– Простите, мы не знали, что вы заняли это стойло своим драгом, иначе бы, конечно, не направили туда орков с их волками. – И вздрогнув от очередного шума, он произнес: – Но когда мы поняли свою ошибку, они уже сцепились.

Пока он говорил, я спокойно обошел его и направился к входу.

– Господа, вы не пойдете? – удивленно спросил служащий.

– Это не наш драг, – раздался голос эльфа.

Я же хмыкнул.

«Ваш, не ваш, а на развлечение пришли посмотреть».

И зашел внутрь.

Волки – это еще мягко сказано. Ничуть не меньше драга в высоту. Густая шерсть. Огромные головы, морды, пасти с клыками и зубами им под стать. Толстые и мощные лапы.

И тихое утробное рычание.

Тиир гордо стоял в конце стойла, и пока, как ни странно, никаких внешних повреждений я на нем не увидел. Мне наоборот показалось, что ему такое занятие, как драка с четырьмя огромными волками, до безумия нравится.

– Нельзя, – тихо произнес я и сам не узнал своего голоса.

Волки аж на задние лапы присели, впрочем, как и драг.

– Каждый занял по своему стойлу и успокоился. Играть будете потом. Я договорюсь.

Теперь я понял. Никакой драки и бойни в принципе не намечалось. Эти милые зверюшки просто развлекались.

Посмотрев, как они разошлись по своим небольшим загончикам, я уже всем пятерым разложил заготовленный для них корм и приготовленную еду. После чего потрепал по холке Тиира и вышел наружу.

Собравшийся народ даже с каким-то подозрением посмотрел на меня.

– Все будет спокойно, – сказал я местным служащим и хотел пойти обратно, но неугомонная Дея, еще решила сбегать и навестить Тиира. Так что пришлось проводить  ее  мимо волков, на драга так же захотели взглянуть и эльфы.

– А мы не верили, – тихо произнесла девушка.

– Откуда он у тебя? – спросил эльф.

– Достался по случаю, – ответил я и пояснил: – Нужен был зверь, умеющий летать не хуже пегаса. Вот и достался Тиир.

– Удивительно, – протянул эльф, а потом добавил: – В тебе явно есть задатки повелителя зверей. А это редкий дар.

И тут я вспомнил, что кое-что хотел у них попросить.

– Простите, – сказал я, в основном обращаясь к эльфу, – мне бы рассказать, как за ним правильно ухаживать. А то у меня до этого ни одного питомца дома не было, не говоря уж о драге.

– Хм, и как ты его приручить-то сумел? – буркнула девушка.

– Он мне просто очень понравился, – честно признался я.

Эльфы переглянулись.

– Мы подумаем, как тебе помочь и кто тебя научит ухаживать за ним, – сказал парень.

– Спасибо, – поблагодарил его я.

Дальше мы уже молча вернулись в столовую.

Орки как раз пришли в себя.

Я подошел и, чтобы не обострять и накалять обстановку, вежливо попросил у них прощения, а также сообщил, что проблем как с драгом, так и с их волками больше у нас не будет. Правда, придется нам изредка вместе выгуливать наших подопечных.

Парни оказались понятливые, особенно когда до них дошло, что это их не ветром сдуло недавно, а, вероятно, моей рукой.

Еще раз извинившись за произошедший инцидент, я подошел к эльфам. Хотел попрощаться с ними, но девушка поднялась из-за стола и подошла ко мне.

Я думал, что она хочет что-то сказать, но ничего произнесено не было.

Я лишь пожал плечами. Попрощался. И развернувшись, направился к нашим, куда уже убежала Дея. Так вместе с эльфийкой мы и вернулись за наш столик.

Это заставило удивленно взглянуть на нее теперь уже вампиршу, которая обычно была чуть ли не хладнокровнее каменной статуи.

– Это Дея, – начал представлять я присутствующих, – моя названая сестра, хотя ты  ее  и так, наверное, знаешь. Мне вообще кажется, что она тут в каждой бочке затычка, куда ни загляни, ее  длинные ушки выглядывают.

И переключился на другую девушку.

– Это Рения…

Вампирша вежливо кивнула эльфийке, хоть на меня она особо и не обращала внимания. Мне почему-то показалось, что они знакомы.

«С чего бы это?» – задумался я.

– Этого многоуважаемого тролля зовут Гром, ну а меня Степан.

И я посмотрел на эльфийку Блин, я ведь до сих пор так и не знал, как ее зовут.

– Селея, – тихо произнесла она, особо не глядя в мою сторону.

– Рад наконец узнать твое имя.

– Так ты даже не знал, как ее  зовут, – будто прочитав мои мысли, изумленно посмотрела на меня моя сестрица, – ну ты даешь.

И перевела взгляд на севшую на ее  место девушку.

– Делать кому-то предложение и не знать, как его зовут, где твое воспитание, братец?

И уже обращаясь к Селее, сказала.

– Простите его. Он совсем дикий у нас. Только в лесах и привык жить, да со зверьми общаться.

После чего на мгновение замолчала, о чем-то задумалась и посмотрела на вампиршу.

– Рения, а разве ты не говорила, что твою соседку тоже зовут Селея?

– Говорила, – спокойно ответила та.

«Так вот откуда знакомство», – дошло до меня.

– Я думала это редкое имя, – между тем простодушно сказала Дея, посмотрев на эльфийку, и добавила: – а тут слышу его как минимум уже дважды.

– Оно и редкое, – спокойно прокомментировала ее  слова вампирша, – как и мое. Эта эльфа и есть моя соседка. – И она кивнула в сторону сидящей по другую сторону от меня эльфийки.

– А вот оно что, – сказала неугомонная девочка, – теперь понятно.

И уже по-новому осмотрела оказавшуюся рядом со мной Селею.

– Соседка, значит, – и взгляд ее  при этом был очень уж какой-то хитроватый.

После этого Дея, выпихнув меня с моего места, указала на стул рядом с троллем, а сама уселась между двумя девушками и стала бойко уговаривать их разрешить ей жить вместе с ними.

Мол, она маленькая, много места ей не нужно. А к ним дедушка ее отпустит без проблем. Она бы и со мной жить согласилась, но это запрещает устав Академии. А с дедом ей будет скучно. С ними же будет весело. Она это чувствует.

«Прям чувствует, чувствует», – это, между прочим, была цитата. Да еще и произносилось все это с построением умильной рожицы и заламыванием ручек и заглядыванием в глаза.

В общем, не знаю, чего она там им наплела на уши, кстати, у всех троих они оказались слегка заостренными кверху, но, в конце концов, обе девушки согласились и, похоже, даже сами не поняли, как это произошло.

Лишь радостное Деино визжание и обещание уже завтра перенести к ним все свои вещи и договориться с комендантом общежития об еще одной кровати заставило девушек понять, какую ошибку они совершили.

Я, если честно, им посочувствовал.

Такую неиссякаемую батарейку с энергией, как у Деи в одном месте, нужно было еще поискать, и сидеть спокойно она точно никому не даст.

«Вообще-то это касается и меня», – почему-то подумал я, в плане того, что и мне спокойной жизни не будет. А потому мы с Громом вернулись к разговору о том, чем бы нам лучше заняться в ближайшую неделю.

Он предлагал немного подзаработать. Меня эта идея тоже заинтересовала.

Я и сам подумывал об этом, особенно после разговора с девушкой со склада, ведь как я понял, быть магом очень накладное занятие, но тут нужно было кое-что уточнить.

Правда, по моим прикидкам недели для воплощения моего плана было слегка маловато, но если постараться, то можно вполне уложиться.

Но сначала необходимо кое-что прояснить.

– Дея, ты как самая всезнающая, можешь точно сказать, когда начнутся занятия?

Девочка загордилась, ведь кто-то признал, что она является неиссякаемым источником информации.

– Ну… – старалась она подражать рассудительной вампирше.

Ведь точно ту копирует, даже улыбка у меня на губы невольно выползла, чем моя персона заслужила спокойный и какой-то оценивающий взгляд Рении.

«Явно выцеливает, как мне сподручнее шею свернуть», – сразу догадался я.

Между тем девочка ответила:

– Дедушка говорил, что примерно через неделю закончится прием всех желающих. Однако занятия начнутся не через семь дней, а через десять. Ведь тем, кто пройдет с последним потоком абитуриентов, еще нужно будет устроиться тут в Академии.

И она посмотрела на меня, видимо что-то вспомнив.

– Кстати, а ты уже нашёл себе жилье? А то я тут одну симпатичную комнатку присмотрела, в ней раньше жила пара девушек, которые сейчас уже выпустились из Академии. Чистенькая и опрятная такая, розовая все.

И Дея мечтательно закатила глаза.

Я посмотрел на нее и с облегчением сказал:

– Нашёл уже.

– А где? – немного грустно спросила она.

– В нашем общежитии на последнем этаже, – ответил я, так же как и Грому до этого.

Правда, при этом, не стал объяснять, какой этаж я считал последним.

Но Дею это и не интересовало. Она даже не заострила внимания на том, что я выбрал себе комнату так далеко и высоко. И переключилась на девушек, вспомнив о том, как была устроена комнатка, которую она видела.

Мне же тех данных, что сообщила девочка, было вполне достаточно.

Четыре дня на дорогу туда и обратно, плюс шесть дней пройтись по лесу. Как раз успею до того самого холмика, где нашел столь ценные для Академии артефакты. Плюс еще смогу что-то насобирать, да и потом у местных искателей скупить их товар.

Особенно меня сейчас заинтересовала всякая мелочь, которая особо никому нужна не была, но которую можно было использовать тут, для учебы. Ее-то я и хотел в основном приобрести. Пригодится.

Тут, пока я размышлял, напомнил о себе и тролль.

– Так что скажешь? – спросил он.

– Прости, задумался, – честно признался я, – что ты сказал?

– Я спрашиваю, давай подрядимся для перевозки груза? Меня тут дядя порекомендовал, как хорошего бойца. Думаю, они и от пары не откажутся.

– Это должно быть долго, – прикинув, что у меня не останется времени наведаться в лес, ответил я.

– Да не, ты не понял, – помотал головой тролль, – груз – это артефакты из леса, забрать нужно с заставы. Пойдем по воздуху. Правда, тебе нужно будет пегаса найти. У меня-то есть боевой грифон, чтобы быстро до места назначения добраться.

И он рассказал, куда нам нужно и где что находится. Получалось, что это именно туда мне и необходимо было попасть, чтобы выбраться в лес.

– Так это вполне нормально, – сказал я, – на чем доехать – найду.

– Знал, что на тебя можно положиться, – кивнул он, – тогда я до дяди. Завтра после того как получим учебные материалы и закупимся провиантом, можно выдвигаться.

И поднявшись из-за стола, Гром нас покинул.

Я же обратил внимание на странную магическую структуру, зависшую чуть справа от нашего столика, и энергетическая ниточка уходила от нее куда-то в гущу студентов. Но к кому конкретно, разобрать не получалось.

Не сумев этого определить, я просто мысленно представил, как ее  стираю, точно так же как делал тогда с руной на магической двери, и виртуальная структура исчезла.

«Хоть и не руна, но работает», – констатировал я. И вернулся к еде.

– Это куда вы собрались? – не успел я даже ложки ко рту поднести, как рядом со мной материализовалась любопытная девчонка.

– Гром нам работку на это время нашел. Чего тут в городе сидеть? Смотаемся пока до границы империи, заберем кое-что и вернемся обратно.

– А, понятно, вы там поосторожнее, – произнесла Дея, и погладила меня по плечу, а потом быстро вернулась к девушкам.

Я же вспомнил о том, что вообще-то у меня было что спросить и у присутствующих тут вампиров. И это тоже было связано с артефактами из леса.

Начну с более безопасного и осведомленного на этот счет существа. С милой, доброй и ласковой вампирши.

С Селеей вообще я ни черта не понимал и поэтому старался вести себя максимально корректно и не лезть к ней понапрасну с вопросами.

– Рения, можно тебя отвлечь на пару мгновений? – спросил я у нее.

Она холодно и равнодушно посмотрела на меня. Буду считать это согласием.

– У меня тут есть пара артефактов, – и выложил на стол перед девушкой два камешка, найденных в лесу, – когда я относил их оценщику, он сказал, что это артефакты для магов крови, но как он же и сказал, такое невозможно. Вот, я и хотел попросить тебя взглянуть на них или отдать тому, кто сможет что-то сказать.

И перевел свой взгляд на Рению.

Уж такого сильного изумления на ее  лице я точно не ожидал увидеть.

– Это же камни крови, – тихо прошептала вампирша и, повернувшись к своим сородичам, огляделась и тихо позвала: – Марис, подойди, посмотри.

К нам подошёл достаточно щуплый по отношению ко всем остальным ее соплеменникам вампир, но вот его аура была практически такой же яркой, как и у сидевшей напротив меня девушки.

– Это же… – и он посмотрел на Рению.

– Да, – кивнула она и перевела свой взгляд на меня.

– Если кто-то из наших кланов узнает о том, что у тебя есть эти камни, то тебя убьют, чтобы завладеть ими, – просто сказала мне девушка.

– Так почему же их просто не купить? – удивился я.

– Этого нельзя сделать. Их можно либо найти, либо их владелец может эти камни добровольно и от чистого сердца кому-то передать или подарить, либо их можно забрать у трупа. Ведь в этом случае связь с камнями разрывается.

– Неужели такая большая ценность? – удивленно посмотрел я на не слишком выделяющиеся магическим фоном артефакты.

– Этими камнями определяется сила клана и его положение в нашей иерархии. У моего отца всего семь таких камней. И больше, чем у нас, на нашем континенте нет ни у кого. Есть девять кланов, у которых по шесть камней, и порядка семидесяти, у которых по пять. Ты представляешь, что будет, если кто-то или уравняет свое положение с нашим, или превзойдет нас?

Я усмехнулся. Уж что-что, а тут я все прекрасно понимал.

– Смена правящей линии, смена главы совета кланов, если у вас такой есть, смена как внутренних отношений между кланами, так и внешней политики вашего закрытого сообщества. Может, что-то и упустил, но по мелочи.

Оба вампира с удивлением посмотрели на меня.

– Ты меня еще раз удивил, – спокойно сказала девушка, а потом продолжила: – И ты, вероятно, понимаешь, чем все это должно обернуться для тебя.

Я пожал плечами.

– Как я понимаю, ваши потянувшиеся к оружию руки однозначно говорят о ваших намерениях. Вы хотите защитить положение своего клана. Видимо, вы как раз и относитесь к правящему, коль у твоего, Рения, отца подобных камешков больше всего. – И кивнул на парня. – А его ты позвала не потому, что он самый сильный вампир из тех, что тут есть, а потому, что он из твоего клана и для того, чтобы он сумел скрыть присутствие подобных артефактов именно здесь и сейчас от остальных ваших собратьев. Как я понимаю, он неплохой маг. А остальные, похоже, принадлежат к другим кланам. Как вы делите подобные сокровища внутри своего сообщества, мне не известно, но я так понимаю, пока не подтверждена чья-то непосредственная собственность, владельцем может стать любой. И поэтому вы хотите избежать тут общей свалки и кровавого побоища.

За нашим разговором с удивлением наблюдали эльфийка и Дея. Хотя и та, и другая не очень понимали, о чем сейчас идет речь.

– Извини, мне не хотелось бы тебя убивать, – неужели в словах девушки я услышал сожаление и искренность.

Она кивнула магу, и тот накрыл артефакты рукой.

И в стол прямо сквозь его ладонь прошла необычная руна.

Или у меня глюки, или мне показалось, что она прямо-таки сочилась кровью.

Ладно, непонятные глюки в сторону. Рения уже поднялась из-за стола.