Не в деньгах счастье. Пусть оборотни не так богаты, как вампиры, они своих не бросают. Если уж приняли в клан, поделятся последним. Все Маккензи – одна большая семья. Даже Дженни…

Но восемьсот тысяч!

Столько, наверное, можно выручить, если продать земли клана – много гектаров лесистых угодий, полных дичи. Куда пойдут волки Маккензи, если им придется продать землю предков?

А если не придется?

Если не придется, если отец Чарли решит, что благополучие клана важнее жизни одного волчонка, то Маккензи отрекутся от него. Новым наследником станет его младший брат, а Чарли ждет каторга. Годы в одиночестве и отчаянии.

– О чем ты только думал?!

Чарли опустил взгляд.

– Знаю, – убито проговорил он. – Но я… мне должно было повезти! У меня были такие карты. Представляешь, если бы я взял банк…

– Но ты не взял его, – жестко отрезала Дженни, чувствуя, как несмотря на всю любовь в душе поднимается волна гнева. Как он мог быть такие беспечным?! Почему не подумал?!

– Нет, – он снова поник. – Я не понимаю, как так получилось. Стрит-флэш. Ты даже не представляешь, какая это редкость. Так не бывает, просто не бывает! Очень подозрительно…

– Хочешь сказать, что он жульничал? – с жадной надеждой переспросила Дженни.

Если жульничал, то ни о каком долге не может быть и речи.

Оборотень неуверенно пожал плечами.

– Скорее всего, но это уже не доказать, – и уставился на нее покрасневшими после бессонной ночи глазами. – Дженни, помоги мне! Я не знаю, что делать!

Он боялся. Ее Чарли – сильный, уверенный в себе, всегда такой великодушный – боялся. Больно было видеть его сломленным, белым от страха.

Дженни любила его с девяти лет. С той самой первой детской встречи, на которой Чарли спас ее, защитил от своры соплеменников и помог войти в клан.

Нет, тогда, наверное, это еще была дружба. Детская дружба, густо замешанная на восхищении. Чарли был, как сильный старший брат, которого у нее никогда не было. Он стал для нее проводником в новый мир. Мир обрывистых кряжей и холодных горных рек, бескрайних хвойных лесов, ночной стайной охоты и обращенных к луне песен. Мир, в котором все были за клан и клан был за каждого.

Сын вожака и сам будущий вожак Чарли был безоговорочным лидером среди молодых волков. А Дженни… Дженни просто следовала за ним. То ли досадливая помеха, то ли надоедливая младшая сестра. Поддерживала костер у палатки, пока он вел стаю, орудовала веслом на носу его лодки, чистила лошадь. И, было дело, врала родным, выгораживая после его шалостей и каверз.

С ним случился ее первый поцелуй. В малиннике. Запах полуденного леса, вкус душистых ягод на языке, осторожные прикосновения чужих губ. Сладость поцелуя была отравлена горечью скорой разлуки, оба знали: что через месяц Чарли уедет в академию.

Дженни молилась, чтобы он провалился. Но он поступил.

Весь год она занималась, как проклятая, рассорилась с матерью и даже рискнула дважды поскандалить с вожаком, но добилась своего. На следующий год Дженни тоже переступила порог Аусвейла. Потенциал у нее, как и у всех полукровок, был слабеньким, но на тестировании девушка показала высокую мотивацию, отличное знание не только базовых, но и прикладных дисциплин. Спортивные достижения и лестная характеристика, выданная куратором после летней практики, решили исход авантюры.

Она поступила. Проделала этот путь лишь для того, чтобы обнаружить, что за год в академии Чарли стал совсем другим. Новые друзья, новые увлечения, в которых подружке по детским играм не было места. Иногда ей казалось, что Чарли даже как будто стыдится ее.

Она плакала, а потом смирилась. Не навязывалась, только старалась учиться изо всех сил. И раз за разом отклоняла поступавшие от других студентов приглашения попить вместе кофе или сходить на концерт.

Ей не нужен никто кроме Чарли. Рано или поздно он одумается. Посмотрит по сторонам, увидит ее и поймет, что она – его судьба.

Дженни умела ждать.

“Это и моя вина, – с тоской подумала Дженни. – Я оставила его одного. Не хотела лезть в его жизнь, боялась навязываться. Даже не заметила, что он начал играть… ”

Но он пришел за помощью не к кому-то из своих новых дружков, и не к одной из девок, которые постоянно крутились вокруг молодого оборотня. Он пришел к Дженни!

Она резко встала.

– Не волнуйся, я со всем разберусь. У тебя есть адрес этого ди Форкалонена?

***

Квартира негодяя ди Форкалонена располагалась на семнадцатом этаже “Юниверс Стрит” – пафосного небоскреба в самом центре даунтауна. Разумеется, внизу стояли первосортные охранные чары и сидел консъерж, призванный охранять элиту от плебса. Он смерил Дженни подозрительным взглядом и, очевидно, сделал какие-то не слишком лестные для нее выводы.

– Тебе назначено?

– Нет, – хмуро ответила Дженни. Она терпеть не могла, когда незнакомцы называли ее на “ты”.

– Тогда иди отсюда. Лорд ди Форкалонен не принимает, – даже не делая попытки связаться по внутренней сети с квартирой, посоветовал консъерж.

Лорд?! Это Раум-то лорд?! Избалованный мажор. Самовлюбленный сынок богатого папочки, наглый и подловатый. Не принимает он…

– Пожалуйста, – процедила Дженни, пытаясь изобразить что-то вроде улыбки. Судя по выражению лица мужчины, получился скорее оскал. – Мы учимся в одной академии.

– Вы знакомы?

Она на мгновение замялась прежде, чем сказать “да”, и он все понял.

– Ничем не могу помочь.

Дженни вылетела из здания, хлопнув дверью так, что содрогнулись стены, кипя от бешенства. Засунула руки в карманы и быстрым шагом зашагала прочь, стараясь успокоится.

Нет, можно поговорить с ди Форкалоненом и завтра в академии. Но тогда будет потерян целый день, а их всего три на то, чтобы спасти Чарли. Кроме того, ей хотелось застать сволочного демона врасплох. Ошеломить, вырвать признание, что он жульничал.

О том, что случится, если лорденыш просто поднимет ее на смех, Дженни старалась не думать.

На глаза попалась красно-синяя вывеска пиццерии, и желудок заурчал, напоминая, что время приближается к обеду, а она даже не завтракала. Дженни заглянула внутрь, взяла кальцоне и содовую и устроилась у окна.

По мере того как эмоции утихали, включался разум. К тому моменту, как обед подошел к концу, план был готов в общих чертах. Хороший такой план, даже забавный.

Самое сложное – найти имена и контакты владельцев квартир в небоскребе, предпочитающих еду на вынос. К счастью, у нее есть Зак. Зак, который уже полгода как на полставки подрабатывал в крупнейшей сети доставки пиццы в Нью-Эборе.

Дженни склонилась над постографом и застрочила.

“Зачем тебе это? ” – пришел ответ через пару минут.

“Очень нужно. Потом расскажу. ”

“А что мне за это будет? ”

“Большое-пребольшое спасибо и лабораторная работа. ”

“Две лабораторные и поцелуй. ”

Она хмыкнула. Интересно, есть девушка, которую Зак бы не пытался поцеловать или облапить?

Ладно, они же не оговаривали куда именно целовать. В щечку тоже считается.

“Идет! ”

“Только для тебя, малышка”, – в конце сообщения шла вереница звездочек, Зак утверждал, что каждая из них означает поцелуй.

– Мечтай, – фыркнула Дженни, пролистывая сообщение вниз к списку фамилий и контактов любителей пиццы. Теперь дело за удачей. Должен же хоть кто-нибудь из них находиться дома в выходной!

Она выбрала миссис Фишер, чья квартира, судя по всем, располагалась двумя этажами выше квартиры ди Форкалонена. Откинулась на спинку стула и скрестила пальцы.

Всего парой минут спустя постограф завибрировал. Миссис Фишер была счастлива узнать, что выиграла бесплатную пиццу в рамках рекламной акции. Да-да, она дома, будет ждать курьера в течение часа.

– Да! Выкуси! – торжествующе выкрикнула девушка.

– Простите? – паренек в форменном переднике и кепке с логотипом “Рино’с пицца”, который как раз протирал соседний столик, недоуменно покосился на нее.

– Ничего, это я не вам. Кстати, можно мне “Маргариту” на вынос?

– Конечно.

Пока пицца готовилась, Дженни тоже готовилась, выплетая вуаль. Это Валента творила иллюзии легко, как дышала. Дженни вот всегда ощущала с ними определенные сложности.

– Спасибо, – поблагодарила она, забирая заказ. – Кстати, классная кепка.

Паренек обиженно засопел. Видимо, ему уже приходилось терпеть насмешки из-за дурацкой формы козырька, похожей на пиццу с вырезанным кусочком.

– Нет, я серьезно. Мне очень нравится, – она выложила на стол пару серебряных монет. – Сколько ты хочешь за нее?

– Что?!

– Меняемся. Тебе деньги, мне кепка.

Он еще мгновение поколебался, а потом протянул ей головной убор с таким видом, словно ожидал какую-то пакость.

– Спасибо, – она подмигнула. – С тобой приятно иметь дело.

Пересекая порог с пиццей в руках, Дженни накинула сплетенные чары. Мимоходом взглянула в зеркало. Вместо рыжей и веснушчатой девицы на нее глянула смуглая и черноволосая. Форменная кепка на голове и коробка в руках завершали образ.

– Доставка пиццы для миссис Фишер, – объявила Дженни консъержу, стараясь прятать лицо под козырьком. Вряд ли он умел видеть сквозь иллюзии, но лучше поостеречься.

Тот расцвел улыбкой.

– Девятнадцатый этаж.

Дженни поднялась на лифте, вручила пиццу милейшей пожилой женщине. Выслушав заверения миссис Фишер, что та непременно обратит внимание на новую пиццерию, девушка попрощалась, спустилась двумя этажами ниже. Стянула кепку, развеяла иллюзию и нажала кнопку звонка.

ГЛАВА 3

Дверь так долго не открывали, что Дженни начала бояться, что все зря, и ди Форкалонена нет на месте. По словам Чарли, у демона имелся еще где-то загородный дом, но туда тот приглашать не любил, предпочитая устраивать вечеринки в своей городской квартире. Не иначе как затем, чтобы позлить соседей.

Она в отчаянии еще раз ткнула пальцем в кнопку звонка. Пронзительный дребезг был хорошо слышен даже с другой стороны двери, но больше из квартиры не доносилось никаких звуков.

– Какого хрена? – спустя вечность раздался сонный голос, а потом замок щелкнул и дверь распахнулась.

Похоже, она подняла его с постели. Белые волосы, обычно зализанные и уложенные в пижонскую прическу, торчали смешными вихрами. Среди спутанных прядей прятались черные блестящие рожки длиной в палец.

Дженни вдруг смутилась. Вблизи Раум показался ей старше, чем ожидалось. Двадцать семь лет – смешная цифра для демона, которые живут по триста, а то и дольше, но несмотря на юный возраст и смазливую внешность язык не повернулся бы назвать будущего лорда ди Форкалонена “юношей”. Быть может, потому, что он, словно ядовитая змея, источал вокруг себя ощущение опасности. Правильные черты лица чуть портила скептическая ухмылка, а в глазах пряталось опасное пламя.

Из всей одежды на демоне были только мятые пижамные штаны, свободно висящие на бедрах. Они совершенно не мешали любоваться его атлетической фигурой. Не гора мышц, просто молодой мускулистый мужчина в хорошей форме. Любой из соплеменников Дженни топлесс смотрелся бы внушительнее. Но когда речь идет о нечеловеческих расах, важен только истинный облик.

Демоны – самые совершенные убийцы в подлунном мире, недаром уже много тысячелетий именно они властвуют над прочими народами.

Красные глаза глаза сощурились, оглядывая Дженни.

– Ты кто, твою мать, такая?

– Дженнифер Рейд из клана Маккензи. Я… подруга Чарли. Чарльза Маккензи. Нам нужно поговорить.

Выпалив это, она шагнула вперед, в надежде, что он посторониться и впустит ее внутрь, но демон не тронулся с места, и Дженни еле успела притормозить, чтобы не влететь в него. Она замерла в дюйме от Раума, чувствуя жар его обнаженного торса. Слишком близко… и он слишком высокий, слишком сильный, на нем слишком мало одежды…

“Опасно! ” – завопила невидимая сигнализация внутри, но отступить означало показать слабость, а Дженни пришла сражаться.

– Подруга малыша Чарли? – на лице демона промелькнул интерес. – Любопы-ы-ытно.

Его глаза изучили лицо Дженни, скользнули вниз по шее, замерли где-то в райне груди. И хоть на ней было скромное платье с отложным воротничком почти под горлом, Дженни почувствовала, как изнутри поднимается жаркая волна смущения, словно она стояла перед демоном в одном белье. Стало трудно дышать, мысли куда-то разбежались и желание шагнуть назад, чтобы увеличить дистанцию, сделалось почти непереносимым.

– Нам надо поговорить, – упрямо повторила девушка. – Впусти меня.

Он еще помедлил, а потом ухмыльнулся.

– Ну, входи, подружка Чарли.

Демон посторонился – совсем чуть-чуть. Так, что Дженни неприменно пришлось бы протискиваться, прижимаясь к нему, если бы она захотела войти. Она возмущенно сложила руки на груди и не двинулась с места.

– Так ты заходишь? Или передумала?

– Я зайду, когда уйдешь с дороги, – четко выговорила Дженни. – И, кстати, не мог бы ты одеться?

Он с преувеличенным изумлением вскинул бровь.

– Одеться? Зачем? Я в своем доме, и я тебя не звал.

Мерзкий, наглый, бесстыжий… Одно слово – демон! Богиня, дай ей сил и терпения!

– Ну? – наглая улыбка – вот и все ответы на ее безмолвную молитву. – Или ты заходишь, или я закрываю дверь и велю охране выкинуть тебя.

– Захожу, – сквозь зубы прошипела она.

Девушка протиснулась в образовавшуюся щель, стараясь как можно меньше соприкасаться с его телом, но удушливая волна жара все равно окатила щеки. Как все рыжие, Дженни краснела мгновенно и очень заметно. Не нужно было смотреть в зеркало, чтобы сказать – она сейчас ярко-розовая, как поросенок.

Раум поманил ее за собой. Дженни сделала еще пару шагов и ойкнула. Из полураспахнутой двери на нее с любопытством пялилась блондинистая девица. Совершенно голая, если не считать черных чулков в сеточку и фривольного пояса. Против воли взгляд прикипел к гладкому треугольничку между ног бесстыжей девки. Ужас какой, она что же – бреет там? Зачем?

Уши полыхнули малиновым, Дженни отвела взгляд, но тот сам собой против воли возвращался к возмутительной картине. Как она может разгуливать вот так – нагло, свободно, нисколько не стесняясь?!

– Кто-то пришел? – спросила девица.

– Пришел, – лицо демона сложилось в чуть брезгливую гримасу. – Ты, как там тебя? Сэнди, Мэнди?

– Кэнди, – подсказала девица.

– Собирай вещи и вали отсюда. Где дверь знаешь. Две минуты.

Вместо того, чтобы возмутиться девица хихикнула: “Ага”, подмигнула Дженни и исчезла в глубине спальни.

– Пойдем, подружка Чарли, – демон остановился в дверях гостиной, меряя замершую девушку насмешливым взглядом. – Мэнди нам не помешает.

– Кэнди, – отупело пробормотала Дженни.

– Что?

– Ее зовут Кэнди.

Она вошла в гостиную, чувствуя, как жар стыда медленно отпускает, а на смену ему приходит предчувствие неудачи. Даже в животе начало крутить от страха.

Ничего не получится. Все пошло с самого начала не так, она упустила инициативу. Дженни впервые встретилась с Раумом ди Форкалоненом без окружения свиты прихлебателей, пафосных нарядов и дорогой машины, и вблизи он оказался даже еще более отвратительным, мерзким и самоуверенным типом, чем она ожидала. А еще он оказался опасным и совершенно непробиваемым.

Демон кивнул на кресло, а сам занял место на диване напротив.

– Ну, подружка Чарли, выкладывай свое дело?

– Я по поводу игры прошлой ночью, – начала Дженни. И замолчала, пытаясь собраться с мыслями.

Он поощрительно кивнул, явно не собираясь облегчать ей задачу.

Все домашние заготовки показались смехотворными и неубедительными. Как заставить ди Форкалонена отказаться от баснословных денег?!

– У Чарли нет восьмисот тысяч, – наконец, выдавила она.

Демон снисходительно улыбнулся.

– Я знаю. Но видишь ли, подружка Чарли, это не моя проблема.

– У клана тоже нет таких денег. Ты не сможешь их получить. Но каждый в академии будет знать, что ты отправил Чарли на каторгу и сломал ему жизнь. Это навсегда ляжет пятном на твою репутацию.

– М-м-м… пятно на репутации? Звучит соблазнительно, – его глаза весело блеснули. Демон не выглядел испуганным ни в малейшей степени. – У меня для тебя плохие новости, детка. Пугать меня скандалом, все равно что пугать дикобраза твоей симпатичной голой попкой.

– Я бы попросила: без фривольностей.

– А не то что? – нет, он определенно развлекался за ее счет. Дженни переплела и стиснула пальцы, чувствуя, как от гнева темнеет в глазах.

Так. Надо выдохнуть, успокоиться. Если она поддастся эмоциям, то окончательно утратит и без того хлипкое, ничтожное преимущество.

– Ты можешь пойти в суд, но…

– Зачем суд? – удивился демон. – Я просто продам долг коллекторам, пусть они выбивают деньги. Они в этом профессионалы.

Сволочь! Бессердечная сволочь! Как жаль, что нельзя наорать на него, высказать в лицо все, что она думает об избалованных мерзавцах, для которых не существует ничего кроме денег.

– Коллекторные агентства выкупают долги за гроши. Ты получишь не больше, чем мог бы заплатить клан.

– Это верно.

– Или ты можешь проявить милосердие. Показать пример подлинного великодушия и получить целый клан оборотней, считающих себя обязанными тебе. Все будут восхищаться тобой…

Демон хмыкнул.

– Все будут считать меня идиотом, которому можно не возвращать долг.

Дженни растерянно замолчала. Аргументы кончились. Нет, она с самого начала не надеялась разжалобить такого, как ди Форкалонен. Но рассчитывала припугнуть или надавить на его тщеславие.

– И тебя совсем не волнует, что ты сломаешь ему жизнь?

– Не особо, – он пожал плечами. – Малыш Чарли достаточно взрослый, чтобы включать иногда мозг. И думать, где он возьмет деньги до того, как садится за стол.

– Мозги не спасут от грязной игры, – в запальчивости выпалила Дженни.

– Что-о-о? – по тону, которым он это сказал и по тому, как сузились в ярости глаза беловолосого Дженни поняла, что сделала ошибку. – Это он тебе сказал?

– Да… то есть нет. То есть…

– Он, – Раум нехорошо прищурился. – Вот же сученыш. Маленький, а подлый, – демон посмотрел на нее в упор. Он больше не улыбался. – Признаться, я ждал переговоров от старика Маккензи. Думал согласиться на разумные уступки, беспроцентную рассрочку – не топить же щенка за идиотизм. Но если он распускает подобные слухи, он заслуживает урока.

“Кажется, я все испортила”, – Дженни сглотнула, ощущая сухость во рту.

Чарли… Ее Чарли, герой ее детства и юности. Самый смелый, самый сильный, самый красивый. Будущий глава клана – справедливый, рассудительный, уверенный в себе.

– Пожалуйста, – прошептала она немеющими губами. – Он не говорил ничего подобного. Это все я… я придумала.

На лице демона появилось очень странное выражение. Он так долго и внимательно разглядывал Дженни, что ей стало неловко. Захотелось взорваться, наорать на него или уйти.

Но Раум держал в руках жизнь Чарли, поэтому Дженни молчала.

– Удивительно, – наконец, выдал он. – Такая преданность. Что ты в нем нашла, детка?

Девушка плотно стиснула губы и поклялась, что не произнесет ни звука.

– Почти завидую этому щенку. Ты из клана Маккензи, но фамилия другая? Человечка?

Она выпрямилась, тщетно пытаясь изобразить сдержанное достоинство.

– Я волчица.

Демон расхохотался.

– Волчица? Ты себя в зеркале-то видела? Детка, не держи меня за идиота.

– Полукровка, – выдавила она, отводя глаза.

Быть полукровкой – стыдно. Быть бесталанной, неспособной к обороту – вдвойне стыднее.

Сразу вслед за стыдом пришел гнев. Какое у ди Форкалонена право судить ее? Или разглядывать так, словно она интересное насекомое?!

– Полукровка, – его губы сложились в глумливую ухмылочку. – Дженнифер-почти-Маккензи, влюбленная в своего будущего босса пришла просить за него. Надеешься, что если дело выгорит, то малыш Чарли взамен предложит руку и сердце?

Последняя насмешка над взлелеянным глубоко в душе глупым, безнадежным, таким горьким и сладким чувством переполнила чашу ее терпения. Дженни вскочила.

– Я ни на что не надеюсь и ничего не жду. Наверное демону не понять, что можно просто искренне любить кого-то. Не искать выгоду и не пытаться затащить в постель. Ты сказал, что завидуешь Чарли, и я в это верю. Твои “друзья” – шайка прихлебателей, которые с радостью разорвут тебя, если почувствуют слабость. Твои женщины – бесстыжие продажные девки. Ты вытираешь о них ноги, а сам втайне злишься, потому что никому не нужен без своих денег. И знаешь что: мне тебя жаль!

“Ну вот: теперь ты испортила все, что только можно было испортить,” – ехидно отметил внутренний голос. Задыхаясь от подступающих слез, Дженни шагнула к выходу.

– Стой! – резкий окрик из-за спины заставил ее затормозить. – А ну вернись!

Пальцы сомкнулись на ручке двери.

– Если хочешь помочь своему щенку.

Она обернулась. Демон больше не улыбался. И его взгляд показался Дженни неприятно пронизывающим, опасным.

– Ты же сказал, что продашь долг коллекторам.