Мысли постепенно перешли в другое русло. Кушать хочется всегда, и надо бы добыть пищу. Вот только здесь есть совсем другие охотники, для которых уже я буду дичью. Сейчас, сидя в относительной безопасности и размышляя, я задавался вопросом «Что же это за существа? Зачем они на меня напали?». Перебирал в голове множество вариантов, от простого «Стреляют во всех незнакомцев» до «Приветствие такое у них». Нет, слишком притянуто за уши. Чем же им не понравился мой… Стоп!

– Вот я дурак!… – Я же в комбинезоне был. Теперь понятна их реакция. У меня бы тоже рука не дрогнула, увидь такое диво (темно-серое нечто), у которого светятся белым глаза и зубы. А ведь существа все сплошь «голубоглазки». Наверно я для них казался каким-то демоном. В средние века на Земле тоже сильно бы не думали, встретив таких ребят, как местные жители.

Ладно, это все уже пройденный этап, обратно время не повернешь…

Рука непроизвольно потянулась почесать нос. Похоже, мысли про почесушки начали сказываться. Или моя немытость дает о себе знать… И тут произошло совсем для меня неожиданное, я почувствовал прикосновение пальца к носу не через слой комбинезона, а напрямую. Отведя руку от лица, я пялился на свой голый палец, у основания которого в аккуратненький отворот скатался участок комбинезона.

– Неужели дырку протер? – Озвучил первую пришедшую мысль. – Да не, ты же крепкий как… как не знаю что.

Только договорил, и отворот ожил, откатался до конца пальца и сомкнулся. Не осталось даже следа от отверстия…

– Эк! – Икнул я то ли от неожиданности, то ли от поехавшей крыши. Немного отойдя от удивления, попробовал повторить действия, и так и эдак представляя, что же чешется. Но в ответ получал облом. Комбез не реагировал на мои потуги. – Черт бы побрал твоих создателей! Не могли нормальную инструкцию на тебе вытатуировать… Тьфу! Козлы!…

....Поход за пропитанием растянулся на оставшуюся часть дня. Возможность быть утыканным стрелами очень хорошо стимулировала мои способности по скрытому перемещению.

Честно, ожидал целых толп серых аборигенов рыскающих по лесу в поисках меня, но никого не встретил. Наверно я просто везучий.

С едой дела обстояли хуже. Лес значительно отличался от того, что был на острове. Гигантские деревья и непролазные дебри тут имелись, вот только хищных растений практически не было, как и обилия особо опасных хищников. Наверно аборигены проредили местную популяцию живности. Зверь здесь был конечно, только дело не в этом. Раньше ведь как я добывал мясо? Напала на меня ящерица или тушкан какой, пободались мы с ним немного и вот уже на костре поджаривается мясо. А тут никто не хотел на меня нападать, наоборот старались быстрее скрыться из поля зрения.

Когда тени в лесу начали густеть, а лучи солнца перестали пробиваться сквозь узкие прорехи в листьях, обозленного на весь мир меня кривая вывела к поселению аборигенов. Сначала я заметил, что за очередными зарослями становится чуть светлее, а пробравшись дальше, увидел и край леса. Взору предстала широкая поляна с холмом в самой середине.

Небольшие деревянные домики с травяной крышей раскинулись в художественном беспорядке у подножия холма. Только один из них стоял особняком у дальнего края поляны, примыкая практически вплотную к стене леса. Он немного отличался от остальных развешанными под крышей пучками трав, связками птичьих перьев и еще какой-то всячины. На самом холме находилось высохшее дерево-гигант.

– А кора-то у тебя белая… – Автоматом подмечая эту деталь, прошептал я. Хотя раньше у них не было видно столь белоснежного цвета.

Домиков было не меньше полутора десятков. Правда одна странность сразу бросалась в глаза – не было женщин и детей. Среди домиков по протоптанным тропинкам ходили серые ребятки с луками в руках, все одетые в однообразные накидки, только и отличались своими котомками и сбруей. Наверно это местная милиция, уж больно форма у них одинаковая.

Не сказать, что их было тут очень много, пока сидел в кустах успел насчитать десятка два-два с половиной. И то некоторых мог по два раза посчитать, не видно отсюда, считал я «вот этого» или нет. Это был неприятный и опасный момент. А вот приятным был другой момент – они здесь готовили пищу, ее запах распространился аж сюда.

В животе заурчало, и слюна начала «выдавливать» изо рта зубы. Идея пробраться и слямзить провиант созрела мгновенно, благо солнце уже село и до темноты оставалось не так уж много времени. И надеюсь, что эти ребятки не видят ночью так же хорошо как я.

Бастатик. Деревня аборигенов. После заката…

– Смотри, там что-то есть!

– Где?

– Да вон, видишь, ветви шевелятся!

– И правда… Идем, посмотрим.

– Ты чего? Стой. А вдруг это та тварь?

– Ну и что?

– Дурак ты. Разве не слышал, что старый шаман рассказывал? Она сожрет нас и даже не подавится.

– Сказки все это. Не может одно существо убить почти сотню. Скажи, что ты испугался, в это я поверю.

– Ничего я не испугался! А насчет одного существа… Как думаешь, наш шаман сможет такое сделать?

– Конечно, это же шаман! А наш так вообще стар и опытен сильно.

– И чем может эта тварь отличаться от шамана? Или по-твоему гонцы во все племена просто так побежали?

– Так это… ну…

– Вот тебе и это. Ладно, пойдем, глянем. Только аккуратно, если что, то сразу к вождю, ясно?

– Что ж я совсем юнец безмозглый? Конечно сразу к вождю…

… – Смотри, тут правда кто-то лежал.

– С чего ты взял? Темно же, как ты можешь там что-то увидеть?

– Да вот ветка сломана, глянь! И кусты пригнуты, вон не до конца поднялись еще.

– Что-то мне не по себе… Давай к вождю пойдем расскажем.

– А пост как?

– Какая разница? Если уйдем – получим по ушам, если не доложим, а это оказывается была тварь, думаешь легче будет?

– Ну… не знаю…

– Как хочешь. Можешь оставаться тут, а я пойду и все расскажу.

– Эй, подожди! Я с тобой!

***

Пробраться в селение удалось без проблем. Как я и надеялся, серокожие видели в темноте не лучше людей. Даже пытаться включить «хамелеон» не пришлось, просто проползти открытое пространство на пузе, а потом таиться в особо темных закоулках.

Большинство серокожих разошлось, между домиками ходили только редкие двойки патрулей с зажженными факелами. Я старался держаться от них подальше, потому что один раз, когда они проходили слишком близко, мое ночное зрение автоматически отключилось, и я перестал видеть все, кроме освещенного факелом пятна. Пришлось ждать какое-то время, пока эта функция снова включится.

С поисками необитаемой хижины было сложнее. Первые штук пять оказались с жильцами. В некоторых горел тусклый свет, а в некоторых были спящие серые ребятки. Двоих даже разбудил, благо успел убраться до того, как они зажгли свет.

Обстановка в поселении царила напряженно-спокойная. Патрули негромко переговаривались, обходя свою территорию, остальные сидели по домам и занимались кто чем. Мой переводчик постоянно работал, об этом свидетельствовала не погасающая надпись «Анализ…», причем даже когда я не слышал разговоров. Видимо у оборудования порог слышимости намного выше, чем у меня. Кстати, я заметил одну странную, но приятную вещь, правда, не сразу ее осознал. Я начал понимать простые слова. Так из разговора серых с удивлением различил фразы «я», «ты», «мы», «нам», «надо», «да», «нет» и прочую такую мелочь. Переводчик оказался хорош…

Размышляя об этом, пропустил очередной патруль и, выбравшись из-под прислоненной к домику большой плетеной корзины, начал потихоньку открывать дверь в помещение. Аккуратно заглянув в образовавшуюся щель, обшарил все взглядом и, не найдя никого, протиснулся внутрь.

Домики в поселки были небольшие, скорее даже хижины, если бы не их довольно крепкие деревянные стены. В этом домике было всего одно окно с противоположной от входа стороны. Небольшое, но если что, то пролезть в него можно. Обстановка выглядела «богатой», в смысле всякой всячины тут хватало.

Простенькая мебель – деревянная кровать покрытая сеном и шкурами, стол и пара полок на стенах. В середине домика находился небольшой очаг, слепленный вроде из глины, или чего-то похожего на нее. Труба от него поднималась вверх точно в середину крыши. Под потолком были натянуты веревки, на которых висели пучки трав, какие-то непонятные вещи (для меня непонятные), сушеная рыба, немного одежды и… прищепки. Такие деревяшки с вырезом в середине. Не знаю, но почему-то именно их я не ожидал увидеть. У меня меньше удивления вызвали железный кухонный нож, железное топорище и такая же железная кочерга с ухватом. Повергли меня в смятение и найденные на полке железные иголки, воткнутые в небольшую подушечку, сшитую из грубой ткани.

Не знаю, чего я ожидал увидеть тут, каменные орудия труда наверно, ведь серые не выглядели высокоразвитой расой… Но тут были все атрибуты нормального человеческого жилья, за исключением электричества и приборов для него. Посуда, инструмент, оружие, одежда, различные мелочи типа тех же прищепок, гребешка, каких-то оберегов, сита, деревянных фигурок, детских кукол, связанных из тряпок и соломы, и еще много чего. Это был какой-то когнитивный диссонанс для меня. Наверно это все влияние стереотипов, которые нам показывает телевидение, мол раньше кроме «шкуры, дубины и самки» у людей ничего не было. М-да…

Отвлекся я ненадолго, урчание в животе напомнило, зачем сюда пришел. Быстро сориентировался и начал сдергивать сушеную рыбку с веревки. Мало – всего десять штук, еще бы чего найти. Поиски продолжились, и минут через пять я наткнулся на плетеную корзинку, накрытую тканью, в которой лежали какие-то лепешки, завернутое в ткань вяленое мясо и небольшой глиняный сосуд, запечатанный какой-то вязкой массой вперемешку с веревками.

– Это я удачно зашел. – Приговаривал я, пакуя добро в вакуумный рюкзак, который «проглатывал» все без проблем, только вес на спине добавлялся.

Когда упаковка еды была закончена, встал вопрос орудий труда. Я решал, что же мне может пригодится в пути. Пока выбор остановился на ноже, топорике и веревке, но тут еще были стрелы для лука без самого лука. Копошение в вещах продолжилось в надежде захапать себе такое оружие.

Идиллию нарушил гомон, донесшийся снаружи. Я замер возле разворошенной кровати и прислушался. Понять, конечно, толком ничего не понял, но вот то, что патрулей стало вдвое больше, определил. И перемещались они теперь перебежками вместо спокойного шага.

Захлопали несколько дверей, послышались выкрики, увеличилось мельтешение факелов в деревне. Я, переместившись к окну, напрягся, пытаясь понять, чем вызвана такая суматоха, ведь не сигнализация же сработала?

Тут дверь в домик отворилась, и на пороге нарисовался серый с зажатым в руке горящим факелом. У меня сработал инстинкт, привитый здешней флорой и фауной – я рыбкой нырнул в окно. «Пролетая над Парижем, летучий голландец зацепился кормой»… и немного застряла. Жопа-ноги с одной стороны окна, бестолковка-руки с другой. Не знаю, чем я зацепился, голова-то пролезла, значит и седалище должно, а оно вон как вышло…

Сзади раздались встревоженные возгласы, и я совсем потерял голову. С криком «Спасите! Насилуют!» начал извиваться как уж и вывалился снаружи. Немного приложился головой о землю, но быстро очухался и, врубив пятую световую, помчался к стене леса. Только и успел краем глаза заметить колоритную фигуру, спускающуюся с холма от сухого дерева-гиганта. Эх, а ножик с топориком так и остались на столе…

***

– Что здесь произошло?

– Оно было здесь, вождь. – Поклонился один из воинов подошедшему вождю.

– Что оно?

– Эта тварь. Когда я открыл дверь, она стояла у окна, но за мгновение прыгнула в него. Сразу выскочить не смогла, зацепилась своим горбом. Я начал звать остальных, но когда подошла подмога, тварь уже выскочила и убежала.

– Погоню отправили?

– Да вождь, две руки теней прочесывают там окрестности.

– Хорошо. Чей дом? Саин’кэ вроде? Где он сейчас?

– Я здесь вождь. – Вышел из дверей второй воин.

– Ты осмотрел жилище? Тварь что-то сделала?

– Да, осмотрел. Это существо что-то искало. Пропала часть еды, а на столе лежит нож и топор. Все остальное вроде на месте…

– Еда говоришь?…

– Теплого дождя и яркого солнца росткам твоего племени вождь. – Проскрипел за спиной вождя старый шаман.

Заслышав голос шамана, остальные воины начали расходиться. Остался только Саин’кэ и тот воин, что первым поприветствовал вождя.

– Хан’оэ… – Обернулся вождь. – Мудрости предков тебе, шаман. Что скажешь? Ты уже знаешь что произошло?

– Больше вождь, видел. – Кивнул шаман. – Видел, как убегало из селения это существо. И оно неплохо видит в темноте, по крайней мере, не хуже меня.

– Хм… Не очень хорошая новость. Возвращай теней. – Обратился вождь к первому воину.

Тот кивнул и скрылся среди домов.

– Саин’кэ, расскажи шаману про то, что случилось у тебя в доме. – Повернулся к нему вождь.

Рассказ занял не больше минуты, как и задумчивое молчание шамана.

– Что ты решил вождь? – Наконец спросил он.

– Это существо нужно поймать. Если оно не бросается на нас, а убегает, значит не так оно страшно, как ты рассказывал. Тем более эта тварь попрала заветы предков, она забралась в чужой дом, украла еду. И должна ответить за такое.

– Не горячись. Возможно стоит…

– Нет. – Оборвал шамана вождь. – Я и так поступал, как ты мне советовал, спрятал родных, заставил воинов не спать ночами и рыскать по лесам в поисках чудовища, которое на деле оказалось простым вором. Разве мы звери, шаман? Разве не могло это существо просто выйти к нам и попросить еду? Ты знаешь, мы бы не обеднели, если бы накормили его.

– Ты забыл, как вы встретили его на побережье? – Огрызнулся шаман. – Сам бы потом вышел в одиночку к тем, кто сначала стреляет, а потом разбирается?

– Это произошло благодаря тебе. – Распалялся вождь. – Ты сам нарассказывал ужасов про пришельцев с острова. Естественно воины будут сначала стрелять, а потом разбираться. Теперь я буду поступать так, как сам посчитаю нужным… Саин’кэ! – Вождь повернулся спиной к шаману и посмотрел на воина. – Ты лучший следопыт среди нас, поэтому на рассвете ваша рука начинает поиски твари.

– Слушаюсь. – Поклонился воин.

Вождь развернулся и ушел, оставив шамана и Саин’кэ стоять у дверей. Воин какое-то время стоял, ожидая, что шаман скажет что-нибудь, но тот задумчиво провожал вождя взглядом, а потом, пробурчав себе что-то под нос, отправился в сторону холма к высохшему аббу. Саин’кэ пожал плечами и ушел в дом, завтра ему предстояла нелегкая работа, поэтому сегодня стоит хорошенько выспаться…