– Я. Если память не подводит, – отозвалась бесстрастно.

Передо мной расступились, давая возможность подойти и своими глазами убедиться в том, что я действительно прошла отборочный этап в Королевскую академию магии. Что это не чья-то злая шутка.

Моё имя стояло в верхней строчке списка. Сразу под именем сына эрцгерцога.

Сто пятьдесят баллов из ста пятидесяти.

… сердце зашлось галопом.

Даже в самых смелых фантазиях я не могла себе позволить мечтать о таком безупречном результате. Отец мог бы мной гордиться…

– Из какого ты графства?

– Твой род – побочная ветвь?

– Какую должность твой отец занимает при дворе?

Посыпались на меня вопросы со всех сторон.

– Она провинциалка, – равнодушно припечатал сын эрцгерцога. – Или я не прав? – прищурился, скользя по мне неторопливым взглядом, будто оценивая качество ткани, из которой была пошита моя форма.

Почему его слова прозвучали так, словно я обвиняюсь в тяжком преступлении?

– Это имеет какое-то важное значение? – поинтересовалась непринуждённо, подняв на него нечитаемый взгляд. – Если быть точной, провинция Танай на юге королевства.

– Простолюдинка…

– Из нищих…

– Наверное, дочь рыбака или столяра, дровосека…

– Плотника, – ответила, не скрывая насмешки. Сколько шума из-за происхождения, с ума сойти…

О том, что мой отец великий полководец, погибший в бою, я не имела права говорить, не имела права произносить вслух его фамилию. Ни я, ни кто-либо другой в королевстве. Имя предателя. Генри Хальт. Мы были вынуждены скрываться, даже его жена предпочла о нём забыть. Но для меня… этот великий добрый человек навсегда останется героем.

– И портнихи, – добавила с садистским удовольствием, почти не солгав.

… ощущая враждебный настрой, хотелось защищаться. Выпустить шипы и когти, начать кусаться. Какое право они имеют оценивать меня? Смотреть с таким презрением лишь только потому, что я провинциалка и о подвигах моего отца все предпочли забыть. Даже его величество. А ведь если бы он вовремя послал подкрепление, Генри Хальт смог бы объясниться и не был обвинён посмертно…

Остались ли в Санриме те, кто не считает его предателем?

– Нашла чем гордиться, – с показным отвращением произнёс шатен, которого я обошла на пять баллов. Наверняка его самолюбие было задето.

– А что плохого в том, чтобы быть провинциалкой? – невозмутимо поинтересовалась в ответ. – Простые люди тоже нужны, без их труда, у вас – аристократов, ничего бы не было.

– Никто и не спорит, – иронично произнёс блондин, зачёсывая косую чёлку набок. – Но таким как ты – не место в Каме. Только если ты не чистой крови, в чём я сомневаюсь.

– Все сомневаются, – издевательски хихикнула курносая брюнетка.

«Почему все аристократы такие высокие?» – подумала с долей зависти, глядя на девчонку снизу верх. Это же несправедливо. Почему я одна такая… миниатюрная? И рыжая…

– С низким уровнем дара тебе нечего делать в академии, – подвёл итог сын эрцгерцога. – Я не пытаюсь тебя унизить или оскорбить, просто констатирую факт. Во время подготовки к экзамену начнутся практические занятия… Ты впустую потратишь время, – намекнул довольно красноречиво.

Самое отвратное, что я прекрасно понимала, насколько он прав. Понимала, но не собиралась сдаваться. Если раскачаю дар хотя бы до пятого уровня, смогу надеяться на должность в одной из провинций, где главнее меня всё равно никого не будет, да и жалование у магов достойное. Это лучше, чем быть гувернанткой, как настаивала мать, или попросту выйти замуж за сына давнего папиного друга…

***

В зале совещаний стояла духота. Райн расстегнул верхнюю пуговицу форменного тёмно-серого колета и устало размял шею.

Каждый год во время нового набора учеников в академии царила неразбериха. И с поступающими, и с составом преподавателей, и с высшими магистрами. Кто-то да пытался пропихнуть в Кам «своего».

Своего родственника, племянника, зятя, невестку…

Но в этом году произошло кое-что из ряда вон. Отборочный этап прошла провинциалка. И ладно бы просто прошла… Если быть объективным, у людей с восьмым уровнем дара нет никаких шансов сдать финальный экзамен. А если уж быть совсем откровенным и очень-очень объективным, то и пройти подготовительный курс шансов тоже нет.

… но девчонка набрала высший балл.

– Господин Блэквул, – утирая лоб красным платком, обратился член приёмной комиссии. Седовласый и сутулый, господин Фирр меньше всего был похож на старика. Впрочем, маги даже в преклонном возрасте выглядели на зависть хорошо и чувствовали себя бодро. – Нам пришлось пропустить эту мисс Свон, у нас не было выбора… – оправдываясь, произнёс он, вид имея до отвращения важный.

Райн флегматично приподнял бровь.

– Что значит «нам пришлось»? Вы всерьёз намеревались исключить девчонку из-за её происхождения?

– Ну что вы?! – воскликнул магистр, театрально возмутившись. – Просто… такой случай впервые на моей памяти. Мы растерялись. Обычно ведь простолюдины с низким уровнем дара сами приходят в министерство, чтобы погасить его, а тут…

Райн подавил вздох и потянулся за стаканом с водой, не желая признаваться, что на его памяти это тоже впервые.

Да, так случается, что дар может пробудиться в самом обычном человеке. В таком, как головная_боль_мисс_свон, но раньше никому из них не приходило на ум подать документы в Королевскую академию магии, где обучаются одни аристократы с чистым даром.

«Подкинула ты мне проблем, дорогая. Ой подкинула…», – подумал сокрушённо, но тем не менее не собирался чинить девчонке препятствия, что намеревался сделать господин Фирр.

Райн осушил стакан, поставил его на стол и сцепил пальцы в замок, обведя магистров строгим взглядом.

– Наша задача, уважаемые коллеги, не размышлять на тему, как исключить провинциалку… гм… то есть мисс Свон из академии, а найти способ помочь ей. Согласитесь, у девушки поразительное упорство.

… члены комиссии взволнованно зашептались.

– При всём моём уважении, господин Блэквул, вы занимаетесь попустительством и пустой тратой ресурсов академии, которая, к слову, содержится за счёт королевской казны. Место этой Свон мы могли бы отдать аристократу с более высоким уровнем дара, который лишь немного недобрал баллов, – бесцеремонно высказался преподаватель высшей магии.

Захотелось подойти и растрепать его идеально зачёсанные в хвост смоляные волосы. Из вредности. Понятно, что мужчины так не поступают, мужчины вымещают раздражение и недовольство иначе. Но…

А вот магистр по запрещённым чарам отмалчивалась. Рисовала в своём черном блокноте замысловатые узоры.

– Что вы скажете на это, леди Грауд? – насмешливо обратился Райн, желая застать несносную преподавательницу врасплох.

– Скажу, что шанса заслуживают все, – не отрываясь от рисунка, отозвалась она. – У девочки есть потенциал, а уровень дара при должной подготовке вполне реально за полгода поднять на три уровня.

Райн удовлетворённо улыбнулся. И всё-таки леди Грауд очень умная женщина, хоть и со странностями…

«И красивая, чего уж греха таить…», – усмехнулся про себя, «выныривая» из глубокого декольте магистра.

– Королевская магическая служба состоит из элиты! – горячо воскликнул магистр по сложным заклятьям. – Кто примет в свои ряды провинциалку? Это позор для всех нас, для его величества!

– Боже правый, – закатывая глаза, застонал мастер боевых заклинаний. Откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу. Весь его небрежный вид говорил о том, как его тошнит от «элиты» и от аристократов. При том, что Кэннет приближён к королю, да и его род древнее древнего, но ведёт он себя порой, как отъявленный нарушитель порядка. – Прошу прощения, господин Мэйс, но вы самодовольный недальновидный дурак.

– Да вы!.. – подскочил оскорблённый магистр, захлёбываясь гневом. Его скуластое лицо пошло красными пятнами, налились кровью белки крысиных глаз. – Вы позорное пятно на роду Марлок! Посмешище нашего общества!

Кэннет щёлкнул пальцами, одним метким броском «призрачных лезвий» срезая ножки у стула магистра…

… раздался грохот. Магистр по сложным заклятьям повалился на пол.

Райн обречённо прикрыл глаза рукой и…

– Довольно, – леденящим душу голосом произнёс он.

В зале мгновенно воцарилась мертвецкая тишина. Магистры и преподаватели вытянулись по струнке, боясь пошевелиться. Даже невозмутимая и бесстрастная леди Грауд напряжённо замерла.

… глаза Райна налились пугающей чернотой.

Вокруг него сгущались сумеречные тени, за спиной распахнулись настежь окна, впуская злой колючий ветер. Ветер, при ясной солнечной погоде, которому просто не откуда было взяться.

– Вы что себе позволяете? Забыли, кто я? Забыли о моём собственном происхождении? О моём даре? – на лице Райна выступили вены, под кожей заструилась смертоносная разрушительная сила.

– Нет, ну что вы…

– Как мы могли забыть…

– Но вы ведь величайший в королевстве маг…

– Ваш дар уникален…

Райн выдохнул через нос и махнул рукой.

– Магистр Мэйс. Я удаляю вас с совещания за недопустимое поведение. Ещё один такой подобный скандал, переход на личности, оскорбления в адрес коллег и понижу в ранге, – отчеканил жёстко и перевёл взгляд на друга. – Кэннет. Тебя это тоже касается. Строгий выговор. Следи за словами, пожалуйста.

Друг примирительно вскинул ладони.

– Мы же просто обмениваемся мнениями, не будь столь серьёзен.

– Если я не буду серьёзным… – процедил Райн, впрочем, успокаиваясь. – Устроили тут…

– У меня на самом деле есть идея, – непринуждённо произнёс Кэннет, словно не получил только что выговор. – Нужно изменить финальный экзамен таким образом, чтобы провинциалка была вынуждена сотрудничать с аристократами. Тогда и посмотрим, как они её примут.

– Какая нелепость, – пробормотала преподаватель бытовой магии. – Из-за одного человека менять порядок сдачи экзамена…

Райн задумчиво побарабанил пальцами по столу.

– В течение двух недель жду от вас толковые предложения по этому поводу. И так как подготовительный курс уже начнётся, прошу всех уделить особое внимание мисс Свон. Мы должны вытащить её на пятый уровень. Если она зашла так далеко, то будет стараться… Забудьте предрассудки. Даже среди аристократов с чистым даром полно неучей, которых потом министерство не знает куда назначать. Давайте постараемся, – хлопнул в ладони и поднялся, завершая собрание. – Если узнаю, что кто-то нарочно усложняет девчонке задачу, относится с пренебрежением… тут же потеряет свою должность. Я достаточно ясно выразился?

– Как всегда по существу, господин Блэквул, – обворожительно улыбнулся Кэннет и тоже поднялся. – Всего доброго, коллеги, – махнул рукой и вальяжной походкой направился к дверям, зажав под мышкой папку с документами.

Райн проводил друга взглядом, размышляя, что неплохо было бы, позанимайся Кэннет с мисс_головной_болью индивидуально.

Да, боевого мага из неё не выйдет, но уровень её дара поднять он сможет…