Мне исполнилось пятьдесят лет и по меркам дроу я вступила в пору совершеннолетия, потому о том, что значили подобные взгляды, была осведомлена. Мне было страшно перед слухами про людское варварство и неуважение, тем более когда братья заговорили о том, что неплохо было бы породниться с Альянсом. В тот момент я не знала о браке и прочих неурядицах, а лишь в угоду собственным интересам зашла в закрытую секцию библиотеки и решила посмотреть, кто же такие люди. И, о боги, такого я начиталась в ту пору, что до сих пор вспоминать неудобно.

И все было бы ничего, если бы не факт, что теперь мне самой придется стать частью разврата и непотребства. Если верить книгам, то демоны не чураются подобных извращений и сами с радостью перенимают все новшества, придуманные людьми. Я же в их понимании и вовсе бесправное существо. Светлая кожа, длинные золотистые волосы доросли почти до колен и сейчас были заплетены в тугую косу, бездонные серые глаза. Я была неправильной по меркам дроу, слишком изящной и легкой, больше походящей на человеческую девицу. Но все же отец и мать в один голос твердили, что я их родная кровь.

Но со временем даже я перестала верить в их рассказы. У меня с рождения были серые миндалевидные глаза и длинные пушистые ресницы. В чертах лица преобладала мягкость и изящество, словно я и вовсе не была плоть и кровь своей семьи. Почему-то, словно издеваясь, братья называли меня «Лилией», символом драконьего королевства, которое мы так сильно ненавидели. Возможно, так бы и умерла, лишь задумываясь о том, что это как-то подозрительно и неправильно. Но сейчас сомнения все сильнее грызли душу и заставляли тяжелые думы наваливаться на плечи.

Принцесса, слывшая воистину красивейшей на континенте, так легко была обменена на сделку с совестью. Несмотря на то, что у меня еще не замечалось первых признаков совершеннолетия. Будущего супруга это и вовсе не интересовало, словно он не был заинтересован во мне, как в матери своих наследников. Хотя, возможно, ему доложили о том, что болезненная принцесса, не способная терпеть боль и теряющая кровь литрами от любого пореза, не сможет их выносить. Я привыкла к тому, что всегда остаюсь в стороне. и никогда не считала, что должна соответствовать стандартам дроу. Мне было отведено от силы восемьдесят лет, по меркам моего народа практически ничего…

Я лишь тяжело вздохнула и обвела взглядом пространство кареты. Бархатные стенки, золотые шторы, инкрустации драгоценными камнями. Все дорого и богато. Слуга, приставленный матушкой, сидел напротив и мирно дремал, не обращая внимания на дорогу и проплывающие за окном пейзажи. Остальные слуги ехали в следующей карете и не имели прямого доступа ко мне. Элинорен был взрослым камердинером, который вырастил меня и заменил мне родителей. Он всегда был рядом и успокаивал, когда старшие братья начинали в очередной раз надо мной глумиться.

Я, конечно, была глубоко признателен ему за то, что согласился покинуть родину и отправился со мной в ужасное место. Но, с другой стороны, я все же опасалась за свою жизнь. Матушка могла спокойно подстроить, чтобы я стала вечным символом мира, сдохнув на потеху публике сразу после свадьбы. Она могла… Так что в поддержку свиты я особо не верила. Одной бы мне было легче перенести расставание с домом. Ведь тогда бы мне ничего о нем не напоминало, я просто смирилась бы с данным положением дел. Но нет… Свита ехала со мной.

А тем временем нетронутые пейзажи сменились видами скалистых гор и удушливой жарой экваториальных тропиков, которые разительно отличались от наших бескрайних северных пустошей. Стали появляться дома. Иногда попадались сонные жители моего нового дома. Они с интересом рассматривали кортеж, неторопливо ползущий навстречу неизбежному. Кажется, даже они особо не верили в то, что я смогу пережить хотя бы пару дней после брака. Я неосознанно вжалась в сиденье и стиснула кулаки, до такой степени, что ногти впились в мягкую кожу. Нельзя было себя жалеть. Нужно просто быть увиденной! Помнить о том, что все делаю ради страны…

Все-таки в карете было скучно, да и путешествие начинало затягиваться, в столицу демонического королевства мы должны были прибыть еще три дня назад. Но гнетущая атмосфера и нередкое подскакивание кареты на камнях тормозили перемещение процессии и сильно меня нервировали. Злить мужа я не собиралась, ибо рисковать безопасностью народа не входило в мои планы. Домов становилось все больше, а пыльная дорога тракта перетекала в мощеную, ведущую к столице. Я нервно сглотнула и постаралась успокоиться. Сейчас я должна быть самой собой. Нежной и очаровательной принцессой.

– Мы подъезжаем к столице, – мягко сказала я сонному сопровождающему, когда тот, несколько раз моргнув сгоняя сон, посмотрел в окно.

– Простите, госпожа, я позволил себе заснуть в вашем присутствии, – Элинорен выпрямился, характерно хрустнув позвонками, и виновато посмотрел мне в глаза. – Я не заслуживаю чести сопровождать вас в столь ответственной поездке.

– Не стоит, – покачала я головой, прикоснувшись к его руке, и еще раз выглянула в надоевшее за две недели окно. – Дорога долгая, и все проведенное в ней время мы были на нервах. Это важно для меня и для всей страны. Мы должны предстать перед королем в лучшем свете.

– Пожалуйста, ваше высочество, – едва не зарыдал тот. – Помните, принцессе не пристало вести себя фривольно. Вы должны оставаться нежным цветком, который наш народ преподнес в дар демонам. Ваша миссия – очаровать супруга, а не спугнуть его своей разнузданностью. Никто не поймет, если вы так легко будете трогать других мужчин за руку.

– Любое проявление чувств должно быть обоснованным, Элинорен, – возразила я. – Пока еще ничего не произошло, а вы сопровождаете меня с самого раннего детства. Если он взбесится из-за такой ерунды, то роль моего супруга не для него. Сколько бы вы ни просили перестать вести себя по кодексу королевской семьи, я не отступлюсь от своего решения. Пусть я не «Черная» по магии, но не проиграю той дряхлой ведьме из земель драконов! Вы вырастили меня, заменили мне родителей, а теперь пытаетесь пристыдить из-за желания соответствовать королевской крови?

– Вы слишком наивны, принцесса Меридинта, – смущенно опустил голову тот и сжал кулаки. – Мне искренне жаль, что дроу попали в такую ситуацию, но еще страшнее от осознания того, что вы пытаетесь вести себя недостойно. Вы были бы прекрасной королевой со своими повадками, но вы всего лишь последняя принцесса, вам не стать королевой… Потому ведите себя скромно и мило, выполните хоть что-то правильное перед своей смертью.

– Не стоит, Элинорен, – холодно перебила я его.

– Я лишь надеюсь, что ваш будущий супруг будет достойно относиться к подобного рода выходкам, – сурово сказал мой верный слуга, единственный друг и учитель в одном лице.

Я покраснела и отвернулась к окну, не желая продолжать бессмысленный диалог. Мы уже успели проехать городские парадные врата, и теперь находились внутри укрепленной крепости. Колеса кареты стучали по улицам города, ведущим к королевскому замку. Чем ближе мы были к обозначенной цели, тем неувереннее я себя чувствовала. Словно ловушка смыкалась и отрезала меня от внешнего мира. Птичка в золоченой клетке, из которой ей не суждено будет никогда выбраться и вновь увидеть весь белый свет в его первоначальной красоте.

Несмотря на то, что я приказала себе быть сильной, терпеливой и величавой, не позорить родное королевство и народ, страх ледяными нитями опутывал тело, колол в самое сердце и заставлял пальцы нервно подрагивать. Настроение резко скатилось вниз, что не осталось незамеченным Элинореном. На мое благо тот в кои-то веки решил оставить меня наедине с моими собственными мыслями и тоже наблюдал за мелькающими домами. За этот жест доброй воли я ему была премного благодарна, даже слегка оттаяла.

В последнее время я часто слышала от старого слуги, что недостойна быть принцессой. Не такая, как должна быть, слишком взбалмошная, своенравная и своевольная. Хоть Элинорен и не смел перечить воле короля, он считал этот брак единственным правильным решением для такой девицы, как я. Но его слова только ранили меня еще сильнее. Словно в чужих глазах я была простой вещью, которую смогли выгодно обменять. Не то, чтобы меня обижало недоверие к моей персоне, я привыкла… Просто эти слова обнажали мое истинное положение в обществе, оголяли и делали ясным будущее, которого нет. Заставляли меня смотреть на вещи под истинным углом.

С отвращением и обреченностью мне пришлось понять, что я начала истерить. Несмотря на всю свою выдержку и воспитание, в тот момент я была готова выбить ногой дверь и помчаться обратно куда глаза глядят. Лишь бы подальше от этого чертового места и своего родного замка, в котором остались братья и жестокий отец, перед которым было бесполезно стоять на коленях, просить и умолять, чтобы он изменил решение и нашел другой способ остановить древнюю ведьму. Впервые в жизни я пожалела о том, что презирала Альянс. Он хотя бы защищал своих и не давал их в обиду, решая проблемы с нежеланными браками.

Я уже была на пределе, дошла до того самого состояния, когда хотелось взять в руки меч и пойти громить всех врагов, лишь бы оставили в покое и никуда не увозили. Но в реальности мне оставалось лишь улыбаться своим безумным мыслям и представлять лицо будущего мужа, которого никогда не желала. Но поделать уже ничего было нельзя. Мы прибыли в столицу демонов, и я через несколько дней стану очередной королевой для жестокого правителя. Настроение окончательно скатилось в бездну, но я решила отыграть отведенную мне роль в этом спектакле и с достоинством предстать перед своими новыми подданными.

– Элинорен, у меня есть несколько желаний, – заговорщицким тоном начала я, с прищуром наблюдая за побелевшим и насторожившемся слугой.

– Не смейте, вы принцесса! – яростно зашипел слуга, приставленный ко мне с рождения. – Этот позор не смоется с рода ни одной кровью.

– Я все равно поступлю так, как мне хочется, – равнодушно пожала я плечами. – Все, что от вас требуется – не мешаться мне под ногами. Я – «Черная»! И этим все сказано, ни одна древняя старуха не может быть лучше меня. Он еще пожалеет, что отказался помогать нам бесплатно и потребовал меня в качестве гаранта. Мне уже терять нечего. Тридцать лет или тридцать дней, какая, по сути, разница. Я все равно не увижу нового столетия, так отчего же должна мелочиться и разменивать свои остатки на него!

– Я немедленно доложу королю о том, что вы тут решили устроить! – взвизгнул слуга.

– Не успеешь, – злорадно улыбнулась я и посмотрела на дверь экипажа.