Глава 3

Алинтарис

Многим казалось, что передавать престол совсем еще юному принцу было ошибочным явлением. Но я старался изо всех сил. День и ночь работал на благо своей страны, и народ в конечном счете ответил мне любовью и обожанием. Я был мудрым и честным, пытался поступать по закону, а не по прихоти. Несмотря на то, что мы уже долгое время вели затяжную войну с людьми, наступающими с южных границ континента, мне все же удавалось сдерживать их посягательства на наши земли. Вот только делать это становилось все труднее. Оружейная отрасль у тех развивалась семимильными шагами, и все что мне оставалось – не позволять им заходить дальше пограничных земель.

Каждое такое столкновение изматывало меня, но в то же время они помогали поддерживать боевой дух демонов, которые были готовы пойти куда угодно за острыми ощущениями и свежей кровью. После смерти отца во время одного из кровопролитных сражений я взошел на трон и продолжал дело предыдущего монарха. И, казалось бы, все будет хорошо, мы одолеем людишек, у которых и век короток, и жизнь не столь яркая. Мое правление длилось уже не одно столетие. Я повидал многое, но то, как быстро человеческий Альянс под руководством странных женщин набирает силу, такого на моей памяти еще не случалось.

Первое время я думал, что это лишь глупые забавы, но сейчас с ужасом понимал, что нам не выжить в одиночку. Альянс был не просто силой с которой приходилось считаться. Он стал военной и политической мощью, от которой уже нельзя было отмахнуться так же легко, как в начале тысячелетия. Словно что-то поменялось в них. Когда королевы человеческого континента стали властвовать над землей? Почему я пропустил этот момент? А единственная зацепка обладала слишком дурным нравом и стукнутым на голову сыночком, чтобы просто так поговорить по душам и позволить выяснить слабости Альянса.

Я не обращал внимания на протесты министров, и вскоре те перестали громко обсуждать и оскорблять меня по вечерам в прокуренных комнатах собраний или же в кругу семьи и друзей. На регулярные сборы денег со знати я укрепил постоянную армию, снабдил ее отличным оружием и доспехами, которые не поскупился заказать у южных гномов, но даже этого оказалось катастрофически мало. Народец, не обладающий магией, неожиданно смог творить чудеса похлеще бессмертной драконовской ведьмы.

Спустя каких-то пятьсот лет королевство вздохнуло свободно, приняло нового короля и признало его силу. Вот только в том не было моей заслуги. Точнее, я бы ни за что не признался, какими путями заполучил короткую передышку. И теперь, ходя из угла в угол, я пытался не допустить нового витка в борьбе с неизвестными нашей науке технологиями, которые появляются на другом континенте. Еще немного, и люди Альянса возьмут в узурпаторство все прочие страны и заставят другие народы им поклоняться, а мне такая участь сильно не нравилась.

Я не считал себя всесильным правителем и воплощением богов на земле. Без особой надобности не трогал беззащитных или невиновных людей и старался действовать как можно мягче, не учиняя жесточайшую тиранию. За это многие демоны еще времен моего отца были благодарны, вспоминая реки крови, которые он проливал. А в неспокойное время я и сам часто посещал границу, чтобы убедиться в работоспособности укреплений и стражников. Однако мне приписывали зверства, коих в действительности не существовало.

В последнее время я слишком часто начал сидеть в одиночестве в тронном зале, потягивая вино и просто слушая тишину. Несмотря на то, что в королевстве дела шли относительно хорошо, мне приходилось быть в постоянном напряжении и готовиться к еще более жестокой войне с Альянсом. Королевы там окончательно тронулись умом и изобрели невиданную доселе вещицу, способную пробивать даже стальные врата. Слишком многое мне приходилось держать в голове и контролировать процесс, дабы сдерживать этих стерв и не позволять им властвовать на континенте. Он принадлежал мне! И так останется до скончания веков.

По всем фронтам существовали свои проблемы, которые потихоньку доставали меня до печенок, отчего хотелось выть, глядя на прекрасную луну за окнами. Возможно, стоило жениться, но я был уверен, что закаленное в сражениях и замерзшее от переутомления сердце воина вовсе не способно принять кого-то постороннего и раскрыть для него свое естество. Нет, вниманием дам я никогда не был обделен, но и ярких чувств к ним не испытывал. Мог лишь брать от жизни то, чего мне хотелось. А уж с появлением на горизонте вездесущего Альянса, баб в моем окружении стало слишком много, чтобы с какой-то связывать себя узами брака.

После смерти отца я стал намного жестче, и теперь нежные и неспособные к борьбе представительницы местной аристократии раздражали меня своей тупостью и наивностью. Словно не демонессы, а какие-то безмозглые курицы. Я не знал, как с ними обращаться, чтобы не навредить или не обидеть. От любого резкого слова или пренебрежения тут же начинался поток слез и истерик. С подчиненными я всегда находил общий язык, но стоило начать общение с придворной красоткой, как та немедля убегала в слезах жаловаться отцу на меня. После десятого такого случая на дню я уже мысленно прикидывал вариант сделать предложение кому-нибудь из девиц Альянса. Черт с тем, что они люди, зато такая весь этот придворный курятник сама будет держать в ежовых рукавицах, да и воевать больше не придется.

Предложение дроу застало меня врасплох и повергло в прострацию на пару часов. Вначале я взбесился, долго метался по кабинету, с яростью обдумывая все. После того, как они нарушили договор и посмели не явиться на битву, где погиб отец, они требовали от меня помощи? Лицемерные твари! Не зря от них отвернулась магия и они перестали быть второй угрозой континента после нас. Да еще и предлагали в качестве закрепления союза золото и драгоценные камни? Даже без гарантии!

Это уже было слишком. Но все изменил тихий смешок за спиной. Стоило мне развернуться и встретиться взглядом с янтарными глазами, как холодок пробежал по спине. Ухоженные руки, тяжелые кудри медных волос, красные одежды, подбитые белоснежным мехом. Я глазам своим не поверил. И это ведьма, видевшая еще рождение и смерть отца? Черт! Кажется, мне на самом деле стоило бы задуматься над перспективой связать себя узами брака с кем-то из Альянса. Все же лучше такая, чем дура, зато красивая.

– Чем обязан столь неожиданному визиту? – вскинул я бровь и посмотрел на дроу в моем кресле.

– Как насчет сделки? – она склонила голову к плечу и улыбнулась.

– И что же королева драконов хочет от скромного меня? – любопытство все же перевесило здравый смысл.

– Тебе же нужен стабилизатор? – она оскалилась, демонстрируя небольшие клыки. – «Черные» умерли, по крайней мере, так все говорят. Но есть одно «но»… Последняя принцесса нынешних «Черных» не от законной супруги. Ты знал?

– Этот идиот не стал бы изменять жене, – фыркнул я. – Весь континент знает, у них любовь до гробовой доски.

– Девица Лавгельд – последняя настоящая «Черная», – она что-то мне кинула. – Не упусти ее и приведи ко мне, когда в ней проснется дар предков. Взамен Альянс дарует тебе право на иммунитет.

– Стабилизатор? – я удивленно рассматривал черный бриллиант в своей руке. – Лавгельд, та самая, которая вырезала всю свою семью и убилась, свернув шею при падении с лестницы?

– Меньше верь слухам, – рассмеялась та, – как только встретишь ее, сам поймешь, что она отличается от тех, кого ты видел. Кровь не водица, она даст о себе знать, как только камень рода окажется рядом с ней. Если пробудишь последнюю «Черную» и приведешь ее ко мне, я заступлюсь за тебя и попрошу остальных оставить твое королевство в покое.

– А если я откажусь? – сжал я камень в ладони.

– Ты не хочешь этого знать, – мило улыбнулась ведьма и растворилась в тенях.

Я замер, рассматривая опустевшее кресло. Что же касается принцессы Меридинты… Черт с ней, пусть выступает в качестве гаранта. Если ведьма не обманула, то последняя из настоящих королев дроу должна быть сильнее всего остального народа. К тому же заступничество перед Альянсом подкупало. Это становилось решением сразу нескольких проблем: необходимости наследника, затяжной войны и моего собственного стабилизатора. В свое время из-за сложившейся ситуации для меня сделали исключение и разрешили занять престол без законных детей. Если уж мне положена супруга, то пусть ею станет та, кто сможет быть полезна, а не красивая идиотка. К тому же будучи пленницей она не посмеет перечить или досаждать своему господину. Поэтому я принял условия старой ведьмы.

После урегулирования всех вопросов я получил от Альянса нарядную коробку, в которой лежал график нападений на меня и королевство дроу, с четким указанием, как и откуда будут проводиться атаки. Глаз нервно дернулся, но я понимал, что это первая уступка за мое согласие с их странными требованиями. Когда принцесса прибыла в столицу в сопровождении сотни дроу, я покачал головой. Этот день у меня был относительно свободным, потому я решил закончить все свои первоочередные дела и отправился на переговоры с визитером драконов, который принес радостную весть. Чокнутые бабы решили организовать переговоры со мной в приватной обстановке, на празднике по случаю единения. Ради такого я готов мириться со своей женой, какой бы она ни была.

Я решил все же лично посмотреть на ту, ради кого Альянс готов был пойти мне на уступки. Когда же из запыленной кареты выбрался комок тканей, мои брови медленно поползли вверх, а глаза округлились. Благо никого из поданных рядом не стояло, чтобы наблюдать за столь нетипичной для меня реакцией. Нет, я знал о новых традиционных одеждах дроу, пришедших на смену моде старой династии, но чтобы это выглядело так… Я словно на бабку старую смотрел. Девица была с ног до головы закутана в непонятное тряпье. А где же грация и изящество, достоинство и горделивость? Черт! Надо было делать предложение старой ведьме, та хотя бы манила своей недоступностью.

Я глубоко вздохнул и решил немедленно отправиться на тренировку, пока еще больше не разочаровался в своем решении. Напомнив себе о том, что несуразная девица – гарант стабильности в моей стране и решение для окончания войны, я отдал короткий приказ слугам, а затем ушел в противоположную сторону. Смотреть на это сокровище было как-то неспокойно, да и камень в кармане штанов очень странно нагрелся, отреагировал на появление последней «Черной». Когда я стал спускаться вниз, желая попасть в конюшню и исчезнуть из чертового замка хоть на полчаса, меня догнало осознание. Точнее, я почувствовал аромат цветов.

Он был довольно резким, но не раздражал, а напротив, успокаивал и уговаривал, так же пахла и королева драконов. Может, у нее он был немного ярче и грубее, а тут чувствовался цветочный, девственно чистый аромат. Он забивался в нос и заставлял тело реагировать самостоятельно. Так пах жасмин, когда самые первые крошечные цветочки распускались в матушкином саду. Как завороженный я медленно последовал за манящим ароматом, томясь в надежде отыскать источник прекрасного запаха. Так я и брел по коридорам своего замка, пока не нашел ту самую дверь, за которой находилось нечто, источающее его.

Каким же было мое удивление, когда, открыв дверь, я увидел ту самую принцессу в нелепых одеждах и с поникшим взглядом. Та при виде незнакомого демона вскочила и начала судорожно натягивать на голову полупрозрачную вуаль, расшитую камнями, повернувшись ко мне спиной в надежде спрятать свою оплошность от посторонних глаз. Не понимая, зачем вообще все это творю, я зашел в выделенную ей спальню, наплевав на запрет, который не разрешал общение с будущей супругой до свадьбы. Она манила, а чертов камень в кармане жег бедро, подгоняя.

– Я могу вам чем-то помочь? – мягко спросила она.

Я принюхивался к тонкому, практически неуловимому запаху. Черт! А ведь говорили, что новая семья дроу лишилась благословения. Вот я идиот, королева драконов не обманула. Передо мной на самом деле стояла последняя настоящая принцесса. Она пахла… Так же, как и сама бессмертная ведьма. Запахи были похожи, из одной группы, но у моей невесты он был более тонким, по-детски наивным и чистым. Кажется, я начинал понимать, почему мне был обещан самый прекрасный стабилизатор из всех возможных.

– Простите, но я все еще не имею чести знать ваше имя, – не выдержав затянувшегося молчания, она предприняла очередную попытку понять, что происходит.

А я все никак не мог раскрыть рта, околдованный чистым и незамутненным ароматом жасмина, проникающим под кожу и пьянящим покрепче самого дорогого вина. Чего хотели старые девы из Альянса? Почему они посчитали, что мы будем идеально сочетаться, и вообще, я тот единственный и неповторимый, кто нужен этой девице? Вроде бы ходили слухи, что она больна. Но по ее внешнему виду такое умозаключение было сложно сделать. Я бы сказал напротив, она цвела и пахла.

– Если вам велено что-то мне передать, то так и говорите, – на этот раз ее голос стал жестче и она использовала магию, чтобы напугать меня и заставить отшатнуться назад. – Если у вас ко мне нет никакого дела, то прошу покинуть мои покои, пока это не стало выходить за рамки приличия. Даже слуги обязаны соблюдать их, а вы явно кто-то из руководящего состава под предводительством мажордома.

– Я слышал о невежестве дроу, но неужели у северных народов принято выгонять будущего мужа из своих покоев, даже не удостоив взглядом? – рыкнул я на усилившийся и агрессивный запах, который теперь сбивал с ног.

– Простите меня, милорд, – тихо произнесла та, пытаясь отдышаться и прийти в себя после таких известий. – Я позволила себе лишнюю вольность по отношению к вам. Надеюсь, мои слова не станут причиной для конфликта и данный досадный инцидент останется между нами.

– Вольность, говоришь? В вашем королевстве женщинам дают слишком много свободы. Здесь такого не будет, заруби себе на носу, – я посмотрел на нее так, чтобы она раз и навсегда уложила в своей голове все принципы новой родины. – Мне говорили, что дроу нынешней династии любят наряжаться, но я даже не предполагал, что моя будущая супруга приедет одетой в нелепый клубок из тканей и безвкусную хламиду. Не думал, что вам стыдно признавать прошлое. Хотя, зная, что оно сейчас готово порвать вас на куски, я не сомневаюсь, ваша игра будет проиграна еще до того, как сделаете первый ход. Боишься?

– Нет, милорд, – тихо ответила она, пытаясь отдышаться и прийти наконец-то в себя.

– Не слышу, – я немного повысил голос, отчего девица мелко задрожала. – Или ты совсем немощная? Может, мне стоит вернуть тебя королю и сказать, что Энелайза просто сотрет всех вас в порошок и присоединит Северные Пустоши к Драконьему Краю?

– Я ответила, ваше величество, что не привыкла к подобному отношению к своей персоне. Если вы пытаетесь вывести меня на эмоции, то зря надрываетесь, – такого взрыва эмоций я не ожидал, но почему-то мне стало интересно, что еще может выкинуть истинная «Черная». – Или вы считаете, раз дроу оказались в столь затруднительном положении, то мы обязаны пресмыкаться перед теми, кто ничего не может сделать без войны? Мой народ, в отличие от вашего, еще не утратил своей природной чистоты и может радоваться подобным мелочам. Так что я во сто крат счастливее вас и не нуждаюсь в каких-то правилах и ограничениях. Потому что даже сейчас вы разговариваете с принцессой могущественной страны!

– Лучше бы вы больше внимания уделяли своей армии, чем всем этим бредням о красоте, грации и прочей жеманности, – последнее слово я выплюнул, словно оно было ядовитым и ругательным. – Тогда бы мне не пришлось терпеть в своем доме такую мелочную истеричку, как ты, и пытаться придумать достойный повод, чтобы спровадить ее восвояси!

На лице девицы заиграли желваки, и она с видимым усилием пыталась сдерживаться, чтобы не пустить в ход магию. И это было очень интересно. Значит, ведьма не солгала и к настоящей династии она не имела никакого отношения. Нагулянная принцесса, которую все считали немощной, сама не понимала, на что способна. У дроу не осталось тех, кто мог бы почувствовать природу ее силы и сделать правильные выводы, а возвращать такое ценное приобретение обратно я не дурак. Теперь главное – вывести ее из равновесия и заставить принять меня.

– Тем не менее вы все равно бессильны перед лицом бессмертной ведьмы, – с коварной улыбкой я двинулся на эту девицу. – Хотя я уверен, даже найдись идиот, отговоривший Энелайзу от законной мести, вы все равно бы не смогли жить так, как и полагается дроу. Жеманные, изнеженные, я даже жалею, что последняя «Черная» собственными руками уничтожила семью. Вот кому действительно было палец в рот не клади. По самую жопу отгрызла бы и не подавилась. А ты так, безликая тень, которая пытается казаться великой, а не быть ею.

Когда я резко опрокинул невесту на кровать, ее серебряные глаза вспыхнули, а аромат усилился. Черт! Никогда бы не подумал, что буду благодарен Альянсу за такой прекрасный подарок. В штанах становилось немного тесно, а в голове начинало шуметь. Ее аромат сводил с ума, и мне хотелось немедленно заткнуть ее рот поцелуем, перевернуть на живот, сорвать все эти ненужные тряпки и добраться до прекрасной кожи, которую будет так приятно расцеловывать. Но сейчас не самое подходящее время, для начала надо дать ей понять, что у нее просто нет выбора и с этого момента она принадлежит только мне. Если хочет, чтобы королевство осталось невредимым, она должна подчиниться!