Глава 2

Когда в приёмной остались только те, кто прошёл отборочный этап, появился представитель приёмной комиссии. Магистр Фирр. Именно он замерял уровень моего дара и говорил не питать никаких надежд.

– Дорогие ученики, – важно начал он, сверяясь с текстом на бумажке. – От лица нашего главы – уважаемого ректора, господина Райна Блэквула, я поздравляю всех вас с зачислением на подготовительный курс Королевской академии магии, – благоговейно произнёс он и сделал паузу, давая нам возможность проникнуться моментом. – Не все из вас войдут в ряды королевских магов, – добавил с напускной суровостью, бросив взгляд на меня. Намёк был прозрачен, как утренняя роса, но после шквала упрёков и недовольства, что вылился на меня из уст моих будущих сокурсников, меня уже не пронять. – Только лучшие из лучших смогут стать частью элиты. Мы ждём от вас поразительных результатов, усердия и ответственности.

… из кабинета преподавателей вышла женщина.

Высокая шатенка в чёрном платье с ажурными рукавами и пронзительным взглядом янтарных глаз. Она встала рядом со стариком и заговорила:

– Меня зовут леди Элен Грауд. Я магистр запрещённых чар и буду куратором вашего подготовительного курса. По всем вопросом обращайтесь ко мне. – Её голос звучал ровно, без эмоциональных ноток. Вероятно, магистр превосходно владеет собой, что хорошо для её специализации. Всё-таки запрещённые чары – это вам не бытовая магия. – С сегодняшнего дня начнётся заселение. С правилами проживания вы можете ознакомиться в жилых корпусах. В холле первого этажа есть информационный стенд. Туда же будет вывешено расписание занятий. Получить учебные принадлежности и литературу вы можете у нашего архивариуса госпожи Ворк. Занятия начнутся через три дня. Если кто-то опоздает в первый же день – незамедлительно будет отчислен. Это ясно?

– Да, магистр, – произнесла я, поклонившись.

Остальные только кивали, видимо, впечатлившись экстравагантным видом леди Грауд. Декольте её платья действительно поражало воображение.

– Вирра Свон? – спросила она, впившись в меня тяжёлым изучающим взглядом.

«Сразу догадалась. Удивительно просто. Не припомню, чтобы у меня на лбу была надпись…»

– Да, магистр, – отозвалась, вновь поклонившись.

– Ты можешь и дальше звать меня просто «магистром» при условии, что к завтрашнему утру назовёшь, какими запрещёнными чарами был убит король Алвин Третий, если помнишь из истории, кто это, – без насмешки произнесла она, заставив учеников зашептаться.

Я могла понять их смятение. Мало кто знал короля проклятой династии Эстар под именем «Алвин». Он прославился тем, что отменил рабство, основал первые школы для простолюдинов и значительно снизил налог на землю. Его звали Благородным Вепрем. Почему вепрем? Потому что Алвин был настолько же безжалостен, насколько и благороден…

– … и назовёшь все звенья тех смертоносных чар, – беспощадно добавила магистр.

«Наверное, всё же стоило звать её «леди Грауд» или «магистр Грауд»…», – подумала с долей сожаления. Не потому, что не знала ответа, а потому что не хотела при всех лишний раз хвастаться своими знаниями. Снова посыплются насмешки. Вряд ли у меня получится впечатлить этих снобов такой мелочью, как ум.

– Можно наедине? – спросила, глядя магистру в глаза.

– Что, прости? – переспросила она, нахмурившись.

– Можно я отвечу вам наедине? Прямо сейчас… – добавила едва слышно. – Нет смысла ждать до утра. На завтра у меня были другие планы. Но если вас задело моё обращение, я буду звать вас так, как вам угодно. Для меня это не имеет принципиального значения, но вы бросили мне вызов…

Магистр внезапно усмехнулась и, несильно хлопнув меня по плечу, велела:

– Идём.

Я уже облегчённо выдохнула, как услышала пронизывающий до костей отчуждённый голос.

– Мне всё же интересно услышать ответ мисс Свон. И для остальных эта информация может быть полезной. Разве я не прав, леди Грауд? – бесстрастно поинтересовался сын эрцгерцога.

– Я не уверен, что вообще кто-то может это знать. В учебниках истории нет информации о короле Алвине, – влез шатен без манер, которого я обошла на пять баллов.

Магистр крутанулась на каблуках и посмотрела на меня, приподняв бровь.

– Что скажешь на это, мисс Свон? Кажется, не только я бросила тебе вызов. Другие очень сомневаются в твоих познаниях.

– Главное, чтобы вы не сомневались, – ответила равнодушно. – По-моему, мы зря тратим время.

– Ты права, – равнодушно отозвалась она, а в глубине янтарных глаз сверкнул опасный огонёк. – У тебя минута на ответ.

«Наверное, она тоже сомневается. Может быть решила, что я буду умолять дать больше времени или что-то в этом роде…», – подумала отстранённо и заговорила…

– Короля Алвина по прозвищу Благородный Вепрь, что правил в триста двадцать седьмом году эпохи Возрождения, убила «Рукой Смерти» его собственная дочь. Рука Смерти – чары отсроченного действия, состоящие из трёх звеньев. Когда «лопается» первое звено, в кровь проникают магические частички, с разрывом второго звена вокруг сердца несчастного из них формируется «костяная» рука, состоящая из кристалликов льда. И с разрывом третьего звена, рука начинает сжиматься. И сжимается до тех пор, пока не разорвёт сердце…

… рядом кто-то судорожно сглотнул.

Одна девчонка отшатнулась, словно я могла применить нечто подобное прямо сейчас. Глупость какая, я и с заклинанием уборки сейчас не справлюсь…

– Подобные чары, как Рука Смерти, невозможно отследить. После гибели человека, на котором они были применены, не остаётся никаких следов. Чары запретили сразу после смерти короля Алвина. И сделал это его преемник, опасаясь той же участи. К слову, дочь Благородного Вепря была казнена.

В приёмной раздались глухие хлопки. Я повернула голову на звук и настороженно прищурилась. Кто этот человек? Почему так небрежно одет?

Я бы сочла его за проходимца (на его одежде не было никаких отличительных знаков, а ведь даже у леди Грауд они имелись), но перстень на среднем пальце левой руки заставил усомниться. С такого расстояния было не рассмотреть рисунок на нём, но… обычно подобные перстни носят представители очень древних родов.

– Господин Марлок, – скупо улыбнулась магистр по чарам. – Позвольте представить. Наш великолепный мастер боевых заклинаний, господин Кэннет Марлок. Не обязательно его любить и жаловать, но обязательно беспрекословно слушаться. Он величайший маг нашего века.

Многие ученики дружно поклонились, а я как невоспитанная смотрела на серьгу в ухе господина Марлока  и не понимала, что меня так смущает.

 Мастер боевых заклинаний был высок, как и все в академии, но выглядел небрежно. Светлые волосы торчали в беспорядке, лицо покрывала трехдневная щетина, только не думаю, что меня могло смутить подобное. Скорее дело в том, что он кого-то мне напоминал.

– У вас глубокие познания в истории, мисс Свон, – безразлично изрёк он, глядя мимо меня. Вряд этого человека вообще интересовали хоть чьи-нибудь познания, хоть в чём-нибудь. – Для провинциалки, – добавил, переведя на меня отстранённый взгляд пугающе-синих глаз.

… меня бросило в холодный пот. По спине пробежал озноб.

В трактатах по высшей магии написано, что так бывает рядом с сильными одарёнными, но дело было вовсе в подавляющей ауре мастера боевых заклинаний. Дело в том, что я его уже видела раньше. На похоронах отца. Более десять лет назад…

Тогда у него не было серьги в ухе, и волосы достигали плеч, но этот взгляд… прочно въелся в память.

– В таком случае, может, вы нам поведаете, как удалось обнаружить чары, которые после смерти обнаружить нельзя? Или – за что дочь убила своего отца? – флегматично поинтересовался он.

… во взгляде не было узнавания.

Вряд ли он запомнил девятилетнюю девочку, стоящую в стороне от безымянной могилы. Отца хоронили без почестей. Без памятной таблички. Одинокий крест на вершине холма – всё, что о нём напоминало.

– Я… – голос предательски дрогнул. Все мои мысли занимало воспоминание из прошлого. Очень смутное, блёклое, будто и произошло всё не наяву. Во сне. Но разве человек из сна может стоять передо мной прямо сейчас? – Я не знаю, господин Марлок. Об этом не было информации в исторических сводках.

– Потому что всё это чушь. – Холодно-бесстрастный голос сына эрцгерцога резанул слух. – Красивая сказка для простого народа. Никто не знает правды, как всё было на самом деле. Лишь в архивах королевской семьи есть некоторые данные по этому случаю. Алвин Третий действительно был жесток и благороден одновременно, но умер он при загадочных обстоятельствах.

Губы леди Грауд дрогнули в ироничной улыбке.

– У нас намечается интригующее противостояние. Вы так не считаете, господин Марлок?

Мастер боевых заклинаний смерил меня скучающим взглядом, а мне не давала покоя мысль… Что он делал на могиле отца? Тогда он был моложе, хотя истинный возраст магов не так просто определить, но вряд ли отец имел с ним знакомство или какие-то общие дела.

– Чтобы противостояние действительно было интригующим, мисс Свон нужно было родиться в семье «чистых» магов. С её уровнем дара она может противостоять разве что госпоже Файн – преподавателю бытовой магии.

Леди Грауд снисходительно усмехнулась.

– Не будь столь категоричен. У девочки есть потенциал.

Господин Марлок утомлённо потёр переносицу.

– Потенциал восьмого уровня, – вздохнул притворно.

И тут мне показалось, что меня просто испытывают на прочность. Мою выдержку, мои нервы. Проверяют, насколько я могу быть устойчива к внешним раздражителям, как легко меня уязвить.

Нет, я не могла знать наверняка. Просто… вся сцена выглядела так, словно была спланирована заранее. У меня чутьё на подобное. Всё же моя мать раньше была актрисой…

– Не хочу прерывать вашу увлекательную беседу, но если вопросов к нам больше нет, можно идти? Я бы хотела забрать вещи с постоялого двора и заселиться уже сегодня, – поинтересовалась, цепляясь ослабевшими пальцами за ремешок собственной сумки.

Слабость буквально валила меня с ног. Столько не спать…

– А ты крепкий орешек, – внезапно одобрительно произнёс господин Марлок. – Хочешь повысить уровень дара, приходи завтра в шесть на тренировку.

Я не сразу поверила в то, что услышала. Полагаю, выражение моего лица было довольно красноречивым, потому что сын эрцгерцога едва уловимо поморщился и отвернулся, словно ему стало противно на меня смотреть.

 Внезапная вспышка раздражения импульсом прошлась по натянутым нервам.

«А что если я его просто тресну? Ну вот возьму и тресну?», – пришедшая на ум мысль развеселила.

– Благодарю, господин Марлок. Я приложу все силы, чтобы не разочаровать вас, – поклонилась и, скривив презрительно-пафосною рожицу его светлости Артуру Морте, довольная отправилась прочь из административного корпуса.

… за спиной шептались.

– Какая невоспитанная…

– Ни манер, ни очарования, ни внешности.

– Неудивительно, что к двадцати годам она всё ещё ни с кем не помолвлена.

– Провинциалки разве не в пятнадцать замуж выходят?..

Я скрылась за поворотом и только тогда облегчённо выдохнула, сгибаясь пополам. Мутило страшно и в глазах двоилось.

«Всё же я переутомилась. И перенервничала…»

В носу защипало. Но отец учил меня быть стойкой, держать удар и никому не позволять видеть меня слабой.

Помахала ладонями на лицо и, резко выдохнув, сделала шаг.

… пол под ногами угрожающе качнулся.

А нет… это качнулась я.

– Не лучшая идея терять сознание прямо сейчас, – прозвучал за спиной обманчиво-спокойный голос, начинающий выводить меня из себя. – Позволишь противным аристократам потешаться над собой? Впрочем, давай. Падай. Посмотрим, какой будет реакция…

Я недовольно скривилась, отмечая, что головокружение мигом прекратилось. В крови разливался адреналин, появилось кровожадное желание кого-нибудь придушить.

– Держи свои влажные фантазии при себе, пожалуйста, – отозвалась максимально равнодушно и возобновила шаг.

Больше не тошнило. И в глазах не двоилось…

***

По пути выкинула в урну остатки бутерброда, чтобы не испортились. Наметила в голове план действий, но злость на сына эрцгерцога слишком быстро улетучилась. За воротами академии вновь ощутила слабость.

Аристократов забирали слуги на личных экипажах, а я была вынуждена ковылять до постоялого двора на своих двоих. Не страшно при любых других обстоятельствах. Пешком даже лучше. В столице невероятно красивые ухоженные улицы, дома, поминающие небольшие замки. С острыми крышами и вытянутыми, полукруглыми окнами. Есть на что посмотреть.

Но сейчас я с трудом доползла до скамейки. Нужно было отдышаться, дать себе отдохнуть, побыть в тишине и покое.

Откинула голову и закрыла глаза, отрешаясь от мира.

Когда-то мы жили на окраине столицы. Наш дом до сих пор стоит на прежнем месте, заброшенный и одинокий. Мать не смогла его продать. Не потому, что рука не поднялась в память о погибшем муже, а потому, что никто не захотел покупать…

– Эй, провинциалка! Помереть собралась?

Распахнула веки и равнодушно посмотрела на высунувшегося из элегантной бело-золотой кареты блондина. Видимо, того самого, что сокрушался над тем, что не попал в первую десятку.

– Разве тебе не нужно готовиться? – отозвалась флегматично.

Парень хмыкнул, одарив меня волной презрения. Во взгляде голубых глаз плескалось превосходство.

– Не думай, что тебе будут помогать из жалости. Раз ты не знаешь своего места, то тебе с радостью его укажут.

– Жду с нетерпением, – произнесла равнодушно и помахала на прощание.

… солнце ласково припекало макушку.

Посижу ещё немного и пойду. Лягу пораньше, смогу отдохнуть, пусть и не так долго, как хотелось бы. Но если выбирать между сном и тренировкой с мастером боевых заклинаний, то я, не задумываясь, выберу второе.

 … мимо прошли аристократки. Весёлые и беззаботные, отдали сумки лакеям, забрались в экипаж…

Нет, я не завидовала. Просто… накатила усталость, а к одиночеству я привыкла. У меня и в провинции не было друзей. Мать слишком тревожилось о том, что кто-нибудь может узнать правду. Правду о том, что я дочь предателя.

Она так тряслась над своей репутацией, так пеклась о том, что подумают люди… Я не могла больше этого выносить. Если бы не пробудился дар, ушла бы из дома.

Заметив «шатена без манер», я открыла сумку и сделала вид, будто что-то ищу. Он прошёл мимо, сел в карету и уехал. А вот сын эрцгерцога, видимо, не спешил домой. Может, ему и не надо. Не удивлюсь, если он успел заселиться до оглашения результатов.

Поднялась со скамейки, поправляя юбку, перекинула ремешок сумки через плечо и направилась в противоположную от стоянки карет сторону. Туда, где раскинулся не самый богатый район столицы.

На стойке регистрации меня дожидалось письмо. Письмо из дома.

– Спасибо, – кивнула хозяйке двора и поднялась в комнату, которую сняла на эти дни.

Села на жёсткую кровать возле пыльного круглого окна и вскрыла конверт.

«Возвращайся. Я нашла давнего друга твоего оцта, ты с его сыном была помолвлена ещё в детстве. Даю тебе полгода. Исполни свой дочерний долг…»

Смяла бумагу, бессильно выдохнув.

Почему она никак не угомонится? Не оставит меня в покое. Не позволит жить своим умом. Я ведь давно окончила школу…

Сокрушается, что некому больше помогать в мастерской? Так я устала чинить и шить одежду за гроши. Что плохого в том, что я не пожелала упускать призрачный шанс на лучшую жизнь?..

Собрала свои немногочисленные вещи в старый потёртый саквояж, сдала ключ на стойку и вернулась в академию, осознавая, что обед уже закончился, а мой желудок так невовремя решил напомнить о себе.

Вздохнула и пошла искать коменданта…

В холле первого этажа жилого корпуса у доски информации стоял сын эрцгерцога. Со сложенными за спиной руками, он внимательно изучал правила проживания. Я тоже хотела это сделать, но решила сначала занести в комнату вещи.

Меня заселили в одноместную. По словам господина Эдина, таково распоряжение ректора, но я подозреваю, что со мной просто никто бы из аристократов не пожелал делить пространство. Разгорелся бы скандал…

Из-за меня ректор вынужден балансировать на грани, чтобы не вызвать недовольство Высшего Общества. Я могла это понять и была благодарна, что меня всё же зачислили, а не отправили домой под какой-нибудь выдуманной благовидной причиной.

Жить одной даже лучше…

Разложила вещи и решила прилечь ненадолго. Учебное пособие могла и завтра получить, время есть. А вот если я действительно потеряю сознание у кого-нибудь на глазах… потом долго буду терпеть насмешки.

Легла поверх свежей, приятно пахнущей постели, опустив голову на мягкую прохладную подушку и сразу же провались в глубокий сон…

Мне ничего не снилось. Вообще ничего. Будто не заснула даже, а умерла. И эта маленькая «смерть» была приятной, пока в неё не ворвался громкий короткий стук.

Резко села, распахивая веки, и непонимающе огляделась.

«Где я?»

Только через пару секунду узнала свою новую комнату и с сожалением поднялась с кровати. Поправила помятый ворот белой рубашки, что выглядывал из-под вязаной серой жилетки, и открыла дверь.

В коридоре никого не было…

Посмотрела по сторонам, дошла до угла и вернулась обратно. Наверное, почудилось…

Утомлённо упала обратно на кровать, собираясь поваляться ещё немного, но взгляд наткнулся на квадратные часы в деревянной раме, что висели над секретером.

Стрелки показывали начало восьмого.

– Вот ведь! – подорвалась с кровати, в панике взглядом ища расчёску. – Чуть не проспала!

Если бы пропустила ужин, поесть смогла бы не раньше семи тридцати утра. А у меня тренировка в шесть, силы нужны были как никогда. Я не могла предстать перед господином Марлоком в полуобморочном состоянии, когда мертвец краше будет.

Быстро расчесалась, сбегала в уборную, умылась и помчалась в столовую. Кормили в академии отлично…