– Ничего не видно, – выдохнула с сожалением и откинулась на спинку кресла, как вдруг стекло стало прозрачным прямо на глазах. – Чудеса… – выдохнула, улыбнувшись, и прижалась к окну, несмотря на удерживающий ремень.

– Высоко… – мой голос дрожал от восхищения.

Стройные здания окутывал мягкий туман, машина нырнула под изогнутыми рельсами, по которым видимо ходит поезд, на какой-нибудь магнитной подушке, я уверена, и начала спуск.

На огромном парящем экране – невероятной красоты женщина, платиновые волосы которой я бы отнесла в музей, что-то увлечённо рассказывала, а за её спиной мелькали слайды, как на презентации.

– Ничего не слышно… что она рассказывает? Это реклама или местная передача?

Раздался щелчок, заставив меня вздрогнуть, а из панели выехал тонкий, почти прозрачный экран и автоматически включился, транслируя тот самый ролик, но теперь мне всё слышно и очень хорошо видно.

– Реалити-шоу «Красотка» – шоу, которое вы так все ждали. Прямая трансляция, экстремальные условия, непростые испытания и решительно настроенные участницы, готовые доказать, на что они способны ради главного «приза». Свидание с Его Высочеством Дарреном, который возьмёт на себя все обязательства и расходы по устройству самого романтического свидания в мире. Также он является спонсором поощрительных призов для отличившихся на испытаниях участниц.

Взволнованно прищурилась, ощущая, как тревогой скручивает живот. Что-то подсказывает мне, попала я не по-детски…

Сглотнула и снова перевела взгляд на женщину, которая продолжала рассказывает о проекте, о его этапах, о том, где будут проживать участницы, и что за ними будет вестись почти круглосуточное наблюдение.

– Знакомство с участницами состоится уже завтра. Каждая приготовила небольшую вступительную речь и расскажет о своих достоинствах и недостатках. Участницам будут присвоены номера, а вы сможете голосовать со своего многофункционального браслета, достаточно войти на наш сервер и оставить сообщение с номером участницы…

– Что? – изумилась вслух. Участницы должны были подготовить вступительную речь? Почему мне об этом ничего неизвестно? Почему обо всём узнаю случайно? Чувство, что меня специально оставили в неведении и переместили в последний момент, чтобы не успела подготовиться…

Тяжело вздохнула, ощущая, как в душе зреет протест.

Аэро-кар остановился, ремень отстегнулся, а дверь отъехала в сторону, приглашая меня наружу.

Осторожно выбралась и едва не ослепла от количества неоновых вывесок, которые слепили глаза. Люди рассекали на парящих досках, другие на самокатах… и лишь немногие шли пешком.

– Сьера Рита? – раздался почти над ухом приятный спокойный голос.

Изумлённо повернулась, сталкиваясь взглядами с молодым парнем. Его внешний вид и аккуратно зачёсанные волосы натолкнули меня на мысль, что это, возможно, служащий отеля.

– Лиам Норт, я буду вашим помощником на протяжении всего конкурса, – парень вышколено поклонился и протянул мне раскрытую ладонь. – Позвольте проводить вас в номер.

– Помощник? – поражённо склонила голову набок. Почему парень? Ещё и на конкурсе красоты, и он совсем не выглядит как большой поклонник моды… нет, я не предвзята, просто… – Значит, вы поможете мне подготовиться к завтрашнему дню?

– Вы говорите о знакомстве с участницами? – ровно поинтересовался парень и не дождавшись, пока я вложу свою руку в его, жестом пригласил к высоким стеклянным дверям отеля.

– Да, и о приветственной речи, – произнесла невозмутимо, ожидая реакции.

– О приветственной речи указаний не было, – бесстрастно отозвался он. – Моя задача привести вас в… подготовить вас, сеьра Рита, к началу шоу и сопроводить на место проведения съёмок, убедиться, чтобы вы не опаздывали.

– Ясно. Спасибо, – сдержанно улыбнулась, ощущая себя неуютно и немного обманутой. Какую игру затеяли организаторы шоу?

Конкурс ещё не начался, а я уже чувствую подвох…

В вестибюле царил хаос. Мне так показалось. Огромное число красавиц, таких же утончённый, как женщина с экрана, ругались не только между собой, но и с персоналом.

– Почему мои вещи здесь, а не в номере? – возмущённо рычала одна, тыкая пальцем в гору чемоданов. Девушку можно хоть сейчас отправлять на конкурс. Её платье сверкало серебром, волосы, длиной до поясницы, отливали платиной, а в кристально-голубых глазах царила стужа.

– Сьера… не могли бы вы уточнить своё имя, я проверю список… – предельно вежливо попросил служащий, наверное, администратор. И за стойкой регистрации тоже молодой парень. Одни мужчины кругом… Женщины в этом мире не работают? Или слишком красивы для этого? И вот что интересное заметила, почти все обладательницы женского пола блондинки. Похоже, натуральные. Здорово, всегда хотела быть натуральной блондинкой, ни за что бы не покрасилась…

– Просто смешно… – теряя терпение, выдохнула красавица. – Аэра Касиди Клэр, моё имя есть в списке участниц.

Парень мгновенно побледнел, меняясь в лице. Думала, в обморок грохнется. Эта Касиди Клэр такая важная особа? Зачем ей тогда участвовать в реалити-шоу?

– Пойдёмте, сьера, – Лиам подтолкнул меня в спину, вынуждая отвернуться. – Нам нужно ещё успеть подготовиться.

– Неплохо было бы пообедать, – печально вздохнула и поплелась к лифту…

Глава третья

Лиам оказался настоящим помощником, только не моим… Сатаны… И он явно задался целью вытрясти из меня душу.

– Сначала вам следует принять душ, сьера Рита, – велел он, как только вошли в номер. Даже оглядеться не успела, только заметила, что за окном раскинулось маковое поле и солнце светит ярко, не так как на улице. Не припомню ничего подобного рядом с отелем…

– Ванная комната там, а это… – помощник достал из встроенного в стену шкафа вешалку, на которой болталось синее свободное платье. – Мы не знали ваш размер, но не волнуйтесь, как только смоете с себя грязь вашего мира, сразу отправимся в СПА и подберём гардероб.

Шкала моего настроения тут же упала до отрицательной величины. Едва пол не пробила…

СПА – это просто замечательно, но не тогда, когда ничего не ела с самого утра. Зелёное яблоко не в счёт. Ну и «грязь моего мира» мне как родная. Аэларцы не слишком-то тактичны…

В ванной комнате было всё необходимое и даже больше. Я впервые вижу в ванной сауну, джакузи и бассейн. Душевая тоже имелась, как ни странно… а я бы с радостью посидела в сауне, выпила травяной чай с можжевельником, цедрой мандарина и кусочками имбиря. Ум-м… а потом поплавать в бассейне, закутаться в простыню и выйти на балкон, чтобы насладиться бескрайним, почти чёрным небом и сияющими звёздами на нём. Но…

… мылась быстро. С трудом нашла диспенсер с шампунем, пах он восхитительно, как спелое тайское манго…

Платье сидело свободно, но мне понравился простой крой и рукав на три четверти. Но как бы хорошо оно не сидело с кроссовками не смотрелось.

– М-м… – задумчиво протянул Лиам, прищурив один глаз. – Выбора нет, надевайте тапочки.

– Действительно… – выдохнула и сменила любимые кроссовки на отельные мягкие тапочки.

– Пройдёмте, – помощник дежурно улыбнулся и подставил локоть.

Блуждая по коридорам отеля, мы несколько раз натыкались на «платиновых» участниц, которые тоже видимо занимались подготовкой к завтрашнему важному дню. У каждой, как и у меня, был помощник. Но ещё… я заметила несколько отличающихся от «платиновых» девушек, которые тоже были с помощниками.

– Иномирянки, – пояснил Лиам, пронаблюдав за моим взглядом.

Как ни странно, но эта новость порадовала. Я почувствовала себя не столь одиноко…

В СПА-центре, который находился на территории отеля, мне выдали купальник, полотенце с простынёю и попросили переодеться.

Вот тут и начался самый настоящий ад, и на мои мольбы – помощник Сатаны никак не реагировал. А я молила… молила сжалиться надо мной. Но…

… сначала меня мазали скрабами, затем тёрли жёсткими перчатками, потом били струями воды, уверяя, что так улучшится приток крови, а Лиам, да-да, он всё время был рядом и контролировал процесс издевательства надо мной, всё твердил, что так лучше для меня. Прям как моя мама. Сколько помню себя, всё время это слышала от неё: «так лучше для тебя, потом спасибо скажешь…»

Только кто сказал, что мне плохо? Что мне плохо в своём теле? Я добилась всего чего в жизни хотела: любимая работа, собственная квартира, машина… бедняжка осталась на парковке фитнес-центра… регулярный отдых за границей. Не было мужа? Ну и что? Проблем с мужским вниманием и сексом не возникало, я не корова, заплывшая жиром…

Хлюпнула носом и перевернулась на бок. Меня заворачивали в фольгу… потом поместили в тепловую капсулу, так её назвала служительница этого храма красоты и женских мучений, и оставили на пятнадцать минут до полной «готовности». Почувствовала себя пирогом в духовке… даже задремать умудрилась.

– Вы удивительная женщина, – причмокнул губами Лиам, а меня повели в другую комнату и продолжили мучения, на этот раз в грязевой ванне.

Я устала. В жизни так не уставала, даже на беговой дорожке. Хочу обратно в спортзал…

Спустя почти три часа, мы наконец пришли к стилисту, а тот повёл нас в бутик отеля, и всё началось сначала. Море «тряпок», обуви, аксессуаров… меня переодевали, словно куклу, а стилист модельной внешности, парень с зачёсанными набок платиновыми волосами, всё твердил, что на мой зад ни одно нормальное платье не налезет.

– Нормальный зад, – спокойно отвечала, глядя на себя в зеркало. – Подтянутый…

И всё что мне предлагали не шло мне категорично. В итоге я не выдержала.

– Так, всё… – стянула с шеи безвкусный платок и вытерла салфеткой с губ яркую помаду. – Я сама подберу себе одежду, займусь волосами и макияжем. Тем более, сегодня он мне ни к чему.

– А как же ужин? – недоумённо поинтересовался Лиам. – Вы хотите спуститься в ресторан без вечернего туалета?

– Обойдусь, – добродушно улыбнулась в ответ. – Спасибо, Лиам, за работу, но я хочу чувствовать себя комфортно, а не словно манекен.

Стилист шумно фыркнул.

– Без моей помощи, сьера, у вас нет шансов выиграть.

Постаралась скрыть смешок и улыбнулась.

– А кто сказал, что я хочу выиграть?

На этом споры прекратились. Оба мужчины сдались и расположились на мягких угловых диванчиках: им подали кофе и закуски, а я направилась к вешалкам.

Если выбирать платье, то я хочу подчеркнуть достоинства, а не недостатки. Грудь, линию талии, которая тоже есть, красивую шею, а не живот и бёдра. Их лучше скрыть. Хочу придать волосам яркости, хочу, чтобы наряд оттенял глаза и губы… чтобы туфли были удобными и хорошо сидели на ноге, и чтобы аксессуаров немного.

Когда вышла из примерочной, стилист, делавший в этот момент глоток кофе, поперхнулся и закашлялся. Лиам выразительно изогнул бровь, на его губах мелькнула одобрительная улыбка.

– Теперь я готова к ужину? – иронично поинтересовалась и покрутилась, демонстрируя платье и вырез до самого бедра во всей красе.

– Неплохо… – скупо похвалил стилист и гордо удалился, поправляя свой модный шейный платок.

– Если честно… я поражён, – произнёс Лиам, подставляя мне локоть. – У вас, сьера Рита, безупречный вкус и…

– Не так плохо для толстушки, да? – хитро спросила, скрывая победную улыбку.

– Да, – а вот помощник не смог сдержать своей и улыбнулся. – Не так плохо для толстушки.

Мы переглянулись и приглушённо хохотнули, как раз в тот момент, когда меня грубо толкнули.

– Прочь. Прочь с дороги… – брезгливо выплюнула «платиновая» участница, которая ругалась в холле с администратором отеля.

Лиам придержал меня за руку, а сам учтиво склонил голову.

– Научи свою подопечную хорошим манерам, – высокомерно произнесла «платиновая» и направилась в бутик, покачивая бёдрами.

Непроизвольно дёрнулась, ощущая, как злость обожгла щёки.

– Что за дурное воспитание?.. – прошептала, глядя нахалке вслед. Вот бы надрать ей уши. Пигалица…

Я привыкла, что на работе меня уважают, и люди, с которыми поддерживаю дружеские отношения, относятся уважительно. Никто не позволяет себе такой наглости.

– Остыньте, сьера, – сочувственно произнёс Лиам и повёл меня дальше. – Вам следует держаться подальше от дочери самого влиятельно человека Аэлара. Не забывайте, что в этом мире вы никто.

– Да уж… забудешь тут, – усмехнулась в ответ.

– Я не хотел вас обидеть.

– Ничего, – отмахнулась и ободряюще улыбнулась. – К чему грустить, если мы идём кушать, верно?

Глаза помощника просияли.

– Верно. Я рад, что у вас хороший аппетит.

– А я-токак рада, – закатила глаза и рассмеялась…

Но смеялась я рано… в ресторане, несмотря на то, что почти все столы были заняты участницами и их помощниками, я каким-то мистическим образом сразу наткнулась взглядом на принца.

– А он-то что тут делает?! – слишком громко подумала, привлекая к себе внимание. Упс… остаться незамеченной не получилось.

Надеюсь, принц не решит, что я его преследую?..

Глава четвёртая

Следуя за помощником, по проходу между круглых столов, ловила на себе заинтересованно-пристальные взгляды и внутренне вздрагивала. Не любила, когда так смотрят, словно под микроскопом разглядывают, чувствуешь себя полностью обнажённой. Ну или препарированной, как лягушка на столе у будущих медиков.

Принц надолго взглядом на мне не задержался. Быстро потерял интерес, хотя, наверное, его и не было, просто я слишком шумно вошла. Продолжил меланхолично есть в компании ещё одной «платиновой» красавицы и светловолосого мужчины.

– Присаживайтесь, сьера, – Лиам любезно отодвинул для меня стул, а я поёжилась и спешно отвернулась. Почему так близко от стола заносчивого высочества? Я же мнительная, теперь буду думать, что он только и делает, что пялится мне в спину, вот и между лопаток жечь начало…

– А меню… – недоумённо заозиралась, но не увидела ни привычных в моём мире меню, ни стоек раздачи, ни шведских столов, даже официантов по близости не было.

Лиам улыбнулся и коснулся поверхности стола. В воздухе вспыхнуло прозрачное изображение.

– Название и виды блюд, если коснуться пальцем, появится описание. Чтобы выбрать, нужно щёлкнуть по названию дважды. Заказ готовится на роботизированной кухне, люди давно такую работу не выполняют, но подают официанты. Правда, только в этом ресторане, в других автоматизированная подача. Система оплаты электронная, достаточно приложить браслет к считывателю на столе. Но здесь всё уже оплачено, – любезно пояснил он и улыбнулся.

Сглотнула, мельком взглянув на соседний стол, убедилась, что блюда выглядят съедобно и приступила к выбору.

Выбор был богатым, но не сложным. Я никогда не объедалась, не ела много за один приём, а мама всё удивлялась, как у меня получается набирать вес. Всё просто, я люблю сладкое, мучное, вредное, особенно на ночь. Нет, овощные блюда и каши я тоже очень люблю и, может, не ешь я сладкое… да, впрочем, неважно. Я никогда не хотела отказываться от моей «маленькой слабости».

– Я бы предпочла суп, но не знаю какой выбрать. На лёгком бульоне, можно крем-суп. И… овощи-гриль с рыбкой, есть что-нибудь такое?

– А на десерт? – хитро поинтересовался Лиам, делая за меня заказ. О, кажется, он меня быстро раскусил.

– На ваш выбор, – плохо скрывая радость, произнесла я и мимолётно облизала губы, предвкушая.

– Вам очень идёт эта смущённая улыбка, – заметил помощник. – Если вы действительно не намерены выиграть конкурс, то сможете просто отдохнуть и чудесно провести эти шесть недель.

– Спасибо, – искренне поблагодарила и взволнованно выдохнула.

В зале я заметила не так много «платиновых» участниц, гораздо больше иномирянок, которые сильно отличались не только от них, но и между собой. Слишком высокие, или худые, с косым разрезом глаз… смуглые и бледные, но на что обратила особое внимание, я одна «в теле». Но и это не главное. Главное то, что я не увидела ни одной девушки, которая могла бы по красоте соперничать с «платиновой», что ругалась в холле и толкнула меня. Пусть характер у неё отвратительный, а может, это лишь оболочка, сложно судить по двум эпизодам, внешность у «платиновой» идеальная. Нос, форма губ, глаза, тело… смотришь и оторваться не можешь, словно загипнотизированный.

– А кто это рядом с принцем? – спросила, сама удивившись. Чего это я интересуюсь совсем не тем?

… официант прикатил тележку и стал выставлять блюда на наш стол.

– Это? – прищурился помощник. – Аэра Рай Торн, организатор, спонсор и судья конкурса. Так же она… – Лаим запнулся и поманил меня пальцем, чтобы наклонилась. – Аэра любовница отца Даррена.

Мои брови удивлённо приподнялись.

– А второй… тоже судья?

– Да, – кивнул помощник. – Лэар Кайд, брат Касиди Клэр бывшей невесты принца… – зашептал Лиам, а я поперхнулась, чуть не выкрикнув изумлённо «что?!». Схватилась за стакан с водой, но закашлявшись, расплескала воду и смахнула со стола столовые приборы.

Вилка с ножом со звоном приземлились на мраморный пол.

Упс… сразу перестала кашлять.

– Я начинаю подозревать, что вы, сьера, всё же покушаетесь на мою жизнь, – рокочущий тембр заставил испуганно замереть.

«Только не он!.. пожалуйста, только не он…»

Медленно подняла взгляд и мысленно чертыхнулась.

– Ваше Высочество, – Лиам поспешил встать и поклониться, приветствуя принца. – Простите мою подопечную, она не нарочно.

Принц демонстративно отряхнул брюки от капель воды, наклонился и сам поднял приборы.

– Это уже второе «не нарочно» за сегодня.

– Прошу прощения, – виновато выдавила и поджала губы, сгорая от стыда.

Принц уходить не спешил, а продолжал давить своей гнетущей энергетикой, но больше меня пугали мрачные телохранители, маячившие за его спиной. Ещё свежи воспоминания…

– Говорили, что не стремитесь к победе и «приз» вас не интересует, а сами надели откровенное вызывающее платье… – звучало, как упрёк, а я рот от возмущения приоткрыла.

– Вызывающее? – подняла взгляд, смело встретившись с чёрными непроницаемыми глазами. – Ни глубокого декольте, ни открытых рук, юбка в пол… оглянитесь вокруг, Ваше Высочество, здесь полно участниц в более вызывающих нарядах.

Принц благосклонно кивнул и тут же возразил:

– Но только вы заявили, что не хотите победить.

Отвела взгляд, подавив желание раздражённо поморщиться, и натянула на лицо вежливую улыбку.

– Меня бы в любом случае одели бы для конкурса, это сделал или стилист, или я сама. Выбора не было. Прошу прощения ещё раз, я, правда, не видела вас и покушаться не собиралась.

– Я вас раздражаю? – прозвучало неожиданно.

Подняла голову, недоумённо моргнув.

Принц ожидал ответа, как на обычный будничный вопрос о погоде.

… официант принёс новые приборы.

– Простите… – вымолвила и сжала вилку в руке. – Если инцидент исчерпан, я бы хотела поесть.

Принц хмыкнул:

– Я вижу вы стремитесь вернуть себе потерянные за день килограммы. Такое упорство очень похвально, – и направился дальше, забирая с собой телохранителей.

Издевается гад… скрипнула зубами и воткнула вилку в кусок рыбы. Как сложно общаться с принцами…

– Сьера Рита? – участливо поинтересовался помощник. – Вы как?

– Нормально. Приятного аппетита, Лиам, – улыбнулась и приступила к трапезе. Ничто мне не испортит настроение!.. буду возвращать потерянные в бою килограммы.

… но затылок жгло, словно на него навели лазерный прицел. Ощущение не из приятных, да и помощник выглядел встревоженным.

– Что там? Меня уже собираются четвертовать соперницы?

– Лэар Кайд направляется сюда… – прошептал Лиам и уткнулся взглядом в тарелку.

«Всё хорошо, всё хорошо…» – выдохнула мысленно и улыбнулась, опуская в рот кусочек восхитительной красной рыбы в гранатовом соусе.