11 августа 2038 года, СССР, закрытый город Вязь-4.
Профессор Баевский держался за голову. Ему не давало покоя, что изучение нового объекта забрало человеческую жизнь. Надежда ещё была, но по прошествии семи часов можно было сказать наверняка – разведчик из портала не вернётся. Задание предполагало только оценку обстановки по ту сторону, долгой миссии не планировалось.
Идея бомбардировки меланиса нейтронами урана-235 была украдена у вавилонских ученых. Разведка докладывала, что Вавилон смог открыть портал в иной мир, и это помогло улучшить их вооружение. О каких конкретно технологиях шла речь, оставалось неизвестным, но, исходя из косвенных источников, угроза даже превышала мощь ядерного оружия.
Естественно, советское руководство поставило задачу в кратчайшие сроки повторить эксперимент Вавилона. Были предположения, что врагу удалось раскрыть главный секрет меланиса, однако открытие портала не дало никаких ответов. Появились лишь новые вопросы.
– Дрон не вернулся… Было глупо считать, что с человеком будет иначе… – сказал профессор вслух самому себе. Любая электроника внутри портала ломалась на раз.
– Ничего глупого в этом не было, – отозвался полковник Гавриленко из глубин лаборатории. – Теперь мы знаем точно, что по ту сторону скрывается какая-то опасность.
– Ещё слишком много неизвестных… Но определённо, мы вступили на очень скользкую дорожку…
Полковник подошел к столу, за которым сидел Анатолий Павлович, и бегло посмотрел на лежащие бумаги.
– Профессор, зачем вы тратите своё драгоценное время на исследование атмосферы вокруг портала? Насколько я знаю, это могут сделать обычные лаборанты. Где они, кстати? Почему главный ответственный за эксперимент делает черновую работу, в то время как лаборанты прохлаждаются?
– Я отпустил их поесть. Обед мы пропустили, пускай хотя бы поужинают. А насчёт «драгоценности моего времени» – уже полчаса у меня полный ступор.
– Анатолий Павлович, вам надо соблюдать режим сна. Вы слишком много работаете, и это в конечном итоге скажется на вашей продуктивности. Под вашим руководством находится пятьдесят человек. Используйте их потенциал по полной.
– Все и так работают не покладая рук…
– Я не спорю, однако вы работаете ещё ночью. Почему подчиненные спят, в то время как начальник занимается делом?
– Людям положено ночью спать.
– Тогда вы что – не человек?
– Человек… Правда, немного страдающий от бессонницы… Полковник, не переживайте за меня. Я умею быть в тонусе даже при сне в пару часов.
– Хорошо, но всё-таки не забывайте за собой следить. Какие-то продвижения в исследованиях есть?
– Да, появилась пара мыслей. Я всё подробно отражу в отчёте. Как раз хотел этим заняться.
– Не надо. В пять часов нас ждут на видеоконференции с генеральным секретарём ЦК.
– Даже так… – профессор взглянул на часы и вдруг подскочил. – Что?! В пять часов? С главным секретарем! У нас всего четырнадцать минут осталось… А я даже не побрился!
– Генсек на вашу бороду смотреть не будет, ему главное узнать ситуацию.
– Это верно… Просто что-то в голову глупости лезут…
– Анатолий Павлович, не шутите так. В вашу голову дорога для глупости закрыта. Пойдемте в конференц-зал. Мало ли, совещание начнётся немного раньше.
– Да, только возьму нужные бумаги. Так… Нам понадобится отчёт по составу атмосферы и отчёт по содержанию меланиса вокруг портала…
По меркам всего комплекса, расстояние от лабораторного корпуса до конференц-зала было небольшим – всего лишь три минуты пути и две двери на ключ-картах.
– Вольно, – ответил полковник на воинское приветствие девушки-связистки. – Что передаёт центр?
– Генеральный секретарь Владимир Викторович будет через шесть минут.
– Отлично. Кто ещё ожидается?
– Министр обороны и министр магии.
– Ну, куда без них… Анатолий Павлович, чуть не забыл – о разведчике можете не докладывать. Москва уже в курсе.
– Так значит, по этому поводу собрание?
– Не знаю.
Перед началом видеоконференции полковник выпроводил связистку – лишние уши на подобного рода обсуждениях не допускались. Двое ответственных за эксперимент, стоя, поприветствовали министров и заняли свои места.
– Профессор Баевский, – обратился генсек, – рад поговорить с вами вживую, а не через сухие отчёты. Сегодняшним вечером вы и самые важные люди из вашего штата переезжаете в исследовательский центр под Тулой – будете работать на расстоянии. Во всяком случае, несколько ближайших недель.
– Товарищ генеральный секретарь, это из-за возможной угрозы портала? На данный момент серьезных происшествий не происходило…
– Возражения не принимаются. Поработаете на расстоянии – ничего с вами не случится. Распоряжение Геннадию Эдуардовичу я уже дал. Скоро Вязь-4 будет самым защищенным местом в Союзе, – генсек сделал пометку в своём журнале и параллельно с этим сказал: – Профессор, у вас есть предположения, как можно закрыть портал?
От вопроса Баевский немного опешил. Размышления на эту тему у него имелись, но он не думал, что руководство в столь скором времени увидит в портале проблему.
– Боюсь, любой мой ответ будет неверен. Хоть мы располагаем множеством данных, объект остаётся очень сложным в анализе.
– Доложите сразу, как появятся стоящие идеи и оценка возможных рисков. У вас на столе какие-то бумаги – появилась новая информация по порталу?
– Отчасти. Как я уже писал в отчете, атмосфера вокруг портала отравлена из-за большого содержания фосгена, а также большого, но не смертельного для магов, содержания меланиса. Кроме того, присутствует ряд других веществ, неблагоприятных для человека – если проводить сравнение, то без фосгена и меланиса воздух будет, как в очень грязном промышленном городе. И вот у меня встал вопрос: как должны выглядеть формы жизни, способные выжить при большом содержании фосгена. Вполне возможно, то, что ядовито для нас, совершенно не ядовито для существ по ту сторону.
– Эту идею надо развить. Соберите воедино все известные данные, и мы поставим задачу перед химиками и биологами.
– Товарищ генеральный секретарь, – произнес министр обороны Черданцев. – Разрешите сказать.
– Да, конечно.
– Я предлагаю отправить на разведку кого-то из числа магов. Возможно, прежний разведчик погиб из-за большого содержания меланиса, и с магом всё будет по-другому…
Для обычного человека меланис является ядом, но у магов он находится непосредственно в крови. Собственно это и позволяет людям колдовать.
– Профессор, что думаете по этому поводу? Это будет иметь смысл?
– Такая попытка необходима… – с трудом выдавил из себя Баевский.
– Полковник Гавриленко, объявите о поиске нового добровольца. Невосприимчивость к окружающему меланису у выбранного мага должна быть выше среднего.
– Так точно.
– Когда кандидат будет готов, передайте его досье нам. Ориентировочно, операцию надо будет провести завтра в 9:30 утра. Все защитные меры – скафандр, баллоны с газом – как и в прошлый раз.
– Будет сделано.
– Вам назвали причину объявления повышенной боеготовности?
– Никак нет.
– Тогда, думаю, вам стоит знать, хотя и информация очень двусмысленна. Передаю дословно фразу на открытке, подаренной вавилонским послом: «СССР пожалеет о том, что открыл портал».
На небе не было ни единого облачка. Асфальтную шкуру земли перегрело настолько, что жар создавал искажение в воздухе. Середина августа, но жарит, как в июне-июле… В автобусе с кондёром было находиться гораздо приятнее, чем на улице.
Отойдя немного от толпы пассажиров, я стал думать, на какую остановку пойти. Был вариант поехать к сестре матери, тёте Лене, или же направиться в центр города. Хотя выбора, по сути, не было – я обещал тёте заехать в гости, как буду в Нижнем.
Долго щурясь от солнца, я нашёл нужный контакт и набрал номер.
– Женя, привет, – раздался из динамика радостный голос. – Ну что, в университет поступил? Когда тебя в Нижнем ждать?
– Здравствуйте, да, собственно, я уже тут…
– Что?! А почему не предупредил? Я бы стол накрыла… Так ты в какой университет в итоге поступил?
– Пока ни в какой. Надо отдать оригинал аттестата, и меня зачислят.
– А в какие прошёл по баллам?
– Во все. Сейчас решаю, пойти учиться в МГУ или выбрать военку. Для этого как раз в Москву еду.
– Ну, ты даешь, Женя! Прошёл в МГУ и даже этим не хвастаешься! Да и какая, вообще, военка?! Сдурел, что ли? У вас по мужской линии, практически, проклятье – до тридцати ни один Калинин не доживает. Поступай в МГУ и даже не думай о военке!
– У меня способности, тёть Лен. Да и военная стезя, можно сказать, у меня в крови – два деда, отец, мать.
– И все в могилах… Разговор, конечно, не для телефона, но, Женя, прошу – поступай в МГУ. Или, хотя бы, найди себе жену и ребенка заделай. А после рискуй, как вздумается.
– А что мешает мне быть военным и искать параллельно женщину сердца?
– Так у тебя будет меньше свободы действий! Командируют тебя куда-нибудь на Чукотку и ищи там «женщину сердца» хоть до посинения.
– Ладно, разговор действительно не для телефона…
– К нам в гости приедешь? Раз поступил в Москву, уже точно надо устраивать праздничный стол!
– Тёть Лен, я ещё не поступил. Вот поступлю – отпразднуем.
– Ага, знаю тебя! Сейчас в Москву уедешь, и когда тебя потом ждать?!
– Всё равно рано или поздно приеду… Куда я денусь?
– Всё, решено – празднуем сегодня. Билет в Москву уже взял?
– Да, вечером на десять сорок. По вашему дельному совету, я взял билет на ночной поезд, а не на «стриж», как в прошлый раз с Исаевым. Сидеть четыре часа гораздо утомительнее, чем просто спать всё это время.
– А то! Раз у тебя так много времени, то тем более езжай к нам. Я сейчас сбегаю в магазин и куплю что-нибудь вкусное к столу.
– Может, я просто тортик возьму и посидим, чаю попьём? Не хочу вас утруждать…
– Так я всё равно в отпуске, а тут такой повод! Но лучше бы заранее предупредил… Ты сейчас где?
– На автовокзале.
– Дел же у тебя никаких в Нижнем нет?
– Только если погулять на Покре. Хотя, это и делом не назовешь.
– Тогда жду тебя у нас!
– Хорошо…
Хотел обойтись малой кровью, но не получилось. Тетя Лена всегда ко мне хорошо относилась: то гостинцев отправит, то приедет навестить. Она даже хотела меня усыновить, когда мне было восемь, но я отказался – не хотелось бросать Саню одного в детдоме.
По сути – кардинальное решение в моей жизни, знаковое. Согласись я на опекунство, был бы сейчас совершенно другим человеком. Не хуже, не лучше – просто более «комнатным». В детдоме порой творился настоящий ад, и тот, кто его прошёл, определенно сильно закалился.
Немного подумав, я решил поехать на метро. До станции идти дольше, чем до остановки, но зато внутри метро будет живительная прохлада.
И всё-таки, какой Нижний Новгород большой город! Дальнее Константиново можно обойти за час, а тут за это время только линию метро проедешь!… Москва, так вообще, какой-то космос – там линий и станций в десять раз больше, чем в Нижнем.
Да и сколько в столице народа… В Нижнем метро хотя бы в дневное время полупустое, а в Москве почти всегда, как в час пик. И сколько у них транспортных развязок не строится, всё равно мало…
Я вышел на «Кировской» и обнаружил, что у меня два пропущенных вызова – оба от тёти. Она сказала, чтобы я оставил сумку у них и пошёл вместе со Светой и Димой в кондитерскую за тортом.
– Женя, привет… – скромно поздоровалась Света, когда я зашёл в квартиру. Она была моей ровесницей, но сильно мы никогда не общались. Дочка, как и мама, светловолосая красавица. – Дима, давай скорей!
– Привет. Куда мне сумку поставить?
– Ставь прямо тут, в коридоре.
– Света, – послышался голос с кухни. – Ты помнишь, как дойти до кондитерской?
– Мам, конечно, помню… И в конце концов, навигатор есть.
– Навигатор – навигатором, а своя голова на плечах всё же должна быть. Тем более, это не другой город, а наш район.
Дима вышел их комнаты.
– Знаю… – сказала Света, быстро накинув обувь. – Мам, мы пошли!
Я протянул Диме руку для рукопожатия, сжав его небольшую кисть.
– Сильнее здоровайся! Батька тебя не учил?
– Учил…
– Ты не тепло оделся? На улице жара ужасная.
– Он любит на себя побольше напялить, – усмехнулась Света. – Дим, потом не ной, что сварился.
– Не буду! – запротестовал мелкий, слегка бычась на сестру.
Мы вышли на улицу и долго ни о чём не разговаривали. Дима, как и предполагалось, очень быстро «сварился» из-за штанов и длинной рубахи. Но мученического вида он старался не подавать.
– Свет, а ты в какие вузы прошла?
– В Мининский и Лобачевский. Наверно, в итоге выберу лобач. Может, я бы и в Москву прошла, но мама меня туда не отпускает.
– Ну и правильно. Ничего хорошего в Москве нет.
– А сам-то туда поступаешь! – улыбнулась девушка.
– Мне свою магию надо развивать… Да и там больше возможностей.
– Это верно… Кстати, мы почти пришли, буквально несколько домов осталось, – Свете махнула рукой какая-то девушка, сидевшая на скамейке детской площадки. – Ой, Жень, подождешь секунду? С одноклассницей поздороваюсь.
– Да иди, здоровайся, я всё равно никуда не тороплюсь.
Света убежала к подруге, а мы с Димой отошли с тротуара во двор.
– По школе не соскучился? – спросил я у мелкого.
– Конечно, нет! Каникулы вроде только начались, а уже через пару недель кончаются!
– С каникулами всегда так. Не успеешь оглянуться, как снова пора на учёбу, – Я увидел через дорогу киоск с холодными напитками и мороженым. – Не хочешь по пломбиру съесть?
– Хочу!… Но мама будет ругаться, что мы сладкое перед обедом ели.
– А мы ей не скажем. Надо у Светы спросить, будет ли…
Я повернулся к детской площадке, и меня взял холод. Рядом со Светой и её подругой было какое-то ужасное существо. Оно походило на женщину, однако, и доли прекрасного в нём не было – двухметровый рост, тощее тело, одетое в белый балахон, и длинные чёрные волосы, закрывающие лицо. Американские фильмы ужасов я не любил, но нечто подобное бывает именно там.
Настоящая женщина-призрак – по другому и не скажешь…
Девушки закричали. Тварь напала на мужчину в нескольких метрах от Светы. Открыв рот, монстр буквально засасывал лицо несчастного… Выглядело это мерзко, хоть всё и происходило под каким-то магическим искажением.
Тело мужчины упало. Его лицо было иссохшим, как у мумии… Сомнений, что он мертв, не возникало – из него как будто в прямом смысле высосали жизнь.
– Света, бегите! – крикнул я девушкам, и побежал к ним.
Они стояли столбом, парализованные от страха. Кричать они перестали. Схватившись друг за друга руками, они смотрели, как тварь приближается к ним – что-то сделать самостоятельно девушки уже были не в силах.
Я потянул Свету за плечо, и та словно очнулась. Она бросила руку подруги и побежала, чуть не сбив меня с ног. Что происходило перед глазами, она, кажется, совсем перестала понимать.
– Ты тоже не стой! – крикнул я подруге Светы, хватая теперь её руку. – Беги!
Девушка, пускай и дольше, но тоже освободилось от страха. Я побежал вместе с ней, но обернувшись, остановился.
Женщина-призрак нас не преследовала. Она была довольно медлительной, и шансов догнать нас у неё не было в принципе. Причём тварь это тоже понимала. Её внимание переключилось на мальчика, стоявшего в песочнице – скорее всего, сына погибшего мужчины.
– Да что ж вы все такие… Пацан, беги! – крикнул я изо всех сил.
О проекте
О подписке