девочке.

– Конечно, с радостью, – слабо улыбнулась та.

Тейарин пожелал девушкам светлых снов и ушел, а подруги собрали немногочисленные вещи и, проверив, не забыли ли чего, навели порядок в комнатах. Закончив недолгую уборку, они устроились на кухне с кружками подогретого травяного чая. Мисса уткнулась взглядом в стол и молча пила напиток мелкими глоточками.

– Не грусти, – Ли обняла ее за плечи, – в конце концов, ваш остров не на другой планете, так что мы обязательно встретимся.

– Конечно! – Теа тепло улыбнулась. – Не удивлюсь, если раньше, чем мы сами думаем.

Мисса вздохнула:

– Я постараюсь, но расставаться так трудно.

– Нам тоже, но мы должны.

– Я знаю…

Подруги еще немного посидели и разошлись: Мисса отправилась домой, а девушки разбрелись по спальням.

* * *

Теа разбудила Лиессу вскоре после четырех утра. За окном было темно, а до восхода оставалось еще много времени. И хотя светало все раньше и раньше, но Сойнар должен был подняться только через несколько часов.

Борясь со сном, Ли направилась в купальню и привела себя в порядок, смыв остаток сонливости прохладной водой. Одевшись, она вышла на кухню, где ее уже ждала собравшаяся Тоетта. На плите подогревался вчерашний чай, а на столе поджидали бутерброды, оставленные с вечера Миссой. Наскоро перекусив, девушки подхватили вещи и вышли из дома, направляясь на площадь.

Старейшие, в компании Кайта и Миссы, уже ждали их, с нетерпением поглядывая в сторону берега. Когда Теа и Ли присоединились к ним, из дома вожака поспешно вышла Марикка, неся в руках объемный мешок: