Я решительно распахнула старый шкаф. В нем нашлись постельные принадлежности, пахнущие сыростью пополам с травами, и я, стащив на пол и кое-как рассовав по комнате свои вещи, застелила кровать. Она выглядела довольно крепкой: не должна развалиться под моим весом.

Не раздеваясь, я нырнула в постель. Кожа тут же покрылась мурашками. Проклятье, эта комната выглядит так, словно здесь снимали ужастик. От одной мысли, что придется погасить свечи, стало дурно. И все же лучше так, чем спалить таверну в первый же рабочий день.

– Задуй свечи, – попросила я Сёму.

На удивление, кот послушался: молниеносно выполнил просьбу и тут же вернулся ко мне. Устроившись рядом, он засопел в мое плечо:

– Ты слышишь? Под полом кто-то скребется.

– Наверняка это мыши. А то и крысы! Кстати, тебе придется их ловить.

– Мне?! – голос Семена, и без того тонкий, почти сорвался на фальцет. – Я понятия не имею, как это делается. Нет, теорию знаю, конечно… Но вживую не видел ни одной мыши!

– Вот и увидишь, – философски хмыкнула я. – Доверься своему чутью.

Кот обиженно фыркнул, но не прошло и нескольких минут, как его сморил сон. Я же, несмотря на усталость, не могла сомкнуть глаз.

Таверна полнилась звуками: скрипы и шорохи раздавались, казалось, со всех сторон, а темнота извивалась, словно живая. Ветер завывал, раскачивая ставни, а стук капель дождя за окном действовал на нервы. Мое тело было напряжено, казалось, стоит чуть расслабиться, как ощущение чужого присутствия вернется, и кто-то очень древний вновь проверит меня на прочность.

Через пару часов усталость все же взяла свое, и я провалилась в сон – поверхностный и беспокойный.

Проснулась я резко, будто кто-то толкнул меня в бок. Открыв глаза, я вздрогнула: надо мной нависла усатая рыжая морда. Судя по всему, Сёма как раз готовился запустить когти в мое плечо.

– Эй, ты чего? – спросила я, оттолкнув жмущегося ко мне кота.

– Там кто-то есть, – трагическим шепотом сообщил он.

Я со вкусом зевнула и прислушалась – внизу действительно раздавались шаги. И не крадущиеся, а весьма уверенные.

Я перевела взгляд в окно – солнце уже выкатилось на горизонт, а от вчерашних туч не осталось и следа. Вот только я совершенно не выспалась: кто вообще поднимается в такую рань?

– Так сходи проверь! – предложила я коту.

– Вот еще! – возмутился Сёма и нырнул под одеяло.

Я успела поймать его и за хвост выудила наружу.

– Ты же кот! Из нас двоих именно ты хищник.

Сёма отчаянно затряс головой.

– Да какой из меня хищник, Саш? Я маленький и пушистый комочек счастья. Именно так ты назвала меня, когда подобрала на улице.

Я скептически вздернула бровь, окинув взглядом «комочек», с трудом умещающийся на моих коленях.

– С тех пор прошло три года, и ты знатно прибавил в весе. Да и не это главное! Ты зверь, Сёма! У тебя есть и чутье, и инстинкты!

Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, что мои слова отлично подошли бы для мотивирующей речи на каком-нибудь тренинге для мужчин. Однако кота я не убедила и спустя пару минут проиграла схватку – Сёма глубже забился под одеяло, да еще и беззастенчиво укусил меня за ногу. Вот ведь пушистый засранец!

Я спустила ноги с кровати, натянула ботинки и озадаченно огляделась. Готова была поклясться, что вчера спальня выглядела иначе. Стулья, что вечером лежали трухой на полу, гордо выстроились вдоль стола, ковер больше не напоминал заплесневелую тряпку. Даже стекла в окнах снова были целы. Словом, сегодня комната казалась слегка запущенной, но вполне пригодной для проживания. Неужели в темноте мое воображение сыграло со мной злую шутку?

Снизу снова послышались шаги, и я, пожав плечами, отправилась на звук. По лестнице спускалась с особой осторожностью, но, на удивление, не заметила ни одной гнилой ступеньки. Как будто ночью кто-то взял и заменил их на новые! Что же произошло, пока мы спали? Впрочем, об этом можно подумать и позже – сперва разберемся с незваным гостем.

Едва я переступила порог комнаты, оказавшейся кухней, как меня окутал аромат, на который мое тело отреагировало быстрее, чем мозг, – дремотное состояние окончательно испарилась. Кофе?! Не думала, что встречу его в Кафаре.

Возле огромной допотопной плиты стоял мужчина. Ну, конечно! Я начисто забыла о том, что ко мне должен прийти помощник.

То ли он не расслышал звука моих шагов, то ли не счел нужным обернуться, но я успела как следует рассмотреть его со спины. Высокий и поджарый, он был одет в синюю рубашку и кожаные штаны, заправленные в пыльные сапоги. Короткие волосы взъерошены, а на шее – приметная родинка, похожая на стрелу.

Самое главное, он – человек! От сердца отлегло, и я чуть слышно перевела дух. Я-то боялась увидеть жуткую нечисть с щупальцами или дополнительным набором зубов.

Мужчина тем временем ловко перелил кофе из турки в две чашки и, обернувшись ко мне, ослепительно улыбнулся. Я с восторгом уставилась на него. Определенно, он был хорош собой! На вид я бы дала ему около тридцати. Кожа светлая и настолько идеальная, что так и хочется попросить телефончик его косметолога. Едва заметная щетина на подбородке создавала ощущение легкой небрежности, той самой, что придает лоск. В ярко-зеленых миндалевидных глазах – едва уловимая усмешка. Единственное, что выбивалось из этой идеальной картинки, – кривоватый, видимо, когда-то сломанный нос. Но это даже придавало гостю некий шарм.

Второй мужчина, встреченный мной в Кафаре, и снова красавчик! Воздух у них тут какой-то животворящий, что ли?

Сообразив, что пауза затянулась, я откашлялась и придала своему лицу осмысленное выражение. Гость протянул мне чашку с кофе и коротко представился:

– Шандор Крамор к вашим услугам.

Все еще находясь в состоянии легкого ступора, я приняла чашку и заметила, что в левом ухе мужчины красуется сережка-капелька с зеленым камнем. Весьма занимательно. Вдохнув аромат кофе, я окинула взглядом кухню. Не похоже, что Шандор нашел его в одном из буфетов. Кухня выглядела опрятно, но полки были абсолютно пусты.

– Кофе я принес с собой, – словно услышав мои мысли, пояснил Шандор и добавил, с легкостью переходя на «ты», – это редкий для Кафары напиток, но тебе он явно знаком.

– Еще как! – выдохнула я.

Прежде ни один мой день не начинался без кофе.

– Это ведь ты та самая ведьма, которую искали в другом мире? – прищурился Шандор.

– Да. А вы мой помощник?

На мгновение в глазах Шандора промелькнуло странное выражение, затем он быстро кивнул.

– Да, и я предлагаю наметить список дел. Уверен, первые постояльцы прибудут уже к обеду.

– Конечно, – растерянно согласилась я и отхлебнула кофе.

Заложив руки за спину, Шандор принялся расхаживать по кухне.

– Первым делом ты должна позаботиться о питании. Большинство нечисти питается сырым мясом и кровью, так что на заднем дворе нужно организовать забой животных. Что касается ночлега… Торфейники наверняка явятся одними из первых, а они нуждаются во влажной среде. Нужно добыть болотной жижи, болото тут рядом…

Шандор говорил и говорил, вдохновенно размахивая руками. С каждой его фразой мои глаза округлялись все больше. Он это серьезно? Неужели всё это входит в мои обязанности?!

Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, как вдруг на кухню проскользнул Семён. Он уселся на пол, обвил хвостом мои ноги и замер, сверля Шандора настороженным взглядом.

– О, так у тебя есть фамильяр! – улыбнулся тот. – Какой милашка!

– Фамили… кто? – с опаской спросил Сёма. Кажется, умиление Шандора одновременно и польстило ему, и насторожило.

– Он просто кот, – отмахнулась я.

– Фамильяр – магический спутник ведьмы, – охотно пояснил Шандор. – По сути, он не что иное, как вторая сущность ведьмы, обладающая собственной душой. Кажется, фамильяры даже имеют свою особую магию.

Я искоса глянула на развесившего уши котяру. Он и так считает себя исключительным, куда уж больше?

– Вообще-то я всегда знал, что я особенный, – важно заявил Сёма.

Я закатила глаза. Начинается!

Внезапно пол под ногами завибрировал, я покачнулась, выплеснув часть кофе на себя. Шандор подхватил меня под локоть, не дав упасть, и его прикосновение даже сквозь ткань джемпера обдало жаром.

В деревянном полу образовалась дыра, из которой появился… скелет. Его кости были гладкими: ни кожи, ни клочка одежды, а в пустых глазницах горел желтый огонь. Скелет нашел меня взглядом и со скрежетом поклонился:

– Рад приветствовать, хозяйка! – произнес он на редкость скрипучим голосом.

– Хозяйка? – переспросила я, с замиранием сердца наблюдая, как шевелится его челюсть. А ты… к-кто?

– Ваш помощник, хозяйка.

Я бросила взгляд на ухмыляющегося Шандора.

– Тогда кто он?!

Скелет выпрямился, и свет из глазниц с желтого сменился на фиолетовый. Он монотонно забубнил, будто зачитывая справку из энциклопедии:

– Вампир классический. Вид – кровососущий. Половозрелая особь. Метка – серьга в ухе с зеленым камнем – указывает на клан Октавиана.

– Упс! – широко улыбнулся Шандор и продемонстрировал острые клыки.

Семен выгнул спину и зашипел, а я испуганно отшатнулась. Злополучная чашка выпала из моих рук, расколовшись ровно на две половинки, а кофе забрызгал теперь и Сёму.

Я сжала кулаки и вздернула подбородок.

– В том, что ты наплел, прикидываясь моим помощником, есть хоть капля правды?

Шандор на мгновение задумался.

– Нечисть действительно часто питается сырым мясом и кровью, но этим не обязательно заниматься самостоятельно. А кровь и вовсе поставляется больницами. Живой обед вампир получает по квоте всего пару раз в месяц.

– Ты можешь убрать клыки? Их ведь не было, пока ты водил меня за нос.

Шандор виновато развел руками.

– Прости, не смог удержаться и применил артефакт иллюзий, чтобы ты сразу меня не раскусила. Но это временный эффект – Управление нечисти против подобных приемов. Люди должны знать, кто перед ними.

Что ж, в этом вопросе я с Управлением была полностью солидарна! Сложив руки на груди, я мрачно поинтересовалась:

– Тогда, выходит, ты наш первый постоялец? Но разве вампирам не требуется приглашение, чтобы войти? Да и на улице вовсю светит солнце…

Шандор вскинул бровь:

– Что за глупые байки?! И да, я таки хочу остановиться у вас на месяц.

Я перевела взгляд на скелета.

– Сколько он должен за месяц постоя?

– Вообще-то обычно платят понедельно… – в руках помощника материализовалась амбарная книга, которую он торжественно водрузил на стол. – Пятнадцать тоучей в неделю.

– Полагаю, я как хозяйка заведения могу потребовать оплату вперед? – уточнила я под пристальным взглядом Шандора. – Жилец не кажется мне благонадежным.

Сёма хихикнул и принялся сосредоточенно вылизывать лапу, на которую угодили несколько капель кофе.

– Разумеется.

Шандор, выругавшись под нос, выудил из кармана мешочек с монетами и отсчитал необходимое. Не стесняясь, я подробно изучила тоучи – на одной стороне красовался королевский профиль, а на другой – почему-то двухголовый пес.

– Я займу комнату на втором этаже, – подмигнул мне Шандор и ушел.

Я мысленно простонала – надеялась испортить ему настроение, но кажется, только раззадорила!

Записав данные вампира в книгу (на сей раз я управилась с пером чуть быстрее), я взглянула на скелета.

– Значит, ты мой помощник. Прости, но ты вообще… живой?

– В некотором смысле, – ничуть не обиделся он. – Я – порождение таверны, прислужник ведьмы. И нас таких тут много. Хотите, чтобы я вызвал прислужника убрать чашку с пола?

– Не надо, я сама! – быстро сказала я.

Моей психике требовалось сперва переварить наличие хотя бы одного скелета и одного вампира.

– Как тебя зовут?

Скелет развел руками.

– Имя прислужнику дает хозяйка.

Да что ж это такое! У них тут не ведьмы, а специалисты по неймингу!

– А как тебя называла предыдущая хозяйка?

– Черепок, – смущенно потупился прислужник. – Из всех собратьев у меня самый идеальный череп.

Череп и впрямь был безупречен. В музее естествознания смотрелся бы отлично!

– Тогда, если ты не против, я буду называть тебя так же.

– Спасибо! – закивал Черепок.

Голос его зазвучал бодрее, да и движения становились легче и без пронзительного скрипа. Он как будто просыпался от спячки.