– М-м, что за работа, если не секрет? – дружелюбно улыбнулась, мысленно находясь рядом с Биллом. Интересно, чем он сейчас занят? Куда отвёл их тренер и для чего?

– Она журналист. Собирает информацию о странностях городков Америки. Где мы только не побывали за эти годы, столько всего узнали, в основном, жуть.

– Как понимаю, Салли Хилл привлёк вас историей о двенадцати жертвах? – вскинула брови я, заметив краешком глаз, как кто-то вошёл в кабинет физики.

Черт, мне срочно нужно на урок.

– Именно так и есть. И я думаю, ты сможешь мне помочь. Я знаю, что ты в курсе чего-то такого, о чем не знает никто.

Заявление блондина меня сбило с толку, я опешила, приоткрыв рот. Господи, откуда… он что, шпионил за мной? Хотя, чего это я? У любого спроси – все скажут какая Марго Ван де Шмидт сумасшедшая, видевшая оборотня в лесу. От чего-то я почувствовала тяжесть в животе. Перед глазами поплыло. О Боже, если Билл прав?! Если этот «новенький» вовсе не новенький? Что, если он оборотень?! Такая правда меня оглушает, я перестаю видеть, слышать и говорить. В глазах туман, мешающий разглядеть и своего носа, ни то, что других людей. Собравшись с мыслями, я произношу:

– Что?

– Я хочу подключиться к вашей команде и отыскать убийцу. Или иначе сказать… – парень нагнулся ближе, его дыхание обожгло мне щеки. – Оборотня?..

Такой поворот событий приводит меня в ступор. Глубокий вдох.

*  *  *

Резкий грохот привёл меня в чувство, и я обернулась. Сквозь оконную раму проходили солнечные лучи, из-за которых чётко было видно столб пыли. Билл, недовольно выругавшись, поднимает упавшую книгу и прячет её на прежнее место, к остальным скучным не интересным рукописям. Благодаря фамилии Хофер, нам удалось пробраться в городскую ратушу, и если повезёт что-то найти – будет отлично. Однако энтузиазм потихоньку пропадал, поскольку за битый час нам так и не удалось ничего раскопать, кроме череды пожаров, наводнений и обычного древа семей основателей, а затем лишь скучная биография. Хуже урока истории, ей богу.

Сев на трухлявый и пошатанный стул, я перекинула ногу на ногу и устало выдохнула.

– И что ты ему ответила? Надеюсь, послала ко всем чертям? – пробурчал Хофер, пролистав переплёт книги со старой печатью нашего города.

Мне уже надоело то, что ничего не удавалось отыскать. Неведение хуже всякой правды.

– Меня спас директор. Он отправил нас по кабинетам. Новенький остался без ответов.

Билл лишь довольно хмыкнул, положив книгу на стол, на котором не было живого места: повсюду лежали справочные материалы, листовки, учебники, которые, по нашему мнению, могли бы быть полезными. Я подошла поближе, успев разглядеть со временем пожелтевшие страницы книги с необычным шрифтом текста.

– Это ещё что? – вгляделась я повнимательнее. Теперь видны и черно-белые картинки, а рядом с изображениями имена: Гарри Бирди, Николас Лордонгов, Амелия Элизабет Крамер и Шон Голд. Неужели…

– То, что мы искали – информация о семьях основателей, – Билл радостно мне улыбнулся и принялся листать на нужную страницу. – Гарри Бирди родился в тысяча шестьсот тридцать четвертом году, двенадцатого октября, в семье сапожника, в городе Салем. В тысяча шестьсот семидесятом году покинул дом и основал город Салли Хилл, вступив на должность мэра.

Потупив взгляд, я отрывисто вздохнула.

– Это все знают, ничего специфического в этом нет. Признай, мы попросту тратим время.

– Я бы так не сказал… – запротестовал брюнет, косо поглядев в мою сторону. Парень пролистал страницу, и мы обнаружили вложенный пожелтевший от старости лист с необычной печатью и подписью. Сердце замерло. От мыслей, что это может быть информация об оборотнях или другой нечисти, хотелось взлететь до небес и обратно. Не мешкая, я со всей осторожностью развернула трухлявый лист бумаги, обнаружив неясный почерк с наклоном в правую сторону, чернила которой обесцветились, я вслух зачитала:

– «Подтверждаю, Гарри Бирди, Шон Голд и Амелия Элизабет Крамер причастны заговору против Господа Бога. Я стал свидетелем греха, я стал соучастником. Сперва Гарри Бирди встал на защиту сатаны, но после беседы с… изменил свои взгляды. Шон полюбил детище сатаны, А. Э. Крамер обратила людей Новой Англии в чудовища. Я, Николас Лордонгов, признаю свою вину и прошу Господа прощения всего. П… рату..... Са… 169.....»

Пустота. Дальше текст обрывается, и воссоздать письмо раскаяния Николаса невозможно. На душе стало холодно, а к горлу подступил комок. С каждой находкой вопросы увеличиваются, и не намёка на ответ. Мы с Биллом одновременно переглянулись.

– Значит, основатели что-то натворили… – заключил Хофер.

– Возможно, они разбудили или быть может создали оборотня? Оборотень детище сатаны?

– Я думаю, они пошли против церкви, и поэтому речь идёт о Дьяволе и Боге. В те времена часто происходили бунты пуритан⁶.

Перед глазами поплыли фиолетовые круги, отчего я зажмурилась. От полумрака в пыльном помещении становилось жутко, а мертвая тишина только лишь подливала масло в огонь.

– Наверное. Нам надо больше разузнать о делишках первого мэра и его свиты. – повернулась я всем телом к Хоферу. – Этот город не то, чем кажется.

Билл бережно сложил письмо из прошлого в прямоугольник и положил на прежнее место, захлопнув книгу, тем самым подняв столб пыли, и я чихнула. Пыль – мой злейший враг. Парень спрятал толстый справочник об основателях в рюкзак и поглазел на меня исподлобья:

– Это нам ещё пригодится. Дома покопаюсь, может будет что-то интересное?

Схватив свой чёрный рюкзак, я перекинула его через плечо и направилась к выходу, совсем недовольная сегодняшним днём. Как вдруг останавливаюсь на проходе, почувствовав укол в груди. Прикусив нижнюю губу, я обернулась лицом к Биллу и взглянула на него снизу вверх, ощущая какое-то странное чувство – вину. А ещё долг. Все это сжимало меня, как змея добычу, душило и отнимало силы. Обретя друга, мне вовсе не хочется его терять.

– Билл, со всей этой мифической фигней я не узнала, как ты себя чувствуешь после сегодняшнего? – мои глаза падают на его разбитую губу и синяк. Черт, такое ощущение, будто все это дурной сон, от которого я не могу очнуться. Все происходит слишком быстро: новые факты об оборотне, знакомство с Биллом, наша дружба… Странно.

– Я в порядке, Марго, – криво улыбнулся тот, и я поняла, что это отнюдь не так. – Тренер мозги проел своей речью, затем уборкой в спортзале, но это ничего по сравнению с… – внезапно Хофер отступился, облизав сухие губы. – Марго… ты правда торговала наркотой в школе?

От вопроса брюнета мне стало невыносимо душно и в тоже время холодно; по груди будто врезали трубой. Сжав ладони в кулаки, я нахмурила брови и готова была рвать и метать, но затем глубоко вздохнув, замерла. Господи, невыносимо!

– Кто тебе наплёл эту чушь, Билл?! – голос не дрогнул.

– Спенсер с Урией.

Я громко фыркнула, хлопнув руками по швам.

– И ты поверил им?!

– Я… я просто не знаю тебя, Марго! Мы знакомы всего ничего, но уже ведём охоту на оборотня, в которого я несколько дней назад не верил. Это… ужасно странно, понимаешь? – он нервно схватился за голову. – У меня башня не варит, я схожу с ума! Смерть мамы я объяснял себе самыми зверскими способами, но оборотень… Это бред какой-то!

Его голос повысился, и я расслышала нотки сомнения. С одной стороны мне было жаль Билла и я его понимала, но с другой во мне зародилась обида. Видимо, он до сих пор не верит мне, не верит даже после увиденного в моей комнате. Как же это бесит! Хофер широко распахнул глаза в ожидании ответа, но я оцепенела, подобно статуе. А что сказать? Как переубедить? Принести ему голову чудовища на блюдечке?

В итоге я собралась с оставшимися силами и встрепенулась.

– Билл, тебе будут рассказывать обо мне много гадкого: что я лечилась в наркологическом центре, о том, что я, якобы, больной ребёнок, но ничего из этого не является правдой! Увиденное мною не галлюцинация! Я не сумасшедшая, – искренне объяснилась я, поправляя волосы в сторону.

Внезапно старая двухметровая дверь открывается, и по всему помещению разносится эхо грохота, затем цоканье каблучков. Мы с Хофером обернулись на шум, чувствуя, как в венах застыла кровь и замерли. Сердце так и бьется: бам-бам-бам-бам… Но уже через секунду из-за угла полки с материалами XVI века появляется, подобно призрак, какая-то худая женщина: её седые волосы собраны в опрятный пучок, сморщенная желтоватая кожа напомнила пергамент одного из свитков этой библиотеки, а глаза, прозрачно-голубые, вселяли недоверие. Старушка поправила свой строгий сарафан с жабо и угрюмо уставилась в нашу сторону. Кажется, ей не нравится наше присутствие.

– Какие-то проблемы, миссис Бирди? – безмятежно спросил Хофер, приподняв брови.

Стоп, что?! Бирди?..

Они некоторое время просто пялились друг на друга, будто играя в гляделки, а потом старушка бросила свой холодный взгляд на меня, оценивающе рассматривая каждую деталь, особенно волосы.

– Думаю, вы достаточно накопали материалов для школьного проекта. Вам пора, – она освободила место для прохода, намекая немедленно уйти.

Да уж, этой особе лишь сниматься в фильме ужасов.

– Конечно, спасибо за помощь, миссис Бирди, я в долгу перед вами, – любезно ответил ей Билл, проходя мимо. Я поплелась за ним.

– Просто сделайте мне и всему городу одолжение – будьте аккуратней, – старуха косо проводила меня взглядом, в котором было что-то опасное. Она явно что-то скрывает.

Сглотнув комок и вытряхнув темные мысли с головы, я поплелась вслед за парнем, все ещё ощущая тяжёлый взгляд старушки на себе. Мы уже спускались вниз, на первый этаж ратуши, по скрипучей лестнице с красным ковром, как мобильник в заднем кармане завибрировал. Я взяла его в руки и немедленно включила экран.

Генри: Через час в «Мокко». Ты уже рассказала все своему другу?

Как же ты, белобрысый чудик, не вовремя…

*  *  *

«Мокко» не просто уютная кафешка, где готовят обалденную картошку фри и молочные коктейли. Это место, где каждый может расслабиться, стать самим собой; место, где бродяга найдёт себе дом, где богатый беседует наравне со всеми, где одинокий находит себе компанию. Как известно, «Мокко» существует с тысяча семьсот второго года, только в те времена это была не кафешка, а обыкновенные пеньки для работящих фермеров. Наш город маленький и древний, а по законам жанра именно в таких городах происходит что-то странное – и Салли Хилл не исключение.

Когда Билл открыл стеклянную дверь «Мокко», над нашими головами зазвенел колокольчик. В лицо сразу ударился запах гарнира, коктейлей и шоколада. За белыми столиками было мало народу, в основном такие же школьники, как и мы, проголодавшиеся после утомительного учебного дня. Шахматный пол как всегда блестел, красные кожаные диваны исписаны пожеланиями и сплетнями – хозяин кафешки, Джей Джей Голд, потомок основателя, мужчина средних лет, не против таких проделок. Наоборот, он решил, что надписи на диванах – фишка «Мокко».

Хофер плюхнулся на мебель и прислонился к белой стене, устремив утомлённый взгляд в окно, за которым открылся вид на автостоянку. Я села напротив него, сразу схватившись за меню.

– Помню, я задолжала тебе коктейль и черничный кекс, – мой голос показался нам обоим энергичным, хотя и хотелось сильно спать.

План был прост: задобрить Билла, рассказать о Генри, избежать ссоры.

Взъерошив непослушные кудри, друг выдохнул.

– Мне не даёт покоя один факт, – начал было брюнет, поджав губы. – Убийства происходили только с потомками семей основателей, а всего их сколько? Пятнадцать?

Заёрзав на кожаном диване, я положила руки на гладкую поверхность стола.

– Да, а что?

– Убиты были двенадцать человек из пятнадцати, значит, остались ещё трое, – от реплики Билла по коже пробежали мурашки. – Нужно сверить фамилии основателей и узнать, кто остался на десерт.

Резкая боль в затылке заставила открыть мне глаза. За столько времени выученный список убитых наизусть снова пригодился. Я ахнула.

– Боже, Билл! Я поняла…

Время застыло. Все перестало быть, а перед глазами размытая морда оборотня. Воспоминания захлестнули, и стало как-то пусто на душе. Вспомнились те чёрные дни, когда каждый показывал на меня пальцем, когда собственные родители отреклись от меня, когда мир перевернулся с ног на голову. Невыносимо…

– Марго, в чем дело? Тебе плохо? – голос Хофера в синем пиджаке с инициалами вернул обратно в реальность.

– Как ты сказал, на десерт остались Бирди, Голд и Лордонгов!

– Черт возьми… У старухи Бирди есть сын, но он не живет в Салли Хилл.

– Значит, цель – она или её муж.

Приятель хотел было что-то ответить, как над нами нависла чья-то тень. Обернувшись, я застала перед собой парня с белыми волосами и смуглой кожей. Только не это…

– Я не помешал? – спросил гость и присел рядом со мной, обращаясь при этом к Биллу, а не ко мне. Мой нос сразу учуял резкий запах сигарет, и я сморщилась. Значит Генри курит. Фу!

– Вообще-то, мы не сказали тебе «присаживайся», пацан, – уголки рта Хофера дёрнулись в оскале, а на лице заиграли скулы.

Глупо считать приезжего паренька монстром, который появился в Салли Хилл десятки лет назад, но этого упёртого не переубедить. Ненависть с первого взгляда? Да, возможно. Но мне это не подходит.

– Мы не знакомы, я Генри из Бостона, – проигнорировал Билла гость, отчего тот фыркнул.

Я решила молчать в тряпочку и не лезть на рожон. Тем временем посетителей стало в заведении больше, в помещении стоял шум и кипела жизнь.

– «Генри из Бостона», слушай, ты предпочёл не правильное время заводить друзей, у нас тут разговор.

– Билл, вообще-то… – встряла я, но белобрысый не даёт закончить, облокотившись на красную спинку дивана:

– Меня пригласила Марго, и я очень даже вовремя, коллега.

Вот засранец! Завязать бы ему язык на два узла! Билл вопросительно посмотрел на меня. Кажется, мне конец.

– Что он несёт? – голос Хофера стал тверже. – …Он все знает?! Ты ему рассказала?!

– Билл просто выслушай меня, ладно? Я ничего ему не говорила, он сам все узнал. Чувак следил за нами, – я косо поглядела на новенького. – Билл, он может нам помочь.

Брюнет выпрямился и скорчил кислую мину, будто я объясняю ему алгебру на инопланетном языке. Стоило ожидать такой реакции.

– Зачем нам этот фрик? – кивнул на Генри парень, а затем устремил на него самого злой взгляд голодного хищника. – Я тебе не доверяю, ты мне не нравишься.

– Ну, я тоже не вхожу в фан-клуб в твою честь, однако, привет, – усмехнулся Ридл, помахав рукой.

Они же сейчас порвут друг друга, как две собаки! Надо брать ситуацию в свои руки, пока кто-нибудь не пострадал.

– Успокойтесь, пожалуйста! Билл, он верит мне… нам! Генри может оказать весомую помощь. Например, найти оборотня. Понять, зачем он убивал…

Хофер взъерошил волосы и прикусил губу.

– Чушь собачья! Я против этого.

– А тебя никто и не спрашивает. Просто смирись. – сказала я, сверля его каменным взглядом. – Генри уже в курсе всех новостей и у него есть идея.

– И какая?

Генри довольно улыбнулся. Наша взяла – Хофер сдался.

– Предлагаю отправиться в полнолуние на то место, где Марго увидела оборотня. Уверен, раз в месяц он превращается, иначе никак. Найдём его, проследим, узнаем, кто монстр, и поймаем ублюдка.

Я радостно улыбнулась. Однако не всем была по душе идея блондина.

– Ага, отлично, поступим по твоему плану и запишемся в самоубийцы. Бредовая идея. Судя по описанию Марго, псина огромная, она разорвёт нас в два счета!

– Порой количество выигрывает массу, – выдохнул Генри, сложив руки на груди.