Быстро одевшись и допив остатки колы, я выбралась на улицу, осторожно оглядываясь по сторонам. За ночь успело похолодать еще больше, и теперь мои стопы больно резал ледяной асфальт. Пока я добежала до холла мотеля, я успела сто раз пожалеть о том, что решила избавиться от своих старых кроссовок. Даже самая отстойная обувь лучше, чем никакая вообще. Особенно, когда за окном сыро и мерзко… Ну почему здравые мысли всегда посещают мою голову слишком поздно?

Я даже бегло огляделась по сторонам в поисках своих размокших кед. Но, конечно же, нигде их не заметила. Ни кроссовок, ни куртки. Просто отлично, Софи!

– Я могу попросить тебя купить мне новую пару обуви? – я с надеждой поглядела в лицо управляющегося, который этим утром показался мне еще толще, чем был вчера. – Пожалуйста!

– Да не вопрос, – кивнул он абсолютно круглой головой. – За пятьдесят баксов я достану тебе что угодно.

– А подешевле никак нельзя? – я судорожно сдавила в ладони последнюю купюру. – Может, скинешь хотя бы пару баксов? Всего-то нужно дойти до ближайшего супермаркета!

– Нет, – категорично заявил он, облокотившись о стойку и многозначительно поглядывая на мои посиневшие от холода стопы. – На твоем месте я бы не торговался, детка. Если только ты не планируешь откинуться от воспаления легких в ближайшие пару дней.

Тяжело вздохнув, я ощутила, как в носу противно защипало. Никогда не выбрасывайте свою одежду, если у вас нет денег на новую – вот чему я буду учить своих детей, если они у меня когда-нибудь будут.

– Ладно, – я протянула ему последнюю сотню. – Тридцать восьмой размер.

Выхватив из моих пальцев купюру, он громко хмыкнул и отвесил мне шутливый поклон.

– Займусь этим сейчас же. Возвращайся в номер, пока не отморозила себе ноги. Я доставлю тебе кеды прямиком под дверь.

– Спасибо.

Я выбежала из холла мотеля и понеслась обратно, взмыв по лестнице будто чертова птица. Босые пятки весело хлюпали по свежим лужам, только мне весело почему-то не было.

(Барабанная дробь и скупые старческие аплодисменты). Теперь у меня не осталось ни цента. И завтра утром мне уже будет нечем платить за номер. И что дальше?..

Я добежала до своей двери, быстро сунула ключ в замочную скважину и провернула его против часовой стрелки. Тихо щелкнув, замок послушно открылся. И в этот самый момент я внезапно осознала, что я на лестничной клетке не одна.

Машинально повернув голову, я тут же наткнулась взглядом на лицо надменного незнакомца. Мистер Чистюля поспешно закрывал за собой дверь, не обращая на меня ровным счетом никакого внимания. Впрочем, это уже вошло у него в привычку.

Хм. Оказывается, его номер граничит с моим. От этой мысли мое и без того ужасное настроение испортилось окончательно. Что, если он слышал, как я рыдала этой ночью? Гребанные стены в «Королях автострады» сделаны чуть ли не из картона. Вот дерьмище!..

– Доброе утро, – зачем-то произнесла я, нагло таращась в его темные глаза. – Рада, что ты сумел переночевать в таком паршивом месте и не умереть от отвращения. Как спалось?

Он молча посмотрел на меня, слегка нахмурившись, а затем, не проронив ни слова, пошел прочь, на ходу застегивая свой плащ одной рукой. Во второй он держал коричневый чемодан, который я заметила еще вчера. И спустя несколько секунд рядом со мной остался только терпкий запах его одеколона. До чего жуткий сноб (и кто вообще в две тысячи тринадцатом юзает одеколон вместо туалетной воды?).

Не знаю почему, но в памяти внезапно само собой воскресло одно из самых ярких воспоминаний в моей жизни. Как я впервые влюбилась, заметив симпатичного мальчика в синем жилете на пороге младшей школы. Это была та самая чертова любовь с первого взгляда, в которую почти никто из взрослых не верит. Но знаете что? Если у вас этого никогда не было – это ваши сраные проблемы. У меня было. И по ощущениям это так же ужасно, как внезапно провалиться под лед, уйдя с головой в холодную воду.

Не хватает воздуха, ты задыхаешься, а сердце колотится в груди так громко, будто кто-то бьет в гигантский барабан прямо у тебя под носом. БУМ. БУМ. БУМ. А потом твой чертов пульс начинает теряться каждый раз, когда поблизости всплывают знакомые глаза.

Я так разнервничалась в тот раз, что просто стояла и пялилась на мальчика в синем жилете издалека, пока он этого не заметил. А когда он, улыбнувшись, сказал мне «Привет», я не нашла ничего лучше, чем разреветься и броситься прочь. Тогда мне было около шести.

И почему-то сейчас, стоя босиком у распахнутой двери в свой номер (из которого меня завтра вышвырнут) и жадно вдыхая ноздрями незнакомый аромат незнакомого мужчины, мое сердце предательски сделало БУМ. А затем еще раз. И еще…

Захлопнув за собой дверь, я ринулась в ванную и простояла под ледяными струями душа до тех пор, пока кто-то настойчиво не постучал в занавешенное окно спальни.

– Твои кроссовки, детка, – без каких-либо эмоций пробубнил управляющий мотеля, сунув мне в руки бумажный пакет. – Обращайся, если понадобится что-то еще.

Грузно повернувшись, он поспешил прочь, не дожидаясь ответа.

Если бы он только знал, что у меня в кармане больше нет ни цента. Единственное, о чем я теперь могу его попросить – это дать мне возможность досидеть в номере до полудня. Потому что я не имею ни малейшего понятия о том, куда мне идти после того, как срок аренды комнаты истечет. И это пугало больше всего.

Я села на край постели, включила телек, чтобы было не так одиноко, вытряхнула из пакета новую пару кроссовок и грустно вздохнула. Они выглядели еще хуже, чем те, что я зашвырнула в лужу. Очевидно, толстяк не слишком утруждал себя поисками, схватив с прилавка первую попавшуюся пару по самой низкой цене.

В местах, где резиновая подошва сходилась с заменителем кожи, остро пахнущим краской, торчали грубые ошметки клея. Создавалось впечатление, что эти кроссовки отшивали наощупь в полной темноте.

Но, во всяком случае, я теперь могла выбраться из мотеля, не рискуя утонуть босыми ногами в ледяных лужах. А еще эти кроссовки оказались практически того же цвета, что и моя любимая мягкая толстовка. Нежный оттенок сиреневых фиалок. И это было не так уж плохо, если подумать.

– Новая жизнь Софи, – громко заявила я пустой комнате, разглядывая в зеркале свои обутые ноги. – Начинается с новой пары обуви!.. Что ж, надеюсь, что она не будет такой же жуткой и попахивающей, как эти китайские кроссы.

Топчась у зеркала, я краем уха уловила, как из динамиков телека в дешевый номер вновь полились криминальные сводки. Опять эта тягомотина.

– …Теперь у полицейского департамента появились очевидные доказательства. В прессе активно муссируются слухи о том, что на территории штата объявился серийный убийца. Власти призывают…

– Власти призывают нас всех катиться к чертовой матери, – вырубив звук, я стащила с себя новые кроссы и тяжело вздохнула.

Меня не покидали мысли о маме. Неужели в этот раз она действительно не вернется? Она говорила, что Тревор мертв, а полисмен, который попытался их задержать, ранен. Это означает, что ее дела в самом деле очень плохи. А если учесть, что это – далеко не первая ее судимость…

Я снова вздохнула. А затем рухнула на смятую постель с темными следами, оставшимися после моих босоногих прогулок под дождем.

Раньше Тревор всегда брал вину на себя. А если не он – то кто-нибудь другой из его банды. Это давало маме возможность отделываться условными сроками, а мне – избегать неприятностей с органами опеки. Но сейчас Тревор мертв (боже мой, неужели все это происходит на самом деле?). И, наверное, больше никто не станет заботиться о том, чтобы мама поскорее вернулась домой. Ко мне…

Ближе к ночи мне ужасно захотелось есть. Но денег не было, и пришлось залить в желудок холодный кофе, который предлагали в холле мотеля бесплатно (ну, хоть что-то хорошее). А затем я схватила еще один стаканчик, вышла наружу и обогнула здание ночлежки, вынырнув на вечернюю трассу.

Прихлебывая несладкий кофе, я тащилась вдоль оранжевых фонарей, слушая плеер и вдыхая запах приближающейся осени. К моей радости, этим вечером на улицах было не так уж и холодно, так что я вполне могла обойтись без своей утраченной ветровки.

Эта прогулка должна была помочь мне собраться с мыслями и решить наконец, что я собираюсь делать дальше. Оттягивать эти безрадостные размышления было бессмысленно – утром меня выставят на улицу, и после этого пойти мне будет решительно некуда. Я должна была придумать сносный план. Прямо здесь. Сейчас.

Но все пошло как-то не так.

Сначала я запоздало обратила внимание на то, что из припаркованной на обочине фуры на меня пристально глазеет какой-то грязный мужик. Грязный в буквальном смысле – даже в свете фонарей я могла отчетливо разглядеть большие масляные пятна на его белой футболке. Она противно облегала его надутый живот, слегка задираясь кверху и оголяя темную дорожку густой шерсти, исчезающей где-то под резинкой его спортивных штанов. Фу-у-у!

Очевидно, грязный водила что-то выкрикивал, обращаясь ко мне. Во всяком случае, было логично это предположить – его большой рот широко раскрывался, а сощуренные глаза продолжали буравить мое лицо. Но мне было на это наплевать. Сделав музыку в наушниках погромче, я равнодушно прошла мимо, завернула обратно к лестничному пролету мотеля и взобралась на второй этаж, с тоской поглядывая на пасмурное ночное небо. Гребаный сентябрь…

Я слишком поздно осознала, что позади меня кто-то есть – громкий трек, пульсировавший в моих ушах, надежно прятал от меня все звуки внешнего мира.

Я уже почти добралась до двери, ведущей в мой номер, когда чья-то тяжелая и грубая рука легла на мою спину. А затем этот кто-то невежливо толкнул меня под лопатки, и я едва не впечаталась носом в дверной откос, в последнюю секунду выставив обе ладони вперед.

От резкого толчка из правого уха выпал наушник, и я тут же услышала сиплый мужской хохот.

– Куда ты так спешишь, малышка, – произнес водила в той самой грязной белой футболке. – Нужно почтительнее относиться к старшим!

Он мерзко оскалился, оголив свои желтые зубы.

Прижавшись спиной к запертой двери своего номера, я мысленно молилась о том, чтобы все это закончилось мирно и спокойно, хотя нутром осознавала, что умудрилась вляпаться в переделку.

– Ты меня с кем-то путаешь, – холодно ответила я, стараясь скрыть нарастающее волнение.

Грязный мужик, коротко хмыкнув, уставился в мое лицо. Только в этот момент я поняла, что он едва стоял на ногах. От него за милю разило дешевым пойлом, и от этого жуткого запаха меня начало подташнивать.

В этот момент мне стало по-настоящему страшно.

– Идем со мной, – залихватски подмигнул он, очевидно, в самом деле наивно полагая, будто я соглашусь на его предложение. – Я угощу тебя ужином, малышка. А потом покажу тебе кое-что интересное.

Он снова подмигнул мне, после чего зашелся в новом приступе сиплого хохота.

Все это время, внимательно наблюдая за его лоснящейся рожей, я отчаянно пыталась попасть ключом в замочную скважину. Каждой клеткой бешено колотящегося сердца я надеялась на то, что смогу успеть проскользнуть в открытую дверь, а затем быстро захлопну ее за собой, оставив пьяного водилу ни с чем.

Но от неприятного волнения мои руки так сильно дрожали, что ключ постоянно соскальзывал. Дерьмо!

– Я никуда с тобой не пойду. Скоро вернется мой отец.

Чтобы убедительно врать перед лицом опасности, нужно иметь определенные навыки. Разумеется, у меня их не было. Несмотря на то, что я много лет провела в самых низах общества, барахтаясь то в черном гетто, то в хижине для малоимущих, я никогда не контактировала с животными вроде этого водилы. Я вообще всегда предпочитала держаться особняком.

– Зачем ты выдумываешь, малышка? – облизнув пересохшие губы, просипел мерзкий незнакомец. – Мы ведь оба прекрасно знаем, зачем ты здесь. Я предлагаю тебе легкие деньги, а взамен прошу немного твоей любви.

Резко вытянув вперед огромную ручищу, он схватил меня за грудь через тонкую ткань сиреневой олимпийки, больно сдавив мою нежную кожу. Вскрикнув, я отшатнулась назад. А затем инстинктивно хлестнула его наотмашь пальцами по щеке.

– Ах ты маленькая дрянь… – водила схватился за покрасневшую щеку и злобно уставился в мое лицо. – Сейчас ты за это заплатишь!

Я видела, как за его спиной возникла знакомая фигура в осеннем плаще. Как она спокойно скользнула мимо, даже не замедлив шага, когда на пути встал толстый водитель фуры.

Уставившись на мистера Чистюлю, я мысленно умоляла его прийти мне на помощь. Я таращилась в его бледное, красивое лицо, похожее на фарфоровое изваяние, и видела, как переливаются в свете настенного светильника его жемчужно-пепельные волосы. Как по его четко очерченным губам скользят ночные тени, плавно съезжая на гладко выбритые щеки. Как он сжимает белыми пальцами ручку коричневого чемодана.

Но он не остановился. И даже не взглянул в мою сторону. Просто равнодушно прошел мимо, брезгливо убрав плечо в сторону, когда был вынужден обогнуть пьяного водилу, преградившего своим животом узкую площадку коридора.

А затем он подошел к соседней двери, вставил ключ в замочную скважину и потянул ручку вниз.

– Пап, – завопила я от безысходности. – Можно я побуду у тебя? Кажется, в моей спальне сломался телек!

Но мистер Чистюля не собирался мне подыгрывать. Ему было наплевать. Слегка повернув голову в мою сторону, он быстро скользнул по моему лицу своими черными глазами, затем толкнул входную дверь и молча скрылся в соседнем номере.

…Прежде я никогда не задумывалась о том, насколько страшно быть изнасилованной. Так тупо, так грубо и так унизительно. Какой липкий ужас сковывает твое тело, когда чужие грязные ладони проникают под твою любимую толстовку, жадно скользя по обнаженному телу.

Когда его пальцы нашарили под плюшевой тканью цвета весенней сирени мои соски, я снова громко вскрикнула, попытавшись вырваться. Но жесткая мужская хватка не давала сделать даже вдоха.

Я почти не видела его уродливого лица – мои глаза застилали слезы ярости и бессилия.

Толкнув меня на смятую постель, он тут же навалился сверху, до боли вдавив в позвоночник все мои внутренности. Из его рта несло чем-то несвежим, едким и отвратительным.

Ощущая, как к горлу подкатывает новая блевотная волна, я зажмурилась изо всех сил. Мои пальцы пытались нащупать лицо грязного ублюдка, чтобы впиться в его пьяные глаза, но каждый раз он ловко перехватывал мои запястья, больно выкручивая руки.

Когда к моему оголенному животу прикоснулось что-то твердое, горячее и скользкое, я истошно завизжала из последних сил. Но мой крик быстро прервался – жесткая мужская ладонь легла на мои губы, намертво придавив их к передним зубам. И я почувствовала, как на языке появился соленый привкус крови.

Но затем мне выпал шанс – должно быть, уже самый последний. Грязный водила никак не мог справиться с моими узкими джинсами – они просто отказывались сползать с моих бедер, туго обхватывая их со всех сторон.

Тяжело дыша, он силился просунуть свою толстую ладонь в мою расстегнутую ширинку, но для такого унизительного маневра свободного места внутри джинсов оставалось слишком мало.

Резко выпрямив ногу, мне удалось попасть коленом во что-то тяжелое и мягкое, и я наконец ощутила, что железная хватка насильника заметно ослабела.

Вскочив на ноги, я рванула к входной двери, едва не запнувшись на пороге – перед глазами все еще плыли фиолетовые круги, а веки уже успели распухнуть от рыданий.

Скатившись с лестницы кубарем и больно ударившись ребрами о нижнюю ступеньку, я пустилась бежать, не разбирая дороги. Мои ноги несли меня в темноту осеннего шоссе, и в это мгновение мне казалось, что я не бегу, а лечу над мокрым асфальтом.

Растущие на обочине деревья, уличные фонари, припаркованные автомобили – все смазалось в одно невнятное пятно. В ушах настойчиво стучало перепуганное сердце.

И тут случилось настоящее чудо. Во всей этой мазне, мелькавшей перед моими глазами, я внезапно очень четко разобрала знакомый силуэт. Силуэт мужчины в плаще, который захлопнул крышку багажника, опустив внутрь чемодан, а затем проворно нырнул внутрь вишневой машины.

Мрак пустой трассы разрезало два ослепительных желтых луча. И я поняла, что еще всего несколько секунд, и он навсегда канет в темноту, оставив после себя лишь едва различимый аромат мужского одеколона.

Почти не понимая, что я делаю, я с силой оттолкнулась от мокрого асфальта, и время вокруг меня внезапно замедлилось. Будто откуда-то издали, из глубин параллельного мира, донесся жалобный хруст моих новых кроссовок.

Я видела, как позади меня, громко выкрикивая проклятия, смешно зависает в нелепой позе мой преследователь. Как его согнутая ступня замирает в нескольких миллиметрах над лентой шоссе, так и не касаясь ее поверхности.

Как светловолосый мужчина, обхватив обшивку руля своими тонкими пальцами, застывает на месте, вытянув правую руку с зажатыми в ней ключами. Как свет, льющийся из фар его авто, бежит вперед отдельными фрагментами, будто кто-то распылил в воздух миллиард светящихся брызг.

Но все это длилось лишь одно мимолетное мгновение. Потому что уже в следующую секунду вишневая машина внезапно тронулась с места. И я, перестав дышать, вытянула к ней свою ладонь в последнем предсмертном рывке.

И тут мои дрожащие пальцы обхватили рычаг, открывающий переднюю дверцу. Еще сотая доля мгновения – и я пулей влетаю на пустующее соседнее сидение, чудом не сломав себе ни единой кости. Машинально захлопываю за собой дверь и, тяжело дыша, кричу прямо в красивое лицо незнакомца:

– Жми на газ! Прошу тебя!.. Скорее же!

Он молча смотрит в мои глаза, и я лишь могу тайно молиться о том, чтобы ему хватило воспитанности не вышвырнуть меня обратно.

Я слышу, как хриплые вскрики разъяренного водилы становятся все ближе. И осознаю, что если мистер Чистюля не тронется с места прямо сейчас, то уже ничто больше не спасет меня.

– Пожалуйста… – я громко рыдаю, хватая его за плечи. – Помоги мне!

Но он продолжает смотреть в мое лицо, даже не думая сдвигаться с места. Кажется, что каждая секунда тянется невыносимо долго. Так долго, сколько не длится даже целая вечность.

И наконец он отводит свои черные глаза в сторону – туда, где раздаются грязные ругательства. Словно оценивающе окидывает приближающегося к авто водилу взглядом с головы до ног. И я с немым ужасом осознаю тот факт, что в это самое мгновение незнакомец размышляет о том, как ему стоит со мной поступить.

Проходит еще одна бесконечная секунда, и его блестящие глаза снова упираются в мое заплаканное лицо. И тут он резко дергает плечами, отчего мои похолодевшие ладони легко соскальзывают вниз.

«О боже, он сейчас вышвырнет меня… Он не собирается трогаться с места…» – проносится острая до боли мысль внутри моей головы, и лицо гребанного незнакомца тут же окончательно смазывается за пеленой соленой воды.

С трудом набирая в легкие новую порцию воздуха, насквозь пропахшего его одеколоном, я послушно хватаюсь за ручку дверцы, наощупь нашаривая ее дрожащими пальцами.

Плевать. Пусть моя жизнь оборвется прямо здесь и прямо сейчас. В конце концов, кому вообще нужная такая жизнь? Мне все равно некуда идти. И даже не за чем это делать. Может быть, мое время уже пришло.

Но прежде, чем я успеваю толкнуть дверь и вывалиться наружу, вишневое авто резко дергается вперед, и меня бросает ушибленными ребрами о жесткую спинку переднего сидения.

– Закрой дверь, – произносит холодный отрывистый голос, и я впервые слышу, как он говорит.

Ну надо же!.. Оказывается, мистер Чистюля не глухонемой.