Посвящается моей подруге, которая всем сердцем

полюбила эту историю и без которой эта книга просто не появилась бы в свете.

Предыстория

– Ты действительно поедешь? – спросил мужчина, опершись о дверной косяк плечом и скрестив руки на груди.

Юноша уверенно вынул меч из ножен, провёл большим пальцем по лезвию, убеждая себя, что оно достаточно заточено. Из неглубокой прямой ранки показалась капелька крови, и уже через мгновение она скатилась к запястью. Убрав оружие обратно, принц прошёл до зеркала в резной раме и примерил короткую тёмно-зелёную мантию. Такую вещь используют охотники в границах его царства. Застегнув на крючок, парень с минуту стоял на месте, дёргая плечами и ощущая лёгкую тяжесть. Нет, видимо не сегодня. Одним взмахом руки отбрасывает мантию в сторону.

– Так точно, – заявляет он.

– Может, мне стоит…

– Это не обсуждается, – перебил парень, резко оборачиваясь и не позволяя договорить. – Я знаю, что мы вечером ждём гостей. Хочу сделать им подарок!

Он щёлкнул пальцами почти под носом мужчины, что тому не понравилось. Принц снова поднял меч, застегнул ремень на поясе и попрыгал. Оружие точно не выпадет, в этом он убедился.

– Я рад, что у тебя хорошее настроение, но послушай…

– Себастьян! – юноша слегка нахмурился, вспоминая про неглубокий порез. Мужчина провёл пальцами по воздуху, и ранка затянулась – даже следа не осталось! – Я не спрашиваю разрешения. Я делаю так, как посчитаю нужным.

– Всё же нужно прислушиваться к мнению взрослых.

– Не настолько ты и старше.

Себастьян пожал плечами. Если разница в пятнадцать лет принцу ни о чём не говорила, то он ничего не может с этим поделать. В открытое окно просочился лёгкий сквозняк: прозрачный тюль мягко колыхнулся из стороны в сторону, приподнимая с подоконника кристаллики пыли. На мгновение показалось, будто комнату заполнили блёстки. Юноша вдохнул полной грудью и выглянул на улицу. В воздухе витал пьянящий аромат цветов, травы, листьев. Щурясь, он посмотрел на солнце и прикрыл ладонью глаза. Солнечные лучи мягко касались кожи. Вокруг принца сиял ореол, всё его тело точно светилось.

– Ты только представь, вместо зайцев и белок мне попадётся… медведь! Или олень? Нет, подожди, или кто-то, кого наши леса давно не видели. Я чувствую, что сегодня все условия располагают к удачной охоте.

Тишина длилась дольше обычного, и принцу это не понравилось. На спор с Себастьяном уходило минут двадцать или тридцать – в этот раз получилось обо всём договориться намного быстрее. Или нет?

– Ты не поедешь на охоту один, – комнату наполняет новый голос, и парень невольно вздрагивает.

– Почему же? Поеду.

– Джонатан, в самом деле, не веди себя как ребёнок.

Бровь на лице юноши нервно дёрнулась. Только один друг мог упрекать его подобным образом. Не то, чтобы Джонатану это нравилось… Принц обернулся и одарил нежданного гостя милой улыбкой. Посреди комнаты сидел пёс породы сибирский хаски и пронзительно смотрел на парня голубыми глазами. Он раз вильнул хвостом в знак приветствия. Себастьян ухмыльнулся, наблюдая за реакцией Джонатана. Тот же демонстративно вздохнул и упал на ближайший стул, закинув ногу на ногу. Он понимал, что друзья за него беспокоятся, но не осознавал – почему. Или причина кроется в том, что он будущий престолонаследник, и что его жизни вне дворца и без сопровождения сулит угроза? Но те дикие времена прошли и повода для волнений действительно не было. Да и принц никогда не вызывал подозрений своим поведением. Если только сейчас.

– Я всего-лишь хочу сделать достойный подарок. И не вижу здесь проблемы.

– Твоё появление в этот вечер уже подарок.

– Это не аргумент, Хаски.

В глазах пса сверкнули искры.

– Царская семья всегда была в сборе перед приездом гостей, – вдруг отозвался со стороны Себастьян. – Невежливо одному из членов пропускать их приём.

– Я не говорил, что опоздаю. Прибуду раньше гостей, вот увидишь.

– Ладно, дело не только в этом.

– Да в чём же ещё?

Несмотря на то, что будущий правитель должен вести себя сдержанно и спокойно, принц начинал выходить из себя. Ему следовало больше учиться самоконтролю, чем владением разного вида оружия. Собравшиеся в комнате видели, что принц не сдастся. Сегодня и вправду были хорошие условия для охоты, и такой шанс упустит только дурак.

– Джонатан, ты ведь знаешь, что тебе при рождении не передалась…

– Замолчи сейчас же!

Себастьян осёкся, виновато опустил голову, облизнул внезапно пересохшие губы и продолжил с прежней силой.

– Поэтому тебе не стоит одному выходить за стены замка.

– Я не для того тренировался столько лет, чтобы прятаться в замке под защитой своих дорогих друзей, – Джонатан поднялся со стула, стараясь изо всех сил держать себя в руках, но обидная правда, которую он до сих пор не мог принять, сильно ранила его. – Я не такой уж и беззащитный, как ты думаешь, Себастьян.

Хаски с сомнением смотрел на спорящих и не мог сказать и слова. Он чувствовал, что его хозяин расстроен и оскорблён. Не замечая себя, пёс тихо поскуливал.

Джонатан тем временем стоял напротив Себастьяна и смотрел на него снизу-вверх. Маг не хотел встречаться с ним взглядом. Он ругал себя за то, что позволил манипулировать принцем его же слабостью. Слабостью, про которую знают единицы: царская семья, ближайшие подданные, включая Себастьяна, и Хаски.

– Джонатан, я не хотел…

– Нет, наоборот. Ты хотел, чтобы я вышел из себя. Хотел задеть, – принц сохранял дистанцию между ними. – Но знаешь, что? Это всё равно не удержит меня.

Заточенный меч мерно позвякивал в ножнах, когда Джонатан прошёл мимо Себастьяна. Звук отдалялся в длинных коридорах и вскоре совсем стих. Маг и пёс, будто в трансе, продолжали стоять на своих местах. Тюль всколыхнулся настолько сильно, что его чуть не сорвало с петель. Громкий треск привёл их в сознание.

Хаски поднялся на лапы и смерил Себастьяна взглядом.

– Он не будет тебе доверять, если ты будешь напоминать про его слабость.

– Поверь мне, тебе он тоже не будет рад, если ты будешь его поучать при первой возможности.

Не хватало ещё и им спорить. Хаски поднял голову и принюхался.

– В замке его нет.

В этот момент с улицы послышалось цоканье копыт. Себастьян метнулся к окну и чуть ли не вывалился из него, выискивая принца. Джонатан же верхом на коне спешил к воротам, а дальше – в дремучие леса, наполненные не только дикими изголодавшими зверьми, но и магическими ловушками. На спине парня поблёскивал изогнутый лук и колчан со стрелами.

Придворный маг быстро зашептал заклинание, но в последнюю секунду остановился. Кто он такой, чтобы приказывать принцу? Их дружеские отношения и так трещали по швам, норовя разрушиться в любой момент. Хаски поднялся на задние лапы и выглянул в окно, провожая силуэт юноши взглядом.

– Удачной охоты, Джонатан.

Глава 1. Кейт

Герой – это тот, кто творит жизнь вопреки смерти, кто побеждает смерть.

– Максим Горький, русский писатель

– Кейт Джексон, прочитайте нам, что здесь написано.

Непонимающе оборачиваюсь на учителя по истории. Что он только что сказал? Прочитать? Мне?! Греческие письмена взирали с позолоченной таблички и ожидали своего часа. Сглотнув ком в горле, помотала головой. Может, придумать что-нибудь от себя? Нужно только вспомнить…

Отказываюсь не потому, что вредничаю, а потому, что не знаю греческого языка. Капелька пота покатилась неровной дорожкой по шее, щекоча и отвлекая. Быстро вытираю её, чтобы никто не заметил. Я недавно перевелась в новую школу, попыталась подружиться с кем-нибудь из класса, но отношения, скажем так, не задались с самого начала. Одноклассники видели во мне объект, который можно использовать в учебных целях. «Ты сделала домашку?», «Дай списать!», «Поможешь мне с проектом?». Просьбы сыпались со всех сторон, и это изрядно потрепали нервы. Нет, в этот раз всё будет по-другому. Я старалась вести себя естественно и ничем не выделяться, но… все старания коту под хвост.

И вот это несчастное происшествие заставило жизнь повернуться на все триста шестьдесят градусов. А началось всё с того, как…

Наш девятый класс поехал на трёхдневную экскурсию в Санкт-Петербург – двадцать шесть своенравных подростков и двое учителей ехали в большом синем автобусе, который вёз нас к Эрмитажу посмотреть на древнегреческие и древнеримские штуковины. Всё это смахивало на пытку, а урок истории, извините, «внеплановый» урок истории – тем более.

Я сидела у окна и с тоской глядела на затянутое тучами небо и на всё, что проносилось мимо. В Санкт-Петербурге было прохладно, шёл мелкий снег, смешиваясь с дождём. Прохожие укрывались зонтами, укутывались в дождевики и натягивали на голову капюшоны, лишь бы сохранить тепло и спастись от сырости. Раз сейчас начало ноября, то можно ожидать чего угодно, но только не солнышка и тёплого ветерка.

Я не слушала учителей, которые так усердно рассказывали нам о городе, культуре и достопримечательностях. Их мерный голос не вызывал во мне жажду познания, и подобных нудных «уроков» вполне хватало в школе.

Не надеялась, что предстоящий день пройдёт хорошо. Даже если напротив сидит новенький весьма привлекательный молодой преподаватель. Вот на кого, а на него все девчонки из класса таращились влюблёнными глазками. Не заметив того, что делаю, учитель взглянул на меня и кивнул. Оказывается, всё это время я смотрела ему прямо в глаза и улыбалась.

Прокашлявшись, отвернулась к окну, попутно доставая наушники. Сейчас необходимо расслабиться и отпустить ситуацию из головы, ведь впереди целая незапланированная экскурсия! Когда в классе объявили, что мы скоро поедем в другой город, я не слишком-то обрадовалась. Недавно облюбовала новую кондитерскую, что расположилась недалеко от дома. Запах по утрам стоял… потрясающий! В планах было сходить за аппетитной мягкой булочкой с маком, взять горячий кофе и отправиться на долгую прогулку. Но нет! Пришлось отложить вкусную затею до следующего раза.

Закрываю глаза. Вслушиваюсь в текст песни и постукиваю пальцем по коленке, отбивая ритм. Слегка покачивая головой, представляла, как пою на сцене, и меня одаривают бурными овациями. В наушниках на полной громкости играет «Bring Me The Horizon – Can You Feel My Heart». Может показаться мрачным, но нет, она точно передаёт всё то, что творилось за окном вполне уютного и тёплого автобуса.

Вскоре показалось мятно-зелёное здание в стиле барокко с белоснежными колоннами, растянувшееся на двадцать три километра. Мы въехали на парковку, забитую разным транспортом. Выйдя из автобуса, ступила на растаявший снег. Оторвав взгляд от замаравшихся ботинок, увидела Триумфальную арку и Александровскую колонну. На мгновение у меня перехватило дух, и я отстала от группы. В мыслях проносились воспоминания, и мне тяжело было представить, что сооружениям более трёхсот лет.

Переступив дверную арку Эрмитажа, нас встретила молодая женщина с утончёнными чертами лица, вполне похожая на богиню, и повела на выставку «Боги, люди, герои». На бейдже аккуратно выведено имя – Вероника. Нам доходчиво объяснили, что экскурсия продлится несколько часов. Тридцать одно помещение было отведено под античную культуру. Конечно же, всё посмотреть и оценить не сможем, но на шесть-семь была рассчитана программа. Мы всё шли и шли, а нужного зала так и не было видно. Под музыку разглядывала внутреннее убранство и тайно восхищалась красотой. Несмотря на безобразную погоду, посетителей было много.

– Пришли, – женщина обернулась и широко улыбнулась.

Пройдя очередной дверной проём, мы оказались в красно-белом зале. Глаза разбежались в разные стороны, хотелось ухватиться за каждую деталь. Экскурсовод начал рассказывать о Богах и мифах, покручивая в руках лазерную указку. Вероника показывала фрески, статуи, бронзовые диски, фрагменты цветного мрамора, бутыли и вазы. Её светлые глаза останавливались на каждом из нас, выясняя, заинтересовала она или нет.

Я стояла в первых рядах и поглядывала на бело-золотую скульптуру Зевса. Бог величественно смотрел вдаль, держа в левой руке посох-скипетр, а в правой – державу с богиней Викторией-Никой. У выставленной вперёд ноги расположился орёл. Плечи повелителя молний спокойно расправлены, ниспадающая мантия открывает мощный мускулистый торс. Интересно, боги действительно были такими высокими, или это задумка скульптора?

На позолоченной табличке написано что-то по-гречески. От раздумий отвлёк одноклассник, пихнув меня локтём. Я вздрогнула и сняла один наушник, вопросительно глядя на него. Парень лихо отвёл глаза в сторону, кивнув на преподавателей.

– Итак, Кейт, прочитайте нам, что здесь написано.

Я, остолбенев-на-долю-секунды и что-он-там-сказал, подошла поближе и всмотрелась в табличку. Непонятные иероглифы и загогулины глядели в ответ на меня, так и спрашивая: «Ну что, слабо?» Ничего не поняв, но похмыкав для виду, вновь посмотрела на учителя.

– Я не знаю греческий.

– Не волнуйся, мы никуда не спешим, – напирал преподаватель с ангельской улыбкой. – Всего-лишь напомни нам небольшой фрагмент.

– Но я… – новенький историк встретился со мной взглядом. Неприятные мурашки пробежали по телу.

Да кто он вообще такой, чтобы мне указывать? Только устроился и уже решил показать, кто тут главный? И почему Евгений Викторович молчит? Смотрю на табличку и неуверенно перебираю пальцами, придумывая, как же выкрутится из ситуации. Музыка из наушников раздавалась под самым ухом, мешая сосредоточиться. Прищурившись, заметила, как буквы сами по себе стали меняться местами, позволяя наконец-то прочесть злосчастную надпись.

– «Зевс – бог неба, грома и молний, ведающий всем миром. Главный из богов-олимпийцев», – тихо прочла вслух, не веря в произошедшее.