Отпрыгнув от дерева и развернувшись, я обомлел. Это было не дерево, а какой-то земляной столб, густо заросший вьюном и всякой травой. Только на уровне моей спины на нем была вмятина, и из трещин в ней выползали тысячи жучков.

Опомнившись, я рванул в сторону портала, суматошно стряхивая насекомых. Пока бежал, в мыслях постоянно крутились картинки визжащих животных и плотоядной полянки. Голова была занята только этим, поэтому об осторожности говорить не приходилось. И тут же я поплатился за это. Нога за что-то зацепилась, превращая мой стремительный бег в полет. Приземлившись, я клацнул зубами и поймал мириады звезд, и только каким-то наитием почувствовал, как надо мной что-то пролетело. Чертыхаясь, стал на четвереньки и уперся взглядом в восемь красных глаз, находящихся в нескольких метрах впереди меня. К этим глазкам прилагалось черное мохнатое тело и восемь таких же мохнатых лап.

Здоровенный черный паук быстро перебирая своими конечностями мчался ко мне. Не добежав пару метров, он стал на задние лапы и прыгнул вперед. У меня вся жизнь пролетела перед глазами, когда это чудовище, растопырив лапы летело мне в лицо.

Не успел я опомниться, как трава в метре от меня резко брызнула в стороны и оттуда вырвался коричнево-желтый отросток. Он мгновенно захлестнул летящего паука и резко притянул к земле. Паук засучил лапами и защелкал своими здоровенными жвалами, но хватка отростка была настолько сильна, что мохнатое тело стало деформироваться под его давлением.

Через мгновение из паука во все стороны брызнули вонючие ярко зеленые кишки, а его самого, переломанного, затянуло под землю. Меня забрызгало с ног до головы, я успел прикрыть только лицо. Но приятного все равно было мало. Попытавшись встать, почувствовал, что нога все еще за что-то зацеплена.

Перевернувшись на спину, я увидел, как мою лодыжку обхватил зеленый усик, который был натянут словно струна. Буквально в полутора метрах от меня находился куст с желто-красными цветами, ощупывающий пространство вокруг себя еще десятком таких усиков.

Я задергался, пытаясь вырвать ногу из захвата. Но ничего не выходило. Усик совершенно не хотел рваться, словно был сделан из толстой лески. Мои действия не остались незамеченными кустом и в мою сторону потянулись остальные усики. Я забарахтался еще активнее, стараясь не попасть под них и высвободить ногу.

Неожиданно под руку попался камень, один из осколков разрушенного портального комплекса, которые разбросало по всей округе. Скол на нем был довольно острым, и я не преминул этим воспользоваться. Буквально в три удара мне удалось отсечь удерживающий меня ус и откатиться подальше от остальных.

– Ну нахер… – Пятясь, пропищал я и рванул к бурелому, чтобы спрятаться в уютной пещерке мертвого портала…

Еще полдня спустя....

Пить хотелось неимоверно. Именно это заставило меня снова выбраться из своей норы. Памятуя о виденных тварях и растениях, я решил вооружиться. Разжег костер, нашел несколько крепких и более-менее ровных палок толщиной с два пальца и начал их обжигать, чтобы заточить.

Работа заняла немало времени, день уже начал клониться к вечеру, тени стали длиннее, а сумерки под сенью леса гуще. Поэтому решил далеко не отходить, чтобы успеть вернуться в подземелье до полной темноты.

Жажда уже настолько сильно меня одолевала, что я иногда порывался сжевать листок-другой с деревьев или поймать какую-нибудь мелочь и как вампир насосаться с нее крови. Первое не делал, потому что боялся отравиться неизвестными растениями, а второе – потому что хрен поймаешь голыми руками всех этих мелких пи… томцев.

Напряжение давало о себе знать, я подскакивал на месте от любого резкого шороха. Постоянно до судорог стискивал древко копья. Но в один прекрасный момент все отступило на задний план.

– Надеюсь не глюк… – Произнес я, прислушиваясь к легкому журчанию. Где-то недалеко текла вода и сейчас она занимала все мои мысли.

Сорвавшись с места, я побежал на этот звук. От жажды мне совсем сорвало голову, отчего перестали иметь значения и опасные растения, и дикие животные, которые могли попасться мне на пути. Перескакивая через кочки и прорываясь сквозь заросли, я в какой-то момент ухнул вниз, не заметив уклон за очередными кустами. Моя скорость резко возросла, а контроль ситуации наоборот. И тут же мне пришлось пожалеть о такой своей беспечности.

– БлѢ! – С тарзановым криком я со всей дури шваркнулся о скраденный зарослями обломок комплекса и кубарем покатился вниз.

Копье тут же за что-то зацепилось и его вырвало из рук. От этого меня развернуло спиной вперед, и я с громким «плюх» приземлился прямо в журчащий ручеек. Удар был настолько сильным, что даже перехватило дыхание. Рот стал раскрываться как у рыбы, пытаясь схватить немного живительного воздуха, но попадала в него только вода.

За мгновения потери ориентации я наверное мог захлебнуться, если бы не зацепился руками за водоросли. Откашливаясь и отплевываясь, мне удалось выползти на сушу и отдышаться. И все только для того, чтобы тут же припасть к воде и начать жадно пить.

Грязная вода, микробы, паразиты – все это было ничто. Главным в этот момент была живительная влага, которая наполняла меня энергией с каждым глотком. Остановился я лишь тогда, когда живот стал напоминать барабан.

Только после этого мозг начал приходить в норму и пытаться соображать. Первым я нашел потерянное оружие. Потом начал искать то, во что можно набрать воды, и желательно, чтобы это что-то могло нагреваться на костре, дабы обеззаразить жидкость. Да, я идиот, только сейчас об этом подумал. Но что ж поделаешь…

Поиски застопорились, когда наткнулся на обломок комплекса, который спровоцировал мое приземление. Они временами встречались в лесу, иногда маленькие, иногда такие как сейчас – здоровенные куски. В основном это были комья обожженной земли или обломки каменных стен и перекрытий. Но не в этот раз.

Эта часть имела не только камень. Помимо него там красовалось что-то напоминающее предмет для сидения, иначе этот огрызок не назовешь. А вот в этом огрызке находился некий индивид, пристегнутый ремнями и закутанный в такой же комбинезон как у меня.

– Эй, ты живой?… – Забрезжившая надежда умерла в муках, когда я схватил это тело за плечо. Оно сидело в кресле, чуть наклонившись вперед, причем так, что лицевая сторона его терялась за кустом, и когда я попытался вернуть его в нормальное положение, то мне открылся вид на обгоревший спереди комбинезон со скалящимся черепом и торчащими из груди обломками ребер.

– Твою мать! – От испуга сразу же отдернул руки и немного попятился…

Скелет повалился назад и окончательно сполз под ремни. Переборов приступ паники, я снова приблизился и начал ворошить останки. Каково же было мое удивление, когда из дыры в комбинезоне вместе с костями вывалился ржавый пистолет и мелкие металлические детали, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся застежками для ремней и пуговицами. Остальная мелочь была совсем в плохом состоянии и идентификации не поддавалась. Пистолет оказался необычной формы, а на оставшихся целыми накладках рукояти красовалась надпись «Colt» и изображение лошади, вставшей на дыбы. Оружие было очень ржавым, так что разобрать и осмотреть его не представлялось возможным. Для меня он оказался бесполезен, поэтому я быстро потерял к нему интерес. Но самой шикарной находкой стала целая алюминиевая фляжка, на торце которой красовалась надпись «U.S. LF.&C 918».

– Похоже я не первый проходимец тут… – Рассматривая находки, проговорил я. – Спасибо тебе, старик. Даже после смерти ты помог своему земляку… – Он ведь с Земли, а значит земляк, пусть и американец.

Не знаю почему, но, отойдя пару метров от ручья, я начал рыхлить землю своим импровизированным оружием и выгребать ее руками. Когда ямка стала глубокой настолько, чтобы в неё поместились все останки неизвестного солдата, то аккуратно сложил туда все кости с металлической мелочью и засыпал все обратно.

– Пусть земля тебе будет пухом… – Пробормотал я, стоя над небольшой могилкой в подступающих сумерках.

Это странно прозвучит, но мне показалось, будто кто-то рядом облегченно вздохнул. Словно очень уставший человек смог наконец уйти на покой. Стайка мурашек пробежала по коже, возвращая меня в реальность.

– У-ух-х… – Мотнул я головой, прогоняя наваждение. – Почудится же такое…

После похорон дело пошло живее. Вернувшись к ручью, я помыл руки после земляных работ и сполоснул фляжку. Затем наполнив ее водой, отправился в обратный путь. Проходя мимо остатков комбинезона, решил рассмотреть их повнимательней, вдруг еще что-то упустил.

– А это что? У меня такого нету… – Действительно нашлось. На «спине» у комбинезона был прилеплен прямоугольник из той же ткани, что и сам комбез. Поковыряв с краю, у меня получилось поддеть и отодрать его. Он отходил, словно приклеенный к стеклу скотч, с таким же треском.

– Черт!… – Громко получилось. Я застыл на месте и стал вглядываться в заросли, попутно прислушиваясь к окружающему пространству. Но все было тихо. Никто не спешил меня сожрать.

Осмотрев лоскут и так и эдак, не придумал ничего лучше, чем приложить его к спине так же, как он был закреплен на обгоревшем комбинезоне. Эта тряпка прилипла ко мне словно намагниченная, а интерфейс вывел сообщение о новом оборудовании. «Вакуумный рюкзак» – вот что это была за штука.

Поначалу я не мог понять, как им пользоваться, он ни в какую не хотел открываться. Но стоило мне завести руку за спину и представить, что я что-то в него ложу, как из неё у меня выхватывался предмет и оказывался внутри рюкзака. Именно так стало с фляжкой. Причем, как она оказалась внутри рюкзака, я так и не понял. Зато доставать все было проще – заносишь руку назад, и в нее выпадает нужный тебе предмет. Я специально проверил, помимо фляжки засунув туда пару мелких камешков. Когда хотел достать фляжку, то выпадала именно она, а камни оставались на месте, и наоборот.

– Да это же акуительно³! – Восхитился я полезностью и удобством нового своего приобретения. – Хорошая вещица мне досталась!

…Вечер был славным. Жженое мясо, запиваемое кипятком из фляжки – о чем еще можно мечтать? Дохрена о чем… Но мечты быстро сменились воспоминаниями последних пары дней. Прокручивая их в уме, я вспомнил, что помимо информации о флоре и фауне планеты мне записаны еще три сообщения с портала.

Именно попытками просмотреть эти сообщения я чуть не сломал себе мозг, когда ложился спать. Попытки были разными, и мысленно, и речью. Что-то наподобие: «компьютер, вывести первое сообщение» или «хочу прочитать письмо». Правда результат всегда был нулевой. Как только не изгалялся над формулировкой – все неудачно.

– Распаковать пакеты данных… – Засыпая, проворчал я очередную мудреную белиберду, а полусонное сознание уже нарисовало в голове, как мои руки вскрывают пришедшую на почту посылку, которая почему-то была завернута в прозрачный целлофановый пакет. – Хи-хи… Распаковать пакет…

***

– Всем кто слышит это сообщение. – Сказала голова, выглядящая как что-то среднее между ящерицей и гориллой. Глаза её были темно красными с маленькой точкой зрачка, ноздревые отверстия отсутствовали, а раздвоенный язык периодически выпрыгивал изо рта, словно у жуткой хищной змеи. Голова была совершенно лысая, вся покрытая чешуей, безухая, с маленькими пятнышками-мембранами по бокам. Она постоянно подергивалась легкой дымкой во время разговора. – Операция «Системный Код» была успешной, объект доставлен в зону контакта. В ответ на наши действия противник предпринял меры. Все операторы, которым я отправлял запрос, не отвечают. Возможно, виновата какая-то поломка оборудования, но эфир молчит. Я отправляю это сообщение в надежде, что кто-то расшифрует код вируса, образчик которого мне удалось извлечь. Он находится в пакетных данных. Нужно как можно скорее разработать комплекс противодействия. Иначе нас уже ничто не....

Лицо заволокло туманной дымкой, сквозь которую эхом доносились последние слова. Вот туман начал движение, отдельные его части засветились. Начался хоровод бликов. Через время мельтешение прекратилось, становясь ровным и понятным изображением – формулами, цифрами, строчками текста и картинками с расчлененными цепочками ДНК. Какое-то время изображения оставались на месте, а затем блики снова начали водить хоровод и растворяться в появившемся тумане.

– Докладывает командир корабля S7755. – Донесся голос из пустоты. Туман зашевелился, стал приобретать черты и насыщенность. Проявилось новое изображение – ящеро-горилла в непонятной униформе в каком-то техногенном помещении, а на заднем фоне спеленатый металлическими полосами робот. – На обратном пути, после высадки объекта, корабль наткнулся на дрейфующую капсулу. В ней найден новый вид дроида класса «Мибер», он находится в неактивном состоянии. Мы закрепили его силовыми полосами и поместили в статику. Отправим вам на первой портальной станции…

К окончанию фразы туман зашевелился вновь, скрывая все в мутной дымке, только в этот раз изображение не пропало полностью, а перетекло в другое.

Еще одна ящеро-горилла, вроде бы точно такая же, но чем-то неуловимо отличающаяся от предыдущей, появилась из него. Стояла она в еще одном техногенном помещении, фоном которого теперь были множество полок с причудливыми скафандрами.

– Командиру корабля S7755. – Зазвучал более низкий голос. – Принимайте командование всеми кораблями и наземными комплексами в ближайших солнечных системах. Выполнить директиву «Один». Запрещается захват дрейфующих капсул. Связь только через точки портальных станций.

Дальше туманная дымка породила целую серию различных образов, которые объединяло одно, ящеро-гориллы в одинаковых униформах и спеленатый металлическими полосами робот. Слышались различные голоса, номера кораблей, солнечных систем, и только последующие фразы совпадали как под копирку: «Захвачена дрейфующая капсула. В ней обнаружен....»

Вся эта какофония голосов и изображений замерла, когда снова появилось изображение ящеро-гориллы на фоне скафандров.

– Всем кто еще жив и слышит это сообщение. – Сказала она. – Мы не смогли предупредить всех. Но остается надежда, что эти кадры дойдут до выживших…

Лицо растворилось в дымке. А затем стали появляться образы, один за другим, словно документальная съемка.

Вот различные роботы и механизмы укладывают на ложе кричащую и вырывающуюся ящеро-гориллу, закрепляют ее конечности механическими держателями. Вот подкатываются другие механизмы, которые ощетинились страшными колюще-режущими манипуляторами. А дальше… Дальше происходит кошмар. Ящеро-горилл потрошат, препарируют, взбалтывают, измельчают и просеивают. Ставят сотни различных опытов. Все это вызывает животный ужас и дикое отвращение…

В конце, после опытов, эти безумные машины производят какую-то жидкость, которую распыляют над тысячами капсул. Затем, все эти капсулы укладываются в различные установки, которые буквально выстреливают ими.

Эти капсулы, концентраторы боли и мук ящеро-горилл, летят в черном пространстве открытого космоса, пропадая в одном месте и появляясь совершенно в другом. И их сотни тысяч…

Вот одна капсула покрывается легким свечением и притягивается к каплевидному короблю… Вот вторая так же притянулась к другому… Вот третья упала на планету прямо в центр футуристического города, наполненного летающими машинами и гигантскими конструкциями-зданиями… Вот еще одна притянулась к какой-то огромной орбитальной станции…

Кадры захватов и падений капсул сменялись один за другим с умопомрачительной скоростью, но всегда запечатлевался именно момент контакта. Откуда-то из глубин пришло осознание – капсулы, это «Ящик Пандоры» для ящеро-горилл....

– Мы не успели.... Мы не смогли… – Тонут в сгустившейся дымке слова, звучащие низким, завораживающим голосом…

На смену им приходят обрывки других, все время усиливающихся слов. Вот они оформились в предложения, затем дымка сгустилась в контуры помещения, обтянула тело новой ящеро-гориллы.