Следующим будет мелкий. На него останется только меч. Но именно поэтому я его и беру. Нужна большая дистанция для нанесения последнего удара.

Все, пора. А то они уже собираются расходиться.

Выскальзываю на аллею немного позади них. И спокойно иду вперед, насвистывая какую-то мелодию.

Двойка высококлассных убийц меня заметила и замерла на месте. Появление еще одного будущего трупа для них ничего не значит и не меняет дела.

Ждут.

И я жду. Шаг. Второй. Вот я поравнялся с первым.

Все. Пора.

Прыжок.

И прямо сквозь кусты бросок нож. Кидал в горло, но убийца успел среагировать на него.

Однако не он был основной опасностью для наемника. Косой удар моего меча – и кровавая полоса появляется на его горле. Уже практически на разрыве дистанции второй удар.

Если бы мелкий маг среагировал раньше и сделал хотя бы небольшой шажок назад, мой меч не достал бы его. Но он не сделал этот последний шаг. А потому сейчас и он с перерезанным горлом падает вниз.

Странно. Что это?

Каждое из тел наемников охватывает темно-зеленое поле, символизирующее жизнь.

И я вижу, как прямо у меня на глазах начинают затягиваться их раны.

Удар по одному, голову ногой в сторону. Быстрый шаг ко второму телу и второй удар. И еще одна голова отлетела метра на три.

Все. Теперь поле распалось. Непонятно. Вроде никаких амулетов и прочего, излучающего магию, на них надето не было. Но это явно результат магической активности.

Но разбираться времени нет. Ладно, хватит прохлаждаться. Скоро тут будет охрана.

Был сильный магический выброс, когда тела пытались восстановиться. Так что местные его должны засечь, уверен, что они это умеют делать.

А потому быстро наклоняюсь, собираю свое оружие, снимаю перевязи с их мечами и кинжалами, а потом забираю их напоясные сумки. Мне нужен как минимум тот артефакт, которым они взломали магическую дверь, и не из-за того, что он умеет, а из-за его баз со списками различных рун. С остальным, что там есть, разберусь потом.

Больше ничего интересного, окинув взглядом поле боя, не вижу. Возвращаюсь к своему оставленному рюкзаку. Все скидываю туда. После чего быстро подхожу к кустарнику на краю парковой зоны. Осматриваюсь. Незаметно проскальзываю на дорожку, ведущую к входу в здание, выгадав момент, когда на ней никого нет. Хотя на ней уже давно и так никто не появлялся.

* * *

Когда я следил за указывающими мне и двум наёмникам путь эльфами, то оказалось, что мы зашли очень далеко на территорию Академии. Судя по всему, это невысокое двухэтажное здание находилось чуть ли не в самом центре академического комплекса. Но на это я обратил внимание только сейчас.

В это здание, как я заметил, пока следил за наемными убийцами, подходили и некоторые из тех, кто прошёл через главные ворота. И сейчас это меня немного напрягло.

Почему сюда направляли далеко не всех?

Ответа не было.

«Ну, уж, коль я зашёл так далеко, да и снаружи мне пока лучше не светиться. Так сказать, буду обеспечивать себе алиби, то значит, и мне именно туда», – решил я. А дальше уже совершенно спокойно вхожу в это отдельно стоящее здание.

Помещение не сказать что огромное, но достаточно большое. И народу тут значительно меньше, чем у входа в Академию.

«О… – взглянул на сцену с другой стороны здания, – Касис, значит, и Дея где-то тут. Не зря я все это затеял».

Там же сидели еще примерно двадцать различных магов. Вот те, одного из которых и дожидались убийцы. Маги пришли последними. И среди них был ректор.

И если исходить из того, что дед Деи глава одной из кафедр, то и остальные должны занимать примерно такие же должности.

Оглядываюсь и понимаю, что здесь было гораздо свободнее, чем перед входом в Академию.

У меня вообще сложилось впечатление, пока я ходил тут, что изнутри это здание гораздо больше чем снаружи.

Так бредя среди большого количества будущих магов, я незаметно подошёл почти к самому подножию подиума, на котором стояли столы, за которыми сидели Касис и другие старшие маги. А еще там находился какой-то мощный артефакт. Он перебивал практически все видимое излучение в этом зале.

«Теперь понятно, почему они так спокойны и не заметили ничего происходящего снаружи», – догадался я.

Пока я стоял и рассматривал его, то почувствовал пристальное внимание ко мне, обращенное откуда-то со спину.

«Еще убийцы? Меня заметили?» – начал готовиться я к новой схватке. Развернулся. И тут на меня налетел меленький вихрь. Еле успел затормозить руку с практически проткнувшим девочку кинжалом и незаметно убрать его лезвие в рукав куртки.

«Нельзя же так пугать людей», – подумал я, глядя на нее. Давно я не видел это прелестное и беспечное создание.

– Ты прошёл, – заверещала невысокая девочка, обнимая меня за пояс.

Ну да, это была Дея.

– Знаешь, как я рада. Я каждый день ждала и проверяла. До конца распределения магов оставался последний день, а тебя все не было. И я не думала уже, что ты попадешь к нам. Ректор и деканы, – кивнула она на сидящих на высокой кафедре магов, – должны с минуты на минуту начать распределение. И тут вижу тебя. Ходишь. Бродишь. А меня не видишь… – И она укоризненно взглянула мне в лицо.

«Хорошо, когда такое создание о тебе беспокоится», – почему-то подумал я и окончательно утвердился в правильности своих действий. Теперь мне стало понятно, кто мог обратить на меня внимание. А еще я понял, что успел в самый последний момент.

Оказывается, со слов девочки, магов тут набирали не все время, а только первые несколько дней, а потом шёл прием на другие околомагические факультеты.

Дея же между тем продолжала рассказывать.

– Мы с дедом думали и говорили о тебе. Он не очень верил, что ты пройдешь отбор. Я же почему-то не переставала надеяться. Ты умный и с тобой хорошо.

Как это было связано, я не понимал. Но для Деи это имело какую-то непосредственную связь.

– Да и видеться мы чаще сможем, – продолжила говорить она. – Хотя… – И девочка на пару мгновений примолкла. – … наверное, и поступи ты на другие факультеты, мы бы смогли видеться. Ну да ладно. Главное ты тут. А значит, теперь с этим проблем точно не будет. Сейчас осталось только распределение. Еще минут пять, и подойдут последние.

Я же начал переживать. Никакого отбора я-то не проходил, и будет очень уж глупо вляпаться по этой причине, если это выплывет сейчас. А поэтому я стал медленно пробираться к выходу.

И уже практически дошёл до него, когда меня за руку схватила Дея.

– Ты куда? – строго спросила она, глядя мне в глаза. – Сейчас закроют двери, и ты в этом году распределение больше пройти не сможешь.

И потянула меня обратно.

Пришлось идти, тем более я и так не успевал. Вход в здание, через который я попал внутрь, уже закрылся. Придется что-то придумывать на месте.

Мы как раз подошли к тому месту, где и стояли до этого, когда раздался тихий звон, но его услышал каждый стоящий в зале.

– Добрый день, господа и дамы, наши будущие студенты, – сказал какой-то человек.

«Нет, больше похож на эльфа, но такую ауру я видел у вампиров, – рассуждал я, а потом до меня дошло, – понятно, кто это».

К нам сейчас обращался сам ректор Академии магии.

– Мы рады, что вы выбрали именно наше учебное заведение. Долго говорить не буду. Вас много, а процедура распределения длительная. Так что приветствую вас, и пусть вы попадете именно туда, к чему и располагают ваши способности и лежит душа.

После чего он сделал несколько шагов вперед и положил свою руку на какой-то темный кусок гранита, который я определил как очень мощный артефакт.

«Нужно подобраться поближе, – понял я, – если хочу рассмотреть, что же там происходит».

– Ты что, стой, – остановила меня Дея, – сначала распределение проходят почетные гости Академии, потом королевская семья, потом разные там аристократы и только потом все остальные.

И не успев договорить, сама рванулась вперед. Я еле успел перехватить ее.

– Ты чего? – теперь уже удивленно смотрел на нее именно я.

– Так эльфары же, тебе что, не интересно? – и она махнула рукой куда-то в направлении прохода в центре зала.

– Да нет, – относительно равнодушно пожал плечами.

– Ну, ты что? – пораженно посмотрела на меня Дея. – Они же такие, такие… – И девочка восхищенно замерла и закатила глаза. – Я даже не знаю, какие…

И она вновь рванулась в сторону образовавшегося коридора, по которому и шли эльфы.

Я ее  опять остановил. Все с нею было понятно, ходячие кумиры во плоти. Как ими не восхищаться?

А поэтому нужно было срочно развенчивать этот миф, а то, я так понимаю, и ее  мама раньше такими же глазами смотрела на эльфаров.

– Да брось ты, – сказал ей я, – какие такие? Кроме симпатичных мордашек у их девушек, я пока ничего интересного не видел.

И только я это произнес, как за моей спиной раздался громоподобный гогот. Иначе его не назовешь.

– Симпатичные мордашки, – и меня кто-то похлопал по спине огромной рукой, – это ты правильно подметил, парень.

Я удивленно разворачиваю голову. И вижу, что там стоит явный родственник того владельца оружейного магазина, где я продал трофейные мечи. Такой же массивный, крупный и тяжелый.

«Кто они – интересно?» – подумал я. Ведь этого я так и не узнал.

– Только северяне, как ты, да такие тролли, как мы, понимаем это, – пробасила эта образина и еще раз похлопала меня по плечу.

«Тролль, значит, – оглядел я его, – ну вполне возможно».

Этот наш разговор, вернее громоподобные реплики самого тролля привлекли к нам внимание.

В нашу сторону посмотрели эльфары, до того момента направляющиеся к пьедесталу, где был установлен артефакт.

«Ща, начнется», – подумал я и как в воду глядел.

От группы эльфаров отделились две фигуры и направились прямо к нам. Толпа растекалась прямо перед ними, будто  ее  и не было. До нас метр, два. И вот они стоят прямо перед нами.

«Интересно, а сам бы я кого ожидал увидеть?»

Стою и смотрю в такие знакомые и все такие же красивые и прекрасные глаза, в которых плещется холодная ярость.

– Понравилось колечко? – тихо спрашиваю я.

Немая сцена.

Только вижу, как эльфийка удивленно хлопает глазами. И вдруг ее  лицо каменеет.

– Прошу принять мои извинения, – медленно произносит она и наклоняет голову, а потом снимает с шеи цепочку и протягивает ее  мне. – Я должна вернуть вам эту вещь.

На цепочке мое кольцо, которое я шутки ради тогда в лесу бросил к ее ногам.

Второй эльф, молодой парень, их главного тут сегодня не было, с интересом переводит свой взгляд с меня на девушку.

Она не смотрит мне в лицо. Зато весь остальной зал так и не отрывает от нас глаз.

Конечно, как же, происходит что-то непонятное и интересное. Еще и связанное с эльфами.

А потом еще и звонкий голос Деи подливает масла в огонь.

– Братик, а почему эта эльфа возвращает тебе обручальное кольцо? Ты что, делал ей предложение?

После этих слов лицо эльфийки темнеет. Она сжимает губы. Но все так же не поднимает головы.

М-да. Положение. И все из-за какой-то шутки.

Похоже, на одного смертельного врага у меня в этом мире стало больше. Зато второго эльфа эта ситуация, судя по его насмешливому взгляду, очень смешит. А теперь еще и следующий голос.

– А ведь и правда симпатичная мордашка, я тебя понимаю, – и огромная лапа хлопает меня по спине.

И что делать?

А что тут еще поделаешь? Вляпался, так нужно выплывать.

– Оно ваше. Считайте, мы в расчете. Будет желание, выбросите. Ведь оно теперь принадлежит вам.

И я в ответ наклонил голову. А потом разворачиваюсь и хочу отойти немного назад, но черт меня дернул за язык. Иногда мозги просто отключаются. Это, похоже, про меня.

– Но насколько я знаю, кольцо носят на пальце, а не на цепочке.

Не знаю, что в этой моей последней фразе было такого смешного. Но весь зал просто лег. Особенно гоготал тот тролль, что стоял около меня.

Я даже в удивлении на такую реакцию повернулся обратно.

Эльфийка потемневшими глазами, в которых застыла сталь, посмотрев на меня, резко развернулась и отошла к ожидающему окончания нашей беседы отряду.

– А ты смелый и глупый, – услышал я, наконец, голос второго эльфа, – коль смог довести мою сестру до белого каления. Только учти – ей пророчат будущее магистра магии тьмы и смерти. А поединков за пять лет обучения предстоит… – И не закончив фразы, он мне подмигнул, а потом, кивнув Дее и троллю, неспешно вернулся назад.

Несколько мгновений тишины.

Наконец слышу:

– Тут он прав, ты попал, парень, – подтвердил слова эльфа тролль, – даже я тебе не завидую. Связываться с магом тьмы себе дороже. Да еще в таком ядовитом сочетании.

И он усмехнулся.

– Маг тьмы и смерти? – с любопытством спросила у него Дея, будто остальное ее  и не интересует вовсе.

– Нет, – покачал головой тот, а потом еще раз усмехнувшись, добавил: – Маг и разгневанная девушка, тем более эльфа.

И поглядев на меня, он уже вполне нормально изрек:

– Так что держись. – А потом о чем-то подумав, сказал: – Я, кстати, Гром.

– Степан, а это болтливое создание – моя сестра Дея.

Эльфы в этот момент как раз подошли к пьедесталу.

– Началось, – потянула меня вперед Дея.

Я махнул рукой троллю и пошёл следом за нею. Нужно было понять, что собой представляет это самое распределение.

И как раз в этот момент какой-то незаметный хуман, невысокий маг, подошёл к ректору и что-то прошептал тому на ухо.

Тот удивленно взглянул в его сторону и, быстро поднявшись, что-то сказал остальным и ушел со сцены.

Больше его до конца церемонии никто не видел.

* * *

Селея была в бешенстве.

Этот хуман опять опозорил ее.

Все повернулось так, будто этот хуман сделал ей предложение, а она не просто дала отказ, что было бы вполне нормально и не уронило бы ничьей чести, но еще и извинялась за него. А это как минимум говорит о том, что этот отказ вызван не ее  собственным желанием, а решением совета рода.

Мало кто знает их обычаи. Но ее старший брат, не Экос, а тот, что сейчас сидит в президиуме и пораженно смотрит на всю эту сцену, уж точно их знает. Да и многие маги тоже. Например, декан с факультета артефакторики, судя по нагрудному знаку, который с удивлением следил за всем происходящим.

«Убью, – мысленно произнесла она, – убью этого дикаря при первой возможности».

И ладно в прошлый раз этого не видел никто, кроме своих. Но сейчас и здесь присутствовало очень много людей. И ей придется провести с ними ни много, ни мало, а пять лет, если не больше.

И ведь теперь не докажешь, что ничего она к нему не испытывает. К этому нищеброду, оборванцу, недавно вылезшему из пещеры и спустившемуся со своих северных гор.

«Хотя нет, испытываю», – неожиданно подумала девушка и мечтательно закрыла глаза, представив, как она будет тысячу раз убивать этого северянина, а потом воскрешать и снова убивать.

«Вот встреться мне на полигоне…» – обрадованно вспомнила она мельком услышанные слова Экоса. И только тут до нее дошло, где находится этот самый оборванец.

«Наверное, за него кто-то согласился оплатить обучение, – подумала Селея, – откуда у него деньги-то? И как бы он тут оказался? Тем более с его-то способностями? Как отбор-то прошёл, не понятно? Не за нами же он следом шёл», – с усмешкой подумала она. После чего она с пьедестала, где сейчас стояли все эльфары, посмотрела в сторону зала.

А тот болван, будто ничего и не произошло, совершенно не обращая на ее взбешённый взгляд внимания (кто-то посмел не обратить на нее внимание!!!), стоял и болтал о чем-то со своим приятелем троллем.

«Вот же гад ползучий, она тут стоит и закипает вся, а он даже ухом не ведет, – и именно эта ее  последняя мысль заставила девушку остановиться, – а почему это переживать должна именно я? Это он должен дрожать от страха и бежать отсюда куда глаза глядят. Кто из нас двоих маг смерти?»

Эта мысль ее  немного успокоила.

Правда, вновь взглянув в зал, она поняла. Только вот этот непонятный северянин не стоял и не боялся, а с любопытством наблюдал за тем, что происходит на пьедестале и у артефакта. К тому же Селея порой ловила на себе его задумчивый и спокойный взгляд.

– Он еще и смотреть на меня осмеливается, – буркнула она себе под нос, – при первой возможности убью. Убью. Убью. Убью.