© Константин Муравьев, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Глава 1

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Место встречи у Академии магии империи Ларгот. Раннее утро

«Черт, черт», – мчался я по предрассветному, но еще спящему в утренних сумерках городу.

Кто бы мог представить, что со мной случится такой казус. Я банально проспал.

Не знаю, что уж там наворотила Пандора вроде как за отведенное ей время, но проснулся я не через запланированные тридцать часов, как рассчитывал, а практически через тридцать девять. И до намеченной встречи у меня оставались буквально минуты. Я даже не успевал свести Тараза, командира одного из отрядов, с тем, кого он хотел увидеть.

Время оговоренной встречи прошло уже практически час назад, и я не был уверен, что он меня дождется. И поэтому сейчас я, не разбирая дороги, несся по направлению главных ворот Академии.

Вся проблема состояла в том, что мне пришлось покидать рынок через тот же тринадцатый портальный переход, и потому бежал я чуть ли не через треть всего города, прямо из центра бедных кварталов.

«Вроде не опоздал», – только и успел с радостью и облегчением подумать я, заметив стоящих у входа Гулорда с его отрядом и Сею с братом, как моя нога подворачивается, и я кубарем лечу в сторону ворот Академии.

– Ну кто бы мог сомневался, – раздается ехидный голосок Кинаи, под ноги которой я вновь влетел, – вот он, явился, не запылился. А мы уж собирались идти к распорядительнице и узнавать, не случилось ли с тобой чего…

И она слегка попинала меня в бок своей нежной ножкой, обутой в крепкий кожаный, да еще и усиленный, сапожок.

– Давай, хватит там прохлаждаться. Вставай. Тебя тут еще какие-то люди дожидаются. Говорят, у тебя с ними встреча…

Слегка поворачиваю голову в ее сторону, чтобы посмотреть, о ком она говорит. Но вместо этого у меня вырывается непроизвольный стон. Приложился я в этот раз дюже знатно. Это мне еще повезло, что я на этих проклятущих полутемных улицах города все ноги себе не переломал в предрассветных сумерках, пока бежал сюда.

– Черт, черт, – еще раз, но уже вслух выругался я, все же поднимаясь с земли и отряхиваясь. – Простите, – искренне сказал я, обращаясь уже ко всем, – хотел отоспаться перед поездкой и чуток проспал.

После чего похлопал себя по уже прикипевшему ко мне рюкзаку.

– Но все, что нужно, у меня с собой. В дорогу я собрался заранее.

– И то хорошо, – буркнула «неравнодушная» ко мне вампирша, которую назначили моим персональным опекуном на время поездки.

Я же тем временем заглянул за спины эльфаров, которые привели и моего туманного драга.

– Сейчас, я быстро, – сказал я уже всем и потопал к своему шестилапому другу.

Привести-то скакуна они привели, только вот седлать его придется мне. Тот бы им просто этого не позволил.

«Хоть упряжь захватить не забыли и то молодцы», – подумал я, проходя мима Сеи и кивнув ей головой в благодарность.

– Привет, малыш, – погладил я завилявшего хвостом огромного летающего драконоподобного щенка, – давно не виделись. Как ты? Не скучал?

Тот ткнулся мне в грудь головой.

«Без тебя плохо», – всплыла у меня в сознании переданная драгом мысль. И его огромная голова потерлась об меня.

Я еще раз потрепал его за ушами и где-то в районе шеи, после чего как-то достаточно сноровисто, даже сам не обратив на это внимания, закрепил на нем всю необходимую для путешествия оснастку, упряжь и свое седло.

– Смотри-ка, – раздался из-за спины голос подошедшей к нам племянницы Гулорда, – по крайней мере, запрячь ты его смог.

– Ну, – протянул я, – не без упряжи же на нем летать?!

И вопросительно посмотрел в глаза девушке. Та усмехнулась мне в ответ.

– Говорят, настоящие туманники как раз ничем и не пользуются, когда летают на своих драгах, – и она еще раз ехидно посмотрела в мою сторону.

– Ну, – спокойно пожал я плечами, – значит, я не такой уж и настоящий туманник.

После этого еще раз погладил драга по шее. Только вот в том-то и дело, что теперь я более чем уверен, особенно после получения навыка верховой езды, что смогу уверенно усидеть на драге даже без упряжи, как, впрочем, и на любом другом животном, пригодном для перемещения верхом. Но зачем об этом говорить ходячей шпильке и ехидне, которая воспылала ко мне больно уж дружественными чувствами?

Между тем, подготовив драга к поездке, я вновь оглядел пространство у ворот Академии.

«Ага, вон они», – заметил я чуть в стороне стоящего Тараза с парой его парней.

– Гулорд, – обратился я к вампиру, – мне нужно переговорить с ними. Это займет буквально две-три минуты.

И я показал в сторону заметивших мое столь фееричное появление троллей.

Командир нашего отряда оглядел колоритно выглядевших подчиненных Тараза и уточнил у меня:

– Проблем с ними не будет?

– Нет, – отрицательно покачал я головой, – вообще-то дело у них не ко мне, а к нему. – И я показал в сторону удивленно посмотревшего на нас Тура.

– Тараз, – и я указал на главного из троллей, – хотел переговорить именно с твоим подопечным. Я просто обещал представить их друг другу и дать такую возможность.

И предвидя возможные дальнейшие возражения, которые уже готов был высказать вампир, я добавил:

– Тараз сказал, что ему необходимо лишь поговорить с твоим подопечным и у него есть что-то, что он хотел бы передать Туру… Вроде это все…

Гулорд на пару мгновений задумался, а потом посмотрел на стоящего рядом с ним тролля.

– Если что, мы тут, – только и произнес он.

Тур лишь молча кивнул головой, и мы с ним направились в сторону Тараза и пары его людей, ожидающих нас.

Теперь у меня не было сомнений, почему он решил все же дождаться моего появления. Тараз увидел тут того, с кем он наверняка очень хотел встретиться.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Место встречи у Академии магии империи Ларгот. Раннее утро

– Привет, – произнес чел, подходя к ним, – пришлось задержаться, но я рад, что ты не ушел.

После чего он показал Таразу на подошедшего с ним молодого тролля.

– Это Тур, – представил Лекс всем своего спутника, после чего показал на командира отряда троллей, – а это Тараз. Это он хотел с тобой встретиться и переговорить.

– Я понял, – только и кивнул головой в ответ молодой тролль, а потом посмотрел прямо в лицо стоящему напротив нему Таразу. – Так что у вас за дело ко мне?

Только вот Тараз замер на месте, теперь, когда он смог разглядеть парня вблизи, у него не было никаких сомнений в том, что это именно его племянник.

– Можно оставить нас вдвоем на пару минут? – попросил он как своих людей, так и удивленно поглядевшего на него Лекса. Видимо, что-то разглядев в его взгляде, чел кивнул в ответ и сказал, обращаясь уже к Туру:

– Будем ждать тебя там, – и он кивнул на остальной их отряд.

– Хорошо, – согласился с ним Тур.

Чел еще раз несколько удивленно оглядел обоих сейчас стоящих рядом троллей, как-то странно помотал головой, после чего развернулся и ушел в сторону своих.

* * *

– Ну что там? – как только я подошел к нашей группе, накинулась на меня с вопросами Киная.

– Не знаю, – практически искренне ответил я девушке. – Тараз попросил дать им пару минут, чтобы поговорить наедине.

И причина моей не слишком большой искренности была в том, что как только я увидел этих троллей вблизи, ну а потом еще и получил результаты их сканирования, выданные нейросетью, у меня возникли кое-какие подозрения о той подоплеке, что побудила Тараза встретиться со своим младшим собратом.

Было видно, что как раз сейчас более старший тролль что-то рассказывает второму. После чего он махнул рукой одному из своих бойцов. Тот быстро подлетел к нему и передал какой-то достаточно большой сверток.

И уже через минуту Тараз, развернувшись, ушел в сторону города, а наш компаньон вернулся назад.

– Ну что? – теперь молодая вампирша постаралась что-то выяснить уже у задумчивого тролля.

Более практичная Сигнея поинтересовалась несколько другим:

– Что за сверток тебе передали?

Тролль лишь как-то отстраненно оглядел обеих девушек, а потом сосредоточился на Гулорде.

– Это мой дядя, – сказал он ему, – и он отдал мне меч моего отца. – После чего он немного помолчал, а потом добавил: – И еще он рассказал, как и когда погибли мои родители.

– Сочувствую, – похлопал того по плечу Гулорд, – но ты всегда хотел знать правду о своем происхождении. А мы больше того, что нам было известно, не могли тебе рассказать. Тебя мы нашли у стен города, спрятавшимся в куче мусора.

– Да, – кивнул головой в ответ Тур и посмотрел в том направлении, куда ушел Тараз, – давно уже и не надеялся найти хоть каких-то родственников.

После чего резко развернулся в мою сторону.

– Расскажешь потом чуть больше о нем? – И он показал рукой в сторону города.

– Конечно, – согласился я, – только знаю-то я не так и много.

Тот лишь пожал плечами.

– Это гораздо больше того, что знаю я сам.

Я кивнул, соглашаясь с ним.

– Ладно, – вклинился в наш разговор резкий голос Гулорда, – нас уже ждут у северных ворот. Так что пора выдвигаться в путь.

И уже через пару минут наш небольшой отряд неторопливо ехал по сонным улочкам предрассветного города. А еще через двадцать минут мы покинули Парн и по Большому Северному тракту направились в сторону Когла.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Северные ворота столицы. Раннее утро

– Цель покинула город, – передал высокий худой мужчина, закутанный в плащ, общаясь с кем-то через амулет, который он держал у себя перед лицом.

– Ты уверен, что они сделают остановку где-то в пути? – прозвучал в ответ чей-то голос. – По моим сведениям, они направляются в Когл. И не имеет смысла делать остановку. Весь полет займет менее одного дня.

– Да, – склонил голову мужчина, хотя его вряд ли сейчас кто-то видел, – я сумел позаботиться об этом.

– Как ты это сделал? Мои люди не смогли ничего придумать.

– Вы слишком полагаетесь на магию там, где она в принципе не нужна. Поверьте, через час или полтора они будут вынуждены сделать остановку.

– Понятно, – сказал голос в ответ, и сразу же раздался его следующий вопрос: – Что скажешь по поводу самого отряда?

– Сильный. Опасность представляет как сама цель, так и бойцы охраны. Я видел, как они готовились к поездке и тренировались, а потому могу точно сказать, что в их группе не стоит недооценивать никого.

– Плохо, – протянул голос, немного помолчав, – цель нам нужна живой хотя бы на время допроса, но при таком раскладе это может быть проблемой.

– У меня есть предложение, – сказал мужчина.

– Да? – проявил заинтересованность голос из амулета.

– У них в отряде нет нормального мага, только защитные и прочие амулеты. Можно воспользоваться именно этой их промашкой.

– Если ты не ошибся и там тот, о ком мы все думаем, то он сразу же прикроет эту дыру. Даже за счет тех же амулетов. И когда мы потеряем право первого удара, у нас просто не будет времени на подготовку второго.

– Да, – согласился неизвестный в плаще, – и именно поэтому я предлагаю нанести удар изнутри.

Есть кое-кто, готовый сделать это для нас за определенные деньги и кое-какую помощь с нашей стороны. – Рассказывай, – только и прозвучало в ответ.

– Главным в группе официально назначен один из младших служащих Академии.

– Я знаю это. И что?

– Он не маг… – только и произнес неизвестный.

– Продолжай… – задумчиво проговорил голос из амулета.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Раннее утро. Полтора часа спустя

– Что случилось? – посмотрел Гулорд в сторону Сигнеи.

– Не знаю, – ответила девушка, – но мой грифон ведет себя странно. Уже который раз пытается меня сбросить. Не могу понять, в чем дело…

И Сигнея хотела ласково погладить обычно спокойное животное по теплой шее. Однако как только она наклонилась вперед и протянула руку, грифон резко развернулся в ее сторону и постарался укусить девушку. При этом он громко зарычал и вновь, но гораздо более яростно, постарался скинуть ее с себя.

– Спокойнее, спокойнее, – прошептала девушка, стараясь удержаться в седле.

Между тем к ее животному подлетел Тур и схватил грифона Сигнеи под уздцы, не давая ему дергаться и крутиться.

– Садимся, – приказал вампир и, уже обращаясь к девушке-оборотню, объяснил: – Необходимо посмотреть, что происходит с твоим животным.

Тут он обернулся в сторону летевших несколько позади них эльфаров.

– Кто-то из вас может осмотреть животное и понять, что его беспокоит? – И Гулорд показал в сторону грифона Сигнеи. – Вы же все-таки частично маги жизни.

Те переглянулись между собой, и наконец эльфарка осторожно подлетела к ним на своей птице.

– Я могу попробовать. По крайнему мере, я воспользуюсь малым опознанием и, воспроизведя его, получу хоть какие-то результаты. А дальше мы уже сможем что-то решить…

И Сея, а так и звали девушку, вопросительно посмотрела в сторону Гулорда.

– Хорошо, – согласился вампир и показал в сторону небольшой зеленой елани, поляны, которая проглядывала посреди леса.

– Только постарайся поменьше шевелиться и тревожить своего грифона, – это уже сказала эльфарка, обращаясь к Сигнее, – что-то его беспокоит, и реагировать на это он начинает, когда ты движешься в седле. – Я поняла, – медленно кивнула ей головой в ответ оборотень. Ну а дальше животные по плавной дуге стали садиться вниз.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Раннее утро. Полтора часа спустя

– Вы заметили странное поведение грифона девушки-оборотня? – подлетев к Сее и ее брату, спросил я у них.

– Нет, – отрицательно покачала головой молодая эльфарка, – я не могу, сказать, нормальное это поведение или нет, у меня не такой большой опыт общения с боевыми грифонами.

Слай лишь пожал плечами.

– Да у нее скакун чуть хуже выдрессирован, чем все другие, вот и проявляет свой норов, – протянул он.

Я же вновь поглядел в сторону девушки, которую уже в который раз из седла пытался сбросить ее грифон. И что-то мне не показалось, будто он был плохо выдрессирован, когда мы покидали город.

«Ведунья, проведи сканирование этого животного», – дал я приказ нейросети.

Вдруг кто-то пытается воздействовать на него, не знаю уж по какой причине? Только вот я не видел никаких магических нитей управления, а потому точно мог сказать, что если и есть какое-то воздействие, то оно точно не вызвано магией. Но что-то же должно быть!

Умением верховой езды Сигнея могла посоперничать с Гулордом, так что уж у кого, у кого, а у нее животное ну никак не могло забаловать в пути. И потому с этим было что-то не так.

«Степень повреждений ноль целых пять сотых процента», – буквально через мгновение доложила моя помощница.

Проверяю остальных животных. Только вот в том-то и дело, что у всех степень повреждений примерно попадает в этот же диапазон. И для меня он примерно преобразуется в параметр общей усталости животных. Но моя интуиция так и кричит, что я вроде как копаю в нужном направлении.

«Значит, все-таки грифон не просто устал», – подумал я.

Ага. И если мне нужен более точный анализ, то тут лучше подойдет медицинский диагност.

Плюс у меня теперь многократно расширен диапазон диагностических возможностей в связи со значительно возросшим количеством изученных баз и их уровней.

И уже через пару мгновений я локализую причину неадекватного поведения грифона. Он периодически испытывает сильнейшую боль, возникающую при том или ином движении его наездницы.

И в моем воображении отобразилась точка зарождения и распространения болевых импульсов, растекавшихся по телу грифона и вызывающих у него сильнейшее раздражение и постоянный дискомфорт, которые в те или иные моменты перетекали в острую вспышку резкой и пронзительной боли.

«А вот это уже интересно», – подумал я. Хотя никаких признаков постороннего вмешательства я не заметил, но вот само это событие мне уже не понравилось. Пока я анализировал состояние девушки, грифон более активно и рьяно постарался сбросить Сигнею.

И теперь точно стало понятно, что боль у животного вызывало определенное движение девушки, связанное с перемещением и наклоном вперед.

«Неужели банальная заноза?» – удивился я. Чересчур подходили все признаки под это описание, и это стоило проверить.

Вон как раз и Гулорд обратился к Слаю и его сестре за возможной помощью.

Я быстро наклоняюсь к девушке и негромко, но так, чтобы она меня расслышала, говорю:

– Предложи им свою помощь. Скажи, что постараешься проверить грифона при помощи малого опознания…

– Но оно не поможет, – удивилась эльфарка.

– Не важно, – прошептал я, – мне, кажется, известно, в чем причина. Вы, главное, не забудьте потом осмотреть грифона. Особенно его спину…

И я заглянул ей в глаза, стараясь понять, дошел ли до нее основной смысл моей просьбы.

– Я поняла, – медленно произнесла девушка.

– Да, и попроси Сигнею поменьше дергаться в седле. Так она доставит меньше неудобств грифону.

Эльфарка еще раз удивленно посмотрела на меня, но потом все же кивнула головой в ответ и быстро отозвалась на просьбу о помощи вампира.

А уже через пару минут мы приземлились на цветущую полянку посреди лесной чащи.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Небольшая поляна в лесу у тракта. Раннее утро. Несколько минут спустя

– И что это? – уточнил Гулорд, глядя на юную эльфарку.

Та лишь слегка пожала плечами.

– Как я понимаю, это довольно большая заноза, которая попала под седло Сигнее. Только вот откуда она там взялась, я сказать не могу.

И девушка показала ту щепку, что они быстро обнаружили, когда начали осматривать животное.