Глава 5

– Ти Артур? – коверкая слова своим жестким акцентом спросил начальник стражи.

– Ага, – будто не замечая угрозы в глазах кавказца, беспечно ответил наставник, – решил познакомиться?

– Пилевал я на знакомства, – взревел, не привыкший к такому наглому поведению, Варужан, – ви че вчера ночью устроили? Знаешь, что здэсь за такое бывает?

– Четверо дрались против одного, – пожал плечами Артур, – кстати, довольно вяло, – птенец двоих свалил…

– Он поднял руку на моего человека!!! – заорал кавказец и выхватил из-за пояса длинный тесак, – теперь он мой!

Угрожающе играя желваками, он двинулся в мою сторону. Остальные его спутники начали окружать нас с обеих сторон. Мое сердце окончательно остановилось и я, понимая, что бежать мне некуда, начал готовиться к смерти.

– Ножик-то опусти, – не меняя тона ухмыльнулся наставник и встал между мною и медленно приближающейся смертью, – не ровен час, порежешься.

Рука Варужана дернулась вверх и ярко вспыхнувшее на солнце лезвие просвистело рядом с ухом Артура. Сделав шаг в сторону, боец легко уклонился от атаки и хлестким ударом по запястью выбил клинок из руки нападавшего. Тут же один из телохранителей кинулся на помощь хозяину. Присев, Артур выбросил ногу вперед, ударив его в коленную чашечку. Раздался громкий хруст, и бедняга с отчаянным криком рухнул на землю.

– Хватит!

В дверях родового дома стоял Старейший. Хмуро оглядев поле боя, он кивком позвал бойцов внутрь.

– Посиди здесь, пока взрослые разговаривают, – хитро улыбнулся Артур и скрылся с Варужаном за дверью. Я осторожно попятился от оставшихся на улице телохранителей. Но им было не до меня: трое из них подхватили раненого товарища и потащили в сторону своего квартала. Четвертый, косматый мужик по имени Ефим, уселся на бревне, лежащем на противоположной стороне улицы и изредка бросал в моем направлении угрюмые взгляды.

Вообще– то стражи своей работой занимались довольно редко. В этом просто не было необходимости. Дураков нарушать покой у нас в поселении просто не осталось. Иногда они выходили на большую охоту вместе с остальными добытчиками, но в основном праздно шатались по нашему городку, нарушая порядок, который призваны были поддерживать. Лишь память о восстании фермеров удерживала старейшину от жестких мер в их сторону.

Тянулись долгие минуты ожидания. Пару раз из-за двери доносились, приглушенные расстоянием, крики Варужана. Слов разобрать с улицы не получалось, и от этого становилось еще страшнее. Хотелось убежать и спрятаться, но Ефим не зря сидел и, чистя ногти длинным, кривым ножом, постоянно посматривал на меня. Стоит мне побежать, как они затравят меня, словно дикого кабана. И даже разрешения спрашивать не станут. Раз побежал, значит – виноват.

– Чего к ступеням прилип? – раздался над ухом знакомый, насмешливый голос, – корни пускаешь?

Подняв глаза, я скривился от отвращения. Прямо перед лицом болталась и капала кровью подвешенная на тонкой лозине ощипанная курица. Лозина свисала с не менее противного плеча Марики. Вообще она была довольно симпатичная для своих лет, но мерзкий, задиристый характер успешно скрывал внешнюю красоту девушки.

– Лицо твое высиживаю, – огрызнувшись, я встал и повернулся к ней задом, – похожа?

– Дурак! – конопатое лицо скривилось и, плюнув мне под ноги, она поднялась по ступеням.

Внезапно дверь распахнулась и на пороге возник злой Варужан. Смерив меня презрительным взглядом, он обернулся и процедил сквозь зубы:

– Неделя, потом лично щенка выпотрошу.

Не обращая на меня внимания, спустился по лестнице и быстрым шагом двинулся вдоль улицы. Ефим, как я и подозревал, тут же подскочил и проследовал за ним, предусмотрительно держась на расстоянии.

На душе стало немного спокойней; конечно, я не верил в то, что Варужан забудет обиду и простит меня. Зато теперь была еще целая неделя, чтобы сбежать из города. Обогнав Марику, я первым заскочил в распахнутые двери.

– Неужели ничего нельзя сделать?

Около очага, завернувшись в толстую шкуру убитого медведя, лежал Старейший. Рядом с ним стоял Артур, первый раз я увидел на его лице растерянность.

– Ты не маленький мальчик, – осуждающе посмотрел на него старейшина, – что за детские вопросы?

Задумчиво глядя в костер, Артур положил руку на висящий за спиной автомат.

– Я могу решить вопрос с Варужаном.

– Ты можешь убить Варужана, – усмехнулся старик, – но не решить вопрос. Найдутся другие. Одно убийство станет отправной точкой для многих.

Не понимая, о чем разговор, но благоразумно решив не вмешиваться, я тихонько устроился в дальнем углу и начал помогать Марике разделывать курицу. Оба собеседника молча грелись около огня.

– Ты должен забрать с собой Марику, – нарушил, наконец, молчание Старейший.

Мы удивленно переглянулись с девушкой. Да что же, в конце концов, происходит? Артур долго молчал, никак не реагируя на слова старика.

– Не молчи, – в нотках Старейшего прозвучала мольба, – скажи, что же ты решил?

Пришлый оторвал взгляд от языков пламени, скачущего по поленьям, и, расправив плечи, медленно обвел присутствующих взглядом.

– Уходим сегодня ночью…

Глава 6

Утренний туман еще не рассеялся, а мы уже были в пяти километрах от поселения. Преодолеть частокол не составило особого труда. Под утро стражники всегда клевали носом и мы, воспользовавшись этим моментом, без труда открыли малые ворота. Они использовались для выхода к шахтам. А с учетом того, что Эрик часто заставлял своих подчиненных задерживаться, пока они не выполнят норму, никто не обратил внимания на скрип старых петель.

Мои руки со священным трепетом ощупывали холодную сталь автомата. Это был прощальный подарок старейшины. Выбрав из арсенала родового дома самый лучший, он протянул его мне.

– Пусть ваша дорога будет спокойной, – вздохнул старик и с грустью посмотрел на Марику, – береги ее.

Внучке он отдал последний исправный пистолет, добавив к подаркам увесистый мешочек с патронами. Не став долго прощаться, Артур увлек нас на улицу. Мы грустно двинулись по знакомым с детства улицам, слабо освещенным лунным светом, который с трудом пробивался сквозь спускающийся на землю туман. Изредка доносилось храпение спящих у теплых очагов жителей и беспокойный детский плач младенцев, которых покусывали вездесущие вши и комары.

Весна уже полноправно вступила в свои права и полчища кровососов, в изобилии водившиеся в окрестных зарослях, каждую ночь атаковали наше поселение. Выскользнув из поселка, от спасительного дыма очагов, мы оказались единственными жертвами тонко жужжащих насекомых, и они, почувствовав свежую добычу, с удвоенной яростью накинулись на наши тела.

– Не шуми, – зашипел на меня наставник, после того, как я звонко хлопнул ладонью по щеке, убив крупного, величиной с ноготь, мерзавца. Сунув руку в карман, он достал небольшой пузырек и скомандовал:

– Закрой глаза, – послышалось шипение и в нос ударил незнакомый запах зелья, которым меня обрызгал Артур. Повторив процедуру с Марикой, он сунул баночку назад и продолжил путь.

***

– Релепент, – ломая неповоротливый язык, я пытался, под хохот наставника, повторить упрямое слово. Едва не плача от смеха, Артур схватился за живот и рухнул на колени.

– Ре-пе-лент, – еще раз, медленно, чтобы я смог хорошо расслышать, повторил наставник и, округлив глаза, замер в ожидании.

– Ре-е-е, – чувствуя, как мысли мешаются в голове, психанул и быстрым шагом пошел вперед, слыша позади дикий ржач моих спутников.

«Дернул же черт спросить, как же называется это зелье», – угрюмые мысли, как дикие белки, метались внутри, готовой разлететься на части от ярости, головы. Самое обидное заключалось в том, что Марика без труда повторила это сложное, как заклятие друидов, слово.

– Яков, постой! – неслись мне в спину насмешливые слова рыжей гадины, – давай я тебя научу!

Взревев от ярости, я стащил с плеча свой охотничий лук и быстро, одну за одной, отправил три стрелы в одиноко стоящую березу шагах в сорока от нас. Тонко запев, стрелы впились в кривой ствол, выложив наконечниками ровную линию.

– Может, говорить я и не горазд, – хмуро обернувшись к переставшим смеяться спутникам, состроил грозное лицо, – но глумиться надо мною не позволю.

Артур подошел ко мне, на лице его не осталось и тени улыбки. Взяв из моей руки лук, он оценивающе взвесил его в руках.

– Стрелять ты горазд, – восхищенно зацокал языком и медленно достал еще одну стрелу из колчана, висящего у меня за спиной, – но лучше никому не показывай свои навыки, пока не решишь его убить или спасти. Я родился на закате старого мира, но вырос уже в новом. – Артур достал еще две стрелы и, зажав все три между пальцами, начал медленно натягивать тетиву. – Я уверен, ты часто хвастался перед парнями и дивчинами своего поселка своей удалью. Но там, куда мы идем, ты всего лишь деревенщина.

Зазвенела тетива и все три стрелы отправились в полет. Я потрясенно уставился на березу. Одна из моих стрел разлетелась в щепки после попадания Артура, а две другие теперь тесно прижались друг к другу.

– Ты хороший стрелок, Яков, – потрепал меня по плечу наставник и заговорщицки подмигнул, – ты быстрый и меткий, это молодость. Но не переоценивай свои возможности, иначе не доживешь до моих лет.

Смятенно кивнув, я пошел вынимать стрелы. Наконечник разбитой стрелы глубоко забился под кору и его уже не вытащишь. А жаль, это был один из лучших, сделанный еще в эпоху цивилизаций. Его мне подарил отец, он бережно хранил целый комплект из двенадцати штук. Высоколегированная сталь, такую сейчас не делают.

– Так куда мы идем? – догнав спутников, я решил сменить тему разговора. Артур так и не сказал нам о планах на будущее.

– Я думаю, вам понравится это место, – улыбнулся наставник и потер в предвкушении руки, – но, сначала, мы забежим кое-куда еще…

***

Наше путешествие продолжалось уже четыре дня. Мы медленно преодолевали одну скалистую сопку за другой, но не было им ни конца, ни края: каждый раз перед нами вырастала следующая. Несколько раз я охотился, добывая нам свежую дичь. В основном это были разнообразные птицы, один раз мне встретился выводок кабанов, но мы обошли их стороной. Столько еды нам просто не нужно, а отнимать жизнь ради нескольких ломтей мяса… Не стоит оно того…

В какой-то момент мы вышли на самую настоящую дорогу. Заросшую мелкой, зеленой травой, пробивающейся из многочисленных трещин, но все равно дорогу. Опустившись на колено, я склонил голову, разглядывая незнакомый камень, из которого она была сделана. Со стороны это выглядело, как будто увидел призрака могучего прошлого человечества и теперь отдаю дань уважения предкам.

– Какой странный, – подняв небольшой пласт, я с любопытством разглядывал творение наших дедов, – это правда, что раньше мы создавали эти камни из грязи.

– Ну, можно и так сказать, – улыбнулся наставник, – это асфальт. Его варили из нефти и добавляли туда щебень и песок.

Все время в пути Артур делился с нами своими знаниями. Мы узнали много нового о мире до апокалипсиса, о том, как раньше жили люди, что они умели. Даже пытался объяснить нам основы наук, но я почти ничего не понял. Марика же, наоборот, очень быстро схватывала новые знания. Оказывается, Старейший учил ее своей мудрости с детства, она умела читать и считать. Знала многие тайны природы, которые мне никто не догадался вложить в голову. Я все больше и больше чувствовал себя тупым по сравнению со своими спутниками.

На закате четвертого дня мы вышли на высокий берег реки. Чуть ниже по течению стоял высокий трехэтажный дом, обнесенный высоким тыном. Со стороны воды забор продолжался длинной деревянной пристанью, около которой раскачивались на волнах небольшие лодки. На несколько сотен шагов вокруг усадьбы земля была аккуратно возделана и поделена на ровные грядки, на которых уже пробивались робкие ростки будущего урожая.

– Вот мы и пришли, – довольно хлопнув меня по плечу, улыбнулся Артур, – добро пожаловать в Винчестер.