«Снова… снова это происходит…» – медленно открыла глаза и улыбнулась светящемуся надо мной призраку брата.

– Что на этот раз? – протянула сонно. В кромешной тьме я видела лишь его зловещий силуэт, но слышала копошение рядом.

– Ты ко мне обращаешься? Я думал… ты спишь, – вместо Алекса отозвался сосед.

Глухо застонала, растирая лицо ладонями. Я просто хотела отдохнуть немного, неужели так сложно…

«Заднюю дверь заперли, Тэй не сможет выйти. Только если через коридор коменданта… Если он не соберёт энергию, то… у него возникнут проблемы…» – всё же произнёс брат, поясняя мою ночную побудку. Из-за этого стоило издеваться надо мной? Какое мне вообще дело да Тэя Хардмана, я здесь ради другого!..

– Гр-р… – сбросила ноги с кровати, откидывая одеяло, и резко выдохнула. Ладно, в конце концов, этот парень помог мне сегодня… – Слушай… задняя дверь заперта, иди через комендантскую, но не попадись никому.

Сосед замер. Скорее я это почувствовала, чем увидела. Алекс хоть и светился, но исходящий от него свет ничего не освещал, только я могла его видеть.

– Это какая-то ловушка? – настороженно прошептал Тэй.

– Да нет же… – выдохнула уставши. – Считай, моей благодарностью. За сегодня… Ар-р!.. мне неловко об этом говорить, не мог ты просто поверить мне?

– Я удивился, что ты не собираешься сопротивляться. Похоже, новое наказание не входит в твои планы, поэтому вмешался и… это было бы нечестно. Ты едва держался на ногах. Тот парень…

– Я понял-понял!.. – процедила шёпотом. – Ты не терпишь несправедливость, но я не хочу быть обязанным тебе, поэтому просто поделился информацией, ты ведь всё равно пойдёшь на поля, похоже, для тебя это жизненно необходимо.

Послышался тяжкий вздох.

– Не знаю, откуда тебе всё это известно, но спасибо.

– Если не сможешь вернуться, брось камушек в окно, что-нибудь придумаем.

Тэй усмехнулся и практически беззвучно скрылся за дверью. Я просто поняла, что осталась одна. Ну что ж… в таком случае и мне пора.

Глава седьмая

Для начала отправилась в кабинет ректора. Там должно храниться личное дело Алекса и записи обо всех проведённых практиках. Мне просто нужны имена тех, кто в тот день находился в зоне Мрака вместе с моим братом.

Оставаться незамеченной, если превосходно владеешь тьмой, не так и сложно. Из меня бы получился отличный политический шпион, но наш Король ввёл строгий запрет на использование тьмы против живых людей, только для борьбы с Мраком. И это правильно. Не стоит злоупотреблять силой.

Преимущество тёмной энергии в том, что её можно скрыть. Скрыть уровень, скрыть использование, скрыть от чужих глаз. И ей можно укрыться. Никто никогда не найдёт драконорожденного укрывшегося тьмой. Но для этого нужно уметь её подчинять настолько, чтобы не застрять в Сером мире навечно. Чтобы суметь выйти из него, из этого состояния. Алекса пришлось оставить, он бы всё равно не смог пойти со мной, да и отвлекал бы. Разговорами…

Серый мир для нас с братом стал особенным. Мы запирались в потайной комнате нашего отца и там уже укрывались тьмой. Мы проводили в непохожем ни на что пространстве не один час, занимались, учились и в принципе, могли перемещаться где захотим… Алекс был тем, кто поведал мне всё о моём даре, кто помог мне его раскрыть, узнать со всех сторон. Подчинить. Он делился всём, что знал сам, а потом… этого стало мало. У меня появился свет.

Алекс уже не мог мне помочь, мне пришлось узнавать об этой стороне своего дара самой, но всё там же… в Сером мире, укрывшись ото всех, кто мог запретить мне заниматься этим, кто мог лишить меня единственной радости.

Поначалу двигаться в вязком подпространстве было затруднительно, но спустя столько лет практики я чувствовала себя здесь как дома. Я научилась не просто ходить, а перемещаться с места на место и миновать любые преграды. Всё, что остаётся в реальности невидимым в Сером мире лежит на поверхности. Я могла пройти любую дверь, любую стену, вскрыть даже самый сложный тайник. Да, тьма тянет силы, но у меня их много. Не каждый это может делать.

В Сером мире академия выглядела иначе. Я легко миновала один корпус за другим, видела учебные классы сквозь полупрозрачные мерцающие стены, видела потайные ходы, кладовые, видела улицу, подвалы.

Если бы я знала, что ищу, то нашла бы это без труда. Но я не знала. Даже понятия не имела где находится и как выглядит комната инструкторов. Если бы только магистр Вуд сдержал угрозу и лично отвёл меня к ним, было бы проще.

Перед моим уходом в академию… отец показал отчёт экспертов. Алекс был полностью истощён. Да, так бывает при столкновении с Мраком, он забирает силу драконорожденных, но… то же самое мог совершить любой тьмаг, находящийся рядом. Я очень надеялась, что показав силу, что провоцируя… нет, это лишь догадки. Абсолютно беспочвенные, но я должна использовать любую возможность. Просто если допустить хоть на секунду, что моего брата убили, чтобы отнять дар, тогда… тогда мной тоже заинтересуются? Так ведь?.. я очень на это надеялась.

В главном корпусе я сразу заметила это… Зал, находящийся под землёй. Опустила взгляд, заинтересованно вглядываясь в размытые силуэты.

«Так дело не пойдёт…» – встала на четвереньки и, вдохнув поглубже, просунула голову: полупрозрачный пол пошёл рябью и поглотил меня с чавкающим звуком.

Плавно приземлилась, убедилась, что структура Серого мира не нарушилась, а значит, моё проникновение прошло гладко и повернулась к собравшимся за круглым столом магистрам.

На стенах мерцали лампы, но их свет был серым, впрочем, как и всё вокруг.

– Дорогие коллеги, – голос ректора звучал глухо, будто через толщу воды, но тем не менее я прекрасно понимала каждое его слово. – Я собрал вас на нашем тайном заседании, чтобы обсудить очень важный, волнующий меня вопрос… Что случилось с лучшим адептом академии?

– Господин Данк, – сдержанно произнёс седовласый мужчина, который состоял в приёмной комиссии. – Вы ведь уже собрали отчёты сопровождающей группы и кажется, было установлено, что Алекс Дауман Рай погиб при стечении обстоятельств, в результате несчастного случая.

– Это официальная версия, – на губах ректора заиграла лукавая усмешка. – А я хочу знать настоящую причину. Видите ли… господин Самер, герцог провёл экспертизу, которая установила, что Алекс был опустошён. Да, я знаю, что вы мне скажете: Мрак забирает силу. Вполне логично, но… есть и другие моменты, вызывающие у меня подозрения.

– Вы любите нагнетать, – нахмурившись, возмутился магистр со шрамом, перечёркивающим половину лица. Его я ещё не видела. – Хоть зона и была огорожена и зачищена, прорывы случаются. В этом нет ничего особенного.

– Ну… – деланно задумчиво протянул ректор, стуча пальцами по подбородку. – Наставник, три инструктора и три опытных сопровождающих драго-тьмагов не смогли защитить группу адептов из шести человек от нападения тварей Мрака? Их что была орда? И вам не показалось странным, что обращённые кидались исключительно на одного единственного адепта, расшвыривая других? Не показалось странным, что убить их было сложнее, чем обычно? Почему прорыв вообще случился в месте нашей практики, если ранее никогда не случался?

– И что вы предлагает, господин Данк? – сцепив пальцы в замок, поинтересовался ещё один магистр из приёмной комиссии.

– Предлагаю собрать подписи на проведение ментального вмешательства, – сияя неотразимой улыбкой, беспечно отозвался ректор.

«А он шутник…» – усмехнулась, садясь на каменный выступ.

Ментальное вмешательство… да после такого легко остаться умалишённым. Мало того, что процедура не самая приятная, точнее мучительно болезненная, так и последствия непредсказуемые. Почему бы сопровождающей группе просто не вскрыть черепную коробку и не поковыряться в мозгах ложкой?.. это, в принципе, то же самое.

– Вы сейчас серьёзно? – изумлённо воскликнул седовласый.

– Я как наставник, присутствующий на практике во время трагедии, против, – сурово возразил мужчина с виду неотёсанный и грубый. В уголках его угольных глаз залегли морщинки, точно такие же как возле тонких бескровных губ. – И дело не в том, что мне есть что скрывать… вы сами знаете какой огромный риск искалечить разум драго-тьмага метальным воздействием.

– Исключено, – холодно произнёс шрамированый. – Для проведения подобного вида допроса нужные серьёзные аргументы, а не ваши домыслы, магистр Данк. Одна жалоба Его Величеству или Гильдии по защите прав тьмагов и мы все лишимся своих должностей. Так что прекратите нести вздор и попросту тратить наше время.

Ректор улыбался. А вот у меня судорогой стянуло внутренности, непроизвольный рваный смешок вырвался наружу.

«А он хорош…»

– Ну, если все против, тогда подведу итог нашей сегодняшней встречи, – легко согласился ректор. – Я не верю в несчастный случай. И найду тех, кто причастен к смерти Алекса Даумана Рай. А когда найду… ещё подумаю, передавать ли убийцу правосудию…

«Ого!.. вот это тонкий намёк» – я даже похлопала, улыбаясь во весь рот.

В зале воцарилась тишина. Магистры нервно переглядывались и явно чувствовали повисшую в воздухе угрозу. Никто не хотел испытать на себе гнев Элиота Данка – драконорожденного, способного обращаться к свету.

– Хах… глупцы, – выдохнула иронично. Такая грубая неприкрытая провокация… неужели никто не понял?

Не думала, что мы с ректором настолько похожи, даже методы одни и те же.

С самого начала этот мужчина и не планировал проводить никакого ментального вмешательства. Он всего лишь, основываясь на своих подозрениях, как и я, решил спровоцировать того, кто замешан в смерти Алекса.

Сейчас между собой магистры начнут обсуждать произошедшее, поползут слухи, которые так или иначе заставят причастных понервничать. Рано или поздно кто-то себя да выдаст. Поведением, жестом, словом. Внезапной отлучкой. Остаётся лишь наблюдать.

Ректор ясно дал понять, что не верит в несчастный случай и что не оставит попыток найти виновных, а это заставит преступников совершать ошибки. Если, конечно, мы не имеем дело с кем-то очень изощрённым, хитрым и умным.

– Благодарю за внимание. Собрание закончено… – великодушно отпустил он, а сам покидать зал не спешил.

В какой-то момент мне показалось, что наши взгляды встретились… Но этого не могло произойти. Никто, даже самые одарённые, не могут заглядывать в Серый мир без применения тьмы, а ректор её точно не использовал. Я бы поняла.

Зрительный контакт прервался, Элиот Данк никак не отреагировал, никаких эмоций не отразилось на его лице. Облегчённо выдохнула и поспешила обратно в комнату, пока меня каким-то чудом не обнаружили. Стоит быть с этим драконорожденным настороже.

Из Серого мира вышла прямо в своей комнате. Если бы сделала это в коридоре, меня могли заметить. Пронырливый комендант или кто-то из адептов, решивших ночью прогуляться до уборной…

– А-а! Проклятье, Коутс! Какого демона так внезапно?! – подскакивая, заорал сосед, не устоял и завалился обратно на свою кровать.

В зелёных глазах Тэя метались противоречивые, но очень бурные эмоции. Он был обескуражен. Удивлён. Напуган…

… под потолком мерцала слабая энергетическая сфера. Видимо, чтобы не привлекать светом ночника коменданта. Распорядок есть распорядок, ночью положено спать. За другие занятия, даже чтение книги могут сурово наказать.

– Только не говори, что… – недоверчиво начал сосед, но я выставила руку и устало потёрла переносицу.

– Т-с… ты же не хочешь услышать откровенную ложь? – поинтересовалась флегматично. Взгляд наткнулся на изуродованную ногу соседа. От лодыжки до самого колена, голенище покрывал чёрный ожёг. Из трещин сочилась кровь. – И зачем так рисковать?

На лице парня угрожающе дрогнули желваки. Он сел, пытаясь спустить штанину и прикрыть рану. Дурак.

– Хуже сделаешь, – вздохнула, правда, не собираясь вмешиваться. Если ему так нравится рисковать собой на полях, полных тёмной энергии, что привлекает разных мутировавших тварей, то это его дело. Не моё.

Так почему я тогда злюсь?

«Это не первое повреждение Тэя, но у него нет выбора…»

– Ох… – выдохнула от неожиданности, заваливаясь вперёд. Вовремя выставила руки, упёршись ими в стену, таким образом нависнув прямо над соседом. – Какого… почему так внезапно?!

– Ты мне? – изумлённо моргнув, поинтересовался Тэй. Чтобы смотреть мне в глаза, ему пришлось задрать голову.

– Гр-р… – оттолкнулась от стены и выпрямилась, раздражённо поправляя колет.

«Прости. Я думал, ты меня видишь. Поможешь ему?..» – безэмоционально произнёс брат. Не думаю, что он испытал чувство вины, скорее извинился машинально. Призраки не чувствуют…

– У меня нет глаз на затылке… – шумно выдохнула и взъерошила волосы, прикидывая, как лучше поступить.

Сосед недоумённо выгнул бровь.

– Знаешь, ты чертовски странный.

– Спасибо. Я в курсе, – обворожительно улыбнулась и опустилась на одно колено. Сосед дёрнулся. – Расслабься, я не предложение тебе делать собрался.

– Ты-ы… – вспыхнув, зашипел Тэй.

– Я, – кивнула бесстрастно. – И я собираюсь помочь тебе. Сиди смирно, будь добр.

– Почему я долж…

… в моей руке вспыхнула голубая сфера. Не сфера даже, магия света, но я любила придавать ей форму. Позволила сфере рассыпаться сверкающими искрами и окутать повреждённую ногу соседу.

Магия мерцала, залечивая ожог. Трещины срастались прямо на глазах, кожа восстанавливалась. Приятно смотреть.

– Теперь ты знаешь мой секрет, – произнесла ровно, поднимая на растерянного соседа равнодушный взгляд. – Больше нет нужды дёргаться, подозревать меня в чём-то и следить за мной, думая, что я могу рассказать про твои похождения. Отныне мы в равных условиях: если расскажешь о том, что сейчас видел, у меня будут огромные проблемы, в курсе, ведь да?

– Да… – сипло отозвался сосед, завороженно щупая свою здоровую конечность. – Но кто ты, демоны, такой? Это нормально быть таким?..

– Ха!.. – усмехнулась, качая головой. – Ты же понимаешь, что я тебе больше ничего не скажу?

– Ты мог ничего не делать… – едва слышно вымолвил сосед, всё ещё завороженно разглядывая свою ногу. – Я бы всё равно ничего о тебе не узнал. Не было нужды ставить нас в «равные условия»…

– Особой не было, – согласилась, берясь за пуговицы колета. – Но, если бы ты начал за мной следить, это создало бы мне дополнительные неудобства. Не хочу отвлекаться на незначительные вещи. И раз я знаю про тебя кое-что, что заставляет тебя нервничать, то почему бы и тебе не узнать обо мне?

Не говорить же, что я поддалась порыву, хотя изначально решила никому не доверять?.. но это не кто-то чужой, это лучший друг моего брата. И если уж Алекс так верит ему… я могу хотя бы попробовать.

– Спа… сибо… – отводя взгляд, выдавил сосед.

– Чувство, что тебя принуждают сейчас, – произнесла посмеиваясь, и махнула рукой. – Забудь. У нас осталось пару часов сна. Утром сможешь на мне отыграться.

Тэй усмехнулся и встал.

– У нас ещё девять дней до сдачи нормативов. Я смогу отыграться в любой из них.

– Но… – протянула изумлённо. Завтра последний день моего наказания, сосед не обязан заниматься со мной вплоть до самого экзамена на физическую подготовку. Это он сам так решил? Жест доброй воли? Плата за лечение? – Я не стану отказываться, – произнесла, складывая одежду. – Сам я вряд ли что сдам, поэтому буду признателен.

– Но это не сделает нас друзьями, – сухо напомнил сосед. Не мог не напомнить. Ух… какие мы важные.

– Конечно, – улыбнулась и, откинув одеяло, легла.

«Спасибо… я всё ещё люблю тебя…» – прошелестел Алекс, опускаясь рядом.

Глаза невольно увлажнились.

– Не будь так жесток со мной… я же скучаю… – прошептала едва слышно и отвернулась к стенке.

Я найду тех, кто забрал у меня брата. И заставлю пожалеть…

Глава восьмая

***

Мия нервничала. Нет, нельзя было показывать виду… Сара в любой ситуации оставалась хладнокровной, с бесстрастным выражением лица. Даже, когда её откровенно провоцировали и пытались вывести из себя. Мия не такая. Робкая, трусливая, редко поднимающая голову…

… чувствовала себя жалко.

Пальцы непроизвольно сжимались в кулаки, пока карета тряслась и качалась. Под нечитаемым взглядом леди Дауман бросало то в жар, то в холод, но приходилось держаться из-за всех сил. Ради Сары. Нужно хорошо постараться и нельзя жалеть о содеянном. Нельзя больше бояться.

«Притворяться ей… это малое из того, что я могу сделать…» – бесшумно выдыхая, пыталась успокоиться Мия.

Милорд, сидящий рядом, накрыл её ладонь, обтянутую белым бархатом перчатки, и слегка сжал, что не укрылось от проницательного взгляда герцогини.

– Ты слишком её опекаешь, – вокруг пронзительных тёмно-серых глаз залегли морщины. После передачи дара мужу женщины-драконорожденные теряют молодость быстрее, но всё же не так, как обычный человек. – Сара давно не ребёнок, пора перестать нянчиться с ней.

– Не ребёнок, – ровно кивнул герцог. – Но она моя дочь и мне хочется её оберегать и баловать. Это нормально. К тому же… – он замолчал, плотно сжимая губы, так и не проронив едких слов.

Мия была благодарна милорду за поддержку. И пусть он старается ради Сары… его забота безмерно трогала.

За это короткое время их сговора… Мия успела узнать герцога получше. Он оказался довольно энергичен, силён духом и телом, но всё же больше мрачен, а на дне голубых, как у Алекса, глаз плескалась вселенская печаль, оставившая уродливый шрам на его сердце.

«Как можно не любить такого мужчину? Как может герцогиня так пренебрежительно относиться к нему? За что ненавидит?»

– Ты… – прошипела Элайза, впиваясь в лицо Мии прожигающим хищным взглядом. – Не вздумай вести себя высокомерно и вызывающе. Ты юная герцогиня, следи за языком и поведением.

Мия внутреннее вздрогнула.

«Элайза бесится и сразу замолкает, стоит мне назвать её «матушкой», пользуйся…» – вспылили в памяти слова Сары.

– Не волнуйтесь об этом… матушка. Мои манеры всегда безупречны, – Мия сглотнула, но всё же смогла фальшиво улыбнуться одними уголками губ, как часто это делала подруга.

– Что за девчонка… – раздражённо процедила герцогиня и отвернулась к окошку.

«Интересно, не будет же странным попросить милорда отвести меня на могилу Алекса?.. я так и не смогла с ним проститься…» – Мия украдкой покосилась на герцога.

Красив. По-прежнему красив и молодо выглядит. Драконорожденные… так отличаются от других. Всем. Аурой. Харизмой. Внешностью.

Зависть нерешительно вгрызалась в душу. Нельзя позволить ей проникнуть в сердце и осесть в нём разъедающей чернотой. Мия не такая. Для человека вполне себе привлекательная и… многого добилась. Не каждому человеку дано стать помощницей в престижном ателье, которое принадлежит аристократке. Драконорожденной.

«И пусть это не совсем моя заслуга… я могу гордиться собой…» – Мия расслабилась. Её работа – ещё одна причина помогать Саре. Без её помощи ничего бы не было…

Карета плавно качнулась, останавливаясь. В груди подскочило сердце и забилось быстрее. Неужели прибыли?

«Резиденция Короля… никогда здесь не была…» – подумала, начиная волноваться, но герцог снова пришёл на помощь.

– Всё будет хорошо, – прошептал одними губами, склоняясь так близко к лицу, что Мия могла ощутить его тёплое дыхание на своей коже.

Лакей распахнул дверцу и подал руку. Герцогиня чинно вышла первой и вид имела величественный. Следом из кареты выбрался герцог и помог Мии, бережно придерживая её за тонкие пальчики.

Каждое прикосновение этого мужчины вызывало дрожь по телу. Мелкие мурашки. И как бы Мия не пыталась, не могла перестать реагировать так бурно.

– Милорд. Миледи. Мисс, – вышколенный камергер в строгом чёрном фраке низко поклонился, закладывая одну руку за спину, другую прижимая к себе. – Я провожу вас в оранжерею. Всё уже готово к чайной церемонии, семейство Фейн прибыло и ожидает вас. Его Величество присоединится чуть позже.

«Чаепитие с Королём…» – лихорадочно подумала Мия, ощущая, как слабеют ноги. Нужно быть стойкой… Никто ничего не узнает. И герцог рядом. Поможет. Защитит…