– Да, – кивнула, ставя чашку на стол. Сжала ладонь в кулак, разжала и сдула образовавшуюся прозрачно-голубую сферу. – Меры предосторожности, – пояснила, наблюдая за тем, как сфера раздувается, заполняя комнату. Чувство, что мы оказались внутри мыльного пузыря, но основания сферы быстро стали невидимыми.

– Мне жаль… – закусывая губу и отворачиваясь, вымолвила Мия. В раскосых голубых глазах стояли слёзы. – Поверить не могу… Алекс был лучшим, как он мог погибнуть во время практики? Разве адептов академии не должны страховать тьмаги?

Я догадывалась о том, что Мии нравится мой брат, но сейчас догадки подтвердились. Энергия вокруг неё пропиталась горечью утраты, сожалением и тоской…

– Мия… Алекса убили, – произнесла твёрдо, внимательно следя за реакцией подруги. Краска схлынула с лица, делая его мертвецки-бледным. Чувственные губы приоткрылись, но не смогли произнести и слова. – Его убили, я знаю это наверняка и мне нужна твоя помощь.

Мия часто заморгала, шмыгнула носом и дрожащими руками поднесла чашку ко рту. Попытка успокоиться увенчалась успехом.

– Гм… говори. Сделаю всё, что в моих силах. В конце концов… я должна тебе.

– Я здесь не из-за «долга», – отмахнулась небрежно. – Я здесь, потому что мне больше не к кому пойти и за свою просьбу хорошо отплачу.

Мия неприязненно поморщилась, но возражать не стала. Выслушала молча. Мне нравилась эта её черта, сохранять самообладание несмотря ни на что, и не задавать вопросов, пока не придёт время. Даже когда я закончила излагать свой безумный план, она не спешила заговаривать.

– Мия, послушай. Ни герцогиня, ни Кристофер не знают меня настоящую. У них не возникнет сомнений, тебе нужно лишь вести себя кротко, как ты умеешь, этикету обучена, проблем не возникнет. Иногда можешь смотреть на Элайзу с вызовом, тогда она точно ничего не заподозрит, – усмехнулась и допила кофе.

– Подожди… – со вздохом отозвалась подруга. – Почему твой отец просто не перенесёт дату церемонии? Её ведь можно отложить в силу сложившихся обстоятельств и если герцог на твоей стороне, то и твою мать смог бы убедить отправить тебя в академию, хоть я и не понимаю, как ты сможешь найти убийц Алекса…

«Точно… ты ведь не знаешь…» – посмотрела на зависшего над столом призрака брата и грустно улыбнулась. Как мало тех, кому я могу по-настоящему довериться. Мой отец тоже тот ещё мерзавец, если так подумать, но… именно он забрал меня из лечебницы.

– Я не могу тебе всего рассказать, но ты должна знать, что между моим отцом и герцогиней был заключён договор, который нельзя нарушать и по которому… Элайза вольна распоряжаться моей жизнью на своё усмотрение. А она никогда не пойдёт на то, чтобы отправить меня в академию под личиной парня… и не согласится на перенос церемонии, – я не могла рассказать о том, что Алекс сын простой служанки, с которой отец тайно венчался только тогда, когда она уже была в положении. Бедняжка умерла после родов, а Элайза… Элайза появилась вовремя, став женой герцога, приняв его сына, чтобы тень не упала на моего отца, чтобы его положение в обществе не пошатнулось, чтобы он, как и раньше, пользовался милостью Короля. Никто не знает этой страшной правды. Для всех Элайза Дауман Рай настоящая мать Алекса…

Проще говоря, Эдвард заключил с Элайзой сделку. Сделку, в результате которой, моя жизнь полностью принадлежит этой отвратительной со сгнившей душой женщине. Отец пообещал на бумаге, заверив документ родовой печатью, что не станет вмешиваться в воспитание и дела ребёнка, который у Элайзы появится от него на свет. А если бы родился мальчик, он стал бы наследником рода и плевать, что по праву рождения им должен был стать Алекс. К счастью, родилась я. Собственно, от меня никогда не скрывали моей участи, моего положения в семье…

– Слушай… – Мия подалась вперёд. – А ты не думаешь, что герцогиня может быть причастна к смерти Алекса?

Не скажу, что не думала об этом. Элайза относилась крайне холодно к Алексу, точно не как к сыну, хотя она и ко мне не как к дочери относится, а как к инструменту для достижения целей. Но его… она игнорировала. Он был для неё пустым местом, никем, а это даже хуже, чем ненависть. Лучше бы уж ненавидела.

Элайза с ума сходила оттого, что не смогла родить сына, но вскоре смирилась. Но даже убери она Алекса со своего пути, ничего не смогла бы сделать. Для того, чтобы управлять герцогством ей бы пришлось избавиться и от меня, и от отца. Хотя о чём это я, Элайза и так почти всем управляет. Наоборот, со смертью Алекса велик риск появления внезапных дальних «родственников», претендующих на титул.

Владеть одним герцогством слишком мелко для неё. Объединение двух сильнейших родов – вот её цель. Когда Фейны примут меня в свой род и пройдёт передача дара, Элайза получит доступ ко всем делам их герцогства, к их землям. И снова сделка, несущая выгоду для обоих родов.

Дело в том, что у Фейнов вырождение силы. На свет перестали появляться драконорожденные, а это повлечёт за собой гибель всего рода. Я нужна им для выноса одарённого наследника и как источник мощнейшей силы. Почти неисчерпаемой, которой они смогут распоряжаться по своему усмотрению. Удобно, однако…

«Почему я до сих пор не бежала?» – подумала недоумённо. Странно, но раньше меня нисколько не заботила моя участь. У меня был Алекс, наверное, дело в этом. Сбеги я, и Элайза точно бы ему навредила, отыгралась на нём. Пока я вела себя послушно, Алекса не трогали.

… в голове вспыхнуло неприятное воспоминание о том, как за моё неповиновение всякий раз наказывали брата. Да, всё дело в этом. Поэтому я до сих пор была послушной.

А теперь… теперь я должна сначала найти тех, кто забрал его у меня. Найти и разобраться, как принято разбираться в нашей проклятой семейке.

– Я не знаю, кто это сделал, но обязательно найду их, – произнесла уверенно, глядя подруге в глаза. – Но мне нужна твоя помощь. Месяц, Мия… всего месяц, может, мне и выходить замуж не придётся…

– Месяц… – вдохнула подруга. – Слишком мало времени. Ты справишься за такой короткий срок?

– Я просто пока не понимаю, что делать с предстоящей брачной церемонией, – вздохнула в ответ.

Мия приободрилась, расправила плечи и даже смогла улыбнуться.

– Давай так, если ты не успеешь вернуться к сроку, я помогу тебе…

Хотела спросить «как?», но лишь обняла подругу в ответ. Знаю, что поможет. Сделает всё возможное, даже выйдет замуж вместо меня, если потребуется и ей не нужно произносить этого вслух…

Глава вторая

Всё решилось через неделю. Это больше, чем я рассчитывала, но как выяснилось договориться с шиагами не так просто. Отцу пришлось постараться, чтобы убедить их помочь нам.

… было страшно.

Впервые мне было так страшно. Бой барабанов, танцующие языки пламени костров… Беззвёздная ночь и стелящийся по земле туман. Отцу пришлось ждать за пределами поселения. Так шиагами велели.

Нет, сами жители древнейшего клана колдунов ничем особым не отличались от обычных людей. Разве что кожа бледнее, глаза чёрные… Но тела чистые, не испещрённые отвратительными шрамами, не изуродованные письменами, выбитыми на коже чернилами.

Просто люди. Просто умеющие обращаться к богам и творить такое, что даже драконорожденным не по силам. Например, менять сущность человека на противоположную. Временно…

Песнь шаманов просачивалась в подсознание, дурманя разум. Тело наливалось тяжестью, перед глазами расплывалось.

Первые минуты, стоя посреди колдовского круга абсолютно обнажённой, вдыхая запах жжёных трав, я испытывала жуткий стыд, но смущение быстро отступило. На его место пришёл животный ужас.

Что-то может пойти не так. Вдруг колдовство поведёт себя иначе? Что, если я умру? Умру прямо в этом поле, на глазах безумных шаманов и никто не поможет мне? Что, если я навсегда останусь парнем? Вдруг, колдовство не развеется…

Но и эти тревожные мысли отошли на задний план. Песнь завораживала. Я, будто была одурманена. А может, так и было. Кто знает, что за траву шиагами жгли.

Но я видела парящий в воздухе призрак единственного по-настоящему родного человека и отчаянно цеплялась за тлеющее в груди желание отомстить…

Кажется, я потеряла сознание. А когда пришла в себя… была уже с отцом. На мне болталась мужская мешковатая одежда, а из отражения зеркала, что висело в уборной дешёвого постоялого двора, на меня смотрел смешной, всклокоченный мальчишка. Дико щуплый и… нелепый.

Я тогда расхохоталась. Запрокинув голову, цепляясь одеревеневшими пальцами за края пожелтевшей раковины. Это была истерика.

«Получилось? Правда получилось?!» – я не могла поверить, но почему я выгляжу так… так по-дурацки? Будто взъерошенный воробей…

Это и есть моя мужская сущность?.. какая жалость.

… Алекс смотрел с улыбкой. Это впервые, когда он улыбнулся. И проявил искренний интерес не к тому, что касалось его перерождения. Тогда… тогда он стал чаще со мной разговаривать.

… но за неделю я научилась подавлять боль. Пусть мой брат умер, но, если он улыбается, если есть возможность с ним пообщаться, даже через боль, я готова.

«– Ха-ха, ты такая миленькая… – заливался Алекс, вращаясь в воздухе. Кажется, он привык к своей невесомости и способности проходит сквозь стены и предметы. Поначалу он пользовался дверями. Было странно. – Знаешь, Сара, тебе придётся сильно постараться, чтобы впечатлить комиссию…» – брат дразнил меня, но был прав.

У меня уникальный дар. В отличие от других драконорожденных я могу обращаться не только к тьме. Но моё тело… осталось моим. Хилым. Таким никчёмным.

«– Ах, если бы меня не учили бесполезному этикету и игре на фортепиано, а фехтованию, например, всё было бы проще… – сокрушалась я…»

«– Ты справишься, – уверенно произнёс Алекс и этого хватило…» – я не собиралась сдаваться из-за такого пустяка, как слабое тело.

Я приняла свой новый облик, но главное, Мия оказалась идеальной заменой меня. Она тщательно изучила мой распорядок, записывала всё, что ей может пригодиться, все даты встречь с моим женихом и его семьёй, совместные мероприятия. И даже Элайза не узнала её.

У меня были опасения, немного нервничала, что герцогиня что-то заподозрит, но нет. Она так была занята планированием предстоящей церемонии… Это вызывало во мне дикий хохот.

«Спасибо, милая мама, что однажды упрятали меня в лечебницу для душевно больных… Этот бесценный опыт сделал меня чуточку безумной и помог не испытывать сожалений…» – однажды я решила вам открыться, но больше подобной ошибки не допущу.

Пока шла подготовка к моему поступлению в академию Драго Тьмагов под новыми документами, я жила за пределами столицы в снятом отцом домике. Именно там, вечерами, сидя перед камином, мы втроём обсуждали наш план. Я, отец и Алекс. Иногда к нам присоединялась Мия.

Мия… сколько раз она благодарила меня за спасение своей семьи от ложного обвинения в воровстве и клевете, за то, что дала ей и её матери работу. Для меня это был пустяк, я просто не терплю несправедливость. Но то, что делает она… по-настоящему ценно. Похоже, настал мой черед благодарить её. Из подруги получалась отличная я. Точная копия. Кристофер ни за что не отличит.

И все эти усилия для того, чтобы я оказалась здесь. В этом сверкающем мрамором зале со множеством потайных дверей.

– Итак, Сиэль Коутс? – поинтересовался магистр из тьмагов. Его скуластое лицо покрывала тёмная, колючая на вид, щетина. И как у большинства тьмагов, глаза отливали тьмой. Обычный человек вряд ли заметит эти черные прожилки на дне радужки, но не я.

На меня смотрели недоумённо. Четыре выдающихся тьмага Королевства должны оценить и принять в академию… такого нелепого ребёнка, как я. Да уж… не ожидала, что моя мужская сущность окажется настолько жалкой.

– Магистр Данк, – я учтиво склонила голову, но вряд ли за свои безупречные манеры получу высокий балл.

Другие магистры переглянулись и один, седовласый, даже развёл руками.

На секунду прикрыла глаза и обречённо вздохнула. Мы с отцом ни в одной лавке даже не смогли найти подходящую одежду моего размера. Пришлось заказывать в ателье. Не у Мии, конечно, это было бы слишком подозрительно. Представляю, какой меня видят магистры. Но самое важное, я прошла арку дознания, а это уже половина успеха.

– Э-эм… вы драконорожденный? – с сомнением протянул седовласый.

– Да, сэр, – ответила всё также учтиво.

Брюнет, сидящий рядом с ним, озадаченно потёр пальцами лоб. А господин Данк – мой будущий ректор, сцепил пальцы в замок.

– Что ж… вы, наверное, догадываетесь, что ваше… телосложение…. гм… – магистр запнулся, наверное, не в силах подобрать слова. Да, чего уж… так бы и сказал, что я выгляжу, как ничтожный слабак. – Знаете, если у вас высокий уровень дара, мы можем закрыть глаза на некоторые… недостатки. В конце концов, физическую силу можно развить, можно улучшить ваши навыки рукопашного боя, обучить стрельбе и владению мечом, но дару обучить нельзя. Его нельзя раскачать, нельзя увеличить уровень.

– Я знаю это, сэр, – отозвалась сдержанно.

– Тогда мы немного усложним задание, вы ведь не против? – седовласый вызывающе ухмыльнулся и щёлкнул пальцами.

Одна из потайных дверей отъехала в сторону, впуская в зал тварь из мрака. Бесформенный сгусток энергии, который очень быстро примет облик моих потаённых страхов. К такому я не готовилась…

Энергия гудела, напитываясь мраком, от неё расходились искры и всполохи, напоминающие призрачную дымку. Всполохи извивались, будто змеи, на моих глазах формируясь в чудовище.

– Это неофит, мистер Коутс, – будничным тоном прокомментировал ректор, когда я уже была напряжена до предела. Моя первая встреча с тварью, порождённой Мраком. Я растерялась. – Новообращённый, вы знаете, что это значит?

– Да, сэр, – тем не менее, ответила не дрогнув. Даже нашла в себе силы надменно посмотреть в глаза этого мужчины.

С одной стороны – новообращённые не так опасны, как другие особи, но с другой стороны, именно неофиты сохраняют частичку человеческого разума. После того, как Мрак заманивает человека и пожирает его, превращая в своего адепта смерти, несчастный не сразу утрачивает связь с миром живых.

Этим неофиты и опасны, они могу принять облик ребёнка, могут заплакать, имитируя эмоции. Даже опытные тьмаги попадаются на такие уловки…

Но у меня есть ещё одно отличие от остальных – я могу воздействовать на создания Мрака. Могу перехватывать контроль над ними. Наверное, это даже будет забавно. Давно не ощущала такого мощного всплеска адреналина.

… тварь приближалась. Стоит ей считать меня, как незамедлительно сыграет на моих слабостях. Ещё не хватало, чтобы это омерзительное порождение Мрака превратилось в кого-то кто очень дорог. Нельзя подпускать его близко.

– Тогда действуйте, мы ждём, – ухмыльнулся седовласый.

– Как скажете, сэр, – ответила ехидной улыбкой и даже поклонилась.

«Ну раз вы так сильно желаете увидеть зрелище, у меня нет никаких причин отказывать…»

Развела руки, будто формирую шар, техника простая, и на выдохе произнесла:

– Фу Со Рах!..

От предплечий к кончикам пальцам стремительно хлынули потоки тьмы, пол под ногами дрогнул. В лицо ударил порыв собственной же силы. Глаза заволокло тьмой, зрение изменилось: теперь мир предстал передо мной серым, отвратительной изнанкой. На шее и лице, на кистях проступали иссиня-чёрные чешуйки, которые защищали от нападения тварей, подобно броне.

«– Только не показывай им, что можешь обращаться к свету!.. – не вовремя решил заговорить Алекс. Пронзительная боль едва не сбила меня с ног. – Не подчиняй Мрак, иначе тобой заинтересуются, не оставят так просто…»

– Спасибо, конечно, но я тут вообще-то пытаюсь пройти испытание… – проворчала недовольно, очерчивая ладонью перед собой полукруг.

Именно в тот момент, когда тварь полностью обратилась и прыгнула на меня уродливым созданием бездны, извергая из клыкастой пасти сгустки мрака, что поглотит меня в одно мгновение, её отбросила стена тьмы.

Непроницаемая, гудящая, жалящая. Моя тьма любила кусаться, а я не пыталась её сдерживать. Она тоже живая и ей нужно чем-то питаться.

«Кушать подано, малыш…» – иронично оскалилась, сжимая руки в кулаки.

На шее твари затягивалась удавка. Рванула конец плети на себя, обезглавливая уродца… Можно было даже расслышать характерный «чвак».

… тьма пожирала мрак, урча от удовольствия.

А вот отвалившееся «туловище» стало расти, словно головы гидры и формироваться в знакомого мне человека…

Мысленно запаниковала, но первое, что сделала, это укрыла нас тьмой, чтобы комиссия не увидела. Не увидела меня и ученика, который погиб на их глазах совсем недавно. Не увидела, как я меняю мрак по щелчку пальцев, как с губ срывается команда…

– Ас-с Ра…

… и тварь превращается в паука, которого я с лёгкостью разотру в пыль, несколькими ударами плетями, сотканными из тьмы.

Последний акт моего выступления магистры наблюдали стоя с приоткрытыми ртами. Я позволила им увидеть только то, что можно было, но в груди до сих пор жгло и сердце колотилось, будто ненормальное.

Теперь я понимаю, как Мраку удалось одурачить так много людей и тьмагов. Алекс выглядел, как живой. Настоящий. Я даже успела разглядеть его улыбку. И не будь призрака моего брата рядом – поверила бы. Подпустила бы к себе Мрак и дала себя поглотить. Меня бы ждала та же участь, что этого сожранного моей тьмой новообращённого.

По залу эхом разносились скупые аплодисменты.

– Что ж, мистер Коутс, это было впечатляюще, – произнёс ректор, выходя из-за трибуны. – Добро пожаловать в академию Драго Тьмагов, – и протянул мне руку.

– Постараюсь, не стать позорищем, – ответила на рукопожатие и даже кивнула в знак почтения.

«Надо же… я кажется сделала это… стала на шаг ближе к правде…»

Алекс парил в воздухе, показывая «класс» большими пальцами. Обычно я гордилась братом, а тут он мной. Странное, но приятное чувство. Тёплое.

– Наш комендант, господин Рафф, ожидает вас за дверью. Он выдаст вам форму и учебное пособие, проводит в комнату. Распоряжение на заселение уже у него, – губы магистра скривились в саркастичной усмешке, но я не подала виду, хотя знала, что на него надавили. Надавили, чтобы заселить меня в комнату брата…

Как именно, отец не говорил, но хорошо, что его связи распространялись далеко за пределы наших земель. Связи, на которые Элайза не имела влияния.

– Благодарю, – ещё раз поклонилась и покинула зал.

С достоинством, я считаю. Жаль, что мне всё равно. У меня не так много времени, даже освоиться толком не успею и действовать открыто не получится, привлеку лишнее внимание.

«Проклятье… месяца правда мало!..» – сейчас я понимаю, что Мия была права.

Академия слишком большая, слишком много людей, а я не знаю, с чего начинать. Надеюсь, хоть Алекс сможет что-то подсказать…

Глава третья

/Тэй/

Кошмар опутывал липкими щупальцами, не давая вдохнуть, не позволяя проснуться.

… Мрак сгущался.

Тварей становилось больше, они окружали, беря в плотное кольцо.

«Откуда столько? Разве их количество не должны контролировать инструкторы?.. это ведь всего лишь практика…»

Кто-то кричал. Тьмаги отдавали команды, но всё бесполезно. Бессмысленно. Алекса оттесняли…

… ноги почему-то вязли в чёрной булькающей субстанции. Тэй тянул руку к другу, пытался применить силу, но… тьма ушла. Оставила его. В такой неподходящий момент. Нечем было противостоять Мраку.

Пронзительные синие глаза Алекса смотрели с мольбой. Губы шевелились, но слов не разобрать.

«Что ты говоришь? Что?!» – но всякий раз Мрак засасывал друга до того, как он успевал выкрикнуть то, что так отчаянно пытался сказать.

… Тэй проснулся. Тяжело и прерывисто дыша, растёр лицо ладонями, до боли закусывая внутреннюю часть щеки.

Семь дней прошло. И каждую ночь снится одно и то же… сколько это будет продолжаться?.. вечность? Сколько будет терзать безжалостное чувство вины?

Тэй откинул одеяло, привычным бездумным движением застелил постель. По уставу. Как положено. Чтобы ни складки и края ровные, можно линейкой замерять. И стал одеваться.