– Отец Моники проклят? – не поверил я, понимая, что это значит.

– А ты думаешь, мы просто так переехали в этот городишко?! Охота на таких, как они, – наша главная цель в жизни. Запомни это. И ее запомни, однажды ты придёшь за ней!»

Тогда я мало что понимал в так щепетильно созданной системе против людей с проклятием. Организация Лаффет была организована задолго до моего рождения. Три семьи по мужской линии соединились и воплотили в реальность самую настоящую структуру, в которой все дети по мужской линии в будущем становились ловцами. От отца к сыну переходили знания и история создания самого ведомства. Таких людей, как отец Моники, как, впрочем, и саму Монику называли проклятыми. Отец же мой предпочитал называть их, на свой манер, ведьмаками и ведьмами. Лютая ненависть, которую он испытывал к этим людям, оказалась настолько сильна, что сложно было с детства не впитать ее буквально с молоком матери. Он все время утверждал, что эти люди опасны. И теперь я понимал, почему, сегодня мне пришлось впервые увидеть материальную иллюзию, о которой когда-то рассказывал покойный дед. Криминал. Вот что не уставал повторять мой отец. Среди таких людей большинство семей жили тихо и не высовывались. Пытались прятать свою силу и не попадаться лишний раз на глаза. Многие, наоборот, использовали проклятие в своих целях. Добивались высот в работе или просто организовывали криминальные дела, ограбления. Обогащались с помощью своей иллюзии.

В двухтысячном году мой дед вместе с отцом арестовали целую банду из пяти человек, которая беспощадно грабила банки на протяжении десятилетия, и полиция просто не в силах была что-то сделать. Все следы заметали так тщательно, что для людей, не знающих о суперспособностях проклятых, оставалось загадкой, каким образом банда грабителей так долго избегала наказания. Организация Лаффет была совершенно секретна, и знало о ее существовании небольшое количество высокопоставленных лиц. Нашей основной задачей была охота. Дальнейшая судьба этих людей для меня оставалась загадкой, я мог только догадываться. Отец же на мой вопрос о судьбе проклятых после ареста отвечал односложно и старался сразу закрыть эту тему.

« – Твоя задача ловить подонков и ведьм! Остальное тебя не касается. Одно ты должен понимать: организация Лаффет – это не какая-то там подпольная легализованная шарашкина контора. Проклятых судят за их преступления…

– Как же те, что ничего не успели сделать? – перебил я отца.

– Ключевое слово «не успели». Север, придёт время, и ты займёшь соответствующую должность, тогда и получишь ответы на свои вопросы!»

Долг перед отцом, долг перед организацией, в конце концов, перед предками, создавшую эту самую организацию, и, конечно же, долг перед простыми людьми. Было только одно маленькое «но!»

Я оказался не готов к тому, что девчушка с шоколадными глазищами вырастет и превратится в соблазнительную, чертовски сексуальную и притягательную девушку.

Смущенная и обескураженная до предела, я посмотрела вслед Северу и крикнула, что есть силы:

– Да пошёл ты!

– Уже иду…

– Псих! Придурок недоделанный…

Север застыл на месте. Развернувшись ко мне лицом, он прищурил глаза и уже собирался бросить что-то не менее колкое, как сзади к нему подошёл тот самый парень, который ранее сообщил о том, что меня ждёт ректор.

Мысленно плюнув на его хамство, я развернулась и, проклиная его не злым добрым словом, продолжила свой первоначальный маршрут.

К черту этого выскочку!

Чертыхаясь, я сжала кулаки и, сосредоточившись, развеяла материальную иллюзию. Больше она мне была не нужна, более того, в кабинете ректора и подавно могла стать причиной моего исключения. Вот только этого не хватало!

– Чего бормочешь себе под нос?!

Голос Севера позади меня раздался так неожиданно, что я невольно подпрыгнула, громко выругавшись.

– Проклинаю одного заносчивого, самовлюбленного придурка! У которого вместо мозгов…

– Боюсь представить! – перебил он меня, ступая буквально по пятам.

Оглянувшись на него с негодованием, я не знала, что и думать.

– Послушай, чего ты привязался, а?! Только что ты мне четко сказал, чтобы я не приближалась, оттолкнув меня…

– Больно надо! У тебя явно завышенная самооценка. Не знаю, каким образом, но то, что ты причастна, это абсолютно ясно, и я это выясню, уж поверь…

– О чем это ты? – не выдержав, я резко остановилась, разворачиваясь лицом к нему.

Север, не ожидавший от меня чего-то подобного, налетел, сбивая с ног. Падая, я ухватилась за воротник его куртки и, пытаясь устоять на ногах, потянула на себя. Итог оказался очевиден. Я приземлилась попой на пол, больно ударившись головой, вдобавок этот гигант, не устояв на ногах, припечатал меня сверху своим тяжёлым телом. Сморщившись от боли, я зажмурила глаза и тихо застонала.

– Сумасшедшая, ты что творишь? – его дыхание коснулось моей щеки.

– Сам придурок, больно же!

Свободной рукой я машинально потёрла затылок и, не нащупав ничего серьезного, открыла глаза.

Лучше бы я этого не делала. Лицо Севера оказалось так близко, что я растеряла весь пыл. Невысказанные слова обиды растворились в воздухе, как только я встретила горящий взор бирюзовых глаз. С его губ так больше и не сорвались обвинительные слова. Север застыл, как и я, упираясь в меня своим взглядом.

– Эй, ребята, вы там не убились?! – послышался голос гонца.

Бросив на мои губы последний взгляд, Север ловко вскочил на ноги, протягивая мне руку.

– Давай помогу.

По-хорошему бы отказаться и вообще больше не попадаться у него на пути, как он этого сам просил десятью минутами ранее, да только, видимо, приложилась головой я хорошо, потому что протянула ему руку, еще и улыбнулась.

– Да-а-а-а, – проговорил паренёк-гонец, – нет ничего круче периода жизни в колледже! – ухмыльнулся он, покачав головой.

– Ты как, идти сможешь? Думаю, нас ректор заждался, вопрос только, зачем мы ему понадобились оба?! – задумчиво протянул он, и я поняла, о чем шла речь ранее.

Хороший вопрос с учетом того факта, что сегодня мой первый учебный день и компания не из самых приятных. Точнее сказать, не то чтобы не из приятных, но я бы предпочла, если уж успела где-то провиниться, то предстать перед ректорам в гордом одиночестве. Присутствие же Севера все значительно усложняло. Никогда не знаешь, что тебя ждёт в кабинете вышестоящего руководства. Конечно, может, я вообще зря переживала, первый же день вроде. И, если не считать моего фиаско с самим Севером, то в целом этот день прошёл хорошо.

Посмотрела в затылок парню, нехотя подмечая, что он очень недурно сложен. Явно проводит половину своего драгоценного времени в спортзале, чтобы потом перед девчонками выпендриваться. Знала я таких: один дым – и ничего больше! Пыль в глаза пускать: это мы тоже умеем!

И все же красавчик!

Хоть мои мысли и не были слышны, но на секунду я все же испугалась, что, посмотрев на меня, он догадается, о чем я подумала. Ругая себя за подобные глупости, опустила взгляд и приказала себе строго-настрого забыть об этом странном красавце с характером, который смело можно сравнить с погодой в Лондоне. Никогда не знаешь, когда пойдёт дождь и можно ли рассчитывать вообще на солнышко!

– Пришли, – вырвал меня Север из задумчивости, уступая дорогу вперёд.

Посмотрев ему в глаза, я попыталась понять, о чем он думает, и тут же отвела взгляд в страхе выдать свои секретные мысли.

– В логово медведя пропускаем сначала дам?! – не удержалась, чтобы не съязвить.

Север посмотрел на меня с явной насмешкой во взгляде и, ухмыляясь, не произнося ни слова, взялся за ручку двери и без стука вошел в кабинет.

Наглость его поражала все больше. Пять минут джентльмен, ей-богу! Лучше бы вообще не начинал.

Вздохнув, я осторожно ступила в кабинет ректора, оглядываясь по сторонам.

– Здравствуйте, мадемуазель Моника, добро пожаловать в наш колледж! Надеюсь, вы уже успели не только ознакомиться с программой, но и завести приятелей, – вежливо обратился ко мне высокий массивный мужчина, больше похожий на американского полицейского, нежели на ректора колледжа.

Внимательный взгляд серых глаз изучающе прошёлся по моему лицу.

– Здрасьте… – запнулась я, не зная как обратиться.

Мама говорила, как его зовут, вот только я совершенно не могла этого вспомнить.

Перевела быстро взгляд на Севера, но тот и не думал мне помогать, нахально смотрел, всем своим видом показывая, что ждёт не дождётся, как я стану выкручиваться.

– Бьяджо Соррентино, – представился ректор, прищурив глаза.

– Не удивительно, что я не запомнила имя с первого раза! – глупо захлопала я ресницами.

– Ничего страшного. Присаживайтесь, – любезно пригласил он нас сесть в небольшие кожаные кресла.

Оглянувшись, я приметила стул и, вопреки ожиданиям ректора, села на краешек, сложив руки на коленях. В кресле было бы крайне неудобно, особенно когда над тобой нависает такой огромный мужчина.

Красивый и статный, он излучал уверенность и силу. Встреть я его где-нибудь на улице, никогда бы не подумала, что у него такая профессия. Широченные плечи, как у пловца. Под рубашкой с форменным пиджаком отлично просматривалась гора мышц. Видимо, утро у него начиналось с блинов, только не из теста, а из стали.

– Если вы закончили с осмотром, мадемуазель Моника, тогда перейдём к главному, – с усмешкой сказал он, заставив меня покраснеть.

Неловкий момент захотелось тотчас сгладить иллюзией. Уж слишком смутил меня своей прямотой ректор. Я уже была готова поднять ладони и незаметно пустить пыль в глаза, как мое внимание привлёк Север, громко прокашлявшись в руку.

Кинув на него беглый взгляд, я успела заметить, как он быстро покачал головой. Показалось?! С чего ему меня останавливать?! И вообще, откуда он мог знать, что я собираюсь воспользоваться своей силой? Бред какой-то. Так и параноиком можно стать.

Пока размышляла о том, что увидела, щеки мои приобрели привычный цвет и мне больше не было нужды прибегать к иллюзии.

В который раз быстро кинула взгляд на Севера, тот сидел, как ни в чем не бывало, изредка покашливая и внимательно осматривая комнату. Тю, а я-то решила… Ладно, мама всегда говорила, что у меня воображение на пять и здравого рассудка на два.

– Хорошо, я так понимаю, вы совсем неразговорчивая, зато очень любопытная. Значит так, зачем я вас позвал. Смотрите, так как вы оба – новоприбывшие ученики нашего колледжа, по традиции вас на целую неделю приобщают к общим работам.

Ректор, довольно потерев руки, начал свою тираду, внимательно наблюдая за нашими реакциями. Я не знала, к какой такой работе меня решили приобщить, в данный момент важен был лишь следующий факт: Север, оказывается, тоже новичок! Какое-то странное чувство дежавю, вот только не могла понять, это просто игра моего воображения или привет из прошлого.

Глава 3

Север

Я смотрел на эту бесовку и удивлялся, неужели она действительно хотела воспользоваться своей силой?

Мне бы стоило не вмешиваться и даже наоборот, нарочно подводить ее в такие ситуации, где она обязана была бы воспользоваться своей силой. Ведь мне это только на руку. Собрать как можно больше информации против неё самой, для дальнейшего правосудия. Что именно двигало мною в эту минуту, ума не мог приложить. Скорее инстинктивно, глубоко в сознании, я хотел ее защитить, и это было проблемой. Эмоции в нашей работе лишние. И все же мне не давала покоя одна-единственная мысль: что ждало тех людей, которых арестовали? Я уверял себя, что именно это и стало той самой причиной, почему не промолчал.

Совместные работы в мои планы не входили. Собирать информацию я предпочитал, придерживаясь своих методов: выдерживая объект на расстоянии. Никаких общих дел, которые могут только сблизить людей. Бросив уничтожающий взгляд на ректора колледжа, я едва сдержался, чтобы все не испортить. Невысказанное возмущение так и повисло на кончике языка.

– Ваша задача: разобрать кое-какие документы и книги в архиве. Ничего особенного и сложного. Работа не пыльная, но кропотливая и по-своему монотонная, – тем временем продолжал ректор, делая вид, что не заметил моего недоброго взгляда.

– Почему с ней? – не сдержал я своего возмущения, ткнув в обалдевшую девушку пальцем.

Показалось, или мои слова привели ее в негодование? Девушка побледнела и плотнее сжала губы, выказывая своё недовольство.

Ректор вскинул брови, будто имитируя удивление. Посмотрев сначала на меня, потом на девушку, он обошёл свой огромный дубовый стол и, упав в кожаное кресло, просто сказал:

– Требования самого ректора не обсуждаются! Может, из вышесказанного вам, Тайфер, что-то непонятно? Разъяснить или повторить?

– Я готов выполнять любую работу в любое время, но не с ней! – сквозь зубы процедил я, отмечая про себя, что начинаю не на шутку злится.

Только этого мне не хватало! Черт. Необходимо держать себя в руках, пока не наговорил лишнего.

Мужчина, сидящий напротив нас в кресле, подозрительно прищурил свой взгляд, внимательно наблюдая за нашими реакциями. Я понимал, что это значит, и успел пожалеть о чрезмерных эмоциях.

– Не пойму, вас с мадемуазель Моникой связывает что-то большее или наоборот?

Сжав в карманах кулаки, я пытался успокоиться и привести свой гнев, своё негодование в норму.

Все равно, если он уж так решил, ничего не изменить. А вот мое поведение мне совершенно не на руку.

– Вам показалась, я знать не знаю свою сокурсницу…

– Вот и познакомитесь! – перебил он меня и продолжил:

– Можете приступать завтра после занятий.

Не успел мужчина махнуть рукой, как Монику словно ветром сдуло.

Девушка быстро покинула кабинет ректора, не забыв в конце бросить на меня уничтожающий взгляд.

Проводив ее абсолютным молчанием, я поднял взгляд на довольного донельзя мужчину и требовательно спросил:

– Что это все значит, отец?!

– Север, скажи, мне показалось, или у тебя проблемы с этой девчонкой? – посмотрел отец на меня, прищелкивая языком.

Этот его маневр бесил до чёртиков. Складывалось впечатление, что он так делал нарочно. Его взгляд медленно прошелся по моему лицу. Не знаю, что ожидал увидеть, неужто решил прочесть мои мысли? Смешно. Сделав самый безразличный вид, я со скучающим лицом ответил:

– Она просто очень дерзкая, а так у меня вообще никогда ни с кем нет проблем. Зачем весь этот спектакль, отец? Ты мне дал задание, но я не предполагал, что за мной будут наблюдать. Ещё и кто – ты!

– Всё не так просто, как ты себе это представляешь…

– Хорошо, тогда объясни мне! – голос мой зазвенел от напряжения.

Сюрприз в виде ректора оказался неожиданным и малоприятным.

– Север, мне нечего тебе объяснять. Есть инструкция и приказ, и не нам это обсуждать. Не нам оспаривать, как именно выполнять свою работу.

– Отец, я ни за что на свете не поверю, что твоё слово не имеет никакого значения. Если уж ты тут, значит, сам так решил! – заскрипел я зубами.

Отец встал наконец из-за своего временного рабочего стола и, приблизившись вплотную, тихо произнёс:

– Не уходи от темы, скажи мне, что это она!

Взгляд его стал более цепким. Отец прищурился и, ожидая ответа, не моргая, уставился на меня.

Главное, не отвести взгляд. Это сравнимо с поражением и проявлением слабости. Приподняв выше подбородок, я с полусмешком, немного дерзко и нагло продолжая смотреть в глаза, ответил:

– Нет, – с моего языка сорвался ответ, который, кажется, удивил и меня самого. Ведь я врал, не моргнув глазом. Вопрос только: зачем?!

– Ты уверен, прошел-то всего один день? – отец слегка наклонился вперед.

– Разве в нашей профессии мы можем быть в чем-то уверенными? – выдохнул я и расслабился окончательно.

Мне был известен каждый его взгляд, каждая морщинка на лице что-то значила.

– Очень странно, – потёр он подбородок и вернулся на своё прежнее место, – этот источник информации прежде никогда не ошибался! Наблюдай за ней и постарайся войти в доверие. И только потом принимай решение. Чаще всего удается сразу понять, принадлежит ли объект к запретным или нет. Но, учитывая твой опыт, думаю, не стоит так быстро ставить крест на этом деле.

– Учитывая мой опыт?! Что ты хочешь этим сказать, отец? Намекаешь на недостаток компетенции? – голос мой звучал дерзко и уверенно.

Я не понимал до конца, что больше всего меня злило: тот факт, что пришлось соврать, или то, что отец показал свои сомнения в отношении меня. Скорее, первое. Второе было не такой уж новостью. К его вечным сомнениям и придиркам стоило бы уже привыкнуть.

– Не преувеличивай, – фыркнул он, – тебе ещё многому учиться, и лишние глаза и уши не помешают, уж поверь. Во время ваших общих работ ты сможешь хорошо с ней сблизиться и уж тогда точно не избежать ситуации, где девчонка прибегнет к иллюзии. Я тебя обучил многим трюкам, как ловко и легко спровоцировать этих людишек.

Голос его был наполнен полнейшим отвращением. В глазах читалась откровенная брезгливость с помесью ненависти. Я в очередной раз подумал, что такое нездоровое отношение связано с чем-то очень личным.

– Не стоило вмешиваться, я бы и сам справился! Ты мне только лишней ненужной работы подкинул! – огрызнулся я.

– Переживешь!

Переживу, более того, выживу! Ему меня не сломать, не потушить ту искру, которая зажглась. Присутствие отца – событие не из приятных. Ну что поделать, такой уж он! Я бы удивился, если бы он остался в стороне, не пытаясь держать все под своим четким контролем.

С чертовкой этой все очень печально получилось. Обиделась, видимо, на мое явное нежелание работать с ней в паре. Конечно, знай отец на самом деле, почему я отказывался, скорее всего, он так просто от меня бы не отстал. Всегда пытался вдолбить мне в голову, что к прекрасному полу необходимо выработать иммунитет. Особенно, если она – потенциальная подозреваемая, или, того хуже, стопроцентный объект.

– Будут ещё вопросы? – подозрительные нотки так и сквозили в его голосе.

Подняв на него свой взгляд, я безразлично пожал плечами и не менее безразлично ответил: