– Места знать нужно.

Та лишь понимающе кивнула в ответ, а потом спросила:

– Мне можно привлекать других сотрудников, или это личный контракт?

– Как тебе будет удобнее. Условия контракта составляла ты сама, так что, я думаю, тебе тут виднее.

– Да, – все так же слегка заторможенно ответила девушка.

– Ну, я пошел? До вечера? – уточнил я.

– Да, – похоже, Гела все еще пребывала в некоторой прострации.

Ну да ладно, видимо, с такими большими партиями артефактов ей работать еще не приходилось. Как, в общем-то, и мне, но ведь все когда-то начинается в первый раз.

А потому кивнув ей на прощание, я вышел из здания архива.

– До вечера, – догнал меня ее  звонкий голос.

«О, пришла в себя», – констатировал я, направляясь на свое первое занятие в этой Академии.

* * *

– Деда, – влетела Гела на склад, – ну деда, где же ты тут?

И она пробежала в конторку, где обычно и сидел ее  дед, когда не было посетителей. Тот как раз и оказался там, разбираясь с каким-то артефактом.

– Деда, вот, – и девушка положила перед ним подписанный несколько минут назад договор.

– Хм, растешь на глазах, – ухмыльнулся маг, глядя на свою внучку, – смотрю, свой первый магический контракт заключила от имени Академии.

– Да, – закивала та. Однако судя по возбужденному лицу и лихорадочному блеску глаз, не это было главной новостью.

– Что еще? – заинтересовался поведением Гелы старик.

– Деда, мне нужен «определитель», – сказала та.

Тот кивнул. Это правильное условие. Он сам учил девочку всегда вписывать его в любой договор по закупке. Нужно знать, что приобретаешь для Академии.

Но и это было еще не все. Его внучка все так же смотрела на мага.

– И?..

– И мне нужна твоя помощь, иначе мне до вечера не справиться.

Маг разочарованно посмотрел на девушку. Он всегда считал ее  хорошей оценщицей и на следующем совете хотел порекомендовать  ее  на свое место, лет эдак через пять. А тут такое заявление.

Но Гела заметив сразу посуровевшее лицо деда, подняла руки в успокаивающем жесте и сказала:

– Деда, ты не понял. Мне просто физически одной не успеть проверить столько артефактов до вечера.

Эти слова удивили старого мага. Он заинтересованно поднялся со своего стула.

– Ну, пойдем, посмотрим, что у тебя там.

– Идем, – и девушка быстро рванулась к выходу.

«Смотри-ка, как спешит, никогда не замечал за нею такого рвения».

И пошел за своей внучкой следом. А через несколько минут и сам был поражен не меньше девушки.

– Тут нам двоим не справиться, – наконец констатировал он и, посмотрев на свою внучку, добавил: – А теперь расскажи-ка мне об этом северянине…

Не требовалось быть великим гением, чтобы связать эти несколько событий. Появление у  ее  внучки первого магического договора, горы артефактов, которые требовалось рассортировать и оценить до вечера, плюс, недавно проявленный интерес к ней одного странного северянина.

Эта последняя мысль насторожила его.

«Зачем парню понадобилась именно Гела?» – задумался старик и быстро посмотрел на девушку.

– Дай-ка мне этот договор, – попросил он, уже догадываясь о том, что может там увидеть.

– Ах, ты ж, старх дикий, – ругнулся дед и посмотрел на свою внучку.

– Что? – спросила у него девушка. Она не понимала, что могло так насторожить ее  деда. Но тот лишь читал условия договора и покачивал головой, а потом, в конце концов, улыбнулся и сказал:

– А молодец парнишка, – и поглядев на свою, хоть и не глупую, но наивную девочку, даже с каким-то сожалением спросил: – Ну почему тебя не интересуют такие, как он?

Эти слова  ее  деда застали девушку врасплох, она вообще не понимала, о чем сейчас идет речь, ведь он явно говорил не о договоре, а о северянине. И при чем тут был этот деревенский парень, она не понимала.

Старый маг лишь горестно покачал головой и, махнув на нее рукой, сказал:

– Ладно, зови давай своего красавчика, – и взглядом указал на двери, – нам предстоит много работы.

– Да, – радостно ответила ему девчушка, но, уже почти добежав до выхода, остановилась, – прости, деда, чуть не забыла, этот Степан обещал вечером принести самое интересное.

– Так я и знал, что это еще не все, – даже с каким-то азартом ответил ей старик и добавил: – Я тогда зайду к вам, позовешь меня, когда он придет.

Девушка кивнула, соглашаясь с ним, и быстро выскочила на улицу.

Ну а старый маг остался, задумчиво осматривая явно рассортированные и подготовленные к продаже артефакты.

– Эх, не прост этот загадочный парнишка, таскающий с собой артефактов больше чем на пятьдесят тысяч золотых, чувствую, наплачется с ним наш Упырь, – пробормотал он. И усмехнувшись этой своей мысли, приступил к работе. Ведь ее  и вправду было очень много.

При этом старый маг даже не догадывался, как близок он оказался к истине, и что спокойная жизнь в их Академии закончилась еще десять дней назад, когда этот самый северянин впервые ступил на ее  территорию.

Тридцать минут спустя. Аудитория на факультете артефакторики и рунологии

– Ну, вот я опять и студент, – подумал я, входя в аудиторию.

Поискать  ее  пришлось изрядно. Даже не ожидал такой запутанности переходов и расположения зданий в этом вроде бы относительно логично выстроенном учебном комплексе.

Правда и учебное заведение тут несколько необычное и учат тут очень странным вещам, но все равно я вновь учусь. Как же давно это было в прошлый раз. Хотя на самом деле я никогда не переставал учиться и познавать новое. Просто знания потом я получал уже самостоятельно.

Народу к моему удивлению оказалось немного. Хотя я видел, какие толпы молодых магов направлялись к тем или иным факультетам и кафедрам. Но по сравнению с другими, полностью забитыми людьми аудиториями, тут у нас был сущий мизер.

Однако студент он и в Африке, вернее в другом мире, студент.

И тут как раз сейчас собрались именно такие. Я к тому, что очень необычные студенты (а студенты ли?). Тем более в аудитории сейчас сидели уже знакомые мне личности.

Шестерка гномов, двадцатка вампиров, Дея да мы с троллем.

По факту, из простых, обычных, я не говорю о том, что в этом мире есть еще и маги, типа не обычные люди, сам как оказалось такой, людей, тут присутствовала только моя скромная персона. Даже Дея была лишь наполовину человеком. Ведь ее  отец эльф.

– О, мелкий, – первым меня заметил Гром, который как раз и смотрел в мою сторону, – ты где был? Даже Дея не знала, где тебя искать, – проревел он на всю аудиторию. Хотя, конечно, для него это означало, что он старался говорить чуть ли не полушепотом.

– Делами занимался, – отговорился я и прошел к свободному месту рядом с ним.

Усевшись, оглянулся не Дею, которая лишь махнула мне рукой, когда я зашел, а сейчас все так же продолжала сидеть и о чем-то болтать с Ренией и другими вампиршами.

– Чему хоть будут учить? – спросил я у тролля. – А то я даже расписание глянуть не успел.

Но я не закончил задавать свой вопрос, как двери аудитории открылись и в них вошел Касис, а с ним и какой-то молодой парень на пару-тройку лет постарше меня.

– Добрый день, – строго произнес довольно-таки своеобразно выглядящий старый маг, одетый в какую-то разноцветную тогу или мантию, я так этого и не понял.

Все мгновенно успокоились и посмотрели в его сторону. Что удивительно, даже моя младшая названая сестренка стала совершенно серьезной и очень внимательно посмотрела в сторону своего деда. Это же сделал и я.

– Я глава факультета артефакторики и рунологии, магистр Касис. К тому же я буду вашим непосредственным руководителем на все время вашего обучения в Академии магии империи Ларгот. Приветствую вас, молодые маги.

И он слегка наклонил голову.

И в то же мгновение все, не вставая с мест, захлопали, стали топать ногами и заулюлюкали. Кто умел, начал свистеть. Дея просто визжала как сумасшедшая. Даже степенные гномы, улыбаясь сквозь свои густые бороды, долбили ладонями своих больших и широких мозолистых рук о столы.

Я оторопело огляделся кругом.

«И это будущие маги? Да только мгновение назад все они были собраны, спокойны и серьезны, – подумал я, – офигеть, в какой дурдом я попал?»

Мое удивление заметил Гром.

– Ты чего? – насмешливо спросил он, – не тушуйся, поддержи традицию. Нас только что официально признали настоящими магами.

И он еще громче затопал ногами и заорал, чуть не оглушив меня.

Этот гвалт продолжался минуты три, потом он постепенно спал. И все вновь стали серьезны и собранны, будто мгновение назад не пытались разрушить здание какофонией звуков раздававшихся тут.

– Ну, с вами я познакомлюсь поближе в будущем, а сейчас я представлю вашего непосредственного наставника на ближайшее время, это личный куратор для вашей группы. Молодой, но очень талантливый маг-артефактор.

Парнишка смущенно покраснел.

– Зовут его Глен Рес, не смотрите на его молодость. В свои годы для развития артефакторики как науки и нашей Академии он сделал гораздо больше, чем многие другие маги. Так что прошу его любить и жаловать. По всем вопросам, касающимся учебы, размещения, проведения практических занятий, обращаться к нему.

Парень быстро кивнул головой. И сел за отдельный стол, стоящий чуть подальше от кафедры. Видимо, это его персональное место. Так как предполагалось, что преподаватель, то бишь Касис, будет или стоять за кафедрой или сидеть за столом, который располагался прямо возле нее.

Так и есть.

Старый маг прошел на свое место.

– Это вводная лекция, и поэтому я вам расскажу о некоторых нововведениях, принятых с этого года, к тому же сообщу интересные новости, касающиеся события, которое в скором времени должно произойти в Академии.

И тут он огорошил меня очередным известием, которое мне очень не понравилось.

Я-то по своей наивности надеялся умереть тихо и мирно, и желательно в глубокой старости, а так получалось, что такие мои мечты кого-то из тех, кто следит за судьбами людей, не устроили.

Для нашего сугубо теоретического факультета была введена стандартная для остальных практических магических факультетов совместная магическая практика на магическом полигоне. И все бы ничего, но она оказалась смешанной.

А хотите услышать самое смешное?

Группы для практических занятий из пяти магов формируются из совершенно разных потоков. Начиная с таких новичков, как мы, и заканчивая третьим курсом.

Уровень магических сил и умений для курсов старше третьего настолько превышал начальный, что там даже не имело смысла пытаться выстроить какое-то взаимодействие или противостояние.

А теперь, самое плохое. Вот именно, самого плохого я еще и не услышал.

Часть групп уже оказалась сформирована по предварительной записи. Вернее в нашем потоке это была всего одна группа.

И меня начало грызть смутное предчувствие, чьи имена я сейчас услышу.

– Степан, – произнес Касис, посмотрев на меня, – как это ни удивительно, но твоя группа уже полностью сформирована. Хотя я, если честно, такого не ожидал. Ты, Рения, – и почему это у меня по спине пробежался какой-то обжигающий холодок, – Селея. Вы все с первого курса. Лейла, она со второго, и некто Ира, как я понял, последняя с третьего курса.

«М-да. Я попал».

Оглядываюсь назад и вижу хищный огонек в глазах Рении. Что-то очень уж он мне не понравился.

«Ну да ладно. Выкручусь. Наверное», – подумал я, глядя на нее.

Но Касис, оказывается, еще не закончил.

Во время таких практических занятий можно пользоваться лишь своими магическими способностями или созданными специально для него магическими артефактами.

А вот теперь мне стало совсем плохо.

«Кто-то точно хочет моей смерти», – понял я. И я даже с ходу могу назвать три имени, которые по какой-то неизвестной случайности оказались со мной в одной группе.

Ну а дальше еще лучше.

Предполагалось, что практические занятия начнутся через месяц, но это дело решили немного ускорить в связи с другим событием, о котором Касис обещал рассказать чуть позже. И поэтому первая встреча с «моими» девочками состоится уже через день.

«Офигеть, – я удрученно посмотрел в крышку стола, – да они меня по стенке размажут, если мне не разрешено пользоваться теми умениями, в которых я уверен».

Значит, нужно что-то срочно придумывать, ведь не выпустят такого неподготовленного новичка, как я, в клетку к трем разъярённым тигрицам, плюс какой-то непонятной львице, про которую я и слыхом не слыхивал.

Или слышал?

– А ведь, по-моему, слышал, – пробормотал я себе под нос, – это же соседка Лейлы. Ей-то что от меня нужно? Или и ей я где-то перебежал дорожку?

Между тем Касис рассказывал о том, почему же сдвинули начало практик на столь ранний срок.

– Через месяц начнется первый этап обязательных соревнований между магическими факультетами. И каждый факультет обязан с каждого курса выставить по два представителя каждого типа магических направлений, изучаемых там. В этот год на наш факультет набрано достаточное количество абитуриентов, и потому нас тоже включили в общий список. А значит, от вашего курса и от вас лично это будут два рунных мага, – кивок в сторону вампиров и гномом, – и два универсала-артефактора. Но у вас в группе их всего два, так что они и будут выступать.

Мы с Громом переглянулись.

– Э-э, – протянул руку тролль, – а там тоже полностью магический поединок? – уточнил он.

– Естественно, – как само собой разумеющееся ответил наш руководитель, – но вы не переживайте, вам разрешат использовать для магических поединков любые артефакты, которые вы успеете сделать за час до его начала. Это будет контролировать один из судей противоположной стороны и я, как глава факультета. Так что и на практических занятиях предлагаю вам не филонить, а отнестись к ним очень серьезно.

– Простите, – задумчиво сказал тролль, – но даже я понимаю, что для меня это нереально, не говоря уж о мелком, – и он похлопал меня по плечу, – за это время можно подготовить один, максимум два реально работающих артефакта, и то они, скорее всего, будут одноразовыми.

И он посмотрел на меня.

– Понятия не имею, – честно признался я, – не сделал в своей жизни ни одного артефакта.

И это была чистая правда.

– Все верно, – кивнул Касис, – именно для этого и нужна практика с магами, работающими в разных стилях, направлениях и с разным уровнем подготовки. Вы должны оценить ваших противников на предварительном знакомстве и приготовиться к встрече с ними за отведенное для этого время. К этому мы и будем вас готовить. А то, что вы до сих пор наплевательски относились к своим способностям и никак не развивали их, – и старый маг неодобрительно смотрит на меня, – это ваши личные проблемы. И нечего в них винить никого иного. Вы прекрасно знали куда поступали.

Вот тут-то и есть небольшая проблемка. Далеко не все знали, куда они попадут.

Похоже, этого не знал не только я.

– Никогда не слышал о боевых артефакторах, – пораженно пробормотал тролль, но его бормотание услышал и старый маг.

– Времена меняются, – хмыкнул он, – все когда-то случается впервые.

«Блин. Именно так я думал, когда заключал сделку с Гелой, явно мне кто-то мстит за то, что я обвел малышку вокруг пальца», – горестно усмехнулся я.

Касис же оглядел нас всех сидящих отеческим взглядом.

– Есть ко мне еще какие-то вопросы?

Все молчали, он уже хотел с нами попрощаться и предоставить слово своему помощнику, когда вдруг я, сам даже не знаю почему, поднял руку.

– Да, Степан.