Всё, о чём могла думать Джессика – блеклый свет вдали. Он был спасительным маяком в этой глуши. Наконец-то она смогла бы согреться и найти дорогу домой, а возможно даже ответы на все вопросы. Но это потом, сейчас нужно было поскорее добраться до людей. Джессика ринулась вперёд. Она не обращала внимания ни на боль в ногах, ни на онемевшие пальцы и застуженное горло. Она смело пробиралась сквозь колючие ветки кустов и не отрывала взгляда от огня, боясь потерять его из виду. Лапы елей то и дело цепляли за волосы. Джессика так торопилась, что не заметила упавшее старое дерево. Оно было покрыто слоем снега и преграждало путь. Нога зацепилась за торчащий сук, и Джессика упала. Она ударилась больным коленом о бревно, а ладонями проехалась по жёсткому снегу и зашипела от боли. На мгновение ей показалось, что она вот-вот разревётся от несправедливости всего происходящего. Но это стало бы ненужной потерей времени. Она собрала все силы в кулак и поднялась. До спасительной цели оставалось всего ничего, и уже через сотню мучительных шагов она оказалась у костра.

Вокруг сидело пятеро людей. Они с любопытством наблюдали за тем, как дрожащая от холода девушка вышла из зарослей.

Джесс очень обрадовалась людям, а самое главное – теперь она могла согреться. Её не волновало, что волосы растрепались, а пальто было грязным. Не волновало, что она, как ненормальная, бросилась к костру, упала перед ним на колени и выставила руки вперёд.

– Боже, как же я рада, что нашла вас, – забормотала Джессика, слегка заикаясь от озноба.

Она не могла оторвать взгляда от языков пламени. Горящая древесина издавала приятный ушам звук, от чего казалось, что время замедлилось и всё стало хорошо. Увлечённая теплом, Джессика не замечала ничего вокруг.

– Вы не представляете, как долго я шла. Я даже не верю своему счастью. Если бы вас здесь не было, я бы, наверное, умерла от холода там на дороге.

Она жестом показала в ту сторону, откуда пришла, и наконец-то оторвала взгляд от костра. Перед ней сидели пятеро мужчин, похожие на актёров, сбежавших со съёмок исторического фильма: укороченные робы из чего-то вроде плотной мешковины, грубые кожаные жилеты с выгравированными узорами, звериные шкуры на плечах. Всё это выглядело изрядно поношенным. Ноги у них тоже были укутаны мехом, прихваченным верёвками. У некоторых из мужчин между верёвок торчали старые охотничьи ножи. Оружие выглядело настоящим. Джессика удивлённо взглянула на их лица и заметила, что они не очень молоды. Морщинистую кожу мужчин покрывал слой грязи – очень антуражный грим. Вот только их глаза выглядели слишком недружелюбно для актёров.

Возле них лежали какие-то мешки и ещё оружие: небольшой топор и два грязных меча. Неподалёку от костра впитались в снег разбрызганные пятна крови, а рядом валялась пушистая серая шкурка небольшого зверька. Джессика заметила жарившуюся на огне тушку. Почему она не видела её раньше?

Один из мужчин вдруг поднялся с места. Он был огромен, наверное, на три головы выше Джессики. Мех его одежд выглядел длиннее и пушистее, чем у остальных. С правого плеча спускалась высушенная голова лисы. Мужчина молча шагнул к Джессике. От него разило. В грязные спутанные рыжие волосы были вплетены, а возможно в них и случайно застряли сухие ветки и два серых пера. Лицо мужчины уродовали мелкие шрамы и переломанный нос. Всем своим видом он пугал до жути.

– Замёрзла? – произнёс он низким голосом.

Он как-то странно проговаривал каждую букву. Казалось, что слова давались ему с большим усилием.

– А то! Ты бы с такими-то голыми ногами-то побегал, не замёрз бы-то? – в ответ раздался громкий смех другого мужчины. Его голос был выше, чем у рыжего и казался немного нервным.

Джессика заметила, как стоящий рядом мужчина рассматривает её разодранные колени. Ощущение было не из приятных. Она плотнее запахнула пальто, но это не помогло полностью скрыть ноги. Тогда она положила ладонь на колени и скривилась в неуверенной улыбке:

– Да, я…

Происходящее всё меньше напоминало съёмочную площадку. Дурные мысли охватили её, теперь она абсолютно не обращала внимания на боль и холод.

– Дай ей выпить-то! Надо ж девку согреть-то, – вдруг начал всё тот же нервный мужчина. Он выглядел болезненно тощим. Всё его лицо было разрисовано чёрным. Он очень странно улыбался, обнажая редкие крупные жёлтые зубы. – Вон язык совсем-то потеряла-то.

– Я не потеряла. Я не совсем… – Джесс покачала головой, словно пыталась проснуться от дурного сна. – Куда я попала?

– Куда попала-то? – неприятный смех.

– Куда! – засмеялись остальные.

– В лес же попала-то!

– Я не это имела в виду. Что это за место? – Джессика нервно дёрнула головой и добавила чуть грубее. – У вас мобильный работает? Я бы хотела позвонить домой.

Нависла тишина. Мужчины непонимающе посмотрели друг на друга. Никто больше не смеялся, даже худощавый не нашёлся с остроумным ответом. Рыжеволосый мужчина поморщил лоб. Казалось, он что-то подсчитывал в своей огромной голове.

– Земля холодная, – сухо выдал он, игнорируя её вопрос, и протянул ей массивную руку.

Если бы только он её так не пугал и не рассматривал с таким странным интересом, она посчитала бы этот жест знаком помощи. Но сейчас она не хотела, чтобы он её и пальцем тронул. Независимо от её желаний, мужчина грубо схватил её за плечо и поднял с земли. После чего силой усадил на покрытое очередной шкурой бревно, рядом с одним из своих друзей. Из-за низко надвинутой шапки, лица его Джессика не рассмотрела, но от этого незнакомца разило ещё хуже: пот вперемешку с испорченной рыбой и возможно, кровью. Она еле сдержала рвоту. Рыжий сел рядом. Как они могут не слышать этого отвратительного запаха?

– Дай ей выпить-то! – словно сломанное радио повторил худой. Он чуть ли не запрыгал на месте от непонятного возбуждения. С психикой у него точно было не всё в порядке.

Рыжий, казалось, вообще не обращал внимания на поведение своего товарища. Наверное, для него это было привычным. Он поднял руку, словно хотел коснуться Джессики. Она вздрогнула, но заметила, что мужчина всего лишь потянулся за бревно. Достав большую зелёную бутылку, мужчина зубами вытянул пробку и протянул открытую бутылку ей.

– Пей, – скомандовал он и пристально посмотрел на Джессику.

– О нет, спасибо.

Все мужчины замолчали. Рыжий прищурил глаза, что-то рыкнул себе под нос и сделал один глоток. После чего снова протянул бутылку.

– Пей, – тем же тоном повторил он.

Джессика побоялась отказать и нерешительно взяла бутылку в руки, тотчас скривившись от неприятного липкого ощущения. Она поднесла горло бутылки к лицу. Кислый запах ударили в нос. Джессику передёрнуло. Зажмурившись, она сделала короткий глоток, стараясь не касаться губами горлышка. Холодная жидкость обожгла горло. Язык свело от отвратительного вкуса. Джессика закашлялась и прикрыла рот рукой. Мужчины же громко засмеялись, словно такая реакция забавляла их.

– Теперь-то будет тепло! – захлопал худощавый в ладоши. Он потянулся к Джессике и выхватил бутылку из рук. Сделал жадный глоток, вытер рот грязным рукавом, всучил бутылку своим друзьям и спросил: – Ты откуда-то такая красива деваха-то?

От его неприятного голоса сводило скулы. Здравый смысл говорил, что стоило бы поскорее убраться отсюда. И не важно, что пальцы ног ещё кололо, тело дрожало от холода, а бок болел. Джессика поняла, что была готова рискнуть оставшимися шансами на удачу и вернуться назад на заснеженную дорогу.

– Если честно, я, наверное, просто заблудилась, – начала она, стараясь не выдавать волнения.

– О! – воскликнул худой и нервно хихикнул. – Одна значит-то!

– Нет, мой друг меня ждёт, – соврала она. – Я просто не там свернула. Он уже, наверное, беспокоится, мне стоит его поискать. Спасибо за… всё. Я пойду.

Джессика уже хотела подняться, но почувствовала руку на колене. Рыжеволосый мужчина жадно сжал пальцы. Он улыбался. Джессику охватила паника. В шоке она моментально оттолкнула его.

– Вы что творите? – воскликнула она и защитным жестом прижала руки к груди.

– Обижаешь, – процедил сквозь зубы рыжий.

– Что?! – сорвалось с её губ.

– Не ценит она-то! – глаза худого округлились. Он вдруг подпрыгнул на месте, указал пальцем на сидевшего рядом с Джессикой мужчину и высунул язык. – Тебя-то не уважает-то!

Рыжий насупился и озлоблено опустил голову. Если бы мех одежды был его собственным, то шерсть встала бы дыбом. Обстановка накалилась. В предвкушении неприятностей сердце Джессики застучало с бешеной скоростью. Краем глаза она заметила, что и другие мужчины напряглись. Они словно чего-то ожидали.

– Уважение? Подождите, вы меня неправильно поняли, – она не знала, как себя повести, чтобы не спровоцировать их ещё больше. – Пожалуйста, я просто пойду.

В этот раз Джессика не стала ждать и вскочила с места. Прежде чем она смогла оказаться на безопасном расстоянии, сильная рука рыжего схватила за её запястье.

– А плата за бухло? – он очень неприятно выделил слово «плата».

– Что? Вы же сами заставили меня выпить! – она попыталась дёрнуться.

Худощавый внезапно ударил себя ладонями по верхней части ног. Глухой звук шлепка эхом разнёсся по округе. Если бы на окружающих поляну деревьях спали птицы, они бы разлетелись по сторонам.

– Теперь ещё и обвиняет-то! Тебя-то?! – он снова ткнул пальцем.

– Что?! Что он несёт?! – взвыла Джессика. – Это недоразумение какое-то!

Любые слова были бесполезной тратой воздуха. Сейчас она осознала это как никогда. Мужчины, казалось, настроились на такой исход с самой первой минуты их встречи. За что же ей всё это? Неужели случившихся в жизни несчастий было не достаточно?

Она не могла позволить себе так просто сдаться. Джессика ещё раз дёрнулась в попытке высвободить руку. Мужчина даже глазом не повёл на эти жалкие попытки. Ей было всё равно. Одной ногой она упёрлась что было силы в бревно и дёрнула ещё раз. Тщетно. Рыжий рассмеялся ей в лицо и сжал запястье до боли. Он встал на ноги и резким движением дёрнул её к себе. Джессика вскрикнула, упала на снег. Громила тотчас оседлал её, прижимая к земле, и навис словно хищник. Ужас сковал сознание Джессики. Она увидела, что остальные даже не тронулись со своих мест и только поглядывали с лёгким интересом.

– Не трогай меня, грязное животное! – она попыталась оттолкнуть рыжего. В страхе она била кулаком в его грудь снова и снова. – Убирайся прочь!

Голос её сорвался от криков. Голова кружилась от страха, и когда показалось, что уже хуже быть не может, мужчина вытащил нож. Он приложил его к горлу дрожащей Джессике. Слёзы скатывались по её щекам, растворяясь на грязном снегу. Никогда раньше она не чувствовала лезвия ножа на собственном теле. С экранов телевизоров подобные сцены не казались пугающими. Ну нож, и что? Но теперь, когда она столкнулась с этим в реальной жизни, испытала абсолютно иные эмоции.

От переполняющей паники она готова была выплюнуть собственный желудок, тело онемело, только взгляд судорожно бегал в поисках спасения.

– За всё нужно платить, – раздался мерзкий голос.

Свободной рукой рыжий рванул полы пальто Джессики, вырывая пуговицы с мясом. Она вскрикнула, слабо сопротивляясь, и заметила, что насильник замедлил. Ему мешал нож, да и поза оказалась неудобной.

Худощавый издал довольный писк, сжимая руками свой жилет. На что рыжий сразу же поднял на него довольный взгляд. На секунду он убрал нож от горла Джессики. В этот момент что-то щёлкнуло у неё внутри. Как это ни назови: смелость, глупость или инстинкт выживания, но пока мужчина отвлёкся, а нож не угрожал горлу, Джессика дёрнулась. Она изо всей силы пнула неприятеля и попыталась вырваться, но тотчас об этом пожалела.

Не ожидавший подобного громила озверел. Он рыкнул, сжал кулак и сильно ударил её по лицу. Вцепившись в её шею, рыжий сжал толстые пальцы, от чего голова Джессики закружилась, нос зажгло от боли. Беспомощно раскрывая рот, она яростно стучала кулаками по руке мужчины.

– За всё нужно платить! – повторил он. – Веди себя хорошо.

Он дёрнул рукой, и Джессике пришлось кивнуть. Лишь тогда рыжий убрал руку с её горла, оставляя после себя красные следы. Джессика жадно схватила воздух губами и закашлялась. Смелость растаяла как лёд в кипятке. Отвращение к этим мужчинам и к себе нарастало с бешеной скоростью, когда рыжий с треском разрезал полиэстеровую ткань юбки. Его грязная рука грубо скользнула по внутренней стороне бедра Джессики. Он силой раздвинул её дрожащие ноги и схватил за окровавленное лицо, заставляя смотреть на себя.

– Вот, что я называю расплатой, – прошептал рыжий и рванул на себя бёдра Джессики.

Она глухо взвыла и закрыла глаза. Сейчас она желала одного – провалиться, исчезнуть, как тогда в парке. Она готова была вытерпеть тысячи тошнотворных падений, вместо того, что испытывала сейчас. Но почему же тот странный свет так и не появился, не унёс её? Откуда такая несправедливость в мире?

Рыжий замешкался, столкнувшись с колготками, и пока он пытался содрать их, из темноты раздался свист. Джесс не увидела, что произошло, но услышала, как мужчина издал глухой звук. Она почувствовала, как что-то начало капать на лицо. Открыв глаза, она с ужасом вскрикнула, когда на неё упал бездыханный насильник. Она успела заметить торчавший из его лба короткий нож. Кровь стекала струёй.

Остальные мужчины, видимо, не сразу сообразили, что произошло. Один из них схватил лежащий рядом топор и начал оглядываться. Никто из них даже не обратил внимания на Джессику, судорожно попытавшуюся скинуть с себя труп негодяя. Его тело оказалось безумно тяжёлым. Потребовались все оставшиеся силы, чтобы кое-как выползти из-под него. Ноги всё ещё не слушались, и подняться, чтобы убежать, у Джесс не вышло. Нащупав рукой нож насильника, она схватила его мёртвой хваткой. Что будет дальше, она не знала, но с оружием в руках было всего лишь чуточку, но спокойнее. Она словно раненый зверёк, поползла по снегу в поисках укрытия и краем глаза заметила, как мужчина с топором рванул в сторону кустов. Он не добежал нескольких шагов и камнем рухнул на землю. Худой метался из стороны в сторону и выкрикивал проклятия. Тёмная фигура бесшумно появилась за его спиной и с лёгкостью перерезала ему глотку. Кровь полилась ручьём. Худой с булькающими звуками открывал рот, ловя воздух. Руками он пытался удержать сочащуюся кровь. Джесс не знала, испытала ли она облегчение от увиденого или же ей было просто противно.

Тем временем неизвестный человек продолжал свой танец смерти. По сравнению с огромными мужчинами он двигался быстрее, точнее и увереннее. Даже в чём-то грациозно. Казалась, что он заранее знал каждый шаг неприятелей. Если бы не боль, страх и холод, то это зрелище было бы завораживающим. Джессика не успела заметить, как незнакомый человек расправился с оставшимися головорезами. Он стёр снегом кровь с лезвия укороченного меча и засунул оружие назад в ножны.

Наконец Джессика смогла немного рассмотреть незнакомца. Мужчина был одет в чёрное, а лицо скрывал капюшон длинного шерстяного плаща. Внезапно её охватили ужасные мысли. Одного раза хватило, чтобы выучить урок. Теперь она знала, что никому нельзя доверять. Ведь только в сказках вот так появившиеся незнакомцы оказываются положительными героями. Человек, только что хладнокровно убивший пятерых, им быть не мог. Со стороны Джесс даже показалось, что он испытывал удовольствие от проделанной работы, когда медленно осматривал место бойни.

Мужчина подошёл к огню и снял зажаренное мясо. Он воткнул палку, на которую была насажена тушка, в снег. Затем подобрал один из грязных мечей убитых бандитов и им размёл угли костра. Когда с этим было покончено, он навис над трупом рыжего и резким движением выдернул нож из его лба. Прежде чем спрятать оружие за пояс, мужчина вытер его об одежду насильника и перевёл взгляд на Джессику. Некоторое время они выжидающе смотрели друг на друга. Она не знала, чего от него ожидать и сильнее сжимала в ладони рукоять ножа.

Мужчина снял капюшон. Его чёрные волосы были забраны в хвост. В глаза Джессике бросился старый шрам, идущий от угла рта к правому виску. В голове мелькнули всевозможные варианты, как он получил этот шрам. Все они заканчивались очень плохо.

– Вставай, – велел он негромко.

Губы Джессики задрожали. Лёжа в разорванной одежде на мокром, холодном снегу, она была беспомощной. Окровавленное лицо болело. Она хотела убежать, закричать, но не смогла.

– Вставай, – повторил мужчина.

Тишина. Джессика всё ещё не могла ничего сказать. Время не спешило. Мужчина же выглядел недовольным. Он осмотрел Джессику с ног до головы и задержал взгляд на её оголённых бёдрах. Казалось, что и он с жадность разглядывал их, о чём-то задумавшись. Заметив это, она стиснула челюсть. Ничего иного она и не ожидала. Джесс на собственной шкуре испытала, к чему ведут такие взгляды. Страх одолел беспомощность. Резким движением она натянула колготки и попыталась свести края разодранной юбки. Мужчина ухмыльнулся. Он наклонился ближе и без колебаний коснулся её руки.

Джессика закричала.

Сама того не ожидая, она замахнулась ножом. В последний момент ее рука дрогнула и она не смогла ударить лезвием, но рукоять ножа рассекла растерявшемуся мужчине кожу на виске. Нездоровая смелость и энергия обуяли Джессику. Наконец-то она могла двигаться и вскочила с места. Выронив нож, она понеслась прочь. Она не обращала внимания на мужчину, который что-то озлобленно кричал ей вслед. Она бежала. Бежала, не чувствуя усталости и боли. Так, словно снег не был преградой, а ветки, свисающие с тёмных деревьев, расступались перед ней. Она не разбирала дороги. Не знала, преследует ли её незнакомец, а обернуться боялась. Одна мысль была в голове – поскорее убраться из этого проклятого места. Прочь от тех, кто желал ей зла. Подальше от крови, которую она видела, от стыда, который испытала.

Нужно было просто бежать вперёд.

Глава 6. Эльтима

Мышцы ног гудели от усталости, пальцы немели и теряли чувствительность. В висках отбивали барабаны, но хотя бы из разбитого носа больше не текла кровь. Сколько она уже пробежала, было сложно сказать. Но густой лес вроде стал реже. Обе луны всё ярче освещали мрачную округу. Только теперь Джессика заметила, что уже давно не спотыкается о лежащие под ногами ветки деревьев, а колючие кустарники больше не раздирают руки. Тяжело дыша, она огляделась вокруг. Если бы её всё ещё преследовали, она бы с лёгкостью заметила движение. Но нет – никого.

Она смогла перевести дыхание и позволила себе перейти с бега на шаг.

Снега в этой части леса почти не осталось. Каблуки вязли в грязи подо мхом. Приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не вывихнуть лодыжку. Джессика прошла недолго, когда поняла, что энергия начала покидать её тело. Она уже готова была уснуть прямо здесь, не обращая ни на что внимания, и будь что будет. Но тут она поняла, что стоит на краю леса.

– Не может быть.

На расстоянии меньше метра начиналась дорога. Чёрная от грязи и очень широкая дорога. Больше всего Джессика обрадовалась, увидев глубокие следы от колёс.

– Она должна вести в город.

Собрав последние силы в кулак, Джессика шагнула вперёд. Пусть дорога и была ухабистой, но ноги не утопали в грязи и почти не скользили. Дорога шла под уклон и Джессика решила спускаться, потому что так идти было легче.

Чем дольше она шла, тем слабее становился ветер, снега в этой части совсем не было, да и деревья казались не такими высокими. Джессика вздрогнула, заметив небольшое деревянное строение.

– Господи, неужели?

Она ускорила шаг. Дорога здесь стала твёрже, нигде не было луж. Невысокий домик окружал узкий забор, а поодаль стояли ещё дома. В темноте они все выглядели одинаково: деревянные, одноэтажные, с крышами, укрытыми посеревшей соломой. Окна скрывали наглухо закрытые ставни.

За деревянными домами начиналась широкая мощёная дорога, уходившая за серые каменные стены. За ними можно было увидеть крыши других домов. Джессика остановилась перед аркой ворот, над которыми висела табличка с надписью: "Эльтима". Видимо так назывался этот город.

Створки были распахнуты, несмотря на ночь. Стоило лишь шагнуть за ворота, как пейзаж сразу изменился. Здешние дома казались шире, в них было по два-три этажа, а крыши – черепичными. Окна и в этой части города оказались маленькими и закрытыми на ставни.