Между креслами маячила тучная фигура человека. Он не был одет в специальный дорожный костюм: легкое темное пальто, неряшливая мятая одежда. Мужчина стоял и о чем-то думал. Если бы рядом находился какой-нибудь инопланетянин, обладающий навыками телепатии, к примеру, инорассон или фирмонт, то было бы ясно, о чем он думал. Инорассон сразу бы увидел кучу формул, крутящихся в потоке, геометрические объекты и трудный путь нахождения решения физической задачи. А вот если бы рядом сидел фирмонт, то его знания о субъекте ограничились бы чувством досады… За маской же скрывалась пустая голова, которая только и умела как слушаться своего «командира» и тупо фиксировала передвижения профессора. Наконец, большой человек грузно погрузился в свое кресло…

…

– Эй, ты! – кричал человек. – Вылазь!

В западне крутилась фигура существа. Наконец, все стихло. Солдаты с осторожностью ждали, когда оно выйдет. Лил мокрый холодный дождь, ничего не было практически видно. Никто не появлялся.

– Джеймс, посвети-ка! – сказал Питер.

Блуждающее светлое пятно робко скользило по стенам и полу западни. Внезапно в поле зрения попал серый хвост. Джеймс провел по нему до туловища. Да, там сидела крытка. Из-за войны никто не помнил, когда точно они появились. По одной гипотезе крытки появились в ходе неудачного эксперимента инопланетян, по другой – из-за взрыва ядерного реактора и мутаций. Однозначно было одно – они были опасны. С одной стороны, крытки были всеядны, ели все, что видели, но с другой… Безоружный человек для них был хорошим завтраком. Питер выстрелил, но попал в хвост существа. Раздался неистовый писк. Вода быстро затекала в западню, уже не было видно ее лапок, капкан не отпускал ее. Питер стрельнул еще раз, раздался тихий писк, тело шлепнулось в лужу.

– Пойдем, – сказал Джеймс.

Дождь не ослабевал, казалось, что лил еще сильнее.

– Ну и погодка. Чем сейчас займешься? – бодро спросил Питер.

– Надо перевязать рану, потом пойду на вахту, поставили дежурство, – весело сказал Джеймс. – А помнишь, мы давным-давно вон там на плацу стояли перед новым командиром, лил такой же сильный дождь!

– Как же не помнить, – воскликнул Питер. – Мы все ждали с нетерпением честного порядочного человека.

– А прибыл сердитый дядя Фреди, – рассмеялся Джеймс, хлопая по плечу товарища.

– О, да. Злобный страшный полумутант Фреди! Как он нас гонял, нет, точно, это был не человек, – продолжал Питер. – Я помню, его лицо, черные пронизывающие бездушные глаза, ходил, переваливаясь, а как он любил спиртное! Никто ведь не знал, откуда он. Была легенда, что он служил в космических войсках на другой планете.

Речь Питера прервал железный голос робота: «Стой! Кто идет!». Питер показал жетон.

– Проходите, – металлически ответил робот.

– Так вот, – начал было Питер, но споткнулся и полетел вниз.

Джеймс еле успел его поймать.

– Так вот, – продолжил он. – Когда он сильно напивался, то прыгал на два метра, пел песни и бегал с пушкой как ненормальный.

– Да, помню, – сказал Джеймс. – Еще нас всех обзывал ненормальными! Вот так дядя Фреди.

Солдаты прошли по коридору мимо нескольких комнат, сдали оружие. Автоматическая дверь тихо распахнулась, виднелся большой холл. Длинный серый ковер скрывал изъяны старого пола.

– Ну вот, – сказал Питер. – Здесь мы и расходимся, пока.

– Ладно, давай. И, слушай, если завтра отправитесь в поход, сообщи мне, я должен отдать деньги Марситу, – сказал Джеймс на прощание и поторопился вниз по лестнице.

Пахло сыростью, обветшалые желтые стены выглядели неприглядно и одиноко. Внизу Джеймс никого не встретил, за исключением двух здоровых военных роботов. Пройдя дальше, он зашел в наблюдательный пункт и занял свое положенное место. Заварив крепкий кофе, Джеймс сел за пульт управления и стал тревожно вглядываться в экраны. Он знал, что в случае нападения должен повернуть вот тот большой ключ, нажать несколько кнопок, вызвать помощь и закрыть все двери. Неприятный осадок от встречи с крыткой остался. «Крыток на вас не хватает», – сказал солдат, с ненавистью посмотрев на плакат, где был изображен инорассон, командующий ротой полуроботов-инопланетян. Джеймс посмотрел налево, в отдалении сидели военные, трое, о чем-то спорили: сержант с большими усами, полосатом обмундировании, второй был в очках, интеллигентного вида и самый молодой из них, видимо, курсант. До него доносились фразы: «Да мы раньше это делали… Ну здесь же ничего не видно… Получается так… А дальше что?… Ну вот, надо же посмотреть… Этот участок не тот… Где границы?». Время от времени разговор сменялся паузой. Джеймс перевел взгляд на экран, там прошли солдаты, потом пробежала собака. Все еще лил дождь, изображение было мутным. Ему не хотелось спать. Тайком, пока никто не видит, он включил компьютерную игру. Да, дисциплина была сильной, нельзя было пить, курить только в специальных местах… Играть также запрещалось, можно было легко получить выговор. Но все же азарт перевешивал страх. Игра была в стиле экшен, главный герой – темноволосая стройная девушка с целым арсеналом оружия. Вначале у нее был только нож, потом надо было захватить бластер. Баталии со злыми инопланетянами были захватывающие. Шел третий эпизод, девушке надо было найти выход и отыскать провизию.

Внезапно дверь распахнулась, вошел полковник Юриг. Седой, с лысиной, в сером костюме. Серые стеклянные глаза уставились на Джеймса. К счастью, солдат успел свернуть игрушку.

– Приветствую! Как дела? – спросил полковник.

– Все хорошо, без изменений, – выпалил солдат.

– Молодец, так держать! Смотри, если хоть одно существо, даже если детеныш крытки проползет здесь, то ты, именно ты, отправишься в самое пекло! Ты все понял? – продолжал полковник.

– Все, понял. Так точно! – выпалил Джеймс.

Дверь с шумом захлопнулась. Джеймс вспомнил о ране на ноге, попросил другого солдата посидеть полчаса и поторопился в санпункт…

…Зелба была поменьше Проны. Растительность и животный мир резко отличались. Кислорода было не так много как на Земле. Атмосфера Зелбы содержала дополнительные газы, которые и придавали небу такой необычный цвет.

Мэри тихо шла, в душе была досада, хотелось есть. Она так и не решилась отведать ярких лесных плодов, думая, что все они ядовиты. Чтобы хоть как-то притупить голод, девушка выпила большое количество воды из маленького ключа. Вот и закончился лес, бушнели и тороты на прощание качали своими ветвями. Опять виднелось бесконечное пространство. Раздвинув поросшие сорняки, Мэри заметила участок той самой дороги для наземных машин. «Ну что, пойду по ней», – подумала девушка. На небе не было уже видно двух лун, тихо проплывали редкие облака. Даже не было насекомых.

«А вдруг здесь водятся мутанты? – подумала Мэри, гоня прочь свои странные мысли. – Нет, Зелба безопасна. Здесь живут мирные гуманоиды и люди, выращивающие скот». Она решила еще раз проверить связь, в надежде нажимая на кнопки. Никто не отвечал. Становилось теплее, умный космический костюм дал команду на охлаждение. Пройдя еще три мили по дороге, девушка услышала отдаленный звук. Он был так похож на работающий двигатель. Она притаилась в кустах. Звук приближался, становилось отчетливо слышно урчание мотора. Мэри ждала. Вдали появился силуэт транспортного средства. Там вполне комфортно могли разместиться человек шесть, снаружи машина была ржавой, облезлая черная краска создавала причудливые пятна. Не было видно стекол, казалось, что это герметичная коробка и там никого нет. Объект быстро проехал мимо, оставляя клубы серой пыли. Разглядывая заднюю часть машины, у Мэри возникла идея…

…Ее сильно трясло, попадались кочки на дороге, но, все же, не надо было идти пешком. «Странный знакомый пейзаж», – подумала девушка, держась рукой за ржавый выступ. Вдалеке виднелись кислотные деревья, одиноко стоящие в поле. Прошло около получаса, как девушка поняла, что нужно спрыгивать: дорога становилась лучше, и машина постепенно набирала скорость. Ловко приземлившись на землю, Мэри отряхнула руки и проводила взглядом движущийся объект. Когда он окончательно скрылся из вида, она пошла дальше. «Так, – подумала странница, заприметив одного трехлапого животного. – Значит, рядом твоя пища, малыш». Животное проскакало мимо, умело опираясь на третью лапку. Пустынная местность, небольшие деревца были знакомы. Мэри увидела опознавательный знак, который оставил Гапи. Но вдруг ей пришлось присесть: впереди около дерева стоял гуманоид небольшого роста. «Может, ребенок», – подумала Мэри, разглядывая его. Серый «человечек» постоял немного на месте, а потом побежал. «Он знает о нашем прибытии, что же делать?… А если он видел корабль? Мы не улетим с планеты», – думала девушка, нервно отрывая мохнатые темные листья смепы. Приняв все меры предосторожности, Мэри пошла окольными путями по направлению к городу…

…«Скоро рассвет», – подумал Джеймс. Он был один. За ночь ничего не случилось сверхъестественного. Ранение, полученное недавно, нисколько не беспокоило. Он думал о своем долге, когда тяжелая рука легла ему на левое плечо. Обернувшись, Джеймс воскликнул:

– О, привет дружище! Рад тебя видеть!

– Скоро поход, – спокойно произнес темнокожий солдат. – Я не знаю, вернусь ли.

– Да, брось, – по-дружески успокаивал Джеймс. – Все будет нормально. Смотри, уже два месяца, а они не наступают. У них кончилось оружие. На самом деле как бы ни казались эти придурки грозными, все они из тех же веществ, что и мы с тобой. Просто в них часть железа, а разве это делает их умнее и ловчее?

– Да, ты в чем-то прав, – сказал Марситу. – Но и нам не удалось серьезно продвинуться. Мы ведь люди, страх, боль, предательство. Единственное, что нас объединяет вместе – патриотизм. Мы не можем вот так просто сдаться и оставить Землю. Мы здесь родились. Здесь покоятся наши предки, здесь наша история и слава.

– Звучит убеждающе, – сказал Джеймс. – Марситу, я должен тебе отдать.

– Забудь Джеймс! – засмеялся солдат. – Не стоит.

– Все равно я тебя отблагодарю, – сказал Джеймс. – Через час я ухожу с поста, и мы отправимся в мою комнату, там у меня есть полезная вещь – новейший костюм из современных тканей, последняя военная версия.

– Ладно, не буду спорить, – весело сказал Марситу, выходя из комнаты.

Джеймс продолжал внимательно следить за передвижениями на экранах. У него не было особого страха к этим инопланетянам-полуроботам, т.к. они часто проигрывали землянам в военной хитрости, однако были очень выносливы и меньше чувствовали боль. Две руки и две ноги, они были так похожи на людей. «Неужели этому синему монстру нужна наша Земля? – Джеймс еще раз взглянул на плакат. – Но зачем? У нас ведь осталось не так много полезных ресурсов. Может быть, они хотят поработить нас. А может, им нужны наши знания? Непонятно совсем. Одна треть всей суши уже захвачена, пали многие города и страны. Что же им надо?».

Незаметно прошел час, зашел свежевыбритый солдат в новой одежде. Джеймс покинул свой пост. Идя по коридорам, он думал. Большой старый робот проводил его до своего отделения, у двери ждал Марситу.

– Ты позавтракал? – спросил Джеймс.

– Так точно, – весело выпалил солдат. – И что же ты хочешь мне показать?

– Идем, – Джеймс открыл дверь.

Двое зашли внутрь. Небольшое пространство слабо освещалось, в середине стоял стол, рядом была выдвижная кровать. Армейский быт не был впечатляющим, но все же можно было жить. Джеймс достал из шкафа военный костюм. Марситу быстро примерил его:

– Прямо по мне!

– Вот и хорошо, – обрадовался Джеймс. – Иди в нем, и пусть ни одна лазерная искра не попадет в тебя.

– Постараюсь, Джеймс. Спасибо. Ты хороший друг! – Марситу обнял его на прощание и вышел.

Джеймс запер дверь и прилег. В голове проигрывалась игра, он думал, как же помочь выйти из тупика этой самой темноволосой боевой девушке. Потом стал вспоминать свой город, где он родился и вырос, и который вынужден был оставить, быть может, навсегда. Он закрыл глаза, перед ним проплывали желтые такси, гудел транспорт, шли пешеходы. Продавцы задорно рекламировали свой товар. Маленькие дети резвились в зеленом парке. «Дети, – подумал Джеймс. – А у меня еще нет ни одного… А если меня не станет, что я оставлю после себя? И почему у меня такая судьба? С другой стороны, ну допустим, у меня был бы ребенок. Но разве война – место для него? Здесь нельзя оставаться…». Джеймс перевернулся и заснул. Дождь уже прекратился, и везде пахло свежестью. Начало сентября. Маленький желтый листочек сорвало с дерева, и он прилетел к окну Джеймса…

…Двери гостиницы медленно открылись. Внутри было немноголюдно. Из пищеблока пахло пищей. На входе ее встретили два гуманоида. «Это женщины или мужчины, – подумала Мэри. – Скорее первое, ведь у них маленькие уши. Все равно они для меня все чужие».

Мэри прошла зал, гуманоиды проводили ее взглядом. Лифт почему-то не работал, она хотела вернуться, но пошла наверх по необычной лестнице с разными ступеньками. Дойдя до своего этажа, девушка увидела НП54.

– Здравствуйте, – поздоровался робот.

– Привет, а где все? – с тревогой спросила Мэри, входя в номер.

Пахло спиртом. Ее взгляд остановился на Дуке, лежащим на животе. Светлые волосы были растрепаны, одежда помята. «А это еще что? – Мэри подошла поближе. – Кто это?». По белоснежной голове бегали маленькие насекомые. Мэри схватила стоящий рядом сосуд с водой и выплеснула на голову. Насекомые быстро разбежались, оставляя неприятное впечатление. Дука пробормотал что-то и опять заснул.

– Ну, ты даешь, – с пренебрежением сказала Мэри. – А откуда здесь эти странные насекомые? Я же не видела ничего подобного с того самого момента, как мы очутились на этой планете. Может быть, их кто-то принес с собой?

Девушка посмотрела в окно, ветер гонял мелкий мусор. Она также увидела людей, спрашивающих гуманоидов и показывающих в сторону гостиницы. Гуманоиды что-то говорили, потом показали на их окно. Мэри отпрянула от стекла.

– Дука! – закричала она. – Проснись! Вставай же.

Девушка силой толкнула механика, так что он упал на пол.

– Вставай! – крикнула она еще раз. – Сюда идут.

Но Дука мало что понимал и лишь что-то бормотал несуразное. Девушка побежала в коридор, загнала Нипа и заперла дверь. Потом дала ему команду, чтобы робот не вмешивался раньше времени и не стрелял без ее разрешения. Голоса раздавались внизу, они поднимались по той самой лестнице. Мэри проверила свой бластер. Потом пошарилась в сумке Гапи, там нашла еще две пушки, правда старой модификации. Они были в полном порядке. Доносились шаги. Держа пушку наготове, девушка тихо подошла к окну: там никого не было. Она чувствовала, что на этаже уже кто-то есть. Но чувство голода притупляло чувство опасности и страха. Она скорее хотела есть, а не стрелять. Они подошли к ее двери и остановились. Внутри Мэри как будто сдавили пружину, она даже вспотела. Все стихло. Люди ушли дальше. «Кто они? Зачем здесь? Что ищут?» – крутилось в голове у девушки. Она еще раз посмотрела на Дуку. Нип стоял в ожидании.

– Ты еще постреляешь, – тихо промолвила Мэри, подойдя к нему ближе.

Внезапно кто-то постучал в дверь. Еще раз и еще раз. Потом сильнее. Мэри решила послать НП54, который отворил дверь. На пороге стоял Гапи, а сзади встревоженная Сирена.

– Что здесь происходит, черт побери?! – воскликнул капитан.

Услышав голос Гапи, Мэри бросилась к ним.

– О, ты здесь! Как мы скучали, где ты пропадала? – кричал капитан. – Мы уж думали, ты не вернешься целой и невредимой.

– Мэри, дорогая, мы боялись тебя потерять. С тобой все в порядке? – спросила Сирена.

– Да, со мной все хорошо, только есть хочу, – ответила девушка.

– Давай садись сюда, сейчас тебе все принесем, – по-матерински заботилась железная леди…

…

– И где же ты пропадала? – спрашивал Гапи.

Неторопливо, доедая вкусный десерт, девушка закончила рассказ про свои приключения. Сирена внимательно слушала, после спросила:

– Как твоя рана? Все ли в порядке? Гапи, дай вон ту сумку, пожалуйста.

Капитан протянул ее, женщина достала всякие препараты.

– Значит так, вот тебе таблетка, проглоти ее прямо сейчас, хорошо? – Сирена протянула стакан воды.

Мэри кивнула.

– А вот теперь нам надо внимательно посмотреть, что у тебя там, – продолжала женщина, гладя Мэри по голове.

Девушка сняла верхнюю часть костюма и показала руку.

– Заражения, по-видимому, нет, но все же, надо еще раз обработать, – по-армейски выпалила Сирена. – Давай я этим займусь.

Гапи вышел.

– А кто эти люди, вы их видели? – с испугом спросила Мэри.

– Нет, мы не успели их застать, наверно новые посетители этого заведения, – с улыбкой сказала Сирена. – Так, ну что начнем.

– Не больно?

– Немного…

– Потерпи, сейчас все сделаем. Мэри, у тебя я вижу заноза там!

– Какая еще заноза? Больно.

– Да, большая. Сейчас ее вытащу.

Сирена выхватила специальный пинцет из сумки, обработала его и принялась вытаскивать инородный объект.

– Это никакая не заноза…

Мэри вскрикнула и посмотрела на Сирену: в пинцете было что-то черно-серое и квадратное.

– Что это?

– Не знаю точно. Выходит, этот объект был у тебя все время?

Мэри ничего не понимала. «Кислотное дерево, – думала она. – Что же ты мне хотело сказать…»

Сирена крикнула Гапи. Капитан с удивлением выслушал Мэри и рассматривал квадратик.

– Так это же носитель старого образца! – воскликнул капитан. – Помню, мы раньше его использовали. А ну-ка, Нип, иди сюда скорее!

Робот подошел к ним и остановился.

– Попробую его вставить, – сказал Гапи.

– Стой, Гапи, надо его обработать, так не пойдет, – звучал железный голос Сирены.

После всех необходимых мероприятий Гапи попытался вставить объект в один из слотов Нипа. Не удавалось.

– Дурацкая игрушка, – плевался капитан. – Может, выбросить и все.

– Нет! – взволнованно сказала Мэри. – Мы должны знать правду, не зря же я с ней провела часть жизни.

– Хорошо, попробуем еще раз. Так, спокойно.

Постепенно Гапи сумел все-таки подсоединить квадратик к НП54. Щелкая по выдвижной клавиатуре, капитан настраивал поиск устройства. Маленький экран блекло светился. Все с нетерпением ждали ответа на многие вопросы. Нип свернул все свое вооружение и, казалось, также ждал. Еще раз, задавая команды, наконец, Гапи понял, как действовать, высветилось меню.

– Открыть, – скомандовал капитан.

На экране появилось изображение, за столом сидел мужчина средних лет, в костюме космического путешественника. Он выждал паузу, а потом начал речь: «Здравствуй, дорогая моя девочка. Я хочу обратиться к тебе…». По щекам Мэри потекли слезы, она молчала.

«Может быть, меня уже нет в живых, но то, что я хочу тебе передать – очень важно. Запомни это и отнесись со всей серьезностью. Я оставил этот маленький чип у тебя, потому что так было надо. Знаю, что это может выглядеть неправильно, но у меня не было выбора. Ты помнишь, как в детстве я рассказывал тебе о Земле: красивая планета, голубое небо, интересные животные. Мы люди и наши предки родились на той планете. Сейчас она в опасности. Злые инопланетяне хотят захватить все планеты. Если падет Земля, следующими будут Викша и Прона. Нам нельзя сдаваться. Пожалуйста, наберись смелости и сделай, что я прошу…».

Сирена украдкой взглянула на Мэри, девушка плакала.

– Что с тобой? Хватит, рана скоро заживет, все образумится, – успокаивала женщина.

– Это… Мой отец, – тихо сказала она. – Это он.

Гапи нажал на паузу, мужчина на экране замер. Капитан и Сирена посмотрели друг на друга, в их глазах можно было прочесть одновременно и жалость, и непонимание.

– Успокойся! – по-боевому выпалил Гапи…

…Странник в маске безропотно сидел на месте. Впереди появилась фигура девушки. Темные волосы, быстрые движения. Она носилась по салону корабля. Он прочитал по ее карточке, прикрепленной слева к одежде: «Бортпроводник Дина». Девушка все время что-то болтала.

– Так, а вам что принести? – спросила она главу семейства протурэнцев, наготове держа электронное записывающее устройство и отмечая их номера.

Выслушав его, она улыбнулась и пошла дальше. Странник в маске внимательно разглядывал девушку. «По-видимому, землянка», – подумал он. Дина крутилась как у себя дома.

– А вы что скажете? – спросила она большого профессора.

– Сколько нам еще осталось лететь?

– Потерпите, пожалуйста. Наш корабль движется с необходимой скоростью. И мы никогда не опаздываем. Вот вам игрушка – девушка протянула смешную коробочку, внутри прыгали проновские зверята, надо было отгадать загадки, тогда в качестве приза выскакивала вкусная жвачка.

– Нет, мне не надо, – рассмеялся профессор.

– Как хотите, – весело сказала Дина и пошла дальше.