И внутри все затрепетало, словно сзади появились крылья, и теперь я могу летать наравне с птицами. Дурацкая улыбка застыла на лице, а в глазах загорелись огоньки. Это так странно и забавно одновременно – простой человек заставляет тебя улыбаться. Все перевернулось с ног на голову, и в данный момент хочется подбежать к окну, выглянуть из него и подобно Джульетте слушать речь прекрасного Ромео. Вдруг в сердце что-то щёлкнуло, а меня осенило. Раньше я не верила в любовь в пятнадцать лет, но сейчас, вспомнив о трагедии Шекспира, стало ясно, что «любви все возрасты покорны». Но вся сложность любви в том, что трудно понять, где она настоящая, а где фальшивая. Это обременяет. Хочу поступить так, как сказано в сообщении, но обида берет надо мной вверх, подобно демону, который шепчет на ухо: «Не смей прощать подлеца! Он лгун и предатель!», и хочется поддаться. Вспоминая телефонный звонок с вечеринки Бейкер, я впадаю в ярость, а ярость ослепляет. А после злости наступает переломный момент – боль. Испытывать боль очень неприятно, но необходимо, ибо она закрепляет в человеке сочувствие. И вот я покажусь ему, увижу его красивые карие глаза, алые губы, прекрасные шелковые волосы, подобные глянцу; и что же дальше? Вновь привяжусь к нему, как бесхребетная дворняга, вновь докажу себе, что не способна прожить без него и дня, а потом? Кромешная тьма. Когда человек тебя не любит, ты начинаешь строить иллюзии, после которых сложно принять горькую на вкус правду. Глупая! Зачем полюбила то, что тебе не принадлежит! Это как влюбиться в чужую игрушку, которая никогда не станет твоей; и ты просто смотришь на неё и ничего не можешь поделать. Однако… Выдохнув всю трусость из легких, я решительно подхожу к своему окну и отодвигаю шторы, репетируя своё приветствие. Лучше сказать «привет» или просто молчать, или, улыбаясь, помахать ручкой? Ах, к черту все!..

Я облокачиваюсь на белый подоконник и выглядываю во двор, сразу же получив мягкий поцелуй осеннего ветерка. Слышу шелест листьев, которые пока ещё не опали на бледно-зеленую лужайку. По воздуху витает запах скошенной травы, и сразу на ум приходит картинка альпийских гор… Красота. Наклоняю голову вниз и замечаю самую красивую улыбку на планете. Этой улыбкой можно заменить ночью полумесяц. Сердце начало выдумывать свой ритм биения, и стало на мгновение страшно. У меня что, жар?.. Алекс стоит, улыбается и держит в руке тридцать, а то и больше разноцветных воздушных шаров, которые таки рвутся к моему окну. Мною увиденное заставляет забыть обо всех обидах, я по-детски улыбаюсь. Невозможно устоять перед шариками – это моя слабость.

– Боже мой! – воскликнула я, прикрыв рот руками. Такой сюрприз застал меня врасплох, хочется смеяться и прыгать, визжа, как ненормальная, сбежавшая из психиатрической клиники. Ал подхватил мой смех. Подул ветер, и шарики наклонились в сторону.

– С днём рождения!!! – кричит парень, его голос доходит до меня глуховатым эхом, будто он находится в километре от окна.

– Не могу глазам своим поверить! Я думала ты забыл…

– Забыть о твоём дне рождении? – удивленно поднял брови Ал. – Никогда! Я готовил сюрприз, лови!

Брюнет отпускает шары, и они взлетели в небо, однако, я их успеваю схватить, но в комнату, а тем более в окно они не вмещаются. На меня набросился приступ смеха. Из-за десятков разноцветных шариков, я не вижу друга, да и весь мир кругом. Пытаюсь растолкнуть «сюрприз», но ничего не выходит. Это забавляет ещё больше.

– Алекс! – хохочу я. – Они не помещаются! Я застряла!

От услышанного брюнет дико рассмеялся, и кажется, упал на газон. Моя рука уже онемела. Мне смешно и больно в один момент. Вот и приключение на мою голову.

– Привяжи к ним что-нибудь тяжёлое, – кричит Алекс.

Я оглянулась. Поблизости ничего весомого.

– Как? Я не могу дотянуться! Мне нужна твоя помощь!

Больше его слышно не было. На секунду мне показалось, что друг бросил меня и убежал, но глупые подозрения развеялись, когда дверь открылась, и в комнату вошёл парень среднего роста. Увидев меня в позе «бабулька, у которой свело спину», Харрис расхохотался по-новому, тем временем я готова взорваться от злости, как вулкан Этна.

– Что стоишь?! Помоги уже! – сквозь стиснутые зубы рычу я. Ал бросается с места и бежит вызволять меня из «воздушной» ловушки. Либо он делал это специально, либо в комнате правда не было тяжёлых вещей, но брюнету потребовалось минуты три, чтобы найти что-то тяжкое. И это была стопка учебников, которую мы привязали к шарам, и они покорно и быстро опустились на зеленую лужайку. Я сразу принялась разминать руки и недовольно кряхтеть. ЛЧ смотрит на меня, не скрывая улыбки и молчит, хотя по его лицу было видно, что тот хочет начать беседу.

– Господи… – массирую шею я, мечтая о горячей расслабляющей ванне. Затем успеваю разглядеть и оценить внешний вид друга: сегодня на нем белая майка, джинсовый пиджак и голубые брюки. Он выглядел стильно и очень, ну о-о-очень красиво. Алекс облизнул нижнюю губу и поправил волосы набок.

– Зато мой сюрприз ты запомнишь надолго, – замечает тот.

– О, бесспорно это так! – начинаю смеяться.

Парень делает шаг ближе. Я замерла.

– Ну и это ещё не все… – Алекс с хитрой ухмылкой подходит ко мне и достаёт из кармашка джинсовой куртки пачку сигарет. Я с недоумением и каким-то не пренебрежением смотрю на сигареты, пытаясь понять шутка ли это? Но лицо парня было достаточно серьёзным.

– Эм, – прикусила губу я, – сигареты? Но я не курю…

Алекс украдкой поглядел на меня, таинственно улыбаясь, и протянул мне пачку.

– Ты сначала открой её.

Недоверчиво беру из его рук упаковку и поступаю приказу друга, переводя взгляд с сигарет на Алекса, а затем наоборот. Мысли в голове перевернулись. Они перекрикивали друг друга: что это может быть? Где подвох? Ал такой милашка…

Спустя время, мне наконец удаётся открыть пачку и я замечаю внутри… сигареты? Он правда подарил мне сигареты? Да, ему удалось вызвать у меня удивление.

– Даже не знаю что сказать… – хмыкаю я, сглатывая комок. – Сигареты… Спасибо, если начну курить, обязательно…

ЛЧ начинает хохотать, тем самым перебив мою речь. Я в полнейшей растерянности. Что тут смешного?

Приятель выхватывает из моих рук пачку сигарет и достаёт из неё кулон. Самый красивый и дорогой для меня кулон… Цепочка с китом. Я вмиг озаряюсь улыбкой и начинаю прыгать от восторга.

– Боже мой!!! Боже! Это же… А-а-а-а!!! Ты запомнил мой рассказ?! – кричу во все горло я, прикрывая покрасневшее лицо руками, откинув голову назад. Ал радостно улыбается. Ему приятно, что он попал в точку с подарком. Дело в том, что в детстве, когда я жаждала быть особенной, всегда хотела иметь подвеску с китом, которая бы олицетворяла меня саму. Это же прикольно – носить кулон, олицетворяющее твоё имя. Я поделилась мечтой детства с Алом, а он её воплотил в жизнь! Разве не чудесно?!

Не могу в это поверить! Меня прямо-таки распирает радостью и счастьем. Удивительно, ведь этот день обещал быть самым отстойным из всех дней в моей жизни, и лишь один человек изменил все… Алекс помогает мне надеть цепочку, а затем обнимает меня и шепчет на ушко «с днём рождения». От его голоса волосы встали дыбом. Он обнял меня… пусть это длится вечность… Я начинаю таять.

– Спасибо…

– Но и это ещё не все, – отодвигается тот, хватая меня за плечи.

– Что? Это не все? Ты сводишь меня с ума! – заключаю я, поправляя подвеску с китом.

– Милая, все только начинается, – подмигнул мне брюнет, – как насчёт прогулки?

– Но…

Ал перебивает меня, тараторя о чём-то своём; он берет мою лёгкую курточку и ведёт нас к двери, все ещё болтая без умолку.

– Ал…

– Все будет отлично! Давай-давай, пошли.

– Но Алекс!

В итоге парень не дал мне договорить и мы ушли, оставив воздушные шары под моим окном.

* * *

Мы бредём по улицам города и беззаботно смеёмся над лицами людей, которые смотрят на нас, как на ненормальных. Алекс копирует походку незнакомцев, а я начинаю громко хохотать, повторяя за ним. Солнце, которое било прямо в глаза, скрылось за пеленой перистых облаков, и над нами повисла слабая тень. Ветер развивает мои вьющиеся каштановые пряди и сарафан. В такие секунды понимаешь как прекрасна жизнь. Рука Алекса лежит на моем плече, и от этого я улыбаюсь, словно кто-то дал мне по голове тупым тяжелым предметом. Он рассказывает о том, как долго думал о подарке, как искал кулон, как был взволнован, понравится ли мне сюрприз. А мне все очень понравилось… Потом Ал начал рассказывать о том, как его встретила моя мама, и судя по его словам, она опешила. Зато позже обрадовалась, видя меня счастливой и жизнерадостной.

Улицы Форт Уэстенда³ особенно привлекательны по вечерам, когда весь город оснащается фонариками, светящимися вывесками и фонтанами с подсветкой. Словно мы все живём на праздничной новогодней ёлке с гирляндами и игрушками. Форт Уэстенд заманивает туристов своими волнами на песчаных пляжах. Любители сёрфинга приезжают каждое лето, чтобы укротить свою волну. И я бы не хотела покидать это место, оно по-своему райское. И здесь все мои воспоминания… пусть и плохие.

Спустя минут двадцать, мы дошли до велопарка, который располагался рядом с пляжем. Вокруг пальмы, кустарники разных фигур и форм, деревья, а затем открывается вид на Атлантический океан. Вокруг сплошная растительность. Время уже около пяти часов – солнце покидает Форт Уэстенд. Алекс идёт впереди меня, расхваливая этот парк, ибо здесь, как парень утверждает, мало народу. Но вдруг тут я вижу целую толпу велогонщиков, которые чуть было не сбили меня с ног. Я просто стояла и не могла двинуться с места; благо Алекс вовремя оттолкнул меня в сторону… Ха, если бы сейчас случилась маленькая авария, я была бы второй Лондон с парадоксом. Да, очень малолюдно… Мы усаживаемся за пустую деревянную скамейку, на которой открывался вид прямо на пляж, где загорали или играли в волейбол местные жители. Где-то неподалёку звучала зажигательная музыка, и ноги невольно двигались с ней в такт. Вновь подул уже прохладный ветер и пальмовые ветки принялись пританцовывать сначала быстро, затем нерасторопно, как будто засыпая. От чего-то мне стало весело. Это место было таким спокойным – я в раю. Поглядишь налево – увидишь обворожительную дорожку, усыпанную лепестками цветков; сзади нас целая лужайка, на которой люди устраивают пикники или занятия йогой, рисованием и даже игру на духовных инструментах. Так и хочется лечь на зеленую траву и смотреть на небо, разглядывая облака, думать о чём-то прекрасном, мечтая отправиться в космос, чтобы поведать весь мир разом. Жаль, что в шестнадцать лет бескрайние лишь мечты, а не возможности. Жизнь без забот хороша, но затем приходится вернуться в реальность, где только кромешная тьма и боль. Как же хочется сбежать подальше от людей…

– Черт, я бы прямо сейчас нырнул в воду, – простонал Алекс, облокотившись на скамейку.

Я кивнула и устремила свой взгляд на спокойный океан, который так и убаюкивал всех вокруг. Кристально чистая вода позволяла видеть песок и камни на дне, где-то были заметны кораллы, а в дали течения. Вдруг я резко начала разделять желание Алекса. Вернуть бы лето и переиграть бы все моменты.

– О чем ты думаешь? – внезапно прервал мои мысли брюнет. Я повернулась к нему, поправляя очки.

– Думаю о том, как было бы прекрасно изменить прошлое…

Парень шмыгнул носом и перебросил ногу на ногу.

– Зачем?

– Чтобы избежать ошибок.

– Все так, как должно было быть. Жизнь штука обманчивая – ты делаешь один шаг, а она два, ты три, а она десять.

– Что ты хочешь этим сказать? – я поправила волосы за ухо. Мимо нас прошла женщина с ребенком, который что-то говорил о мармеладе. Заметив мой взгляд, малыш умолк. Да, дети всегда меня боялись.

– Что как бы мы не хотели обмануть судьбу, она всегда на шаг впереди нас.

Он прищурил глаза и задумчиво поглядел вперёд, наслаждаясь наступившей тишиной. Интересно, о чем он думает? Ему хорошо в моей компании? В голову врезались воспоминания о разговоре с мисс Крисберг о соли и сахаре. Нет, это абсурд! Это плохая идея. Но все же желание объясниться с ним появилось и оно не отпустит меня, пока не добьётся правды, какой бы она не была. По спине прошел холодный пот, а сердце поразил укол. Нет, нет, это безумие… Надо подождать. Ещё не время.

– Ты очень красивая в этом наряде, – украдкой пялится на меня приятель, отчего мои щёки в секунду покраснели. На душе стало так тепло и нежно, как первое майское утро, которое сулит о приходе бессонных ночей и радостных моментов.

– Спасибо, – я обнажила зубы в расплывчатой улыбке.

– Кит, мне… Сара мне кое-что сказала, – Алекс взглянул прямо мне в глаза, и казалось, что очки нашим гляделкам не препятствуют, что они просто пустышка.

Теперь мной управляет паника. Что она ему сказала?! В крови зашкаливает адреналин, а мысленно я дерусь с Бейкер и выигрываю поединок. Время остановилось. Я набираюсь смелости и пытаюсь промямлить любое словечко, ибо Харрис скривил какую-то недовольную гримасу. Значит, Сара сказала что-то плохое.

– Правда?.. Что? – наигранное спокойствие.

Он облизнул губы и почесал правую бровь. Пусть уже скажет. Чего мешкает?!

– Что ты о ком-то молчишь.

От его слов мне стало в миллион раз хуже. Я просто не знала что ответить. В горле застрял комок слов, который не давал полноценно дышать, и на секунду мне показалось, что я начинаю задыхаться. Кругом все исчезло; остались только мы с ним. Я слышу как сильно бьется сердце в груди, переживая. В глазах застыл страх. Все происходит слишком быстро.

– Ч-что? – голос задрожал, но я прикрыла это за неловким смешком. – Вы там что, так много пили? Я не понимаю о чем она.

Парень недоверчиво прищурился. Судорожно выдыхаю. Так просто он от меня не отстанет. Я в полном дерьме.

– Ты врешь! – засмеялся ЛЧ.

– Нет! Честно!

– Да ты покраснела, как помидор! Давай колись, Кит!

Брюнет потрепал мои щёки, отчего лицо неприятно заныло. Пришлось отбиваться и дать ему кулаком в живот, тот скрутился в клубок и кашлянул. Видимо не рассчитала меру удара. Меня охватило два чувства: 1) ему очень больно, ненавижу себя; 2) паника, поскольку я не знаю куда спрятаться, куда бежать и как себя вести.

Он не должен узнать все вот так. Сара Бейкер – ничтожество, которое лишь портит всем жизнь. Я в безвыходном положении.

– Алекс, я не знаю, что там себе напридумала твоя Сара Бейкер, но!.. – завелась я, как приятель меня перебивает.

– Она не моя.

Вот тут я сорвалась с цепи. Ладони сложились в кулак, а сердце неимоверно быстро забилось и из ушей готов был выйти пар. Меня всю трясёт…

– Не твоя значит?! А когда ты просил позвонить тебе ради показухи, казалось уж совсем наоборот! Вы так мило ворковали! – перевожу дыхание. Алекс туманно глядит в мои глаза, пытаясь вспомнить момент, о котором пошла речь. Ха, дурочка включил! Ну почему людям так тяжело отвечать за свои поступки?! Я готова взорваться перед ним, но стиснув зубы, сижу и жду продолжение шоу… Как же неприятно.

– О чем это ты? Я не просил тебя ни о чем! – удивился Алекс, хмуря брови.

– Ох, наверное, мне это приснилось! Поиздеваться хотел надо мной?! Пошутить? Весело бы? Сара оценила? – последнюю фразу я выкрикнула. От боли стало слишком душно. Слезы наворачиваются на глаза, а все так хорошо начиналось. Боже, ну почему это все происходит со мной?! Мне становится мерзко от всей этой ситуации. И хочется, чтобы на меня свалилось небо. Эту боль невозможно описать. Фонтан эмоций… Приходится быстро моргать, чтобы парень не заметил пелену в глазах, которая вот-вот падет. Тем времен лицо брюнета помутнело; его скулы на лице затвердели, говоря о том, что Алекс раздражён. Отлично, без драмы не обойтись. Надо успокоиться. Держи себя в руках… надо считать до десяти… Один…

– Послушай меня, – начал Ал, – я не просил тебя перезвонить! – два… – Этого не было! Ты либо врешь, либо это какое-то недоразумение! – три. – И если даже, возможно, случайно набрал тебе, то какие проблемы?! – четыре… – Что тебя так обидело?!

Тишина. Он ждёт от меня объяснений. Я в тупике. Пять… шесть… семь…

– Я… – восемь…

– Кит, не молчи! Скажи мне, что тебя в этом взбесило?! – Алекс вскочил со скамьи. В глазах помутнело. Мне этого не вынести. Что придумать, что сказать?! Дерьмо, почему нельзя исчезнуть! Девять…

– Кит!!! – заорал Ал.

– Я заревновала тебя, ясно?! – десять.

Падение. Меня будто оглушили. В ушах звенит, в глазах темно… Я потерялась в пространстве и времени. По щеке прошлась первая, а затем вторая слеза. Сердце разбилось вдребезги, и кажется, что внутри все почернело и сгнило. Черт подери, остановите эту планету. Это слишком сложно! Сама прыгнула в огонь, сама себя убила! Не влюбляйтесь, – это самоубийство, легче сразу приставить револьвер к сердцу.

Он смотрит на меня… И я понимаю, что совершила огромную оплошность. Господи, пусть это все окажется сном, я сплю. Это все нереально… Ну, пожалуйста!

Я много раз моргаю и выпускаю солёную воду. Больно – признаться и быть отвергнутой. Его глаза о многом говорят – в них пустота и смятение. Всё-таки это соль…

– Кит… – жалостливо прошептал Алекс, и я ощутила между нами колоссальную дистанцию. Что же я наделала?

– Нет! Молчи, прошу тебя, ничего не говори… – проронила я.

Больше не могу держать все в себе. Ветер усилился и ударил прохладной пощечиной меня по лицу. Но ту боль, которую я испытываю, не сравнить ни с чем. Такое странное состояние, будто я мертва, но каким-то специфическим образом брожу по земле. Следующее, что я делаю – убегаю прочь. Куда угодно, лишь бы подальше от него. Бегу быстро, что есть силы… Бегу и бегу, проливая слезы.

– Кит! – слышу где-то позади. – Кит, стой! Кит!

Но я продолжаю бежать не от человека, а от чувств к нему. Это финал.