– Я хочу, чтобы ты навсегда запомнила следующее, – он поднес её холодные пальцы к своему лицу и прижал их к горячим щекам. – Что бы ни случилось, кому бы ни принадлежало твоё сердце, как бы ни сложилась наша жизнь дальше, ты навсегда останешься для меня самым близким и родным человеком. Навсегда, ты слышишь меня, навсегда частичка моего сердца принадлежит тебе, и никто и ничто не сможет этого изменить.

Он провёл рукой по её щеке, обнял за голову и прижал к себе. Не смея вздохнуть, Алекса обняла его в ответ. По её щеке скатилась слеза… она улыбалась.

* * *

Находясь в шикарном настроении, Алекса выбежала с кафедры и направилась на задний двор, где толпа студентов отмечала очередную сдачу экзамена. Под деревьями на скамейках уже царил полный отрыв.

– Вау! – заметил её приближение Митя и, встав на спинку скамьи, оттолкнулся, сделал высокий кульбит и приземлился на землю. – Ты просто красотка у меня!

Его тёплый взгляд совершил подробное путешествие по её фигуре и остановился на белых локонах, роскошно уложенных на плечах.

– Ну же, душа моя, на что сдала английский?

– Ты не поверишь… твёрдая четвёрка! – победно сообщила Алекса, ещё сама до конца не осознавая, как ей удалось ввести в заблуждение дотошного англичанина и замаскировать свой языковой барьер под ликом вдумчивости.

– Умница! – порадовался он за неё. – Так, стой здесь и не двигайся. Я сейчас. – Митя отбежал куда-то в сторону и вернулся, спустя минуту, с огромным букетом роз. – Ребята…

Все разом подбежали к ним и дружно поздравили её, крича на всю окрестность троекратное «С Днём рожденья!».

– У меня кое-что есть для тебя, – сказал Митя и протянул ей красную бархатную коробочку.

Одним движением открыв её, Алекса распахнула глаза ещё шире и разомлела от улыбки. В коробочке лежало золотое украшение для пупка с бриллиантом. Какая красивая вещица! И как он угадал! Но как сказать ему о том, что она не может пригласить его на семейный праздник в честь дня её рождения? Лишь накануне Мария сообщила ей, что готовит сюрприз и заказала ужин в элитном ресторане, который имеет славу одного из лучших в городе и отличается прекрасным обслуживанием, великолепной кухней, программой с непременным участием звёзд шоу-бизнеса и неизменно дорогим сервисом. Алекса отчётливо понимала, что Митя не сможет выглядеть соответственно этому заведению, так как не имеет в гардеробе ничего, кроме старых джинсов и спортивных кофт, и поэтому будет чувствовать себя неловко и испытывать дискомфорт в кругу её семейства, облачённого в вечерние платья и деловые костюмы.

– Митенька, сегодня я отмечаю в тесном кругу семьи, а завтра жду тебя с нетерпением у меня за городом. Будем гулять до упаду.

– Я думал, мы сегодня проведём время вместе… – расстроился он. – Хотел пригласить тебя куда-нибудь.

– Прости, Мить. Сегодня так сложилось… отмечать будем завтра! Спасибо за подарок. Мне очень понравилось.

– Завтра я увижу твой нарядный пупочек?

– Обязательно.

– Я желаю тебе хорошего вечера. Проведи его так, как ты об этом мечтала. И пусть твои близкие подарят тебе самое лучшее настроение, – он заключил её в объятия, и она впервые за время их отношений почувствовала, как от него пахнет каким-то одеколоном. Похоже, он превращался из мальчика в мужчину.

Этим же вечером вся семья сидела за большим круглым столом ресторана и с восторгом смотрела на то, что происходило на сцене. Длинноногие танцовщицы в изящных костюмах устраивали настоящее фееричное шоу, официанты, облаченные в белоснежную униформу, скрупулёзно обслуживали посетителей, а живой оркестр в золотых смокингах придавал вечеру особой пышности. Алекса выглядела обворожительно: чёрное короткое платье без бретелек с прямой полоской на груди, высокие босоножки, загорелые ноги, великолепные локоны. Она ждала, когда, наконец, приедет Феликс, место для которого она берегла рядом с собой. Принимая пожелания и с благодарностью получая подарки, она чувствовала себя абсолютно счастливой, а когда в дверях ресторана показался её лучший друг, она буквально вскочила из-за стола, чтобы встретить его.

«Зачем ты так начисто уничтожил свою щетину? Совсем как мальчишка теперь…» – размышляла она, сфокусировав на нём свои мерцающие синие глаза, пока он шёл через весь зал, торжественно неся фантастический букет красных роз. Ещё ни разу в жизни она не видела его в столь строго-праздничном стиле: на нём были чёрные облегающие брюки, идеально сидящие на бёдрах, белоснежная рубашка в тонкую чёрную полоску, с запонками из чёрного камня, поблескивающего при каждом его движении, чёрные лакированные туфли. Каждый штрих в нём был безупречен – выбор букета, его внешний вид, его походка, его поведение, его манеры. В облаке мужского аромата он, восседая по левую руку от именинницы, с вежливой полуулыбкой слушал то, о чём говорят за столом, и со всей присущей ему галантностью ухаживал за дамами.

Мария была недовольна его присутствием и через раз бросала недвусмысленные взгляды в его сторону, что не могло не расстраивать Алексу, ведь она переживала о том, не будет ли Феликс чувствовать себя лишним на этом празднике жизни, как чувствовал бы себя здесь Митя, но совсем по другим причинам. Когда наступит конец этой неприкрытой антипатии со стороны мамы к её лучшему другу? И почему он вообще вызывает в ней столь неоднозначные эмоции?

Весь вечер Мария находилась в напряжении и казалось, будто была оскорблена тем, что он разделял с ними этот семейный праздник, поэтому, когда все немного отвлеклись от разговора и замолчали, она повернулась к дочери.

– Доченька, а почему твой молодой человек сегодня не с нами? Почему Митя не пришёл? – в её голосе послышались вызывающе-обвинительные нотки.

– Митя немного приболел, мам, – промямлила Алекса и слегка покраснела. – Он сегодня отлежится и приедет на празднование завтра.

Прекрасно понимая, что это был провокационный вопрос, возникший вследствие материнской неприязни к Феликсу, Алекса почувствовала себя неловко, ведь его возникновение говорило сразу о нескольких вещах: о том, что Мария сожалеет, что Митя не смог присутствовать, о том, что Алекса поступила весьма непорядочно, не пригласив его на вечер, и о том, что Феликсу здесь совсем не рады. Но на этом вопросе всё только началось, и о Митиной персоне заговорили надолго, Мария обсуждала его человеческие качества, восхищалась его талантом, хвалила его подарок и обсуждала их новые сценические работы.

– Ну что, Феликс, с тебя почётный тост, как с лучшего друга моей любимой племянницы, – разливая в стаканы виски, громко сказал дядя Коля, и Феликс, тут же взглянув на Алексу, поднялся с места и, улыбнувшись, совсем как церковный послушник, обратился к Марии.

– Сначала я хотел бы обратиться к вам, Мария Ивановна… – его рука, обхватившая бокал, слегка дрогнула. – Благодаря Вашей дочери, я понял, что в мире существует такое понятие, как везение. Мы дружим уже три года, и мне действительно несказанно повезло, что в моей жизни появился такой драгоценный человечек. Она отличается ото всех, с кем мне довелось когда-либо сталкиваться по жизни. Ни единого раза мне не пришлось усомниться в нашей дружбе. Ближе и роднее Алексы у меня нет и никогда не было. Всё время, проведённое с ней, я ценю, как самое большое богатство. На сегодняшний день для меня нет ничего важнее, чем укрепление нашей дружбы, вне зависимости от складывающихся обстоятельств.

Глаза Алексы заслезились.

– Поэтому за всё то, что сейчас у меня есть, я должен благодарить Вас. Спасибо Вам огромное, Мария Ивановна, за Вашу дочь!

На этих словах глаза Марии вспыхнули, а губы изогнулись в напряжённой линии недовольства и замаскированного презрения.

– Ты неправильно формулируешь свои мысли, Феликс… – задетая его словами, Мария не сдержалась. – Что значит «спасибо мне за дочь»?! Ты так говоришь, будто я тебе её только что подарила!

– Мама… – укоризненно прервала её Алекса, – Феликс просто говорит то, что чувствует.

– Неужели? – тут же завелась она, и маска холодной сдержанности и высокомерия слетела, уступая место взбешённой женщине. – Зачем мне говорить «спасибо за Вашу дочь»? Я что, столько лет воспитывала её ради того, чтобы услышать от кого-то «спасибо»?! Начнём с того, что я свою дочь никому не продаю и никому не отдаю, чтобы мне говорили за неё «спасибо»!

Сама же Алекса, быстро анализируя происходящее, не увидела в словах Феликса ни дурного подтекста, ни желания оскорбить, и поэтому со всей преданностью смотрела на него в тот момент, когда он беззлобно рассмеялся. Гости, наблюдавшие за настроением Марии, тактично молчали, не вмешиваясь в эти сложные взаимоотношения, столь очевидным образом проявившиеся в простом поздравлении.

– Я лишь хотел подчеркнуть, что Ваша дочь оказалась первым человеком, с которым я сблизился, приехав в этот город, – продолжил Феликс, не оправдываясь перед её замечанием. – Она действительно редкий человек! Честный и преданный друг, который, в первую очередь, думает о других, а потом о себе. И я благодарен судьбе, что мы столкнулись и нашли друг друга в этом мегаполисе. Алекса делает меня счастливым! И поэтому ещё раз спасибо Вам за такую дочь.

Расплывшись в довольной улыбке, Алекса была так тронута его словами, что не заметила, как он ещё раз повторил то, что так разозлило маму.

– Я поздравляю тебя от всей души! – удерживая бокал и ослепительно улыбаясь, он обошёл стол и, оказавшись рядом с ней, протянул ей цветную коробочку. – Пусть это будет ещё одним дополнением к твоему образу.

– Спасибо!

– И ещё… – опустил он свои губы к её уху. – Ты – самое дорогое украшение любого вечера, пусть эта вещица станет украшением для тебя.

Расплываясь от удовольствия, Алекса глазела в коробку, на мягком дне которой лежал золотой телефон последней модели.

– Как же ты угадал с подарком! – шепнула она в ответ, и с дикой радостью в глазах крепко обняла его за шею.

– Самое главное, что я угадал с другом!

– Ты просто волшебный! – задыхаясь от восторга, поблагодарила она. – Такой он стильный и красивый!

– Тебе под стать. И, кстати, многофункциональный.

– Фил, за три года ты не пропустил ни одного нашего семейного праздника, – ясные глаза Алексы вновь заблестели, ведь их тёплые отношения всегда до глубины души могли растрогать её. – Спасибо, что не пропустил сегодняшний день.

– Это даже не обсуждается! Твой день рождения для меня – главный праздник!

– Я знаю, тебе очень нелегко ладить с моей мамой… Но я тебе обещаю, что рано или поздно она смирится и будет воспринимать тебя, как члена нашей семьи. Ей просто нужно дать время.

– Ох, Алекса! Я живу с ощущением, что вытащил счастливый билет, – поднёс он к её бокалу свой, – и не просто счастливый… а выигрышный, тот самый, один на миллион!

Когда с салатами и закусками было покончено, а в программе объявили небольшую музыкальную паузу, Коля тут же поднялся из-за стола и в своей мастерски-принудительной манере увлек её танцевать. Вращая Алексу в танце так, что её длинные кудри рассыпались по сторонам, а на ногах, стоящих на высоких каблуках, вырисовывались изящные мышцы, они привлекли внимание всех посетителей, которые с неоднозначным интересом стали наблюдать, что вытворяет на паркете их пара. Зная о том, что выглядит она сногсшибательно, и что на её точёную фигурку и обнажённые ноги смотрит весь зал, она нашла глазами Феликса и немного расстроилась – приняв серьёзный вид, он, слегка захватив рукой подбородок, сидел в самом углу и, о чём-то думая, даже не осмеливался повернуться в её сторону.

«Что с ним не так? Он явно расстроен и напряжён… В чём причина? Неприязнь моей мамы? Но как ему хватает сил, чтобы не смотреть на меня, когда буквально все, без исключения, пожирают меня глазами? Неужели неинтересно, как я выгляжу и как двигаюсь? Или он просто не позволяет себе этого безобидного наблюдения, потому что я друг, а не женщина?..».

– Ну что, шепнёшь мне о своих дальнейших планах? – чуть запыхавшись, спросил дядя Коля и с безукоризненной точностью пропустил её под своей рукой.

– В планах отметить по полной. Чтобы потом было что вспомнить!

– Обычно, когда отмечаешь по полной, потом, к сожалению, мало что вспоминается… – игриво подмигнул он, манерно запрокинув голову.

– Тут ты абсолютно прав. Гулять тоже надо уметь.

– И куда двинешь дальше?

– Я об этом ещё не думала. Но скорее всего мы поедем с Феликсом в клуб, – сообщила Алекса, желая поскорее покинуть эту официальную и выдержанную в строгой сдержанности обстановку и оказаться в более демократичном пространстве.

– Я смотрю, моей сеструхе не очень нравится твой Феликс… – заметил Коля, продолжая отменно держать ритм.

– У мамы к нему весьма предвзятое отношение.

– А что так?

– Она отчего-то сделала неверные выводы о нём. Считает его наглым, бесцеремонным и развязным. И это при том, что он всегда тактичен и внимателен к моим родным.

– А по мне, неплохой мужик… Очень даже неплохой! Толковый такой, с современными взглядами на жизнь и держится уверенно.

– Феликс не любит выступать публично, и поэтому он был сильно взволнован, когда обращался к маме. А она восприняла его слова, как личное оскорбление. И теперь я чувствую, как она прожигает меня взглядом и как обижена за то, что я продолжаю поддерживать его.

– Не бери в голову. И не стоит превращать свой день рождения в личную трагедию. Думаешь, я не вижу, как ты весь вечер мечешься от матери к нему и наоборот? Расслабься, никто не в праве расстраивать тебя сегодня. Так что езжайте в клуб и получайте от жизни удовольствие! А мы сейчас покончим с десертом и тоже отправимся по домам. Завтра, как-никак, на работу.

– Вот за что я тебя люблю, дядька, так это за твой стихийный характер и сексуальную лысину! – Алекса звучно чмокнула Колю в щёку, и они продолжили свой искромётный танец.

Уже через пару часов Феликс, крепко держащий Алексу за руку, напролом прошёл сквозь ожидающую у входа в клуб толпу и задержался у заграждающего проход шлагбаума. С непробиваемым и слегка надменным лицом он коротко кивнул одному из громил в чёрных футболках, внушительно заслонявших проход, и с оттенком недовольства, что его заставляют ждать, почти вплотную подошёл к ограждению. Пару секунд они оценивающе смотрели на Феликса, но уже через мгновенье большое грубое лицо охранника смягчилось, будто тот прозрел, кто перед ним стоит, и тут же поспешил открыть железку, пропуская их внутрь.

– Ты знаком с этими охранниками? – поинтересовалась между делом Алекса.

– Неа… – от души рассмеялся Феликс, и она увидела, как от того, несвойственного ему чувства смятения и беспокойности, нашедшего на него в ресторане, не осталось и следа. – Ему просто пришлось поверить в то, что мы знакомы. Человеческий фактор. Не выглядеть дураком перед тем, кто тебя якобы знает, а ты, в свою очередь, не можешь узнать. Не переживай, даже если бы он включил быка, нам бы всё равно не пришлось стоять в очереди – моя хорошая знакомая работает в этом клубе, она бы обязательно вышла нас встретить.

Оказавшись в этом публичном месте без особой идеологии, Алекса ощутила настоящее облегчение, сравнимое с тем, как если бы морально изнасилованному человеку вновь вернули его девственность. Находясь на семейном ужине в весьма напряжённой обстановке и наблюдая за поведением Феликса, который, несмотря на Марию, бросающую в его сторону колкие реплики и замечания, старался оставаться невозмутимым, сдержанным и абсолютно дружелюбным, Алекса не могла не заметить, как, распрощавшись с родственниками и оставшись с ней наедине, он вновь приобрёл более чем внушительный и самодостаточный вид и буквально на глазах развеселился, как мальчишка.

– Пойдём скорее… – он схватил её за руку и, дурачась, торопливо потащил к бару через весь зал.

– Ты куда помчался? Думаешь, без нас бар высохнет?

– Если быть точным, – вскинул он руку и мельком взглянул на часы, – то через несколько минут полночь…

– И что, после двенадцати тут не наливают?

– Какая же ты у меня забавная! – расплылся он в млеющей улыбке. – После двенадцати начинается новый день, и заканчивается твой праздник, а я так и не успел произнести тост!

– Фил, ты же столько всего сказал мне сегодня… – напомнила Алекса, на мгновенье залюбовавшись его глазами, в которых вместо болезненной задумчивости теперь горели вспыхнувшие фитильки.

– К сожалению, после первого провала у меня так и не появилась возможность взять реванш. – Самбуку, Б-52 и текилу. Всё продублируй, – сделал заказ Феликс и повернулся к ней. – Хочу выпить… за твою выносливость!

– Фил… – хихикнула Алекса, – ты дурачишься, что ли?

– Ни в коем случае. Я, как никогда, говорю абсолютно серьёзно, и коль ты до сих пор ещё выносишь меня рядом с собой, значит ты выносливая крутышка! Ты, как никто, знаешь меня и помнишь, что я не любитель большого скопления людей, всяких публичных выступлений и разглагольствований, но тебе лично я попробую сказать… Хочу поднять бокал за твой глубокий… внутренний мир, в который ты не только впустила меня, но и надёжно держишь меня на этой глубине на плаву. За твоё мироощущение, благодаря которому, ты способна превращать свою жизнь и жизнь окружающих тебя людей в настоящий праздник! За твои абсолютно нестандартные стандарты! За неиссякаемое желание и смелость экспериментировать каждый раз, чего бы это не касалось! За твой сумасбродный характер, который держит в тонусе даже такого примитивного, прагматичного и в каком-то смысле скучного человека, как я! За твою здоровую одержимость людьми, сценой, человеческими переживаниями! За адекватные оценки всего происходящего в жизни и за самые щедрые эмоции, которыми ты награждаешь всех вокруг! В общем, за бесценного друга во всей Вселенной!