Нудно, скучно торчать на работе, когда делать нечего. Всё обесточено, ничего нигде не гудит, тишина… Выброс энергии в Междуморьи закоротил все контуры не только в лаборатории Потехина, но и накрыл поляризационным излучением южную часть территории страны. Мишка заварил чай и сказал: «Началось!». Васька рассыпал на столе домино. В конторе считалось дурным тоном гонять компьютерные игры. Многие рубились в шахматы, но Сашка Трофимов любил кричать: «Рыба!» – и ему шли навстречу. Но сейчас он ворвался в лабораторию и громко закричал:
– Волна!
Мишка Потехин протянул ему стакан с чаем, Сашка отхлебнул и зашипел.
– Кипяток же…
– Извини, – сказал Мишка и забрал у него стакан.
Васька Башарин сгрёб со стола домино и строго взглянул на шипящего Трофимова.
– Какая волна? Где? Зачем? – спросил Васька, методично раскладывая костяшки домино обратно в картонною коробку с гербом СССР. Эта коробка когда-то принадлежала прадеду Васьки, академику РАН.
– Энергетическая волна идёт с Междуморья, – уже спокойней объяснил Трофимов. – Прёт, даже невооружённым глазом видно. Серая такая и переливается. И сверкает.
– Так. Сверкает. Хорошо, – сказал Васька и аккуратно поставил коробку в стол.
– Пограничные накопители не справятся с таким потоком информации, первая линия уже выгорела, – продолжал Трофимов. – Я на склад шёл, а там Главный с аварийщиками. На флаеры грузятся, Главный в камуфляже, аварийщики в комбезах высшей защиты. У всех портативные накопители в ранцах. Я у Черникова, мы с ним прошлый год на Сатурне отдыхали, спрашиваю: «Вы куда?». Он и рассказал. Доигрались, говорит, волна идёт, говорит, а накопители, говорит, на такой объём не рассчитаны. Сервак, говорит, ляжет и капец. То есть амба. Он говорит, а у самого глаза как у пьяного и язык заплетается. А он ведь не пьёт, все знают.
Накопители избыточной информации, на жаргоне конторы «флэхи», были установлены на границе Междуморья ещё во времёна Толпомешания. Именно для того, чтобы загонять избыточную информацию обратно на сервер игры. Они стояли в пустыне могучими надолбами уже много лет и прекрасно справлялись с поставленной задачей – успокоить общественность, внушить обывателю, что всё под контролем. Потому что никто из спецов в выброс энергии из Междуморья попросту не верил. А вот поди ж ты.
– Выход из тупика сытости духа и лености разума, значит? – зло спросил Васька, глядя на Потехина.
Трофимов непонимающе завертел головой, а Мишка, как ни в чём не бывало, спросил у него:
– Саша, неужели выгорела первая линия? А сколько их всего, этих самых линий, не припоминаешь?
– Четыре! – радостно сообщил Трофимов. – Я случайно запомнил, что четыре, когда ещё вводную лекцию слушал, при приёме на работу. Я по аналогии запомнил, что их четыре, потому что речей Цицерона против Катилины тоже четыре.
Потехин и Башарин внимательно смотрели на него и Сашка смущённо добавил:
– Ну, я же на филфаке учился.
А Мишка Потехин взял шлем виртуального контроля и, напяливая его на голову, вышел из лаборатории.
– За ним, – сказал Васька, хватая свой шлем.
***
Наташа уплетала запечённых на костре пещерных улиток с таким удовольствием, что Кривохмылу даже на душе как-то легче стало. Как будто не в бегах они, не в страхе великом добрались до песчаных пещер, а просто на пикнике рассиживают. Как будто сейчас выйдет из тени дядюшка Гнутонос и порадует байкой про доразливные времена. Как будто не было совсем недавно упоительного чувства всевластия, когда активированный Золотой Додека́эдр Це показал себя во всей красе. Эх, какой перфоманс можно было замутить, какой культурологический феномен создать! Бука мучительно размышлял, как ему теперь попасть на сафари. Например, можно назваться другим именем. Переодеться. Но куда рожу девать? По роже его теперь где угодно опознают… И что делать с Наташей? Она, кстати, закончила трапезу и довольно благодушно спросила у буки:
– А зачем надо было так орать?
– Чего орать? – не понял бука.
– Ну вот это: «На север, на север!» Они же теперь знают, где нас искать.
Кривохмыл взял улитку, понюхал и выбросил в костёр.
– Знают. Но не будут.
– Почему?
– Потому что в песчаных пещерах нимфы водятся, – ответил дракон вместо буки и с опаской глянул на огромный вход в пещеру.
Кайден сидел в странной позе, подперев морду лапой. Для дракона это было как-то неорганично.
– Нимфы в пещерах? – удивилась Наташа. – Они же в лесу там, в морях. А в пещерах гномы.
Бука с драконом переглянулись и ничего не сказали. Все уже привыкли к тому, что у людей о Междуморье были очень странные, порой парадоксальные представления. Нимфы в лесу. Это ж надо такое придумать!
– А ты откуда слова такие знаешь? – спросил Кривохмыл.
– Какие?
– Ну вот когда троллей усмиряла.
– А, это, – Наташа улыбнулась. – Это из компьютерной игры.
– Ох уж эти ваши компьютеры, – сказал Кайден. – Понапридумывали…
– Да, – согласилась Наташа с какой-то странной интонацией. – Глупо это всё.
– А зачем тогда, если глупо?
Наташа промолчала, как будто желая прекратить разговор. Но вот Кайдена видимо давно интересовал вопрос, более насущный, чем знание Наташей уголовного сленга. Даже странно, что прямолинейный дракон не спросил раньше. Сильно терпел, видать.
– Слышь, бука. Что за диковина у тебя такая интересная? А?
Кривохмыл не отвечал.
– Нет, я раньше слыхал про такое, но не верил, – продолжал настаивать Кайден. – Но такое, если и бывает, то ведь только у магов великих. Верно? Нет, я бы не удивился, если бы ты был Солодарь или Влахал. А может ты Сенергеч-Боп? Ты так и скажи, а то мы тут расселись. Может тебе и по зубам дать нельзя, как я сейчас собираюсь.
– Что ты пристал к человеку? – возмутилась Наташа и ту же осеклась. – То есть не человеку. То есть, вот к нему. К буке. К Кривохмылу.
Она совсем запуталась и уже сердито закончила:
– Не хочет говорить и не надо. У каждого свои секреты.
– Да? Секреты? – ехидно переспросил Кайден и сменил позу. Теперь он уже стоял, твердо опираясь на все четыре лапы, и было в нём что-то угрожающее. – А я вот думаю, что между своими никаких секретов быть не должно. Или, может, я ошибаюсь?
Всё так же молча Кривохмыл встал и поднял вверх руку. Дракон глядел на него в изумлении. В натуре драться с ним, что ли, бука собирается? Вот же малахольный. Буки народ конечно странный, заподлянский, но не такие уж и отморозки, как например, гоблины. А бука тем временем задрал кверху и вторую руку, а сам носом водит, принюхивается. Так это он ручонками друзей предостерегает, замрите мол, сообразил дракон.
– Чуете? – спросил Кривохмыл.
– Нет, – ответил дракон.
– Где уж тебе, – прошептал Кривохмыл.
– Духа́ми пахнет, – сказала Наташа. – «Красная Москва».
– Да, – подтвердил бука. – «Любимый букет императрицы».
– Ой, мама, – сказал дракон.
А из мрачного входа в пещеру к слабому пламени затухающего костра вышли нимфы. Были они худые и задумчивые. И лупали голодными глазищами. Дракон до звона растопырил свои перепончатые крылья и припал к песку на всех четырёх лапах, напоминая собаку, готовую бросится на непрошенных гостей. А бука встал, загородив собой Наташу, и со вздохом потянулся к Золотому Додека́эдру Це.
– Не бойтесь, – сказала самая красивая нимфа. – Мы никого есть не будем.
– Чего ж так? – поинтересовался Кривохмыл.
– Да вот эта вот дрянь, – сказала нимфа и дала другой крепкого подзатыльника, – с ведьмой в карты на желание сыграла.
– Ну?
– Ну и мы теперь сапиенсов не кушаем.
Провинившейся нимфе прилетела ещё пара подзатыльников от подруг, но она только пискнула, не выражая возмущения.
– Точно не кушаете? – уточнил Кривохмыл.
– Знаешь ведь – слово нимфы.
Кривохмыл знал. Слово нимфы в Междуморье ценилось высоко, было нерушимым. Нимфы часто выступали свидетелями при нотариальных сделках. Быть сожранным никому не хотелось, поэтому профессия нотариуса в Междуморье считалась опасной, а нотариально заверенные сделки нарушались крайне редко.
– Я Тимо, – сказала самая красивая нимфа. – А это Пистис, Элпис и Агапе.
– Сёстры? – спросил дракон.
– Откуда знаешь? – восхищенно поразилась Тимо.
– Догадался, – сказал Кайден. – Я Кайден, а это Кривохмыл. Он художник.
– А я Наташа, – сказала Наташа.
– Мы есть хотим, – сказала Пистос.
– Давно, – подтвердила Элпис.
– А вы всех наших улиток схавали, – сказала Агапе, потирая затылок.
Возникла неловкая пауза.
– Мы не знали, – сказала Наташа.
– Вот у меня кусочек сыра завалялся, – смущённо сказал Кривохмыл, порывшись в своей дорожной сумке. – Может быть кто-то хочет?
– Все хотят! – воскликнула Тимо.
Они смотрели на него голодными глазами, а Наташа игриво сказала:
– Бука, отдай самой красивой из нас.
Кривохмыл не ожидал от Наташи такого. Что она, издевается? Нимфы, несмотря на изрядную измождённость, были чудо как хороши в отблесках костра, в неярком свете луны. Их туники переливалась на точёных фигурках, слабый ветерок колыхал нежные локоны. Действительно, так сразу и не скажешь, что перед тобой самые кровожадные создания Междуморья. Бука не задумываясь, отдал бы весь сыр Наташе, но если по её милости и в пещерах себе врагов нажить, то тогда точно всё, тогда уже некуда деваться будет. Поэтому Кривохмыл решительно протянул сыр Агапе и сказал:
– Вот. Эт самое. Нате, кушайте на здоровье.
Не успел он договорить, как на несчастную Агапе посыпался целый град подзатыльников, но она снова не обратила на это внимания. Привыкла видать уже. Сыр, впрочем, она тоже не взяла. Сыр взяла Тимо.
– Спасибочки, – сказала нимфа.
– На здоровьечко, – с чудовищным ехидством ответила Наташа. Кривохмыл старался на неё не смотреть.
– Слушайте, девочки, – неожиданно вмешался дракон. – А может вам шашлычка хочется?
После этих слов глаза нимф полыхнули в полумраке таким сиянием, что стало ясно: да, от шашлычка они не откажутся.
– Может, на охоту смотаемся? – продолжал соблазнять дракон.
– На макровирусов намекаешь? – спросила Тимо и по её подбородку потянулась ниточка густой слюны, высунулись клыки, лицо нимфы в секунду изменилось. Теперь это была опасная хищная тварь, а не милейшая девушка.
Её сёстры мигом, прильнув друг к другу тесным кружком, принялись шумно обсуждать:
– Мясо, мясо же!
– А взять-то как? Как взять-то? Пробовали же…
– Ох, тупая Агапе.
– А чё?
– Дракон с воздуху!
– Вон чё…
– Мы загоним, а он с воздуху – вжик!
Кривохмыл и без всяких обсуждений понял замысел дракона. По ночам из пещер выползали стада макровирусов – по сути тех же безмозглых улиток, только размером с барашка. Мясо их в Междуморье почиталось деликатесом, высоко ценилось, но вот добыть его было делом чрезвычайно сложным. Во-первых, макровирусы вели ночной образ жизни. Во-вторых, при малейшей опасности стадо макровирусов, состоящее из отдельных особей, начинало от края к центру сливаться в единую тугую массу, выковырять из которой добычу не представлялось уже возможным. Это делали длинными сачками, выхватывая особей из середины, но только до окончательного слияния. Ну и, в-третьих, предварительно требовалось ещё и загнать стадо куда-нибудь в овраг, чтобы лишить биомассу подвижности. Занимались таким промыслом ушлые баньши: вёрткие, бестелесные, обладающие ночным зрением не хуже, чем у нимф. Другие народы Междуморья обычно считали такой промысел слишком утомительным. Ну и, может быть, самое главное, мало кому хотелось появляться вблизи песчаных пещер в ночное время.
– Короче, – сказала Тимо, завершая нимфическую планёрку. – Мы пёхом сгоняем дружно их в кучу, а вы с воздуху вместе, как тока объединение у их пойдёт, сразу их выдёргиваете. Но дёргайте с серёдки, там завсегда самые жирные и скусные.
– Кто это «вы»? – удивился Кривохмыл. – Дракон у нас, как видите, один.
– А ты на охоту не желаешь, что ли? – удивилась Тимо.
– Мяско-то жрать все первые, – процедила укоризненно Агапе и на всякий случай втянула голову в плечи: а ну как опять чего не то ляпнула и ей снова влетит.
– Но позвольте, – с достоинством произнёс бука. – В темноте я не вижу, и по воздуху летать не имею возможности. Так что толку от меня на охоте никакого. А так бы я со всем желанием.
– Имеешь, – убеждённо сказала Тимо. – Имеешь возможность. Я твоё помело преотлично чую.
– Мы любую магию завсегда лучше всех в Междуморье чуем, – сказала Агапе и на этот раз вместо затрещин заслужила от сестёр молчаливое одобрение.
Помело! Как же это бука мог про него забыть? Вернее, не забыть даже, а быть уверенным, что сгорело оно синим пламенем, в гостинице эльфийки в Нововавилонске.
– Так я его это. Потерял вроде, – уже начиная заикаться от волнения, сказал бука.
– Ведьмовское помело нельзя потерять, – наставительно сказала Тимо. – Оно само хозяина найдёт. Позови его.
– Как позвать?
– Да как хочешь.
Кривохмыл, не подумав, сказал:
– Эй.
С неба с пронзительным визгом спикировало помело и воткнулось в песок у ног буки. Кривохмыл чуток попятился. Вид у помела был сильно потрёпанный. Покрытое инеем, с торчащими в разные стороны прутьями, оно, казалось, обиженно взирало на владельца. Хотя чем ему взирать?
– Это ж надо – такую вещь, так испоганить! – возмутилась Тимо. – Оно что у тебя: в стратосфере хранилось?
– Где надо, там и хранилось, – ответил бука.
– Если не хочешь с собой таскать, просто скажи: «Мети, а не лети». Мести оно не будет, потому как не умеет, но и лететь не будет, где не попадя. Найдёт себе местечко посуше и будет ждать, пока не позовёшь.
Бука подивился такой чудной магии, но вежливо поблагодарил нимфу за науку и начал на помело усаживаться. А нимфы скользнули в ночной мрак, растворились в нём, как будто их и не было. Лишь Агапе шепнула напоследок:
– Держите курс на Полярную звезду.
Наташа засуетилась, высмотрела звезду, показала на неё пальцем, растолкала дракона. Кайден и сам прямо таки рвался в воздух.
– Наташа, тебе бы лучше тут посидеть. У костра. Дождаться нас, – сказал Кривохмыл.
– Вот ещё! – фыркнула Наташа. – С чего бы?
– Небезопасное это дело, на вирусов охотиться.
– Пусть разомнётся, ничего ей не будет, – сказал Кайден. А Наташа уже привычно вскарабкалась на шею дракона.
Кривохмыл вздохнул и уселся на помело, которое явно подрагивало от нетерпения. Охотничий азарт видать проснулся.
– Помните: действовать надо быстро – после слияния стадо может плюнуть плазмой! – крикнула из темноты Тимо, и охота началась.
О проекте
О подписке