Глава 8

Этьен

Утром брат позвал меня к себе.

– Смотри, – указал в окно.

Я подошел. Две девушки из числа невест паковали свои вещи.

– Ни секунды больше не останусь в этом месте! – кричала одна.

– Да что они себе думают? Чтобы я «сражалась» за это чудовище? – вторила ей другая. – Уж лучше в монастырь.

– Да, вместе пойдем, чтобы не скучно было.

Они еще долго возмущались, пока слуги привязывали их многочисленные пожитки. А после хлопнули дверцами карет и укатили. Ну и скатертью дорога…

– Ну что, – хлопнул меня по плечу брат, – первое испытание прошло успешно. Как минимум парочка уже решила уехать. Еще два-три таких испытания, и никого не останется.

Фаб довольно потер руки. Он явно был очень доволен, я же сжал зубы. Конечно, его идея о том, чтобы предстать в зверином обличии, была прекрасной, тут не поспоришь. Однако я не хотел, чтобы уехали все невесты. Хотя бы две должны остаться. Ну или одна.

Тут же подумал о Рози. Вроде бы она вчера более-менее нормально восприняла мой – наш – облик, значит, есть шанс, что она точно не уедет.

Эта девушка меня чем-то привлекла. Конечно, она очень симпатичная, но дело не в этом. Была в ней какая-то тайна, которую хотелось разгадать.

– О чем задумался, брат? О своей любимой принцессочке? – Я дернулся, но сдержал волну необъяснимого гнева. Фаб ведь ничего такого не сказал. Тем более что я и сам хотел проверить, такая ли она дурочка, какой показалась при первой встрече. Вчера Рози вроде была вполне дружелюбна и учтива, но как знать. – В общем, надо им второе испытание подготовить. Пусть покажут, насколько умны. Лично мне не нужна жена недалекого ума, пусть даже и принцесса. А тебе?

Покачал отрицательно головой. Конечно, не нужна, глупых девиц в окружении и без того хватало выше крыши.

– Тогда вот что сделаем. У меня есть план, как выяснить, кто из них умеет думать головой, а кто нет.

Брат озвучил свою идею, и я ее одобрил. После недолгих обсуждений он ушел готовить испытание, а я направился в сад. Скоро полдень, я стану человеком и навещу Розалинду.

Побродив пару часов, почувствовал приближение превращения. Стоило принять человеческий облик, я подошел к клумбе, сорвал несколько цветков, добавил пару листиков и связал этот незамысловатый букетик крепкой травинкой, а потом сунул за пазуху. Теперь я мог тайком пробраться к Рози. Что и сделал.

Будучи детьми, мы излазили этот сад вдоль и поперек и знали каждую тропинку, каждую ветку каждого дерева. Поэтому сейчас я нашел тайную дорожку, которая привела меня к стенам замка. Как раз с этой стороны располагалось окно комнаты, в которой жила Розалинда.

Стену с этой стороны до самого верха увивал дикий плющ, поэтому не составило труда взобраться по нему до третьего этажа и постучать в окно.

– Рози, открой, это я, Йен, – произнес негромко, и створки тут же распахнулись. В окне показалось удивленное лицо Розалинды.

– Йен, что ты здесь делаешь? Ты же упадешь! – воскликнула она и стала затаскивать меня внутрь комнаты. – Как ты здесь оказался?

– Пришел, – пожал плечами.

– Как узнал, где я живу? – прищурилась подозрительно.

– Я же работаю в замке, узнать было несложно.

– Кем работаешь?

Так, с этим вопросом сложнее. Не принцем же.

– Охотником, снабжаю замок дичью.

Розалинда снова прищурилась, внимательно посмотрела на меня, но ничего не сказала. Видимо, поверила.

– У меня для тебя кое-что есть, – сказал я и вытащил из-за пазухи заранее припасенный букетик. Будь здесь брат, он бы меня обсмеял. – Помялся, правда, немного, пока я лез на стену.

Рози приняла букет и с улыбкой спрятала лицо в цветах, нюхая и явно наслаждаясь. А я любовался тонкими длинными пальцами, державшими букет так ласково и нежно, что хотелось быть на его месте.

– Мои любимые. Как ты угадал?

– Никак. Просто подумал, что они подходят к твоим глазам.

Она положила цветы на стол и подошла ко мне, заглядывая в глаза.

– Можно задать тебе вопрос?

– Конечно.

– Там, в лесу, когда спросил, куда я еду, а я ответила, почему ты изменился?

И вот что ей ответить? Не говорить же, что просто не ожидал, что встречусь с первой кандидаткой в жены так скоро и при подобных обстоятельствах? Надо что-то правдоподобное.

– Раз ты приехала на отбор, значит, принцесса. А я кто? Простой охотник. И обращался неподобающе твоему статусу.

– Ох, Йен, перестань. Ты спас нам с Тессой жизнь, я тебе очень благодарна.

– Как она, кстати? – попытался перевести тему

– Хорошо, спасибо, уже идет на поправку. И знаешь, я хоть и принцесса, но прежде всего воспитанный человек. И даже не поблагодарила тебя как следует.

– Не надо меня благодарить. Так поступил бы любой.

– Если бы, – покачала головой Рози. – Я все же должна отблагодарить тебя. Чего ты хочешь? Денег у меня не очень много, но есть драгоценности…

– Ты меня оскорбляешь! Я делал это не ради награды. Но если хочешь меня порадовать, прогуляйся со мной по саду.

– А можно? Нас не будут ругать?

– Ты же принцесса, гостья в этом замке. Кто посмеет?

Она немного помялась, будто сомневаясь, и кивнула.

– Хорошо, когда?

– Завтра днем, если ты не против.

– Не против. Вот только лазить по стенам я не умею, – тихо рассмеялась.

– Тебе и не надо, не волнуйся. До завтра!

Я послал ей воздушный поцелуй, отчего она зарделась, и быстро спустился по плющу. Что ж, игра началась!

Глава 9

Фабьен

Подготовка второго испытания не заняла много времени. Через несколько часов все было готово. Я оглядел дело лап своих: выглядит замечательно, все как настоящее. Приказал к шести вечера пригласить всех невест.

Когда вернулся в замок, встретил брата, который выходил из кабинета с задумчивым видом, держа какую-то бумагу. Увидев меня, он кивнул, мол, следуй за мной, и снова зашел в кабинет. Я пожал плечами и подчинился.

– Что-то случилось? – спросил, указывая взглядом на бумагу.

– А, это? – Брат словно вынырнул на поверхность из глубины мыслей. – Нет. Но я хочу, чтобы ты это увидел.

Он разложил листок на столе, и я подошел. Хм, интересно. На бумаге в столбик были написаны имена всех прибывших к нам невест, а рядом с каждой красовалась цифра. Две уехавшие девицы были вычеркнуты.

– Что это?

– Список.

– Я вижу, что список, не слепой. Что он означает.

Брат вздохнул, словно я маленький ребенок, которому все надо объяснять.

– Я постарался оценить их поведение на приеме. Кто как себя вел, кто боялся, кто брезговал, и в зависимости от этого поставил оценку. Теперь твоя очередь. Я же не знаю, каким было первое впечатление.

– Но зачем это?

– А если в конце останется несколько человек, как мы выберем из них двух самых достойных? По баллам. – Он кивнул на список.

Звучало вполне разумно. Смотрел на имена и старался вспомнить каждую. Но перед глазами стояла Линда. Как она смотрела, как говорила, как танцевала… Напряг память. Так, вот эта – болтушка, но хотя бы делала вид, что не боится, уже хорошо, плюс. Эта – отказалась танцевать, минус. Так я добрался до конца списка, поставив Линде, разумеется, высший балл и усмехаясь: снова мы с братом сошлись во мнении.

– Что ж, скоро второе испытание, я пойду к невестушкам, а ты смотри на нас в трубу, чтобы самому составить представление о происходящем. А потом опять впишем баллы.

Брат кивнул, взял магическую трубу, которая позволяла не только видеть на расстоянии, но и слышать все, что там происходит, а я отправился на шоу. Предстоящее действо представлялось мне именно так.

Во второй раз они уже не испугались моего вида, что должно было радовать, однако, наоборот, – немного огорчало. Если бы кто-то снова закатил истерику или отказался даже смотреть, можно было бы сразу избавиться еще от парочки потенциальных жен. Но нет. Все смотрели прямо, с вызовом, глаз не опускали. Кто-то был задумчив, кто-то ухмылялся, но в целом настрой был боевой. Что ж, посмотрим.

– Сегодня мы приготовили для вас испытание, которое покажет вашу мудрость в управлении государственными делами. Прошу, – пригласил девушек к длинному столу. – Каждой из вас раздадут документ, вы должны будете внимательно его изучить, принять решение и поставить подпись в нужной графе. И чтобы вы понимали, что все это не шутка, – вот!

Подал знак, слуга подошел к возвышавшемуся рядом постаменту и сдернул с него ткань, которая закрывала от взгляда эшафот со стоявшим рядом палачом и его жертвой. Топор сверкал на солнце, руки несчастного были связаны, колода была темной от потеков засохшей крови. Лицо палача, как водится, было скрыто маской, но мышцы, едва спрятанные под кожаным жилетом, бугрились, и от него веяло опасностью.

Девицы ахнули. Но хоть в обморок не упали, уже хорошо.

– Приступайте, – скомандовал я, и слуга раздал невестам по конверту. Я отмечал и дрожащие губы одних, и косые взгляды на эшафот других, и безразличие третьих. – Принимайте решение, но помните: от вас зависит жизнь человека. Если количество «виновен» будет больше, его казнят прямо здесь и сейчас, на ваших глазах. Никто не уйдет отсюда до тех пор, пока все решения не будут приняты. Приступайте!

Все распечатали конверты и стали читать. Я заметил, как парочка, мельком пробежав глазами документ, размашисто поставила свою подпись и с чувством выполненного долга отошли в сторону. Другие изучали написанное более тщательно, кто-то явно сомневался, не зная, что выбрать. Как только кто-то из девушек ставил подпись, слуги тотчас приносили документ мне, где я делал пометки. Эта самодовольная, эта неуверенная, эта глупая, подписала не глядя. И так о каждой. Когда будем с братом выставлять баллы, пригодится. Надеюсь, ему нравится зрелище.

Еще двое невест просто отодвинули от себя бумаги, со страхом поглядывая на палача.

– Я не буду это подписывать! – заявила одна дрожащим голосом.

– И я! – поддержала вторая.

– Но вы должны! – возразил им. – Нужно принять решение, виновен этот человек или нет. Вам предоставили все доказательства.

– А если я ошибусь? Не хочу, чтобы кровь невинного была на моих руках! – Первая обхватила себя руками и замотала головой.

– А если он виновен? – спросил насмешливо.

– А если он виновен, а я его отпущу, – подхватила вторая, – и он кого-то убьет, их кровь будет на моих руках. Не хочу! Пусть другие решают.

– Что ж, тогда вы выбываете из отбора и можете отправляться домой.

– Но почему? – Возмутились обе в унисон.

– Потому что я будущий король! – добавил в голос стали, получилось почти рычание. – Правитель! И моя жена должна уметь принимать решения и нести за них ответственность. Мне нужна рядом сильная женщина, настоящая правительница, а не мямля, которая думает только о балах и платьях. Уезжайте!

Девицы фыркнули и, возмущенно взмахнув пышными юбками, удалились, напоследок окидывая меня и всех собравшихся холодными презрительными взглядами.

– Всего хорошего вам! – сказала первая, обращаясь к другим невестам. – Удачи с этим… чудовищем.

– Не очень-то и хотелось! – обратилась ко мне вторая. – Лучше в море!

Через несколько секунд их уже не было, а я вновь сосредоточил внимание на оставшихся. В их числе была и Линда.

– Принимайте решение! – громко произнес, напоминая, что дело еще не сделано.

Девушки, которые еще не поставили подпись, снова уткнули взгляд в бумаги. В конце концов все, кроме Линды, поставили подписи, оставалась только она. Невесты уже начали шушукаться, а одна довольно громко произнесла:

– Сколько нам здесь еще стоять? – и бросила взгляд на палача и жертву. – Давай быстрее! – Это уже Линде.

Та как раз занесла руку с пером, собираясь поставить подпись, и я замер: что выберет?..