Глава 3

– Подъем! – радостно загоготал Артур, выливая на меня бадью холодной, колодезной воды. – Хватит спать, птенец, нас ждут великие дела!

Взвизгнув, подскочил с ложа. Как же я ненавижу эти подъемы! Вот уже неделю пришлый тренирует меня, перед выходом в большой мир.

***

– Я уже готов, – гордо заявил я на следующее утро после того, как старейшина определил меня в ученики Артура.

– Посмотрим, – загадочно ухмыльнулся командир, – устрою тебе небольшое испытание.

Кивком пригласив меня следовать за ним, он вышел из родового дома, любезно предоставленного нам старейшим для ночлега. Сделав пару шагов по ступеням, он резко обернулся и нанес сильный удар в живот. Задыхаясь, я рухнул на колени и тут же словил хлесткий удар ладонью в лицо. Глаза наполнились слезами боли и ярости. Превозмогая боль, я выхватил нож из-за пояса и наугад взмахнул им перед собой. Тонкое лезвие, со свистом рассекая воздух, выскочило у меня из ладони после хлесткого удара по запястью и со звоном полетело вниз по ступеням.

– Мы сделали всего десять шагов за пределами крыши, – раздался откуда-то сбоку веселый голос наставника, – ты ослеплен, без оружия и стоишь на коленях, готовый к смерти. Ты действительно считаешь, что готов к путешествию?

– Я не ожидал подлости, – с трудом восстанавливая дыхание и пытаясь протереть глаза от слез, попытался оправдать свою оплошность, – ты ведь мой наставник, почему ты напал?

– Там, куда мы направимся, живут по другим законам. Ты должен научиться думать по-новому.

Усевшись рядом, Артур достал из кармана небольшую коробочку. Вытащив оттуда странную палочку, он щелкнул пальцами и появился маленький язычок пламени.

– Колдун! – отшатнувшись назад, я быстрым движением рук нарисовал перед собой защитную руну друида и скороговоркой зашептал отговор, – не твой, не свой, род мой щит и прайд моя крепость!

– Вот придурок, – ничуть не испугавшись, а только округлив глаза, прошептал Артур, глядя на мой ритуал, – ты и зажигалки никогда не видел?

– Что это за магия? – забыв о боли и обиде, я завороженно глядел, как из небольшой веточки выскакивает маленький огонек.

– Еще раз скажешь слово «магия» или «дух» – ударю, – серьезно посмотрел на меня странник, – ни того, ни другого не существует в мире…

– Но старшие рассказывали…– перебил я наставника и тут же словил очередную оплеуху.

– Воспитываешь ученика? – позади нас раздался голос старейшего. Я не заметил, когда тот объявился. Теперь он с веселой усмешкой, спрятанной в густой бороде, разглядывал нашу компанию.

– Я не понял, старый, – наглый путешественник всем своим видом продолжал оскорблять старейшего, – ты кого мне подсунул? На хрена мне этот блаженный?

– А как, по-твоему, можно удержать власть в разрозненном обществе? – старейший со вздохом присел на каменный парапет ступеней. – Люди остались без веры в правительство, законы, мораль. Религия и верования всегда были инструментом управления массами.

– Да он от зажигалки крестится, – возмущенно взревел Артур, ткнув пальцем в мою сторону, – как этого Дон Кихота в более развитое поселение привести? Он на любую технику бросаться будет!

– Ну тебе же нужен был ученик, – хитро улыбнулся старейший и встал, давая понять, что разговор окончен, – и поверь, это не самый плохой вариант. А по поводу суеверий, ну перестарался немного, бывает…

Старейший неспешным шагом удалился в покои, оставив нас наедине друг с другом. Артур вставил другую странную палочку в рот и поднес к ней пламя.

– Это называется «сигарета», – выпуская струю дыма изо рта, поучающим тоном начал объяснять наставник, – а это – зажигалка.

– А для чего ты глотаешь дым? – завороженно наблюдая за сизыми клубами, непроизвольно принюхался. Запах был отвратительный, не знаю, что горело внутри этой странной сигареты, но удовольствия от этой вони я явно не испытывал.

– Не знаю, – впервые смутился Артур и уставился в пол.

Это был мой шанс. Шанс отомстить обидчику и показать на что я способен. Резко выбросив кулак вперед, я с удовольствием предвкушал слабую боль в костяшках после того как они вопьются в затылок Артура.

– Да уж, тут еще работать и работать, – осуждающе покачал головой наставник, наблюдая, как я валяюсь на ступенях, схватившись за ребра. В последний момент, неуловимым движением наклонив голову, он увернулся от удара и со всей силы врезал мне по ребрам.

– Готовься… Я не выпущу тебя за ворота, пока сам не посчитаю нужным, – выписав мне дружеский пинок, Артур исчез за высокими, сделанными из толстых кедровых бревен, дверями родового дома.

***

– Сегодня мы будем повышать твою выносливость, – кровожадно улыбаясь, Артур подвел меня к чернеющему проему входа в шахту и, сложив руки рупором, крикнул в темноту, – Эрик, уже готово?

– Артур? Это ты? – из сумрака возникла мускулистая фигура Эрика, главы гильдии рудников. Эрик был немного моложе старейшины, но он хорошо помнил времена до прихода титанов на землю. Своими размерами он сам напоминал одного из них: могучие руки, толщиной с тело обычного рудокопа, легко крошили и скальную породу, и черепа несогласных с ним людей. С ним предпочитал не связываться даже сам старейший.

– Привел своего воина?

Скептически оглядев мою худощавую фигуру, он повернулся к наставнику.

– Не жалко?

– Тяжело в учении – легко в бою, – ухмыльнулся наставник и уселся на ворох грязной одежды у входа в шахту.

Положив свою волосатую лапу мне на плечи, Эрик увлек меня вглубь пещеры. Там, в тусклом свете факелов, шестеро худых и бледных рудокопов пробивали кирками новый коридор в извилистом каменном лабиринте.

– Сегодня ты вытаскиваешь руду на поверхность, – указав на громоздкую тачку, прогремел подземный король, – мы договорились с Артуром, если ты не будешь успевать, то завтра снова окажешься здесь.

Обычно эту работу делали как минимум двое. Мысленно проклиная наставника, я схватился за железные борта тележки и начал толкать к выходу…

Глава 4

Устало разогнув спину, с завистью посмотрел на пирующих, пока щуплый мальчишка-подсобник разгружал осточертевшую за два дня тележку.

– Хороший ты мужик, Эрик, жаль, старейшина тебя не отпустит, – весело смеясь, Артур разливал по кружкам огненную воду, принесенную могучим хозяином пещеры. От нее нещадно горело нутро и в голове начинали бесноваться духи. Когда я был совсем маленьким, еще живой тогда дядя Максим дал мне ее попробовать, ох и плевался я…

– Стар я уже по дорогам шастать, – добродушно пророкотал великан и в несколько глотков осушил чашу, – мне уже считай пятьдесят два года, совсем старик.

– Получается, падение цивилизации ты в десять лет встретил? – быстро подсчитал в уме пришлый, – и долго вы скитались, прежде чем тут осели?

– Нет, – проведя рукой по волнистой татуировке на бритом черепе, погрузился в воспоминания Эрик. – Я сам с Волгограда; когда началась эвакуация карантинной зоны, наш самолет потерпел крушение. Выжило только девять человек. Мы почти две недели шли пешком, пока не повстречали старейшего. Он-то и привез нас сюда. Постепенно обжились тут, сам видишь. Место глухое, сюда ни альфы, ни люди не забредают.

– Так-то да, – задумчиво протянул Артур и хитро стрельнул глазами в сторону великана, – а по-настоящему тебя как звать-то?

– Эдиком, – смущенно протянул великан, – сам понимаешь, дразнили. Так что это, ты никому.

Перед лицом Артура повис огромный кулак, размером с его голову. Захмелевший гигант свирепо выпучил глаза, всем своим видом показывая, какая кара ожидает Артура, если он проболтается. Артур, усмехнувшись, отвернулся и его взгляд встретился с моим.

– А ты чего уши греешь? – пошатываясь, он двинулся в мою сторону. – Уже закончил?

– Это последняя на сегодня, – огрызнулся я, махнув головой в сторону засуетившегося с удвоенной скоростью паренька, – долго ты меня тут держать собрался?

Обернувшись к Эрику, пришлый вопросительно поднял брови.

– Справляется?

Окинув взглядом кучу руды лежащую перед плавильней, великан для верности заглянул внутрь тележки и презрительно скривил губы.

– Я в твои годы и больше вывозил.

– Да вывозить просто нечего! – яростно крикнул я и сам испугался своей дерзости. За такой разговор Эрик мог легко свернуть шею. Бывали случаи, когда его рудокопы оставались похороненными в отдаленных штольнях и за меньшее.

– Нечего? – подняв за шкирку маленького разгрузчика, пьяно посмотрел ему в глаза и швырнул его в тележку, – передай этим лентяям, что они должны мне еще одну норму. Только теперь они вывозят руду сами!

Пинком отправив тачку в глубину шахты, сгреб меня в охапку и потащил к столу. Подняв массивную глиняную бутыль, он, небрежно расплескивая напиток по грубым доскам, налил мне полную чашу.

– Пей.

Не желая обидеть могучего великана, сделал глоток. Дыхание сперло и едкие пары дурманящей жидкости ударили в нос. Я закашлялся под дружный хохот моих старших товарищей.

– Еще пей, – добродушно держа меня своей лапой за шею, Эрик продолжал вливать ядовитую жидкость. Выпив все до капли, я устало опустился на грубо отесанную скамью.

***

– Подъем! – ледяная вода привычно хлестнула меня по лицу. На этот раз у меня не было сил даже встать. Издеваясь надо мной, Артур и Эрик напоили меня своей отравой до умопомрачения. Сначала появилась необыкновенная легкость, я так отважно разговаривал с Эриком, что сам удивлялся своему могуществу. А потом мой разум окутал туман. Сейчас все мое тело сопротивлялось любым попыткам двигаться. Невнятно промычав слова проклятий, с головой укрылся оленьей шкурой в надежде еще немного поспать.

– А вот теперь не понял, – сильный пинок опрокинул ложе и я покатился по каменным плитам родового дома. – Бунт на корабле?

– Каком корабле? – с трудом разлепив глаза, я уставился на наставника. – Кто такой бунт?

Театрально схватившись за голову, Артур сделал несколько кругов вокруг меня.

– Да уж, чувствуется разница поколений…

Вытащив мое бренное тело на улицу, он повел меня в сторону родника. По утрам там всегда было много народу. Женщины приходили наполнить кувшины свежей водой и посплетничать о последних новостях в поселении. Вот и сегодня два десятка хранительниц очага крутились около небольшой купели, обложенной камнями, и живо обменивались сплетнями.

Наше появление тут же вызвало неподдельный интерес у женщин, и они зашептались, стоя в отдалении.

– Ты у нас сегодня звезда, – захохотал наставник, макая мою голову в холодную воду, – будет, что вспомнить вашим сплетницам.

– Что вспомнить? – мысли вяло крутились в моей голове.

– Например, твою драку со стражей, – палец наставника с силой ткнул в крупный синяк на скуле.