Следующим, к кому обратился Александр Чесноков-младший, был его брат Сергей Александрович, тридцатилетний крупный мужчина в чёрной водолазке и брюках. Под материей, плотно прилегающей к торсу Сергея, угадывались кубики пресса и широкие пластины развитой грудной клетки. Большинство членов семейства Чесноковых очень уважали спорт и физическое развитие, но Сергей переплюнул их всех. Почти каждую свободную минуту он проводил в спортзале, принимал добавки и выполнял всё это строго по графику. По нему даже сверяли часы. По странному совпадению Сергей отличался не только физической силой, но и силой «Речи». Один на один никто в империи Чесноковых не продержался против него дольше пяти минут. В отгремевшей войне Сергей сыграл очень важную роль, в одиночку уничтожив трёх сильнейших «говорящих» империи Яранского, тем самым практически обеспечив Чесноковым победу. Победа стоила ему двух пальцев на правой руке, кроме того его лицо обезобразил косой рваный шрам от переносицы до подбородка через всю щёку. Сергей, как человек «пофигистического» склада характера, отнёсся к травмам спокойно. Даже шрам не стал сводить, оставил на память о тех событиях. Его не остановили даже просьбы любимой жены, не смутил даже тот факт, что шрам в сочетании с наследственными чертами Чесноковых придал его лицу очень суровое, зверское выражение.

– Сергей, – обратился Александр Чесноков-младший к брату. – Яранский владел небольшой сетью фитнес-клубов и спортивных магазинов. Теперь они принадлежат нам, и я хочу, чтобы ты, как человек, близкий к спорту, встал у руля этого бизнеса.

– Спасибо, брат. Постараюсь оправдать, – Сергей кивнул, но без особого энтузиазма. Великолепная боевая единица, как руководитель он был полный ноль. Гены Чесноковых наградили его силой в полной мере, но все мозги уже забрал старший брат. Сергей сам прекрасно понимал очевидное и не испытывал особого желания заниматься бизнесом. Тем не менее, семейные традиции требовали, чтобы все «говорящие» члены семьи участвовали в управлении империей. А Сергей, как и старший брат, относился к семейным традициям с большим уважением.

– Если не справишься, подыщем для тебя что-то другое, – обнадёжил Александр Чесноков-младший брата. Тот снова кивнул, сохраняя на лице постное выражение, что в сочетании с его свирепым видом выглядело жутковато.

Александр Чесноков-младший перевёл взгляд на пустующий стул и едва заметно вздрогнул. Человека, обычно занимавшего это место, больше нет рядом с ним. Николай Сычев, его правая рука, умнейший тактик и стратег, выдающийся юрист погиб ближе к концу войны. Тяжелейшая и невосполнимая потеря. Лет через десять его место, возможно, займёт Юля, но пока что девчонка совсем зелёная, ей ещё учиться и учиться.

А самое горькое то, что Николай был его самым близким другом. Однажды он ни много ни мало спас Александру жизнь. И чем отплатил Чесноков-младший единственному другу? Бессилием. Ни острый ум, ни деньги, ни власть не уберегли Сычёва от смерти. Всё, что смог Александр Чесноков-младший – позаботиться о жене и детях покойного, сделать так, чтобы те ни в чём не нуждались.

Но разве этого достаточно, чтобы заглушить муки совести?

Взял себя в руки, Александр Александрович перевёл взгляд на своего второго приближённого заместителя, Льва Григорьевича Черепанова. Если покойный Сычёв занимал пост министра, лидера законодательной власти империи Чесноковых, то Черепанов «носил» генеральские погоны, возглавлял власть исполнительную. Его боевики, как «говорящие» так и «молчуны», служили и мечом и щитом семье Чесноковых вот уже долгое время. Кроме Черепанова существовало ещё несколько генералов, подчинённых лично Александру Чеснокову-младшему, но допуск до ближнего круга семьи имел только Лев Григорьевич. От остальных генералов его выгодно отличало то, что ему можно было поручать задания, напрямую не относящиеся к его основным обязанностям. Или даже вообще не относящиеся. По остроте ума он, конечно, уступал Чеснокову-младшему и Сычёву, но не сильно. Александр Чесноков-младший доверял ему почти как родному брату.

Внешне Лев сам слегка напоминал зверя, в честь которого получил имя – спокойный, неторопливый, но мощный и массивный. Единственная застёгнутая пуговица пиджака едва не лопалась под напором живота. Лицо Льва, круглое и доброе, словно лучилось от сытости и спокойствия. Кроме того, он очень любил детей, и те отвечали «дяде Лёве» взаимностью.

А ведь именно Черепанов расправился с Яранским и всей его семьёй, не пожалев даже его двухлетнюю дочь. Да, деяние ужасное, но жестокость тут не при чём, только суровая необходимость. Никто не хотел проблем в будущем, когда дитя подрастёт и захочет отомстить. Лев поступил так, как и любой другой человек на его месте. Почти любой.

– Лев Григорьевич, – обратился Александр Чесноков-младший к помощнику. – Все военные активы Яранских вольются в нашу ЧВК "Арес" под твоё управление. Доля твоих акций в компании возрастёт до пяти процентов.

– Благодарю, шеф, – заулыбался Лев. О большей щедрости он и мечтать не мог.

– Удели особое внимание личному составу бывших боевиков Яранского, тем, кто захочет влиться в наши ряды, – продолжил Чесноков. – Многие потеряли близких друзей в войне, я не исключаю попыток мести. Разбей их по отдельным подразделениям, раствори среди наших бойцов. Ну, не мне тебя учить.

Лев молча кивнул, делая мысленные пометки на будущее.

Среди собравшихся остался один человек, к кому Чесноков-младший ещё не обратился. Последний в очереди, но отнюдь не по значимости. Александр Иванович Чесноков-старший, отец Александра и Сергея Чесноковых, патриарх семейства. Его портрет в полный человеческий рост сурово взирал на собравшихся с самого видного места на стене. Сам Чесноков-старший, покрытый глубокими морщинами, сидел во главе стола на инвалидном кресле, маленький, скрюченный, с покрытым морщинами лицом. Глаза его были полуприкрыты, казалось, что он спал. Грудь его украшали десяток медалей и орденов.

Чесноков-старший являлся самой настоящей легендой – родился в конце девятнадцатого века, лично видел Николая второго и Ленина, участвовал в гражданской и Великой Отечественной войнах, брал штурмом Берлин в составе третьей ударной армии первого Белорусского фронта. Выдающийся пользователь "Речи", он сохранил ясность ума даже спустя век жизни и лишь в последние годы начал сдавать. "Речь" хоть и могла увеличить срок жизни, улучшить её качество, в конечном итоге всё же отступала перед старостью и смертью. Тем не менее, Чесноков-старший принял самое активное участие в войне с Яранскими. Именно благодаря его советам Чеснокову-младшему удалось избежать катастрофических потерь. Тем не менее, даже выдающийся ум Чеснокова-старшего не предусмотрел шальную пулю, едва не отправившую патриарха на тот свет. Александр Иванович выжил, но оказался до конца жизни прикован к инвалидному креслу. И здоровье его с каждым днём слабело.

Но не смотря на костлявую за спиной, Чесноков-старший не собирался сбавлять оборотов. Вопреки советам врачей и просьбам сыновей он принимал активное участие в делах семьи. Вот и сейчас, вместо того, чтобы отлеживаться в постели, он присутствует на совещании и внимательно слушает.

– Отец, – обратился к патриарху Александр Чесноков-младший. Фактически совещание было окончено, но он хотел завершить его на хорошей ноте, дав последнее слово отцу. – Как видишь, в нашей семье наступают светлые времена. Ты сделал для этого больше, чем кто либо!

Чесноков-старший открыл глаза, затянутые белой плёнкой. Создавалось ощущение, что он был слеп, но Александру Ивановичу не требовалось зрение, чтобы увидеть родню.

– Хорош уже пафосу нагонять, Сашка, тут всё свои, – пробурчал он. Юля прыснула в кулак, но сдержанные выражения лиц прочих Чесноковых и Черепанова не изменились.

– Я просто следую семейному этикету, – пожал плечами Александр Александрович. – Который ты сам и утвердил.

– Сам утвердил, сам и отменю, – заявил Чесноков-старший, ёрзая в кресле и скрипя одеревеневшими суставами на всю комнату.

Александр Чесноков-младший улыбнулся краешком губ и покачал головой. Всё таки вздорный характер отца стал только хуже с годами. Юля своим бунтарством и непослушанием явно пошла в деда.

– Ты, конечно, молодец, Сашка… Все вы молодцы – тон патриарха стал более серьёзным. Он распрямил плечи, приподнял голову, взгляд слепых глаз устремился в невидимые дали. – На долю нашей семьи пришлось тяжкое испытание, и мы прошли его с честью. Да, понесли потери – земля тебе пухом, Николай – но всё же доказали, что лучшие. Не совру, если скажу, что счастлив. Ну насколько может быть счастлив старый пень вроде меня с Костлявой за спиной, – он усмехнулся. – Очень надеюсь, что молодое поколение, – его лицо повернулось в сторону Юли. – Молодое поколение вырастет в мире без войн и крови.

Все присутствующие закивали. Последняя крупная война у Чесноковых отгремела в девяностые, после чего наступили сытные и спокойные нулевые. Более пятнадцати лет мира и спокойствия, пока не началась заварушка с Яранскими. Война, прогремевшая как гром среди ясного неба, напомнила, как хрупка человеческая жизнь и как иллюзорна мирная жизнь.

Чесноков-старший отпил из стоявшего рядом стакана и продолжил:

– Сегодняшние переговоры положат начало мирной эпохи в жизни нашей семьи. Саша, ты должен привести наших гостей к послушанию. Но и не дави сильно. Дай им понять, что мы можем сокрушить их в любой момент, но не хотим продолжения войны и желаем закончить дело миром… – он закашлялся, из его рта на столешницу полетели прозрачные капли. Сидевший рядом Черепанов постучал его по спине. – Спасибо, Лев. Совсем я сдал… Так и о чём это я? – Чесноков-старший задумался и опять посмотрел на Юлю. – Когда я внуков увижу, девчонка? Когда ты учёбу закончишь?

– Не знаю! – та показала деду язык. – Папа говорит мне идти на второе высшее!

– Тьфу, молодёжь, – пробурчал Чесноков-старший. – Вся жизнь так и пройдёт за учёбой. Мне вот восьми лет в третьей Московской гимназии хватило с лихвой. А потом я работать пошёл. Вот было время! Ни интернета, ни телевиденья, ни машин! А сейчас? Выйдешь на улицу – и ни одной лошади, одни машины! Прощай экология…

Он что-то забормотал под нос, уже совсем неразборчиво. Александр Чесноков-младший тяжело вздохнул. Отец и без того сильно сдал в начале нулевых, но всё равно решил лично участвовать в боевых действиях. За что и поплатился. «Речь» спасла его от смерти, залечила рану, но рассудок и здоровье в полной мере не восстановила. Провалы в памяти, внезапная сонливость – и это лишь неполный перечень недугов, терзавших патриарха.

Громко всхрапнув, Чесноков-старший пришёл в себя.

– Охо-хо… Я опять заснул? Вот же пень! – ругнулся он на себя. – Ладно, не буду вас больше учить, чай не маленькие, – патриарх махнул рукой. – Надеюсь, я уже сказал что-то умное и мотивирующее. А если нет, сами додумайте. Давайте уже расходится. У меня, кажется, давление подскочило. Надо лекарство принять.

Дрожащими руками он извлёк из кармана пиджака коробку с таблетками.

Александр Чесноков-младший нажал кнопку под столом. В помещение вошла сиделка, ожидавшая всё это время в соседней комнате. Она измерила Чеснокову-старшему пульс и давление, лицо её приняло обеспокоенное выражение. На что патриарх заметил:

– Это во мне остатки старой закваски на белогвардейских пулях играют!

Сиделка помогла Чеснокову-старшему принять лекарство, после чего, укутав старика пледом, вывезла его из комнаты. Колёсики инвалидного кресла, скользя по тканному ковровому покрытию, тихонько скрипнули напоследок.

Чесноков-младший проводил отца взглядом холодных расчётливых глаз. Тому, очевидно, осталось недолго. Несколько месяцев, максимум полгода. Испытывал ли старший сын – старший из оставшихся в живых – какие-то чувства, зная о скорой кончине отца? Да, острая игла тоски каждый раз вонзалась в его сердце, когда отец заходился кашлем. Александр Александрович любил отца, хотя бывали ситуации, особенно в юности, когда он на полном серьёзе хотел убить родителя. Именно Александр Чесноков-старший превратил сына в то, чем он является теперь, в холодного безжалостного тактика и стратега, способного пойти на любые жертвы ради цели. Но такова была цена могущества и процветания. Чесноковы испокон веков уплачивали её до последней копейки.

– Полагаю, на этом всё, – сказал он, оглядев собравшихся. – И ради бога, Юля, надень что-то более подобающее, – укоризненный взгляд Чеснокова-младшего остановился на рубашке дочери. – Тебе на день рождения подарили такое красивое платье, а ты его ни разу не надела.

Юля со скучающим видом кивнула. Вроде бы уже взрослая девушка, а ведёт себя иногда как подросток, подумал Чесноков-младший. Совсем девчонку избаловали.

Виктор, как всегда, глядел сычом, скрестив руки на груди, иногда косился на брата. Алексей вертел в толстых пальцах ручку, уже основательно измазав её серебряную поверхность потом. Судя по отсутствующему взгляду, он о чём-то напряжённо думал – возможно, вспоминал, встречался ли раньше с дочерью Першина, своей будущей женой. Капелька пота замерла на его виске, раздумывая, продолжить путь или ещё повисеть.

Сергей Александрович сидел ровно, по привычке держал осанку. На брата он смотрел внимательно, с почтением на лице – тот являлся для него недосягаемым примером для подражания с самого детства.

Лев Григорьевич ел шефа преданными глазами, чутка растеряв вальяжность. Он прошёл долгий путь от рядового бойца до директора и умел ценить деньги. Пять процентов ЧВК «Арес» гарантировали Льву, его жене и их «львятам» сытую жизнь до самой старости. А кто так же остро жаждет обеспеченную старость как человек, чья работа – игра со смертью в гляделки?

– Отец, а можно вопрос? – подал голос Виктор и, не дожидаясь разрешения, продолжил: – Все-таки, почему мы идём на уступки этим пескарям, прихвостням Яранских? Зачем делимся с ними производством «Речи»? Мы можем забрать себе хоть сто процентов активов и стать непобедимы! Раньше в России «Речь» создавали только мы, Яранские и тайное министерство. Поглотив империю Яранских, мы станем очень сильны, даже министерство будет вынуждено считаться с нами!

Алексей и Юля закивали, полностью поддерживая брата. Даже в глазах преданных Сергея и Льва Александр Чесноков-младший заметил сомнение.

Эх, дети… Сколько же им ещё предстоит понять и освоить, прежде чем они станут ему достойной заменой.

– Тому есть несколько причин, – решил пояснить он. – Во-первых, как я уже говорил, война всем надоела. Сильно бьет по кошельку. Нужно переждать, зализать раны. Даже если придётся кинуть псам пару костей.

«Ничего себе, пару костей!» – говорил взгляд Виктора.

– Во-вторых, тайное министерство не одобрит негосударственную монополию по производству «Речи», – отрезал Александр Чесноков-младший. – А нам только с министерством не хватало сцепиться, особенно сейчас, когда мы обескровлены. За министерством стоит государственный аппарат России, они – Власть. А власть надо уважать.

Сергей и Лев закивали – военные люди, оба прошли школу армии и чуть лучше молодёжи понимали, что и как в России устроено.

– Но у нас же есть друзья в министерстве, – не сдавался Виктор. – Если как следует их подмазать, министерство может и закрыть глаза на небольшое нарушение в антимонопольном законодательстве.

– Ты прав, – легко согласился Александр Чесноков-Младший, чем вызвал недоумевающие взгляды. – Можно пойти и таким путём. Но есть один скрытый факт, о котором никто не знает.

И тут уж присутствующие навострили уши, глаза и прочие органы чувств до предела – неужели сейчас Чесноков-Младший приоткроет завесу своих планов, в которые никого не посвящает?

Александр Александрович взял короткую паузу и обвёл колючим взглядом всех собравшихся, словно подчёркивая важность своей следующей фразы.

– Рынок «Речи» в скором времени рухнет. Все акции обесценятся.

Целую бурю чувств увидел Александр Александрович в пяти парах глаз напротив – от удивления и испуга до недоверия и растерянности – и испытал чувство глубокого удовлетворения.