Жар. Накатил отовсюду. Чувства обострились, восприятие стало утончённым, время потекло медленнее. Окружающим, вероятно, показалось, что она засыпает. Но Эль—Неренн никогда не чувствовала себя настолько «заряженной».

Что происходит?

– Повторите, – сухой голос госпожи. – Ещё одну ампулу.

Ампулу?!

Врач. Думает, что подходит медленно и тихо. На самом деле его шаги отзывались грохотом и гулом.

Эль—Неренн не сразу осознала, что творится.

Ещё одну ампулу. Ещё одну ампулу. Боль в шее. Влага…

Ей сделали укол?

Жар продолжал усиливаться. Врач остановился, и…

Она вскочила на ноги. Увидела в руке у врача инфузионный шприц, чем—то похожий на пистолет. Заметила, что один из телохранителей держит её за локоть – бережно, чтобы не упала.

– Что это? – Эль—Неренн ощутила, как злость охватывает её. – Что это было?!

– Держите её, – велела госпожа резко. Если бы она не сказала так, возможно, всё повернулось бы иначе.

Телохранитель попытался схватить девушку за руку, зафиксировать, но… тут произошёл настоящий взрыв.

Эль—Неренн помнила только чёрный туман, застилающий действительность. Она с размаху ударила телохранителя в лицо другой рукой. Тот ослабил хватку – ударила ещё раз, ребром ладони по глазам. Резко развернулась и сбила врача с ног, ударом ноги.

– Что это? – крикнула она. – Что это было?

– Эль—Неренн, прошу, успокойтесь, – госпожа. Голос растерянный. Явно не ожидала ничего подобного. И – вторая ошибка. Она взглянула за спину эль—Неренн, кивнула кому—то. И чёрная волна полностью скрыла окружающий мир.

Эль—Неренн помнила только, что схватила со стола чемоданчик – видимо, принадлежащий врачу – а затем обнаружила, что стоит над телом второго телохранителя. Пахло порохом. Он стрелял? Время всё ещё текло медленно.

Отрывочные картинки. Телохранитель, лежащий лицом вниз, в луже крови. Чемоданчик – тоже в крови, на полу. Пистолет в её руке.

– Эль—Неренн, – карикатурно замедленный голос госпожи. – Прошу вас, сядьте. Успокойтесь. Не делайте ничего такого, о чём потом можно пожалеть.

Страх. Страх в её глазах.

Врач, поднимающийся на ноги. Эль—Неренн чувствовала и его страх. Заметила следы от пуль, на полу. Охранник пытался попасть ей в ногу?

– В сторону, – она указала пистолетом. – Отойдите от него, – врач явно думал забрать у охранника второй пистолет. Старуха не осмелится применять силу сама. Оба телохранителя оглушены, не опасны. Все эти заключения пришли одновременно, стремительно и чётко. Но ярость всё ещё кипела. Хотя эль—Неренн сопротивлялась чёрному туману, не позволяя ему вновь опуститься.

– Оба, в угол, – услышала она свой голос. Подошла ко второму охраннику – ей казалось, что она стала невесомой – забрала второй пистолет. Охранник пошевелился, и эль—Неренн врезала ему, не сдерживаясь, рукояткой пистолета по затылку.

– Эль—Неренн, – вновь обратилась госпожа. – Прошу, сядьте, давайте не будем…

– Будем, – эль—Неренн оскалилась. – Что в ампуле? Говорите! – она направила ствол пистолета на врача.

– Послушайте, вы же не станете, – начал было врач. Эль—Неренн нажала на скобу, и рядом с головой врача в стене возникло отверстие. Глушитель. Отлично.

– Что там? – крикнула эль—Неренн.

– Витамины, – быстро ответил врач. – Тонизирующее. Ничего страшного. Успокойтесь, прошу вас. Мы не желаем вам зла.

– Да, витамины, – эль—Неренн продолжала демонстрировать клыки. – Конечно. Подобрались со спины – зачем?

Врач молчал.

– Сядьте, – эль—Неренн указала госпоже на стул и та медленно, но повиновалась. – Вы, – кивок в сторону врача, – привяжите её к стулу.

– Но…

Эль—Неренн украсила стену ещё одной дырой.

Побереги патроны, эль—Неренн. Совершенно ясный, чистый рассудок. Удивительно. Но удивилась она уже потом.

– Мне нельзя прикасаться к госпоже, – эль—Неренн оскалилась шире, не отводя взгляда от глаз «Старухи», – а вам можно. Привязывайте. Вот так, крепче. Верёвку вы тоже прихватили случайно, да? Очень кстати.

– Что в ампуле? – эль—Неренн подошла к госпоже вплотную, держа шприц в левой руке. – Отвечайте.

– Вам же сказали, – отозвалась та холодно. – Витамины. Эль—Неренн, ещё не поздно. Сядьте, успокойтесь. Мы ничего не…

Эль—Неренн резко приставила шприц к её шее и нажала на спуск.

Госпожа дёрнулась, закрыла глаза.

– Небеса, – тихо простонал врач. – Что же вы…

– Что в ампуле? – поинтересовалась эль—Неренн, не отводя пистолет от его лица. – Следующий укол – вам.

– Эль—Неренн, – с трудом выговорил тот. – Послушайте. Я не могу сказать. Мне не…

Девушка ударила его по лицу пистолетом. С размаху. Врач упал и остался лежать.

Госпожа открыла глаза.

– Что в ампуле? – эль—Неренн нажала на кнопку сбоку на шприце. Пустая ампула выскочила. Новая, из обоймы, встала в гнездо. – Буду делать вам уколы, пока не скажете.

Госпожа попыталась что—то произнести… но ничего не донеслось из её рта. Непохоже, что притворяется.

Эль—Неренн озадаченно смотрела на хозяйку.

Вот как.

– Я сейчас уйду, – сообщила она. – Тихо. Спокойно. Если поднимете шум, вашей внучке не жить. Поняли?

Никакой реакции.

– Поняли?! – крикнула эль—Неренн, наставляя на неё пистолет.

Госпожа кивнула. Выражение её лица стало злобным.

У охранников должны быть наручники. Рассудок действовал устрашающе ясно. Эль—Неренн добыла наручники. Сковала телохранителей в локтях. Пристегнула второй парой наручников – щиколотку каждого к запястью доктора. Ключи от наручников – забрала с собой. Вместе с другими ключами. Заклеила рот, всем четверым – рулончик клейкой ленты оказался на столе. Тоже, надо полагать, случайно.

Сложила второй пистолет, шприц, пустые ампулы, ворох бумаг – договор – в чемоданчик врача. Заперла. Пистолет очень удобно поместился в складках пояса. Преимущества широкого пояса. Вот так.

Ключи от комнаты должны быть у госпожи. Но эль—Неренн не стала её обыскивать.

Дверь захлопнулась за спиной.

Действуй, не медли.

Никто в доме, похоже, ничего не заметил. Какая прелесть – толстые стены. Кричи, не кричи…

Шум. Чьи—то шаги. Старший внук госпожи тоже здесь. Ждёт, когда бабушка закончит свои дела – чтобы уехать с ней в гости. Жди, она задержится.

Я одна, – осознала эль—Неренн. В доме – четыре охранника (двое из них в той комнате), внук и внучка госпожи, врач. Прислуги нет. Очень хорошо.

Я должна была онеметь, подумала она, направляясь в свою комнату. Зачем?

Ясность мысли, координация движений сохранились. Сама того не осознавая, эль—Неренн быстро сложила в сумку самое необходимое. Самое дорогое. Закрыла дверь, набросив на себя зимнее пальто. Зимой здесь промозгло, хоть снега почти нет.

Внук госпожи попался ей навстречу. Он ожидал увидеть меня, тут же осознала эль—Неренн. Но не так. Или не здесь. Что тут…

Внук – парень восемнадцати лет – попятился. Эль—Неренн казалась грозной и… ужасной. Она улыбнулась ему, и он едва не закричал. Заметил пистолет?

– Тихо, – эль—Неренн приблизилась к нему, прикоснулась к щеке. – Спокойно. Вернись, никуда не уходи. Я скоро приду.

Сама не понимала, почему это говорит. Но внук госпожи подчинился. Улыбнулся, кивнул, скрылся в комнате. Послушный мальчик.

Вот сюда, на женскую половину. Точно, внучка здесь. Не спит.

– Аголан, – позвала эль—Неренн. Девочка – ей недавно исполнилось шесть лет – обернулась. Улыбнулась, бросилась к своей няне. Последние полтора месяца эль—Неренн доверили внучку. Действительно, знак доверия – без всяких шуток. – Идём. Я покажу тебе фейерверк.

– Правда?! – глаза девочки загорелись. – Но бабушка… сказала, что я должна спать. А я не хочу спать! Сегодня праздник!

– Одевайся, – указала эль—Неренн. Девочка стремглав бросилась к шкафу с выходной одеждой. – Я покажу тебе. Всё—всё. Бабушка разрешила.

Одели девочку всего минут за пять. Быстро. Раньше это длилось дольше.

– Притворимся, что я тебя украла, – шепнула эль—Неренн. Девочка кивнула. Она верит каждому моему слову, осознала девушка. Раньше бы замучила вопросами. Чем—то Аголан Рекенте – «Будущая Рекенте» – напоминала свою бабушку. В лучшем смысле. Рассудительная. Упрямая. Серьёзная, порой – слишком серьёзная.

И они направились к выходу.

– Что вы… – охранник вышел навстречу, едва они повернули в сторону главного выхода. Закончить он не успел. Эль—Неренн ударила его по лбу рукояткой пистолета. Молниеносно, сильно. Девочка пискнула, но эль—Неренн склонилась к ней и шепнула.

– Это игра. С ним всё в порядке. Молчи и притворись испуганной.

Девочка повиновалась.

Фантастическое везение.

Четвёртый охранник, как и положено, оставался у машины. Хороша машина! Большой, красивый «Тигр». Таких не выпускают уже лет десять.

– Стоять! – крикнул охранник. Быстро всё понял. – Стоять, эль—Неренн!

– Оружие на землю, – ответила девушка, прижимая ствол пистолета к шее девочки. Держать другой рукой сумку, чемоданчик и девочку было неудобно, но Аголан отлично исполняла свою роль. Или действительно перепугалась насмерть. – Иначе она умрёт. Быстро! – крикнула она.

Охранник подчинился. Взглянул в окно – вероятно, там должен был быть кто—то ещё.

– Медленно отходи, – приказала эль—Неренн. – Так, чтобы я тебя видела.

Сложный момент. Поднять третий пистолет. Только бы Аголан не дёрнулась…

Не дёрнулась.

– Открой машину, – приказала эль—Неренн.

– Вам не удастся…

– Молча. Открой, иначе стреляю.

Охранник повиновался.

– Сними блокировку, – эль—Неренн указала пистолетом. – Быстро.

– Что…

– Быстро! – крикнула эль—Неренн. – Помощи не будет. Ещё одно слово – и ей конец.

Отключил.

– Теперь маяк, – эль—Неренн указала на приборную доску. – Выключи маяк.

Охранник выполнил приказ. Было видно, что он не вполне верит, что всё это на самом деле. Эль—Неренн менее всего казалось способной на подобное.

– Открой ворота и встань рядом, – указала эль—Неренн. Открыла дверцу машины, бросила сумку и чемоданчик на заднее сиденье. – Аголан, в машину. Шевелись.

Девочка повиновалась, молча; на лице её застыло странное выражение – страх не страх, гнев не гнев, что—то среднее.

– Если я услышу сирены, ей конец, – эль—Неренн уселась, захлопнула дверцу, включила зажигание. – Если меня остановит полиция, ей конец. Понял?

Охранник кивнул.

– Госпоже нужна помощь, – эль—Неренн продолжала направлять на него пистолет левой рукой. – Она на подземном этаже. Вторая дверь слева. Отойти от ворот!

«Тигр» оказался мощной, быстрой машиной и легко слушался руля.

Ясность мышления, ощущение силы начали проходить, едва они отъехали километров на двадцать. Город был виден – множество огней – с вершины старой низкой горы, на которой располагалось поместье Рекенте. Эль—Неренн предпочла съехать с магистрали, чтобы никого, по возможности, не встретить.

Руки стали дрожать. Сильно. Она остановила «Тигр» на обочине и прижала ладони к лицу.

– Ты украла меня, – прошептала девочка.

Руки дрожали всё сильнее. Сердце билось, как ненормальное.

– Ты украла меня! – крикнула девочка. Эль—Неренн вздрогнула – словно ладонью по ушам. – Это не игра!

– Тихо, – произнесла девушка ровно и безжизненно. – Сиди тихо, Аголан.

Телефон – на месте, на приборной панели. Зелёный огонёк – не заблокирован. Правда, его могут прослушивать, или записывать разговор. Плевать.

Набрать номер оказалось делом непростым. Пальцы не попадали по кнопкам.

– Отвези меня обратно! – потребовала девочка. – Сейчас же!

– Отвезу, – эль—Неренн подняла пистолет, и глаза девочки расширились. – Скоро. Замолчи, Аголан, не мешай.

– Виккер Стайен слушает, – голос. Шум голосов. Музыка.

– Виккер, это эль—Неренн, – девушка ощущала, что ей с трудом удаётся говорить ровно. Держись, Ньер. Держись.

– Эль—Неренн?! Рад вас слышать. С праздником вас!

– Вас тоже, – эль—Неренн с трудом удавалось говорить. Язык еле двигался. – У меня беда, Виккер. Большая. Я сбежала из поместья.

Пауза.

– Что случилось? Почему вы сбежали?

– Я не могу по телефону. Думаю, он прослушивается. Виккер, я сбежала. Со мной Аголан Рекенте. Прошу, помогите. Пожалуйста, – взмолилась эль—Неренн, с трудом сохраняя самообладание.

– Где вы сейчас?

– По дороге в город. Я боюсь говорить долго. Они могут найти меня. В любой момент.

Пауза.

– Эль—Неренн, вы помните место, где мы разговаривали с вами, летом?

Память работала медленно.

– Да.

– Я буду там. Через пятнадцать минут. Будьте осторожны. Отключите телефон и никуда больше не звоните. Сможете прибыть туда?

– Смогу. Виккер…

– Да, эль—Неренн?

– Пусть там будет полиция.

– Вы уверены?

– Да. Прошу вас. Кто—нибудь, кому вы доверяете.

– Хорошо. Пожалуйста, эль—Неренн. Будьте осторожны. Я выезжаю.

Она добралась за пять минут. Поворот – направо, в городской парк. Остановила «Тигр» в одном из боковых проездов. Горожан пока не видно. Но они будут – после фейерверка, когда начнутся торжества.

Девочка молчала всю дорогу.

– Бабушка сказала, что скормит свиньям каждого, кто меня обидит, – тихо сообщила она.

– Аголан, – эль—Неренн с трудом сдерживала слёзы. – Ты хорошая. Ты добрая. Я не буду обижать тебя. Но ты должна запомнить кое—что. Люди – не вещи. Люди – не скот. Повтори.

Девочка молчала.

– Повтори! – крикнула эль—Неренн так, что у самой уши заложило. Девочка вжалась в сиденье.

– Лю… ди не… вещи, – пролепетала она. – Люди… не скот.

– Ещё раз, – приказала эль—Неренн.

– Люди – не вещи, – голос Аголан стал твёрже. – Люди – не скот.

– Правильно. У тебя всё будет хорошо, Аголан. Я обещаю. Если запомнишь это.

Она вышла из машины и дала, наконец, волю слезам.

Аголан не стала вылезать наружу. Сидела и молча наблюдала за ней.

– Эль—Неренн?

Виккер. Наконец—то. Рядом с ним – двое в полицейской форме.

– Это – лейтенант Рейссен и капитан Крейн. Вы в состоянии говорить?

Эль—Неренн молча обхватила его, не в силах выговорить ни слова. Оба офицера смотрели, не вмешиваясь. В конце концов, со слезами удалось совладать.

– Помогите мне, – сумела прошептать эль—Неренн. – Я не знаю, что происходит. Всё в тумане. Девочка в машине. С ней ничего не случилось.

– В полицию уже сообщали о похищении? – обернулся Виккер.

– Нет, теариан, – отозвался Рейссен. – И это странно. Теаренти, – он подошёл к эль—Неренн, с трудом держащейся на ногах. – Позвольте… не бойтесь. Я ничего вам не сделаю, – вынул фонарик, посветил в глаза. Наклонился к её шее, осторожно потянул носом. – Ей нужен врач, – заключил он. – Срочно. Виккер, давайте к нам, в районное отделение. Там есть дежурный врач. Надёжный человек.

– Я поведу машину, – решил Виккер. – Блокировка снята? Отлично. Здравствуйте, Аголан. Я не причиню вам вреда. Сейчас вас отвезут домой.

– Я хочу с ней! – неожиданно заявила девочка, указывая головой в сторону эль—Неренн. – Она ничего мне не сделала. Правда.

– В этом есть смысл, – Крейн подошёл к окну машины. – Девочке лучше немного побыть у нас.

– Подождите меня здесь, – лейтенант Рейссен указал, где именно, и скрылся за дверью. Улица была безлюдна. Ветер доносил голоса, звуки и запахи праздника. Эль—Неренн ощутила усталость. И страх. Впервые с того момента, как вскочила со стула – там, в комнатушке, в подвале.

Аголан позволили выйти из машины.

– Ты поссорилась с бабушкой? – неожиданно спросила она. Эль—Неренн присела перед ней на корточки.

– Не знаю, – ответила она. – Наверное, да.

Девочка поджала губы.

– Ты говорила, что всегда можно договориться. Всегда.

Эль—Неренн кивнула.

Девочка подошла ближе, понизила голос.

– Ньер… если бы полиция тебя схватила, ты бы меня убила?

– Нет, Аголан, – эль—Неренн прижала девочку к себе, обняла её. – Ни за что.

– Правда? – услышала она шёпот.

– Правда—правда.

Она отпустила Аголан. Девочка долго смотрела в её глаза и кивнула.

– Я верю, – сообщила она важным голосом.

Эль—Неренн с трудом поднялась на ноги.

– Не знаю, насколько это уместно, – Виккер подошёл поближе. – У вас сегодня день рождения, эль—Неренн. Примите мои поздравления. Мне очень жаль, что так вышло.

– У тебя день рождения?! – девочка была изумлена.

– Да, Аголан.

Девочка отвернулась, отбежала в сторонку. Остановилась там.

– Что с ней будет? – спросила эль—Неренн тихо.

Виккер удивился.

– С Аголан?

– Да. Что с ней сделают?

– Вы к ней прикасались?

– Что… – эль—Неренн вновь ощутила чёрную волну, жаждущую поглотить её. – Что вы имеете в виду?!

Виккер взял её за руки.

– Эль—Неренн. Я на вашей стороне. Поверьте. Просто ответьте на вопрос. Вы к ней прикасались? К ней самой, к её коже?

– К локтям. К рукам. Ничего более.

– Ничего не будет, – заключил Виккер. – Она – последняя прямая наследница. Не беспокойтесь за неё.

Аголан подбежала к ним.

– Вот, – она протянула медальон на цепочке – серебряный, красивый с гербом дома. Её личный знак, знак наследницы. Самое дорогое, что можно подарить. – Это подарок. Ньер, возьми.

– Аголан, не надо, – мягко возразила эль—Неренн, вновь опускаясь перед ней. – У меня всё равно отберут. В полиции.

– Я хочу! – возразила девочка, топнула ногой. – Вы её друг? – обратилась она к Виккеру.

– Да, теарин, – он коротко поклонился.

– Правда? – Аголан повернулась к эль—Неренн.

Та кивнула. – Правда, Аголан.

– Возьмите, – девочка протянула медальон Виккеру. – Отдадите ей, потом. Это мой подарок! Я сама скажу бабушке!

– Слушаюсь, теарин, – Виккер бережно принял знак. – Благодарю за доверие.

– Аголан, тебе попадёт, – эль—Неренн вновь обняла её. – Сильно попадёт.

– Пусть, – девочка поджала губы. – Я с тобой не ссорилась.

Вспышка. Огромная, на полнеба. Аголан тут же про всё забыла, отпрыгнула в сторону, уставилась на небо, в восхищении.

– Я обещала показать ей фейерверк, – эль—Неренн повернулась к Виккеру. – Откуда лучше видно? Я не удержу её на руках.

* * *

– Да, – Хольте прикоснулась к её ладони. Эль—Неренн сидела молча, но слёзы текли по её лицу. – Я—то думала, это мне не повезло. Прости. Лучше бы я не спрашивала.

– Нет, – эль—Неренн вытерла слёзы. – Так лучше. Я не всё ещё рассказала.

– В другой раз, – Хольте взяла её за руку и не отпускала остаток дороги. Эль—Неренн не возражала. Закрыла глаза, откинулась на спинку и минут через десять задремала.