– Дамы и господа, мне выпала великая честь вести самое масштабное реалити-шоу за всю историю Аэлара, и я с огромной радостью готов приветствовать вас и объявить о начале нашего конкурса. Итак, встречайте наших Красоток! – ведущий повернулся к нам и зааплодировал.

… гости лениво поддержали его. А участницы, одна за другой, сделали по подиуму круг, глядя в импровизированный зал.

Съёмка велась не только с земли, но и с воздуха. Если честно, было трудно не замечать парящие в воздухе дроны и прикованные к нам внимательные цепкие взгляды высокопоставленных гостей. Трансляция велась напрямую на парящий экран, и, как мне было известно из соглашения, такие экраны есть по всему Аэлару. То есть, сейчас на нас смотрит, без преувеличения, весь мир. И от этого осознания мурашки по коже…

«Только бы не упасть… только бы не запнуться и не упасть…» – шептала мысленно, как заведённая, а потом вдруг очнулась и вспомнила, что я тут не ради победы, и даже если упаду, ничего страшного не случится. Подумаешь, посмеются надо мной, не велика беда.

– В первом этапе конкурса участницы подготовили приветственную речь. Задача каждой Красотки – удивить судей, заинтриговать, рассказать о себе так, чтобы не выглядело как хвастовство, – ведущий окинул нас хитрым взглядом и подмигнул.

Какой сладкий мальчик… напоминает мне Женю, нашего дизайнера персонажей. Такой же бойкий, с пирсингом в носу, всё время носит на руках браслетики из деревянных бусин, и джинсы с низкой посадкой. Эх-х…

– Оцениваться будут не только ораторские качества, но и умение подать себя, а также находчивость и неординарность. У всех участниц было три дня на подготовку…

Ага… три дня, только я тут всего сутки и ничего не слышала о первом задании и, судя по тому, как участницы недоумённо переглядываются, они тоже не в курсе. Начинаю подозревать, что всех наших помощников подкупили или… намеренно не проинформировали, чтобы победа досталась только одной. И я знаю кому…

Той, что сейчас высокомерно смотрит с подиума, выделяясь среди остальных. Касиди Клэр уверена в себе, уверена в том, что справится лучше остальных. Вот кто действительно готовился.

«Но это же нечестно!» – возмутился мой внутренний голос. В глубине души завозилась справедливость… Нет. Я не стану поддаваться порыву. Не стану ничего предпринимать. Я буду вести себя скромно, не стану привлекать внимание и буду любоваться видами.

– … у каждого из наших гостей есть пульт для голосования, – продолжил ведущий, томя участниц ожиданием. – А у наших драгоценных зрителей есть возможность оставить свой голос на нашем сервере за любую понравившуюся Красотку. Рейтинг участниц будет отображаться на табло. Также, любой из судей может оставить свой голос, но лишь за одну участницу.

Готова поклясться своими пышными формами, принц ни за кого не проголосует.

– Но прошу заметить, – ведущий коварно улыбнулся. – Судьи также вправе отнять у любой из участниц голос или даже голоса, если посчитают, что её поведение было некорректным или она нарушила правила конкурса.

А где-нибудь прописывается, какое поведение считается корректным? Или это опять же на усмотрение судей? Тогда, если я чихну, это можно посчитать за некорректное поведение?

Ладно, я просто буду смотреть на горы, в горах своё очарование. Я бы с удовольствием сходила в поход, прихватив скетч для набросков. Здесь такие виды… можно привезти с собой домой багаж идей для нового игрового мира…

– Итак, реалити-шоу «Красотка» – торжественно объявляю открытым! – ведущий хлопнул в ладони, откуда-то заиграла музыка, а возле подиума, цветными брызгами, вспыхнул фонтан-фейерверк…

Невольно отшатнулась, каблук застрял между досок, а я стала заваливаться назад, нелепо взмахнув руками.

Нет, я была готова к падению, но, чтобы так…

… меня ухватили за запястье и помогли поймать равновесие.

Сдула прядь волос с лица и выдохнула:

– Спасибо, вы буквально спасли меня.

– Был рад помочь, – обворожительно улыбнулся ведущий, скользя по моей груди заинтересованным взглядом. Невольно ощутила себя раздетой…

Прикрыла вырез рукой и прочистила горло.

– Кажется, вам пора представлять первую участницу, – напомнила шёпотом, старательно пытаясь не показать смущения.

– Да, –ведущий тряхнул головой и вернулся на своё место.

Надеюсь, из-за фейерверка мой маленький конфуз остался незамеченным…

– С радостью представляю первую нашу Красотку, которая, не побоюсь такой громкой фразы, без сомнения является самой прекрасной девушкой во всех мирах. Касиди Клэр!.. аплодируем, аплодируем! Не жалеем ладони, – подначивал ведущий. А в центр подиума модельной походкой вышла платиновая.

У неё, как и у всех, на платье был прикреплён едва заметный микрофон. Настолько маленький, что его даже не ощущаешь, но как выяснилось, звучит потрясающе. Теперь я вот думаю, никто не слышал мой короткий разговор с ведущим, или слышали все? Надеюсь, что нет…

– Аэры, достопочтенные лэары и жители всего Аэлара, – гордо заговорила Касиди, а я удивилась насколько у неё чистый и приятный голос. Просто поразительно спокойный, совершенно отличается от того, что я слышала в холле отеля. – Меня зовут Касиди Клэр, и я дочь самого могущественного и влиятельного человека в нашем мире, промышленного магната Джерофа Кайроса, фамилию Клэр я взяла в память о погибшей матери и с радостью и достоинством ношу её…

Неужели решила надавить на жалость? Запрещённый приём…

– Ещё одна причина, по которой я сменила фамилию, заключается в том, что я никогда не хотела зависеть от славы и состояния отца. У меня своя парфюмерная фирма, известная по всему Аэлару, я занимаюсь ежегодной благотворительностью и часто инвестирую в изобретения подающих надежды гениев. Хочу, чтобы наш мир стремительно развивался, никогда не стоял на месте…

Что ж, аэре Клэр можно поаплодировать. Подготовилась она хорошо: выступление получилось лаконичным и не выглядело как хвастовство. Только меня не покидало ощущение, что всё было тщательно спланировано…

– Блистательная Касиди Клэр! Умна, красива, благородна… – ведущий учтиво склонил голову и жестом попросил участницу вернуться на место. – По-моему, наша первая конкурсантка просто великолепно справилась с заданием.

… думаю, ему тоже заплатили.

– А я готов представить вам следующую Красотку. Сьера Сандра Сайнти!

В центр подиума вышла горячая мулатка. Чёрные кудряшки сверкали в лучах солнца, а глаза казались цвета золотого песка. Все присутствующие смотрели заинтересованно, некоторые перешёптывались, обсуждая красотку.

Интересно, Сандра иномирянка или просто с какого-нибудь удалённого уголка Аэлара? Всё-таки её внешность сильно отличается от платиновых.

– Добрый день… – смущённо произнесла девушка. – Я… – она вдруг запнулась на полуслове, сглотнула и внезапно начала оседать.

Я первой кинулась к ней…

– Сандра? Сандра, вы меня слышите? – позвала, подхватывая девушку под руки, чтобы не упала и не ударилась. Её глаза закатывались, она будто не понимала, что происходит.

– Что с ней? – обеспокоился ведущий.

– Наверное, солнечный удар… – прошептала взволнованно и обернулась. – Воды! Принесите скорее воды!

Где же её помощник?..

Лиам оказался рядом и без лишних слов протянул мне открытию бутылку.

Без промедлений облила девушку водой и с облегчением вздохнула, когда та поморщилась и стала приходить в себя.

– Нужно отнести её в тень и сделать холодный компресс.

– Я уже вызвал врача, – раздался рядом знакомый, пробирающий до костей, голос.

Подняла на принца взгляд и сдержанно кивнула.

Убрала с лица несчастной волосы, обтёрла её любезно предоставленным платком, и когда появился врач с санитарами, помогла уложить девушку на носилки.

– Наверное, перенервничала, – высказался кто-то рядом.

– Тогда, это шоу не для неё.

– Так провалиться на первом же испытании…

– С каждым могло случиться, – отмахнулась я и повернулась к злорадствующим участницам. – У Сандры ещё будет возможность проявить себя. Я уверена…

– Защищаете слабых и нуждающихся? – лениво поинтересовался принц, выгнув бровь.

– А вы всё подвох ищите, Ваше Высочество? – улыбнулась в ответ и устало вздохнула. – Сколько ещё раз мне повторить, что я не стремлюсь к победе и не собираюсь… а, впрочем, неважно, – хотела вежливо откланяться, но принц внезапно произнёс:

– Я не верю словам. Только поступкам.

– На здоровье, я не собираюсь вам ничего доказывать, – парировала в ответ и, простившись, вернулась на своё место, ощущая, как по венам растекается лихорадочное волнение, смешанное с тревогой и терпким чувством предвкушения. Предвкушения чего-то большего…

Глава девятая

Следующие две участницы справились неплохо, но их выступление нельзя сравнивать с выступлением платиновой. Было заметно, что девушки импровизировали, а импровизация, как известно, хорошо даётся только настоящим талантам.

… ещё одна упала в обморок. И тут непонятно: то ли от нервного срыва, или всё-таки от солнечного удара. Происходящий фарс порядком раздражал, но что я могу сделать? Начну выступать, снова привлеку к себе внимание. Это ведь не моё дело, правда?

… но не помогать и оставаться в стороне я не могу. Плевать на принца, на шоу, на аэру Рай Торн, которая всеми силами решила выдать платиновую за Даррена, я буду помогать тем, кто нуждается.

– Может, всё-таки установить навес или зонтики? – шёпотом намекнула помощнице аэры Торн. – Шоу может приобрести скандальную огласку, зрители же не дураки, поинтересуются, почему организаторы не позаботились об участницах. Ум?

Наэль тяжело вздохнула, нехотя кивнула и направилась к своей начальнице, а я торопливо отвернулась, делая вид, что резко заинтересовалась океаном и скалами.

… принц смотрел пристально.

Эх-х… так и сверлит затылок, подобно дрели.

И вот ещё одна проблема: чтобы мне не «отсвечивать», так сказать, и насладиться отдыхом, мне нужно провалиться с речью, чтобы понизить у принца и у других градус заинтересованности мной. Но тогда, вполне вероятно, победит платиновая. А это ведь нечестно, а я до дрожи не люблю несправедливость. Мне жаль всех этих девчонок, у которых заведомо нет шанса, но… принц ведь не девица на выданье, чтобы отстаивать его честь и достоинство. Наверняка, он понимает, что происходит, справится сам. В конце концов, в качестве приза обещано всего лишь свидание, от него не убудет.

– Встречаем нашу следующую Красотку! Сьера Вайлет Натти, поддержим участницу аплодисментами, – ведущий лукаво улыбался и всё поглядывал на конкурсанток.

Огненно-рыжие кудряшки Вайлет переливались на солнце, будто расплавленная медь. Удивительное зрелище. Кожа девушки бледная, словно из воска, а лицо усеяно россыпью задорных веснушек, которые придают её облику очарования и вызывают у других умилённую улыбку.

Девушка не выглядела смущённой, наоборот, бойкой и готовой без колебаний встретить трудности.

– Аэра Рай Торн, – обратилась она напрямую к организатору шоу, и качнулась на невысоких каблучках. – Разрешите поинтересоваться у вас, как у ответственного лица, почему нас не проинформировали о том, что необходимо готовить приветственную речь?

Я усмехнулась, но тут же погрустнела, уже зная, что сейчас будет. А вот гости замерли в ожидании. Принц повернулся к аэре, вскинув бровь, как бы спрашивая: «И каким будет твоё оправдание?». Уверена, аэра Торн сейчас себя очень неуютно чувствует. А вот Кайд занервничал, потянулся к карману брюк, но отдёрнул руку и сжал её в кулак.

Аэра прочистила горло и поднялась со своего места.

– Сьера Натти, вы так смело говорите за всех, но вы уверены, что другие участницы не были проинформированы? Может, это только ваше допущение, что вы не услышали своего помощника и не подготовились?

Я на секунду прикрыла глаза и повернула голову в другую сторону. На таких львиц, как Торн, нельзя идти с голыми руками. Нужны аргументы, факты, хорошая подготовка…

– Как мы можем судить по выступлениям других участниц, они неплохо подготовились, но если вы этого не сделали, то вам просто не насчитают баллы. Можете вернуться на своё место, но впредь… – очень многозначительно произнесла Торн. – Воздержитесь от громких обвинений, – и опустилась обратно в своё плетёное кресло.

– Отчего же, я подготовилась, – обворожительно улыбнулась Вайлет, немного сбив спесь с высокомерной хищницы. – Меня зовут Вайлет Натти, я из другого мира, главы которого часто взаимодействует с Аэларом. Проще говоря, между нашими мирами налажены торговые отношения, а приглашение на участие в реалити-шоу я получила примерно месяц назад и с радостью его приняла. Дело в том, что с Его Высочеством, мы ранее уже встречались, и я… готова побороться за возможность сходить с ним на свидание. Даже если борьба будет нечестной…

Я чуть было не зааплодировала и радостно улыбнулась, поддерживая девушку. Наконец, у платиновой появилась достойная соперница.

– Моя семья занимается добычей полезных ископаемых в промышленных масштабах, а я занимаюсь изучением образцов пород и растений с других, близких к нам необитаемых миров, – с достоинством закончила Вайлет и под аплодисменты вернулась на своё место.

Интересно, при каких обстоятельствах они встречались с принцем?

Передо мной выступило ещё несколько участниц: одна аэларка, тоже платиновая, но не такая уверенная в себе, как Клэр, а вторая – чрезмерно утончённая девушка с вязью татуировок на шее. Она говорила слишком медленно, но в целом, мне её выступление понравилось.

– И наша следующая Красотка, такая же удивительная, как и все иномирянки, сьера Рита Вознесенская.

Мои губы дрогнули в улыбке, и я спокойно вышла в центр подиума. Поприветствовала судей поклоном головы и заговорила.

– Добрый день, уважаемые жители Аэлара. Меня зовут Маргарита… – очень хотелось сказать, «и я алкоголик», но никто бы не понял шутки. Жаль. – И мне нечего вам рассказать, но я рада вашему вниманию и тому, что мне удалось побывать в другом мире. Спасибо организаторам за приглашение, – повернулась к аэре Торн, иронично улыбнулась, и поклонившись, вернулась на своё место.

Что ж, моя простая миссия выполнена. Надеюсь, принц отстанет со своими подозрениями…

– Э-э… это было неожиданно, – усмехнулся ведущий и взъерошил и без того лохматые волосы. – А я приглашаю следующую Красотку…

Не прошло и получаса как испытание закончилось. Я порядком утомилась стоять, хоть и под зонтиком. Почти первой спустилась и сразу сняла босоножки.

– Я бы хотела пройтись по воде, вдоль берега, – призналась и виновато посмотрела на ожидающего Лиама. Помощник смотрел хмуро, как родитель на провинившегося ребёнка. – Что? – не поняла я.

– Почему вы ничего о себе не рассказали? Вы же говорили мне, что являетесь этим… арт…

– Арт-директором в команде дизайнеров по созданию компьютерных игр, – подсказала я и улыбнулась. – В этом не было нужды. Я просто хочу пройтись по берегу.

… мимо прошёл принц. Он подслушивал всё это время? Или мне показалось? А, неважно…

– Дождитесь результатов первого голосования, – вздохнул Лиам и жестом пригласил к информационному табло с рейтингом участниц.

Идти по настилу не так приятно, как по песку… А у табло уже собрались конкурсантки. Я не стала толкаться, а встала позади, наблюдая, как цветные «столбики» напротив имён участниц ползут вверх.

… мой полз очень медленно, словно эстонская улитка.

Убедившись, что я на дне рейтинга, а платиновая и рыжая участницы лидируют, удовлетворённо улыбнулась и развернулась, чтобы всё-таки исполнить своё скромное желание, но уткнулась носом в чью-то грудь. Отшатнулась назад, чуть не упала, но меня придержали за талию.

– Вы, весьма неуклюжи, сьера, – произнёс принц, заглядывая мне в глаза.