Я покосилась на стоящего рядом угрюмого соседа.

Почему я вообще это сделала? Из-за брата? Или… это была моя отчаянная попытка заменить Алекса кем-то, кому смогу доверять? Если так… то я очень жалкая. Не думала, что подобные чувства ещё остались во мне. Наивно полагала, Элайза давно всё уничтожила под чистую, но нет, я по-прежнему уязвима.

… брат заинтересованно кружил возле стеллажа с книгами. Пусть он призрак, но я уже стала привыкать к его постоянному присутствию рядом. Я даже ещё более жалкая, чем предполагала, раз радуюсь подобным вещам и обстоятельствам.

А может, я давно и окончательно повредилась рассудком и всё, что происходит сейчас лишь предсмертная болезненная агония, а я на самом деле лежу в «душегубке», прикованная к жёсткому каркасу металлической кровати…

– Мистер Коутс? – хитрый, вкрадчивый тон ректора вырвал меня из липкого забвения. Иногда собственные мысли пугают меня…

– Господин Данк, – отозвалась тем же тоном.

Ректор постучал ручкой по столу.

– Вы нас слушали?

Я посмотрела на Алекса.

«– Говорили о применении дара, о драке, что произошла, о том, что ты нырнула в Серый мир, тебя пытаются обвинить…» – любезно подсказал он, взглядом как бы спрашивая: и что будешь делать?

Отнекиваться, конечно.

– Господин Данк, – слегка поморщилась, прогоняя боль, что пронзала тело иглами. – Вы ведь уже поняли, что это была самозащита?.. конечно, вы поняли, – ответила за него. – Не могли не понять. Печать была сломлена с внешней стороны, а мы с мистером Хардманом не покидали арены. Незваные «гости» явились сами и поручни в их руках были не для того, чтобы выразить нам своё искреннее признание. Но вас ведь не это интересует? – вопросительно вскинула бровь, прямо посмотрев в пугающе-сверкающие тёмные глаза магистра.

– Верно, – ректор снисходительно улыбнулся. – Меня очень волнует, как же вы, адепт Коутс оказались на изнанке тьмы? И как утверждает мистер Олдри легко перемещались, даже разговаривали. Технике проникновения в Серый мир не обучают на первом году. На третьем, кстати, проходят только теорию.

Все уставились на меня. Это неудивительно, конечно, но я не планировала раскрывать свои способности сейчас.

Мой сосед не показывал виду, будто что-то знает, он казался холодно-беспристрастным как и всегда. Видимо, я всё же не ошиблась, поставив на него…

– Случайно как-то вышло… – пожала плечами. – Я подумал, что мистеру Олдри могла угрожать опасность, не вернись он в реальность. Что было бы, погибни ещё один адепт?

– Ещё один? – усмехнулся ректор. Я не дрогнула. – Слухи быстро расходятся…

– Стремительно, – кивнула равнодушно, хотя речь шла о моём брате. – Мне не хотелось применять дар, но и быть побитым тоже не хотелось, наверное, это единственное в чём моя вина.

– Да ты чуть нас не убил! – не выдержал брюнет, вспылив.

Я хмыкнула, не собираясь реагировать на выпад.

Ректор забавлялся.

– Мистер Рэйджи, полагаю, если бы Коутс действительно хотел вас убить… вы бы даже понять ничего не успели. Да, адепт Коутс?

– Не понимаю, о чём вы, господин Данк, – ответила обезоруживающей улыбкой.

Мы сверлили друг друга упрямыми взглядами. Ректор сдался первым. Вздохнул, откинувшись на спинку кресла, и махнул рукой.

– Ладно, будет считать, что на этот раз я вам поверил. Всех виновников драки отправить на исправительные работы, пусть приведут в порядок учебное северное крыло, расчистят его от хлама.

– И всё? – удивлённо протянул наставник.

– Нет, – улыбнулся ректор. – Пятерым… тем самым, зачинщикам и взломщикам печати, четыре штрафных часа отработки физической подготовки. И… ограничивающие браслеты на трое суток.

– Трое суток?! – изумлённо воскликнул рыжий. – Но у нас подготовка к играм, господин Данк!

– Раньше нужно было думать, – хмыкнул ректор. – Вы проникли на территорию арены, напали за безоружных, подвергли себя опасности. До четвёртого года обучения у нас запрет на перемещение в Сером мире. Адепт Коутс мог не знать, он ещё не успел пройти инструктаж, но вы знали, мистер Олдри.

– Ублюдок… – едва слышно выдохнул рыжий. И это его благодарность?

– Я понял, господин Данк, – важно произнёс наставник, будто его слово имело вес. – Коутс, Хардман, отправляйтесь на обед и возвращайтесь на арену, ваше наказание ещё не истекло. Завтра в семь утра буду ждать вас в северном учебном крыле.

– Да, сэр, – слаженно отозвались мы с соседом и под пристальным взглядом ректора удалились.

– Погоди, – я свернула в сторону жилых корпусов. – Не думаешь, что нам следует переодеться и умыться?

Сосед неопределённо мотнул головой.

– Да ладно, ты и разговаривать со мной не будешь? – усмехнулась возмущённо. – Потому что я дразню тебя?

Сосед наградил меня скептическим взглядом. Ясно. Значит, дело не в этом. А то я уж подумала, что перегнула немного. Ну, это же весело, дразнить парня, когда ты девушка, но сама выглядишь как парень, только об этом никто не знает. Наверное, у меня просто извращённое чувство юмора. Да, всё дело в этом.

– Знаешь… там на арене, я не слышал, но видел твои шевелящиеся губы… ты снова говорил сам с собой, – произнёс Тэй, после паузы, странно на меня покосившись. – В такие моменты твоё лицо… становится живым. Ты сам, наверное, не замечаешь, но выглядит жутко.

– Проклятье, – хмыкнула, ероша волосы. – Ты должен был не на мои губы пялиться, а следить за ударами противника, – я снова рассмеялась.

Тэй закатил глаза.

– Ты неисправим.

– Почему я? – удивилась притворно. – Разве я следил за твоими губами?

– Прекрати… – процедил сосед, уничтожая меня яростным взглядом.

– Прости, – хохотнула в кулак. – Ничего не могу с собой поделать. Это весело.

– Ты просто пытаешься уйти от ответа. Сменить тему, – серьёзно произнёс Тэй.

Я хмыкнула. На этот раз уныло, взглянув на летящего рядом брата.

– Ты быстро меня раскусил. Сдаюсь, – вскинула ладони, фальшиво улыбнувшись. – Тогда не спрашивай то, на что я не могу дать ответ. Кажется, мы это уже проходили…

– Со стороны кажется, будто ты сумасшедший, – бесстрастно произнёс он. Но теперь хотя бы не молчит в ответ и то радует.

– Наверное, так и есть, – не стала отпираться.

– Даже, если так… – пронзительно глядя мне в глаза, вымолвил сосед. – Не доставляй мне неприятности. Их и так хватает…

– Хм… – я деланно задумалась. – Боюсь, неприятности моё второе имя. Я просто не властен над этим. И мне бы правда… – произнесла с нажимом, – не хотелось тебя впутывать в свои дела, но ты даже не представляешь насколько глубоко в них увяз.

Тэй запнулся, непонимающе нахмурившись. Синяк на его лице раздражал.

– Забудь, – махнула рукой и поспешила в нашу комнату. – Надо уже что-то с этим сделать, пока я не вернулся и свернул шеи тем… неважно, – остановилась у коричневой двери и улыбнулась. – Прошу, только после вас.

Тэй покачал головой.

– Удивительно, как легко я принимаю твои странности.

– Наверное, ты тоже тот ещё чудак, – хмыкнула, заходя следом.

– Наверное, – не стал отпираться он.

Я развернулась и рывком усадила соседа на кровать. На мою кровать. Кровожадно над ним склонившись, а тьмой закрывая щеколду на двери, чтобы никто не смог вломиться без спроса.

Зелёные глаза Тэя широко распахнулись. Кадык на горле дёрнулся.

– Не бойся… – прошептала вкрадчиво, склоняясь к его лицу. – Я всего лишь… – резко выпрямилась, призывая свет. Кончики пальцев вспыхнули голубым свечением, – залечу твои уродливые побои, смотреть противно.

Тэй усмехнулся, роняя голову на грудь.

– Так вот, что ты имел ввиду, говоря, «нужно с этим что-то сделать»… Так не терпелось стереть следы драки с моего лица? – теперь веселился он.

Кажется, происходящее доставляет удовольствие нам обоим. Наверное, мы, и правда, немного спятившие…

Я почти коснулась припухшей скулы соседа, как он вдруг отбил мою руку, став серьёзным и собранным. Спокойно поднялся, легко подвинув меня в сторону, словно я незначительное препятствие, и направился к своему шкафу.

– Прекрати веселиться за мой счёт, провоцируя своими глупыми шутками. Продолжишь дурачиться в том же ключе, будешь спать в коридоре. Я позабочусь.

– А-а… – протянула недоумённо. Свет так и клубился между моих пальцев, ластясь, будто кошка. – То есть, считаешь синяки украшают мужчину? Будешь гордиться ими, словно трофеем, добытым в неравном бою?

– От такой ерунды ещё никто не умирал, – беспечно отмахнулся он, стягивая грязную майку через голову. – Не применяй силу лишний раз, мало ли…

«– Я с Тэем согласен, ты ведёшь себя легкомысленно…» – так любезно вмешался братец. Я будто получила удар под дых и почти согнулась пополам, но вовремя остановилась. Смогла сдержаться. Побороть боль.

– Я просто пытаюсь не сойти с ума окончательно, неужели не понимаешь? – вымолвила сипло, совершая болезненный вздох. Нет, постоянное присутствие рядом призрака когда-нибудь добьёт меня. И ладно бы это был незнакомый мне призрак…

Тэй удивлённо повернулся.

– Хочешь сказать, твои двусмысленные шутки, попытки заставить меня смутиться, твой способ не сойти с ума?

Вообще-то я не к нему обращалась, но если так скажу сейчас…

– Ай… забудь, – вздохнула обречённо, снимая колет. – Я понял, больше никаких шуток и провокаций, иначе спать мне в коридоре. Понял-понял.

– Зачем ты поступил в академию? – прямо спросил сосед, надевая свежую майку. Взялся за ремень брюк и расстегнул. Звякнула пряжка…

– А ты зачем? – усмехнулась в ответ. – Я уже предупреждал тебя, чтобы ты не задавал вопросов, на которые не хочешь услышать ложь.

– Так сложно ответить? – хищные брови парня сошлись в переносице. – Я поступил, чтобы оправдать надежды Серого кардинала – моего отца. Все драконорожденные стремятся поступить в академию и стать тьмагами, бороться с Мраком. Но вот у тебя похоже иные причины…

– Но ты не драконорожденный, – проигнорировав последнюю реплику, произнесла бесстрастно. Моя улыбка стала почти ослепительной. Я уже стала привыкать к сожительству с парнем, поэтому легко стянула майку, а следом швырнула на кровать брюки. – Что?

Лицо Тэя закаменело. Неудивительно. Он очень бережно хранил свой секрет. Вряд ли бы кто-то стал догадываться, не знай, что он ходит на поля дурмана.

Взяла с полки чистый комплект формы и стала одеваться.

– Тёмная энергия нужна в двух случаях. Я так думал, до недавнего времени. Первый: для увеличения собственного резерва, второй: для быстрого пополнения силы в случае, когда тьма восстанавливается долго. Так бывает. Резервы сбоят, рвутся, происходит так называемая утечка. Но оказывается, есть ещё третий вариант. Твой.

– Прекрати, – сухо вымолвил сосед.

– Своей реакцией ты полностью выдал себя, тебе следует лучше контролировать чувства, – произнесла без тени насмешки.

Весь вид парня говорил о том, как ему сейчас плохо и как сильно хочется провалиться сквозь землю. Но не я первая начала копаться в чужих намереньях, у меня тоже есть секрет, который я хочу защитить. Причина, по которой я здесь. Никому нельзя доверять на все сто процентов, даже лучшему другу моего брата. Я не могу открыться полностью, рискуя всем, что поставила на кон.

– Если тебя поймают… – вымолвила проникновенно, застёгивая золотые пуговки колета, – я даже не знаю, что будет с тем, кто выдавал себя за драконорожденного, кто создал себе искусственный резерв. Наверное, тебя ждёт то же наказание, что и меня за сокрытие и использование света.

Тэй быстро оделся и сел на кровать, закрывая лицо ладонями.

– Как?.. – пробормотал невнятно. – Как ты узнал?

«– Даже я не понял этого… Тэй сам рассказал…»