Рэм сжал кулаки. Он удалял древние письма от людей, которых даже не знал, исключение делал только для знакомых – Дарк, Гиран. Все остальное он смел, не читая. Зачем ему послания из прошлого от людей, которые давно умерли? Десять минут, и почтовый ящик пуст.

– Я только теперь понял, насколько это жутко, – произнес Рэм, – вот так возвращаться. Все, кто тебя любил, давно мертвы, и ты один стоишь, глядя на это кладбище.

– Тебе тяжело, – с вызовом произнесла Грая, – а каково жить, когда все, кого ты знаешь, умирают? А ты продолжаешь существовать, убеждая себя, что это ради мифической борьбы, а на самом деле просто выживаешь, цепляясь за жизнь. И ты не прав, есть та, кто тебя по-прежнему любит.

Рэм на последней части фразы улыбнулся.

– И спасибо ей за это, – после чего подмигнул синте. Вот только он ее не любил и не знал, что делать с этой проблемой.

– Ты мне ничего не должен, – словно прочитав мысли, серьезным уверенным голосом произнесла Грая.

– Потом разберемся, – стараясь, чтобы голос его не выдал, ответил Рэм. Но тут заметил, что девушка иронично улыбается.

– Рэм, кому ты врать пытаешься? У меня характеристика физиогномика прокачана до двадцати шести единиц, я ложь чую за пару сотен метров. Ты еще только думал, как соврать, чтобы меня не обидеть, а я уже знала.

Булавин скривился.

– Чертова прокачка… Но я и вправду не знаю, что я к тебе чувствую.

– А вот теперь правда… – Она резко замолчала. – К бою! – вскакивая и вскидывая свой автомат, скомандовала Грая. – Кто-то только что свалил мой дрон, да так быстро, что я даже не поняла, как это произошло.

Рэм подхватил свой гаусс, стоящий у стены, приклад к плечу, палец на спуске.

– Кто это может быть? – мысленно спросил он.

– Кто угодно, – так же беззвучно ответила Грая, активируя шлем, который обтянул ее голову. – Охотники за рабами, мародеры, солдаты Арана, просто путники, мутанты или местное зверье, хотя все они мутанты.

– Что делаем?

Девушка на секунду задумалась.

– Нужно прорываться, здесь зажмут, и конец. Там маленькая багги, которую я одолжила, нужно до нее добраться. Знать бы, с чем мы дело имеем.

– Сейчас выясним, – накидывая шлем и активируя режим маскировки, произнес Рэм.

– Куда ты собрался? – мысленно ехидно поинтересовалась андроид. – Тут твой фокус с невидимостью не прокатит. То, что работало сто лет назад, сейчас вообще не котируется, девяносто процентов мутантов увидят тебя гораздо раньше, чем ты их. Даже мой встроенный в шлем визор, тот еще кусок фаго, способен видеть тебя, словно и нет никакой маскировки.

Рэм выматерился про себя. Фаго он перевел на общий, как дерьмо.

– Жди здесь, – растворяясь, мысленно произнесла Грая, и только сухой широкий лист, лежащий прямо на пороге не полностью закрытой двери, едва слышно хрустнул под ее невидимой ногой.

Булавин взял на прицел проем и активировал свой визор. Вернувшуюся Граю он так и не увидел, только почувствовал, что справа от него кто-то остановился. Развернувшись и посмотрев в пустоту, он мысленно позвал:

– Это ты?

– Я, – ответила девушка, на секунду показываясь, и снова исчезая. – Мы вляпались по полной, тут с десяток харки, и, похоже, не сами по себе, с ними пастух. Они и так сильные противники, а под управлением стая нас порвет. Багги мою они уже нашли. Могу поспорить, она под наблюдением.

Рэм озадаченно открыл интерфейс и полез в бестиарий, ища, что такое харки. Слово на общий не переводилось, а название было совершенно незнакомым. Ничего по этим мутантам Штопор не обнаружил, зато быстро пробежался глазами по свежему системному сообщению: «Поздравляем, вы получаете +1 к интуиции, вы сумели обнаружить скрывшегося в невидимости. Доверяйте своей интуиции, и она будет расти и помогать вам».

– Очень вовремя, – саркастично заметил Рэм, но все же порадовался прогрессу. – Что за харки? – мысленно поинтересовался он.

В ответ новое сообщение в интерфейсе: «Существо размером по колено. Четыре лапы, головы как таковой нет, сплошная пасть, на груди над ней два маленьких глаза. Шкура покрыта чем-то маслянисто бурым».

– Мутанты, – начала пояснять Грая, не сводя взгляд и ствол своего автомата с двери. – Убить крайне тяжело, повышенная регенерация. Сильная тварь затянет пулевое секунд за двадцать. Стрелять нужно между глаз, там, за ними, видишь, небольшой бугорок сантиметров в семь? Это мозг, единственное, что гарантировано их валит наповал. Очень сильны, владеют несколькими очень неприятными умениями. Первое – способны ускоряться на короткой дистанции, второе – метров с двух могут ударить пси ветром, тебя в твоем «призраке» снесет и хорошенько покувыркает. Ну, и третье, видят во всех диапазонах, маскировка против них не работает. Минусы – совершенно отсутствуют обоняние и слух, так что, обнаружить они нас смогут только визуально. Но если с ними пастух, он будет направлять их мысленно, они телепаты.

Рэм усмехнулся.

– Ну что ж, давай повоюем. Говоришь, зрение есть? А остального ничего нет? Это хорошо.

Он вытащил из подсумка на левом бедре сразу пару мин, старые, древние, столетние, и все такие же убойные. Открыв монитор, он принялся программировать условия подрыва. Важно нанести противнику максимальный урон, а значит, взрыв произойдет, когда в зоне поражения окажется минимум две твари. Припомнив коридор, он скользнул к двери, все же активировав маскировочный режим. Быстро выглянул наружу, убедившись, что там пусто, в два прыжка достиг колонны, которая выполняла роль опоры, поддерживающей потолок. Прилепив мину чуть ниже своего колена, он задал угол разлета шрапнели. Вторую мину он разместил на каком-то крупном обломке стены метрах в десяти позади.

Вернувшись к Грае, которая, сместившись к двери, прикрывала его, быстро мысленно пояснил:

– Подрыв будет, когда в зоне появятся минимум две твари. Нужно, чтобы они ломились в этот коридор, как сумасшедшие. Здесь у нас с тобой преимущество, выйдем на открытое место, нас окружат, и тогда конец. Задача – заманить врага, вывести на мины и максимально проредить его порядки, затем уже будем думать, как уходить. Готова? – он посмотрел на решительно сжимающую автомат синту.

– Да, – ответила Грая, голос ее был полон уверенности, похоже, наличие мин ее сильно обрадовало и подбодрило.

– Здесь, в дверном проеме, мы вне зоны поражения. Выход отсюда один, переть они на нас будут только справа, я бью стоя, ты с колена, старайся не подпускать их к минам ближе, чем на двадцать метров, иначе подрыв. У нас преимущество в огневой мощи. Ждем.

Девушка послушно опустилась на колено, Рэм занял позицию над ней.

Просто так ждать было скучно, и Булавин продолжил расспросы:

– Кто такой пастух?

– Правильный вопрос, – мысленно ответила Грая. – Мы не знаем, никто не знает. Он похож на человека не слишком высокого роста, примерно тебе до груди, неопрятные волосы и бороды, плоские лица и большие головы, очень крепкая кость, поголовно телепаты и псионики. Обычно очень сильные, могут подчинять себе мутантов, но только диких, без интеллекта, как эти харки. Живут в бескрайних лесах, коих теперь на континенте столько, что климат изменился, теперь выше влажность и чаще льют дожди. Идут!

Но Рэм не нуждался в подсказке, он слышал, как клацают по грязному полу, на котором еще уцелела плитка, острые большие когти.

Тварь появилась спустя пару секунд. Она замерла посредине коридора метрах в сорока от застывших людей, уставившись на них красными глазами. Уродливая круглая пасть с двумя рядами зубов, прямо в грудной клетке, распахнулась в беззвучном крике. И Рэм, поймав в прицел пространство между глазами, нажал на спуск. Почти бесшумный хлопок вытолкнул бронебойную пулю навстречу цели, на пол плеснуло чем-то бурым, по-видимому, так выглядела кровь твари. Вот только безрезультатно. Рэм в голографический прицел прекрасно видел деформированную пулю, которая застряла в черепе мутанта. Мощный гаусс, который пробивал навылет среднюю броню, не справился. Харк тряхнул головой, словно боец, пропустивший не слишком сильный удар, и рванул навстречу людям, вернее собирался рвануть, поскольку Грая не стала дожидаться атаки, а всадила в череп и пасть короткую очередь из тройки выстрелов. Вот теперь харку прилетело знатно. Тварь рухнула на пол, беззвучно открывая и закрывая покалеченную морду, если так, конечно, можно было назвать. Рэм тоже внес свою лепту. Быстро перепрограммировав тип патронов на разрывшие, он всадил пару пуль в открывшееся брюхо, а синта добавила еще одну очередь, на этот раз уже точно в мозг. Мутант дернулся в последний раз и застыл, но это была не победа, так, прелюдия, битва еще впереди.

На помощь погибшей товарке в коридор устремились сразу пять тварей. На этот раз они не замерли, разглядывая людей, они неслись с приличной скоростью, покрывая за секунду с десяток метров. Рэм не стал долго размышлять, и из подсумка появилась фугасная граната, улетевшая в кучу мутантов, рвущихся к ним. Вспышка, и огненный шар поглотил метров семь коридора, на секунду скрыв противника. Но вот из него появилась первая тварь, она горела, состав прожигал ее шкуру, вгрызаясь все глубже, но объятый пламенем мутант словно не замечал этого, он, хоть и снизив скорость, продолжал свой путь к цели. А вслед за ним из огня появилось еще три твари. А вот пятой видно не было, но средь языков пламени едва различим силуэт, катающийся по полу. Пули из автомата и гаусса рвали шкуру харков, они вырывали приличные куски плоти, некоторые даже прошивали мутантов насквозь, но могли только задержать. Вот еще одна тварь пала, но троица идущих следом просто перепрыгнула через труп, взмыв на метр, и приземлившись точно в зоне ответственности установленной Булавиным мины. И результат не замедлил себя ждать – три тысячи роликов из контейнера с миниатюризацией хлестнули по тварям, разрывая их в куски. Конус был не слишком широким, и на пол рухнули только две тушки. Третья с разорванный боком, иссеченными лапами медленно ковыляла к своей цели, похоже, тварь просто не знала, что такое отступать. Грая, сменив опустевший магазин, добила ее одиночным выстрелом.

– Неплохо, – подвела она итог. – Не будь твоих игрушек, нас бы уже доедали. Жаль только, трофеев с них не поднимем.

– А что, есть что-то ценное? – спросил Рэм, в свою очередь меняя магазин, полсотни патронов извел, а результат посредственный.

– Шкура, – ответила Грая, поразив Штопора ответом.

– Нахрена? – опешил он.

– В ней содержаться в небольших количествах вещества, использующиеся для изготовления хорошей крепкой самовосстанавливающейся брони. Одна шкура с этой твари стоит тысячу социков. А в трущобах на это можно жить неделю.

– А что, наниты уже не устраивают?

– Наниты для тех, кто может себе это позволить, – пояснила девушка. – А в трущобах чаще всего кустарная самодельная броня используется. Тоже самое касается глаз твари, как я сказала, они видят во всех диапазонах, кустари используют их для вставки в визоры. Мой, кстати, с таким, глаз стоит почти шесть сотен. А мины нас их лишили, ни одного не вижу, только фарш.

– М-да, я смотрю, у вас тут прям полноценная РПГ стала, – прокомментировал подобное Рэм. – Да где ж остальные?

– Сомневаюсь, что придут, – покачала головой Грая. – Они будут ждать нас снаружи, там, где у них будет преимущество. Вообще неясно, с чего они полезли сюда.

– Ну и хорошо, – обрадовался Булавин. – Тогда у нас есть время добыть себе кусок хлеба.

Он направился к несработавшей мине и, оторвав ее от стены, нашел ей новое место метрах в двадцати от бойни, что они устроили совместно с Граей.

– Ты что задумал? – озадачилась девушка.

– Ничего особенного, сниму уцелевшие шкуры, посмотрю, может, глаза уцелели.

– Ты в конец обнаглел? Сматываться нужно, – возмутилась синта.

– Грая, нам нужны ресурсы. Снимем то, что уцелело. Ты давай двигай на новую позицию, прямо за миной, а я займусь свежеванием, двадцать минут на все про все. Заодно озадачим противников.

– Ты сумасшедший.

– Угу, – легко согласился Штопор. – Все, давай, ты права время дорого.

Он склонился над тушкой, которая лежала ближе всех, и обнаружил, что разорванный бок все еще вздымается, тварь дышала и пыталась жить. В планы Булавина это не входило. Нож с плазменной кромкой легко вошел в череп. Если лобовая кость была толстой и крепкой, то затылочная подалась довольно легко. Тварь дернула лапой и, оставив по полу борозду, издохла окончательно. Перевернув ее, Рэм обнаружил примерно пол квадратных метра неповрежденной шкуры, а еще уцелел левый глаз.

Ну что ж, начнем? Сооружая из веревки самодельный подвес, на том, что раньше было светильником. Пять минут, и кусок крепкой шкуры у него в руках, упаковать ее в пакет и вытащить из «мясного ряда» новую дохлую тварь. На то, чтобы ободрать шестерых погибших, ушло чуть больше получаса.

Выжившие мутанты не проявляли никакой активности. Грая даже рискнула сходить на разведку, но надежда, что харки ушли, развеялась, как сигаретный дым. Три оставшиеся твари были на месте, скрываясь в руинах. А еще подтвердилось присутствие пастуха, он сумел засечь синту и попытался ее ментально оглушить. К счастью, на столетнего андроида подобные фокусы не действовали.

– Он силен, – произнесла Грая, вернувшись к Рэму, который возился с пятой тушкой и как раз выковыривал уцелевшие глаза. Она была самой первой и почти не пострадала ни от гранаты, ни от мины. – Я не смогла его обнаружить, маскируется просто великолепно. Скорее всего, прокачен «отвод глаз», можно с метра смотреть и не увидеть. А дроида он выжег, – она показала на шар, размером кулак взрослого мужчины, лежащий у нее на ладони, – одним коротким импульсом, а ведь у него защита стояла, средненькая, но была, должна была продержаться секунд десть, а он ее…

– Это плохо, – укладывая трофейный глаз в коробку из-под мясного рагу, прокомментировал Рэм.

– Плохо, – согласилась Грая. – У тебя вообще ментальная защита отсутствует, он твои мозги запечет, и процента от ресурса не потратит.

Рэм ловко подрезал шкуру, готовясь рывком сорвать уцелевшее. Тут осталось совсем мало – полоска сантиметров в сорок длинной и в двадцать шириной, и то вся в дырах.

– Тебе совсем не страшно?

Булавин рывком содрал шкуру и швырнул ее в пакет, после чего развязал узел, и кусок мяса рухнул к его ногам.

– Страшно, – ответил он и стал привязывать короткую веревку к задним лапам последней твари и, поднатужившись, вздернул ее. Глаз у мутанта не было, да и морда превратилась в кровавый фарш, а вот шкура пострадала только частично. – Страшно, – еще раз произнес он, орудуя ножом, – но нужно идти. Мы тут с тобой заперты, и уйти просто так не выйдет. У тебя есть план?

Грая кивнула.

– Я вытащу его на себя, дам целеуказание, а ты его снимешь, других вариантов нет.

– Хорошо, – легко согласился Рэм просто и без изысков. – Сейчас закончу, и пойдем убивать очередного урода.

Заглянув в интерфейс, Булавин удовлетворенно улыбнулся, четыре новых системных сообщения радовали.

«Поздравляем, вы победили трех противников, превышающих вас по уровню вдвое, и достигли 12 уровня».

«Поздравляем, вы получили активируемый навык «бросок», и теперь можете видеть в интерфейсе место, куда попадает ваша граната. При дальнейшем развитии навыка вы сможете определять гарантированную зону поражения».

«Поздравляем, навык инженерное дело (работа дронами, взрывчатыми веществами, минами и гранатами) автоматически вырос до пяти единиц».

«Поздравляем, навык «разделка» вырос на одну единицу и теперь равен двум».

– Ты что-то хотела сделать с моим интерфейсом? – напомнил он. – Сейчас самое время.

– Прости, забыла, – он швырнула ему какой-то непонятный прибор размером с пачку сигарет. – Пропиши его в интерфейс, он автоматически затрет твои данные, и любой патруль будет видеть только обманку. Но серьезной прошивки это не выдержит.

– Как прописать-то? – озадаченно покрутив руках обманку, поинтересовался Штопор.

Грая улыбнулась.

– Открывай интерфейс, – скомандовала она. – Теперь открой вкладку «девайсы»…