Глава 6

Фабьен

– Добрый вечер, дамы! – сказал и обвел глазами зал. Как и следовало ожидать, невесты либо визжали, либо закрывали глаза, либо лежали без чувств. Все, кроме одной. Той самой, которую привел вчера Этьен. Неужели не испугалась? Смелая.

Направился к ней, по дороге дал отмашку, и заиграла музыка. Подошел, поклонился, протянул руку – ну лапу, подумаешь, – и спросил:

– Ваше Высочество позволит пригласить ее на танец?

Розалинда – так, кажется, ее зовут – робко протянула ладонь, и та, холодная и чуть дрожащая, утонула в моей огромной лапище. Я постарался не слишком сильно ее сжать, и повел девушку в середину зала. Она шла молча, не сопротивлялась, только смотрела широко раскрытыми глазами. Невест уже привели в чувство, и сейчас они разбежались по углам зала и оттуда следили за нами, перешептываясь. Я притянул ее к себе. Мягкая, теплая, рост подходящий. В целом идеальная кандидатура. Если бы не мое решение распугать всех кандидаток, я бы даже подумал, чтобы жениться на ней. И личико вполне миловидное.

– Как вас зовут, Ваше Высочество? – спросил, ведя ее в танце. Сделал вид, что не знаю, кто она. Я ведь и не должен был знать.

– Роз-залинда, – пробормотала она, запинаясь и опуская глаза в пол. Значит, все-таки боится, но не хочет показать вида. Что ж, разумно.

– Красивое имя, Линда. Откуда вы?

– Из Мелады.

– Чудно, чудно, совсем рядом. Наверное, поэтому вы приехали раньше всех?

Она пожала плечами.

– Возможно.

– Я слышал, по дороге у вас случилась маленькая неприятность? – Она кивнула, хотя на лице появилась злость. Еще бы – назвать нападение разбойников маленькой неприятностью. Зато появились живые эмоции. – От имени королевства Галлия приношу вам свои глубочайшие извинения, – произнес торжественно и поклонился, на миг прервав танец. Танцевала она, кстати, весьма недурно. Стройная, грациозная, походка мягкая, шаг легкий. И не сбивалась. – Надеюсь, вам оказали радушный прием?

– Да, вполне, спасибо. Я всем довольна.

– Вот и хорошо.

Я снова закружил ее в танце, на этот раз в более быстром. Остальные принцессы все еще жались по углам и бросали на нас опасливые взгляды. Уверен, что часть из них завтра же утром покинет замок. Но для соблюдения приличий пригласить на танец нужно каждую.

Когда музыка смолкла, я поцеловал руку Розалинде, отвел ее к столику с напитками, оставив отдохнуть, и направился к следующей невесте. Ею оказалась миленькая пышногрудая принцессочка из далекого королевства. Она без умолку щебетала, рассказывая, как долго добиралась, как страшно было лететь на грифоне, и прочую ерунду. Пыталась не показать свой ужас. А сама дрожала, стоило мне прикоснуться к ней. Мы даже танец не закончили, она извинилась и выбежала из зала. Я перетанцевал со всеми, кто подпустил меня к себе. Несколько девушек отказались танцевать, еще парочка ушла, как только я направился в их сторону. Что ж, можно делать предварительные выводы.

Некоторое время спустя я вновь вернулся к Линде. В отличие от других, она не дернулась, когда я подошел и заговорил. Может, просто привыкла уже.

– Почему вы здесь? – спросил прямо. Она подняла голову и посмотрела прямо мне в глаза. Внутри я увидел затаенную боль. И обреченность.

– Вы объявили отбор невест среди принцесс и прислали приглашение, – пожала она плечами, не отводя взгляд.

– Но вы могли не поехать.

– Не могла, – прошептала и отвернулась.

– Почему же?

– Мой отец, король Мелады, так решил.

– А как же ваше мнение?

– Оно ничего не значит. Я принцесса, я рождена, чтобы выполнить свой долг перед королевством. У моего отца нет сыновей, а Меладе нужен сильный король.

– В первую очередь вы девушка. Человек. А потом уже принцесса.

Знал, что провоцирую ее, ведь и сам находился в том же положении, что и она, и прекрасно понимал, о чем идет речь.

– В первую и единственную очередь я принцесса! – ответила она твердо, и я понял, что больше ничего не узнаю. Если и была какая-то тайна – а она была, я это видел по глазам, – Розалинда ее не выдаст.

– Что ж, вижу, что уже надоел вам своими расспросами. Не хотите ли выйти на балкон подышать воздухом?

– Да, пожалуй.

Предложил ей локоть, и, как только маленькая ручка легла на обшлаг рукава, повел девушку к резным дверям, распахнувшимся при нашем приближении.

Мы вышли на небольшую площадку, огороженную балюстрадой, увитой плющом. Внизу раскинулся залитый лунным светом сад. Из него доносился тонкий аромат роз.

– Вы еще не были в моем саду?

– Нет, не довелось.

– Обязательно сходите. Там очень красиво. И даже есть лабиринт. Но только возьмите с собой провожатого, а то заблудитесь.

– Спасибо, непременно воспользуюсь советом, Ваше Высочество.

Она слегка склонила голову в поклоне, и мягкая прядь, выбившаяся из прически, скользнула по шее. Внезапно захотелось провести по мягкой коже. Но я сам лишил себя этой возможности, навязав идею знакомства брату. Сейчас бы наслаждался вниманием всех девиц в этом зале.

«И не знал бы, чье внимание искренне, а чье – напускное», – возразил внутренний голос.

Внезапно раздался бой часов. Без четверти двенадцать. Очередь Этьена развлекать наших гостей. Очень не хотелось уходит от Розалинды, но увы…

– Я вынужден оставить вас ненадолго, моя прекрасная Линда. Уверяю, что скоро вернусь к вам.

Быстро склонился к ее руке, на секунду прижавшись губами к нежной коже, и буквально бегом направился подальше от шумного празднества. По дороге встретил брата, сказал, что оставил Розалинду на балконе, пообещав вернуться. Этьен кивнул.

Стоило переступить порог комнаты, как вновь раздался бой часов. Полночь. Тело пронзила судорога, кожа натянулась, словно готова была порваться, а потом голова словно взорвалась, как и руки. За долгие годы я уже привык к этим ощущениям, они перестали причинять боль. Из зеркала снова смотрел голубоглазый брюнет, любимец всех женщин любых возрастов. Но сейчас я променял бы всех девушек мира на одну-единственную…

Глава 7

Розалинда

Когда чудовище подошло ко мне и пригласило на танец, хотелось бежать без оглядки. Но в голове внезапно зазвучал голос отца: «Ты должна выиграть этот отбор и выйти замуж за принца. Иначе…»

Я вложила ладонь в лапу чудовища и пошла за ним в середину залы. Удивительно, но оно довольно легко двигалось, учитывая звериный облик. Я украдкой разглядывала заросшую шерстью морду, оскаленную пасть с торчащими клыками, огромные когти на лапе. Хотя лапа была больше похожа на человеческую кисть, чем мне показалось сначала. Однако это не меняло общего впечатления. Принц был ужасен! Теперь я понимала, почему никто не знает, как он выглядит. Не было ни портретов, ни рассказов о его внешнем облике. Неудивительно, никто не будет говорить о монстре.

Как ни странно, постепенно я привыкла к ощущениям от тяжелых рук-лап на талии и ладони. Принц вел уверенно, было видно, что он хороший танцор. Оскаленная морда уже не воспринималась как пасть, которая желает сожрать.

А когда мы присели и принц стал задавать вопросы, первое впечатление и вовсе сгладилось. Словно я на обычном приеме в нашем дворце, разговариваю с гостями.

Я ответила на все вопросы, которые задал мне принц. Уж не знаю, что он хотел узнать и правильно ли я отвечала – вдруг это тоже часть отбора? – но сказала то, что думала. А вот понравилось ли ему это, понять не смогла.

Через некоторое время принц оставил меня и пошел развлекать – если это можно так назвать, скорее, пугать – остальных девушек. Со стороны было интересно наблюдать, как они себя вели. Кто-то явно боялся, кто-то испытывал отвращение, кто-то даже прикасаться не захотел. Вспомнила силу и мягкость его большой руки-лапы и улыбнулась уголками губ. Не такие уж неприятные ощущения. Парочка девиц с визгами убежала из зала, стоило принцу обратить на них внимание. Да, совсем слабенькие попались. Как же они королевством править собираются?

Перетанцевав со всеми позволившими ему это, принц вернулся, явно вздохнув от облегчения. Нет, он не устал от танцев, а вот от страха и женской глупости – вполне вероятно.

И вновь вопросы. На этот раз уже совсем странные. И снова непонятно, понравились ли ему мои ответы.

– Что ж, вижу, что уже надоел вам своими расспросами. Не хотите ли выйти на балкон подышать воздухом?

– Да, пожалуй.

Самое время. Я уже задыхалась от внимания, которое нам оказывали остальные девушки. От взглядов, перешептываний, смешков и откровенного презрения. Я буквально видела, о чем они думают, на их лицах. Слышала их мысли. И те мне не нравились.

Выйдя на балкон, вдохнула аромат роз и оперлась на балюстраду. Тихо, спокойно и красиво. Листья серебрятся в лунном свете, доносится аромат роз, все словно замерло, застыло до утра. А утром, с восходом, проснется, потянется, расправится навстречу солнцу…

– Вы еще не были в моем саду? – спросил принц, вырывая меня из размышлений.

– Нет, не довелось, – ответила.

– Обязательно сходите. Там очень красиво. И даже есть лабиринт. Но только возьмите с собой провожатого, а то заблудитесь.

– Спасибо, непременно воспользуюсь советом, Ваше Высочество.

Интересно, он на себя намекал в роли провожатого? А он вообще выходит при свете дня? Почему-то мне казалось, что нет. Иначе бы его кто-нибудь за столько лет увидел. Какой кошмар – быть обреченным на вечную ночь.

Я печально склонила голову и тут услышала бой часов. Это уже почти полночь? Быстро же время летит.

– Я вынужден оставить вас ненадолго, моя прекрасная Линда. Уверяю, что скоро вернусь к вам.

Принц сказал это буквально скороговоркой и тут же ретировался. Причем настолько быстро, что я даже не успела посмотреть, куда именно он ушел. Интересно, что происходит? Вернется – обязательно спрошу.

Однако прошло не менее четверти часа, прежде чем принц снова появился на балконе.

– Скучали, милая Рози? – спросил он, и я вздрогнула от неожиданности.

– Вовсе нет, – ответила, кивая на сад. – Любовалась видом.

– Днем там еще красивее, поверьте.

– Охотно верю, Ваше Высочество.

– Зовите меня просто Этьен.

Пожала плечами. Этьен так Этьен.

– Расскажите мне о своем королевстве, – попросил он.

– А вы с какой целью интересуетесь? – спросила кокетливо и тут же одернула себя. Я что, флиртую? С чудовищем? Докатилась…

– Ни с какой. Просто интересно.

Я вздохнула.

– У нас много полей и озер. Больших и маленьких, даже совсем крохотных. Поэтому на полях растет богатый урожай. Есть леса, в которых водятся разные животные. И горы. Невысокие, правда, но все-таки. А у вас?