Вернувшись в спальню, я плюхнулась на кровать и уставилась в потолок. И как меня угораздило вляпаться во всё это? Я и прежде ввязывалась в авантюры, но в другой мир угодила впервые!
За стенкой справа слышались шаги. Похоже, именно там поселился Шандор. Я погрозила в его сторону кулаком и вновь откинулась на подушку. Должно быть, он здорово веселился, пока водил меня за нос! Вот уж повезло с первым постояльцем! К слову, надо бы достать ему крови… Иначе я не буду чувствовать себя в безопасности – клыки у Шандора впечатляющие.
В комнату вошел Сёма, запрыгнул на кровать и устроился рядом.
– А этот Шандор симпатичный. В твоем вкусе.
– Тебе-то откуда знать? – спросила я и поднялась, чтобы отыскать в груде вещей туалетные принадлежности.
– Вообще-то я неплохо разбираюсь в красоте. Я ведь и сам очень даже ничего, – приосанился Сёма, а потом ехидно добавил: – К тому же вы с Катькой постоянно обсуждали парней в моем присутствии.
К щекам прилила кровь, и я, мысленно перебирая в голове все наши разговоры с подругой, с подозрением посмотрела на довольного котяру. Если Сёма еще тогда нас понимал… Черт! Да у него на меня целое досье компромата!
– Ладно, Шандор и впрямь симпатичный, – признала я. – А еще он нечисть, вампир! Ты видел его клыки? В кино вампиры часто утоляют жажду кровью животных, а тебя он назвал милашкой. Так что держись от него подальше!
На морде кота появилось обиженное выражение.
– Вот ведь извращенцы!
Откопав полотенце, зубную щетку и пасту, я обреченно направилась в ванную комнату. Если она оборудована удобствами класса «деревенский туалет», я просто не переживу. Хватит с меня и того, что здесь нет электричества! Несколько раз я ловила себя на том, что блуждаю взглядом по комнате в поисках розеток – разрядившийся телефон раздражал не хуже зубной боли.
Зажмурившись, я переступила порог ванной комнаты и с опаской открыла один глаз. Выглядело все не так уж плохо. У окна стояла массивная медная ванна на ножках, а из стены торчал медный кран со старомодным круглым вентилем. Точно такой же имелся и в углу, где располагались мутноватое зеркало и раковина. Чтобы повернуть вентиль, пришлось попотеть, но в итоге я была вознаграждена ударившей из крана струей чистой воды. Холодной, конечно, но это уже что-то. Слава канализации!
Когда после бодрящего умывания я вернулась в спальню, Сёма беззастенчиво дрых на моей подушке. Опять мне отплевываться от рыжей шерсти! Котяра обладал феноменальной способностью пропускать мимо ушей всё, что ему не нравится, в том числе мои запреты. Хотя теперь-то я точно знаю, что он всегда прекрасно меня понимал.
Я растормошила кота и спросила:
– Пойдешь со мной и Черепком дом изучать?
Сёма со вкусом зевнул и потянулся.
– Издеваешься? Я в это время всегда сплю. А ты пока позаботься о завтраке, а то я со вчерашнего вечера не ел. Если тот сухой корм, что ты насыпала мне в чашку, вообще можно считать едой.
Я и не сомневалась, что от этого пушистого бездельника будет ноль пользы. А его еще приняли за моего фамильяра! Фамильяры – помощники ведьм, а не нахлебники. И все же я была рада тому, что Сёма со мной. Одной в чужом мире было бы еще страшнее. Однако котяре я в этом точно не признаюсь, иначе он все полгода будет задирать нос.
– Хозяйка, вы готовы? – проскрипел за моей спиной скелет, внезапно выросший прямо из пола.
Я шарахнулась в сторону, чудом не свалившись с лестницы.
– Пожалуйста, не подкрадывайся ко мне, – взмолилась я. – Вид у тебя довольно… экзотический. Если продолжишь в том же духе, то новую ведьму вам придется искать гораздо раньше срока!
– Хорошо, хозяйка, – пообещал Черепок и забубнил, – мы находимся на втором этаже ведьминой таверны. Здесь традиционно располагается спальня хозяйки и комнаты гостей, что желают жить в одиночестве…
Вскоре я позавидовала оставшемуся в постели коту. Нудный голос скелета усыплял, а от подробного описания каждой незначительной детали, вроде подставки для зонтиков, у меня уже сводило зубы. За полчаса мы не продвинулись дальше второго этажа. Мне пришлось взмолиться о пощаде и велеть упоминать только о тех вещах, что понадобятся мне для работы.
Черепок разочарованно вздохнул, неохотно вышел из образа гида и заговорил по существу. Дело пошло на лад, и я наконец начала понимать, что представляет из себя таверна.
Здание оказалось гораздо больше, чем я думала. На втором этаже находились спальни с примыкающими к ним ванными комнатами. А вот на первом, помимо общего обеденного зала и кухни, располагались общие спальни, две ванные комнаты на этаж и пара подсобных помещений.
В одной из спален обнаружился еще один помощник-скелет, вдохновенно смахивающий пыль с каминной полки. При виде меня он приветственно махнул костлявой рукой и едва не опрокинул ведро с водой. Я удержалась от позорного крика, но спина все же покрылась испариной.
– Это один из моих собратьев, – пояснил Черепок. – Я отдал распоряжение привести таверну в порядок. Всего несколько часов, и она будет буквально сиять чистотой. Гостям не на что будет жаловаться.
Скелетик сразу показался мне симпатичнее. Я бы и домой такого захватила, а то с моими длинными волосами да шерстью Сёмы ни один робот-пылесос не справлялся.
– Погоди-ка, ты сказал «жаловаться»? – спохватилась я. – То есть гости могут еще и жалобы на меня писать?
Черепок кивнул.
– Да, у нас есть жалобная книга. Если не обеспечить кому-то из нечисти комфортные условия пребывания, то он оставит плохой отзыв, и Управление оштрафует ведьму.
Вот и очередной подвох. Я поморщилась, мысленно представив, какой шквал жалоб обрушится на меня. Я ведь понятия не имею, какая нечисть живет в этом мире. Как мне обеспечить каждому комфортные условия? Эдак к концу срока от моей шикарной зарплаты ничего и не останется!
– Надо бы мне взглянуть на классификатор – вздохнула я, проводя рукой по растрепавшимся волосам. – Заодно узнаю, чем вообще питается нечисть и подойдет ли ей та же пища, что и нам с Сёмой.
– К слову, нечисть охотно ест человеческую пищу, хотя она и не насыщает ее, – охотно пояснил Черепок. – Даже я люблю побаловаться слойками, хотя вовсе не нуждаюсь в еде.
– Тогда мне нужно связаться с представителем Управления, – мрачно процедила я.
И, замявшись, неуверенно спросила:
– Черепок, а ты уверен, что я… настоящая ведьма? Честно говоря, я ничего не чувствую.
Скелет быстро-быстро закивал.
– Хозяйка, ваша магия пробудила таверну и воззвала меня к себе. Не будь вы ведьмой, этого бы не произошло!
Я провела ладонью по гладким перилам лестницы.
– Так вот почему все так изменилось…
– Благодаря исконно ведьмовской земле таверна – особое место, которое не может существовать без хозяйки. Если ведьма покидает таверну, она тут же приходит в негодность и оживает, только когда почует новую. Но если вы все еще сомневаетесь в моих словах, спуститесь в подвал.
– А что там, в подвале? – насторожилась я.
За время экскурсии Черепок ни разу не упоминал о нем.
– Обычно ведьмы хранят свои книги и травы в подвале. Возможно, госпожа Селеста что-то оставила… Если в вас нет силы, то вы не сможете открыть ни одной книги.
В груди разгорелось пламя любопытства, и я решительно вскинула подбородок.
– Где дверь в подвал? Я хочу спуститься туда прямо сейчас.
Черепок снабдил меня свечой и указал на неприметную темно-коричневую дверь под лестницей. Я несколько раз проходила мимо, но не замечала ее. Значит ли это, что ведьма из меня так себе?
– Будьте осторожнее, хозяйка, – сказал скелет. – Ступеньки могут быть крутыми.
– А ты со мной не спустишься?
Черепок быстро покачал головой.
– Ведьмы тщательно хранят свои секреты, даже от собственных прислужников.
Интересно, а на фамильяров запрет распространяется? Впрочем, Сёма даже за говядину не согласится пойти со мной. Более трусливого кота еще надо поискать.
Кивнув Черепку, я решительно отворила дверь. Она поддалась с трудом, возмущенно поскрипывая, будто негодуя на то, что ее потревожили. В горле тут же пересохло, в животе свернулся скользкий комок. А ну как шарахнет меня магией за это вторжение! Одно дело просто управлять таверной, и совсем другое – вторгаться в святая святых.
И все же я должна разобраться!
Крепко сжав свечу, я принялась спускаться. Пятно света едва разгоняло темноту, я скорее нашаривала ступеньки ногами, чем видела их. Второй рукой пришлось вцепиться в перила – если упаду, точно переломаю ребра. Чем дольше я шагала, тем ощутимее становился запах трав. Не удержавшись, я оглушительно чихнула. Вот будет забавно, если у меня откроется аллергия на ведьмовские травы!
Спустя несколько минут лестница наконец-то закончилась. Звуки моих шагов эхом разнеслись по подвалу, а следом раздался тихий стрекот и шорох крыльев – словно где-то в темноте пряталась пичуга.
Обернувшись на звук, я подняла свечу повыше и едва не шарахнулась в сторону: прямо из темноты на меня смотрели ярко-желтые глаза-плошки. И они никак не могли принадлежать птице.
– Спокойно-спокойно, – пробормотала я. – Я уже ухожу.
Глаза безобидно моргнули, но не успела я обрадоваться, как к ним присоединилась еще одна пар глаз. Еще три слева, и четыре прямо передо мной. И еще, еще, еще… Подвал наполнился стрекотом, а темнота словно исчезла – теперь от пола до потолка всюду виднелись глаза.
Я попятилась и спиной наткнулась на стол. Бежать поздно, теперь я даже не соображу, в какой стороне лестница. Да и кто знает, как эти твари отреагируют на движение? Мне придется пройти совсем рядом…
– Кыш, а ну кыш отсюда! – пробормотала я.
Вряд ли жалкий писк, вырвавшийся из моего горла, мог кого-то напугать, но это почему-то подействовало – меня буквально оглушил шорох крыльев. Я почувствовала легкое прикосновение к лицу, а следом все стихло. Жители подвала, кем бы они ни были, исчезли, и вокруг меня воцарилась желанная тьма.
Я перевела дух, все еще не веря, что так легко отделалась. Что это за твари? С круглыми глазами, больше подходящими ящерицам, но при этом обладающие крыльями… Слух мог подвести, но я точно почувствовала, как до меня дотронулись пером. Нет, даже знать не хочу, кто они!
Свет чудом не погасшей свечи упал на стол, о который я оперлась. На нем обнаружилась целая батарея свечей. Я зажгла их, и в подвале наконец-то стало достаточно светло, чтобы осмотреться.
Он действительно оказался довольно большим. Пол был земляным, с редкими островками мха. В шкафах, тянущихся вдоль стен, располагалась целая коллекция пустых колб и бутылочек. Там же лежали диковинные инструменты, из них я узнала только сито и ступку. Под потолком, на массивных деревянных балках, висели пучки трав. Угу, стало быть, ведьмы в Кафаре балуются зельями.
Как ни странно, пыли я нигде не заметила. Подвал выглядел так, словно его хозяйка только что отлучилась. На полке над столом сиротливо стояла одна тонкая книжица – наверное, все остальное ведьма забрала с собой. С замиранием сердца я достала ее и не сразу осмелилась взглянуть на название. Почему-то только в этот момент мне пришло в голову, что я могу не владеть местным языком. Однако боялась я зря, на кожаном переплете знакомые буквы складывались всего в два слова: «Основы ведьмовства». Возможно, книгу оставили здесь намеренно – как раз для недоучек, вроде меня. Несколько минут я разглядывала обложку, собираясь с духом. Вот будет умора, если ничего не выйдет, и меня отправят домой. Кафара – то еще местечко, но и возвращаться в свою однушку к долгам и промозглой зиме мне не хотелось.
Наконец, решившись, я задержала дыхание и резко открыла книгу. Руку словно ударило током, не больно, но вполне ощутимо. Зато книга потеплела и гостеприимно распахнулась на первой главе.
Похоже, проверку я прошла. Я села за стол и, пододвинув к себе свечу, углубилась в чтение. Основы ведьмовства начинались действительно с основ: с легенды о сотворении мира. Хотя, кто знает, может, здесь это вовсе и не легенда…
Согласно ей, Кафару создала Айнэ – двуликая богиня. Из ее плоти и крови и появились первые жители Кафары – те, кто принадлежал к миру солнца и те, кто предпочитал ночь. Ну, тут и гадать нечего: речь о людях и нечисти.
Поскольку дети Айнэ почему-то – ага, почему-то! – не находили взаимопонимания, она создала… ведьм. Ведьмы сочетали в себе обе природы: свет и тень, жизнь и смерть. И даже магия у них была природная: без всяких формул и нитей, которые требовались классическим магам.
Чтение, впрочем, оказалось недолгим. Автор мельком упомянул о том, что за заветами Айнэ следят жрицы-рэйны, а дальше перешел к разделу, посвященному основным ведьмовским травам. Наверное, тем самым, что висели под потолком.
Оторвавшись от книги, я изумленно покачала головой. Выходит, ведьмы содержат таверны, потому что они и сами в некотором смысле нечисть. Ведьма – человек, а ее фамильяр – подобие нечисти.
Если мне удалось прочесть книгу, значит, я все-таки ведьма. Вот только никакие способности, как надеялся Этьен, во мне не проснулись. Даже мой фамильяр – обычный кот, только что говорящий. Остается надеяться, что мой дари впрямь не понадобится. И все же грудь царапнуло сожаление. На какое-то время я подумала, что получу что-то посущественнее просто статуса ведьмы!
Но если поразмыслить, то способностям этим просто неоткуда взяться. Моя семья всегда была самой обычной. Мама работала бухгалтером, а отец – инженером в конструкторском бюро. И в свободное время родители тоже увлекались самыми простыми вещами – вроде дачи и заготовок на зиму.
Рыжие волосы мне достались от бабушки Нади по материнской линии, но и она не была ни знахаркой, ни колдуньей. Она сорок лет преподавала математику в школе и даже умерла на рабочем месте – после того, как выпускной класс написал годовую контрольную.
Да и я всегда была самой обычной, если, конечно, не считать, что меня вечно тянуло в сомнительные авантюры. Но это же не ведьмовство, а обычная дурь!
Я вернула книгу на полку и, потушив все свечи, кроме той, с которой пришла, направилась к лестнице. Как бы не хотелось здесь задержаться, меня ждала еще уйма дел. К тому же «глазастики» могли вернуться в любой момент.
Поднявшись по ступенькам, я взялась за дверную ручку и тут услышала знакомые голоса. Низкий и насмешливый точно принадлежал Шандору – эти интонации я надолго запомню! А второй, с тягучими бархатистыми нотками, – Этьену. И говорили эти двое, словно старые знакомые.
– И зачем ты здесь? – спросил Шандор.
– Это я нанял ведьму, если ты не в курсе, – отозвался Этьен. – И до тех пор, пока она не наладит работу таверны, я буду здесь часто появляться. А вот что здесь делаешь ты?
– Живу, как видишь. У меня накопились дела в Глоуридже, так что я проведу здесь месяцок-другой.
Я ужаснулась. Получается, он здесь даже не на один месяц?!
– Постарайся не добавлять Александре проблем, – в голосе Этьена послышались жесткие нотки. – Ей и без того придется несладко.
– Да я – сама добродетель! Обещаю быть паинькой.
А вот это уже интересно.
Я повернула дверную ручку и быстро вышла из подвала. При виде меня мужчины удивленно замолчали.
– И какие же проблемы меня ждут?
Этьен замялся.
– Я надеялся, что у вас будет время освоиться, но король объявил, что следующие Дебаты состоятся в Глоуридже. На этом событии традиционно решаются самые значимые вопросы, касающиеся существования бок о бок людей и нечисти. А это значит, что сюда съедутся представители нечисти со всей страны. И все они, Александра, захотят остановиться в вашей таверне.
О проекте
О подписке