Глава 2 – Портал в иной мир

11 августа 2038 года, СССР, закрытый город Вязь-4.

Профессор Баевский держался за голову. Ему не давало покоя, что изучение нового объекта забрало человеческую жизнь. Надежда ещё была, но по прошествии семи часов можно было сказать наверняка – разведчик из портала не вернётся. Задание предполагало только оценку обстановки по ту сторону, долгой миссии не планировалось.

Идея бомбардировки меланиса нейтронами урана-235 была украдена у вавилонских ученых. Разведка докладывала, что Вавилон смог открыть портал в иной мир, и это помогло улучшить их вооружение. О каких конкретно технологиях шла речь, оставалось неизвестным, но, исходя из косвенных источников, угроза даже превышала мощь ядерного оружия.

Естественно, советское руководство поставило задачу в кратчайшие сроки повторить эксперимент Вавилона. Были предположения, что врагу удалось раскрыть главный секрет меланиса, однако открытие портала не дало никаких ответов. Появились лишь новые вопросы.

– Дрон не вернулся… Было глупо считать, что с человеком будет иначе… – сказал профессор вслух самому себе. Любая электроника внутри портала ломалась на раз.

– Ничего глупого в этом не было, – отозвался полковник Гавриленко из глубин лаборатории. – Теперь мы знаем точно, что по ту сторону скрывается какая-то опасность.

– Ещё слишком много неизвестных… Но определённо, мы вступили на очень скользкую дорожку…

Полковник подошел к столу, за которым сидел Анатолий Павлович, и бегло посмотрел на лежащие бумаги.

– Профессор, зачем вы тратите своё драгоценное время на исследование атмосферы вокруг портала? Насколько я знаю, это могут сделать обычные лаборанты. Где они, кстати? Почему главный ответственный за эксперимент делает черновую работу, в то время как лаборанты прохлаждаются?

– Я отпустил их поесть. Обед мы пропустили, пускай хотя бы поужинают. А насчёт «драгоценности моего времени» – уже полчаса у меня полный ступор.

– Анатолий Павлович, вам надо соблюдать режим сна. Вы слишком много работаете, и это в конечном итоге скажется на вашей продуктивности. Под вашим руководством находится пятьдесят человек. Используйте их потенциал по полной.

– Все и так работают не покладая рук…

– Я не спорю, однако вы работаете ещё ночью. Почему подчиненные спят, в то время как начальник занимается делом?

– Людям положено ночью спать.

– Тогда вы что – не человек?

– Человек… Правда, немного страдающий от бессонницы… Полковник, не переживайте за меня. Я умею быть в тонусе даже при сне в пару часов.

– Хорошо, но всё-таки не забывайте за собой следить. Какие-то продвижения в исследованиях есть?

– Да, появилась пара мыслей. Я всё подробно отражу в отчёте. Как раз хотел этим заняться.

– Не надо. В пять часов нас ждут на видеоконференции с генеральным секретарём ЦК.

– Даже так… – профессор взглянул на часы и вдруг подскочил. – Что?! В пять часов? С главным секретарем! У нас всего четырнадцать минут осталось… А я даже не побрился!

– Генсек на вашу бороду смотреть не будет, ему главное узнать ситуацию.

– Это верно… Просто что-то в голову глупости лезут…

– Анатолий Павлович, не шутите так. В вашу голову дорога для глупости закрыта. Пойдемте в конференц-зал. Мало ли, совещание начнётся немного раньше.

– Да, только возьму нужные бумаги. Так… Нам понадобится отчёт по составу атмосферы и отчёт по содержанию меланиса вокруг портала…

По меркам всего комплекса, расстояние от лабораторного корпуса до конференц-зала было небольшим – всего лишь три минуты пути и две двери на ключ-картах.

– Вольно, – ответил полковник на воинское приветствие девушки-связистки. – Что передаёт центр?

– Генеральный секретарь Владимир Викторович будет через шесть минут.

– Отлично. Кто ещё ожидается?

– Министр обороны и министр магии.

– Ну, куда без них… Анатолий Павлович, чуть не забыл – о разведчике можете не докладывать. Москва уже в курсе.

– Так значит, по этому поводу собрание?

– Не знаю.

Перед началом видеоконференции полковник выпроводил связистку – лишние уши на подобного рода обсуждениях не допускались. Двое ответственных за эксперимент, стоя, поприветствовали министров и заняли свои места.

– Профессор Баевский, – обратился генсек, – рад поговорить с вами вживую, а не через сухие отчёты. Сегодняшним вечером вы и самые важные люди из вашего штата переезжаете в исследовательский центр под Тулой – будете работать на расстоянии. Во всяком случае, несколько ближайших недель.

– Товарищ генеральный секретарь, это из-за возможной угрозы портала? На данный момент серьезных происшествий не происходило…

– Возражения не принимаются. Поработаете на расстоянии – ничего с вами не случится. Распоряжение Геннадию Эдуардовичу я уже дал. Скоро Вязь-4 будет самым защищенным местом в Союзе, – генсек сделал пометку в своём журнале и параллельно с этим сказал: – Профессор, у вас есть предположения, как можно закрыть портал?

От вопроса Баевский немного опешил. Размышления на эту тему у него имелись, но он не думал, что руководство в столь скором времени увидит в портале проблему.

– Боюсь, любой мой ответ будет неверен. Хоть мы располагаем множеством данных, объект остаётся очень сложным в анализе.

– Доложите сразу, как появятся стоящие идеи и оценка возможных рисков. У вас на столе какие-то бумаги – появилась новая информация по порталу?

– Отчасти. Как я уже писал в отчете, атмосфера вокруг портала отравлена из-за большого содержания фосгена, а также большого, но не смертельного для магов, содержания меланиса. Кроме того, присутствует ряд других веществ, неблагоприятных для человека – если проводить сравнение, то без фосгена и меланиса воздух будет, как в очень грязном промышленном городе. И вот у меня встал вопрос: как должны выглядеть формы жизни, способные выжить при большом содержании фосгена. Вполне возможно, то, что ядовито для нас, совершенно не ядовито для существ по ту сторону.

– Эту идею надо развить. Соберите воедино все известные данные, и мы поставим задачу перед химиками и биологами.

– Товарищ генеральный секретарь, – произнес министр обороны Черданцев. – Разрешите сказать.

– Да, конечно.

– Я предлагаю отправить на разведку кого-то из числа магов. Возможно, прежний разведчик погиб из-за большого содержания меланиса, и с магом всё будет по-другому…

Для обычного человека меланис является ядом, но у магов он находится непосредственно в крови. Собственно это и позволяет людям колдовать.

– Профессор, что думаете по этому поводу? Это будет иметь смысл?

– Такая попытка необходима… – с трудом выдавил из себя Баевский.

– Полковник Гавриленко, объявите о поиске нового добровольца. Невосприимчивость к окружающему меланису у выбранного мага должна быть выше среднего.

– Так точно.

– Когда кандидат будет готов, передайте его досье нам. Ориентировочно, операцию надо будет провести завтра в 9:30 утра. Все защитные меры – скафандр, баллоны с газом – как и в прошлый раз.

– Будет сделано.

– Вам назвали причину объявления повышенной боеготовности?

– Никак нет.

– Тогда, думаю, вам стоит знать, хотя и информация очень двусмысленна. Передаю дословно фразу на открытке, подаренной вавилонским послом: «СССР пожалеет о том, что открыл портал».

Глава 3

На небе не было ни единого облачка. Асфальтную шкуру земли перегрело настолько, что жар создавал искажение в воздухе. Середина августа, но жарит, как в июне-июле… В автобусе с кондёром было находиться гораздо приятнее, чем на улице.

Отойдя немного от толпы пассажиров, я стал думать, на какую остановку пойти. Был вариант поехать к сестре матери, тёте Лене, или же направиться в центр города. Хотя выбора, по сути, не было – я обещал тёте заехать в гости, как буду в Нижнем.

Долго щурясь от солнца, я нашёл нужный контакт и набрал номер.

– Женя, привет, – раздался из динамика радостный голос. – Ну что, в университет поступил? Когда тебя в Нижнем ждать?

– Здравствуйте, да, собственно, я уже тут…

– Что?! А почему не предупредил? Я бы стол накрыла… Так ты в какой университет в итоге поступил?

– Пока ни в какой. Надо отдать оригинал аттестата, и меня зачислят.

– А в какие прошёл по баллам?

– Во все. Сейчас решаю, пойти учиться в МГУ или выбрать военку. Для этого как раз в Москву еду.

– Ну, ты даешь, Женя! Прошёл в МГУ и даже этим не хвастаешься! Да и какая, вообще, военка?! Сдурел, что ли? У вас по мужской линии, практически, проклятье – до тридцати ни один Калинин не доживает. Поступай в МГУ и даже не думай о военке!

– У меня способности, тёть Лен. Да и военная стезя, можно сказать, у меня в крови – два деда, отец, мать.

– И все в могилах… Разговор, конечно, не для телефона, но, Женя, прошу – поступай в МГУ. Или, хотя бы, найди себе жену и ребенка заделай. А после рискуй, как вздумается.

– А что мешает мне быть военным и искать параллельно женщину сердца?

– Так у тебя будет меньше свободы действий! Командируют тебя куда-нибудь на Чукотку и ищи там «женщину сердца» хоть до посинения.

– Ладно, разговор действительно не для телефона…

– К нам в гости приедешь? Раз поступил в Москву, уже точно надо устраивать праздничный стол!

– Тёть Лен, я ещё не поступил. Вот поступлю – отпразднуем.

– Ага, знаю тебя! Сейчас в Москву уедешь, и когда тебя потом ждать?!

– Всё равно рано или поздно приеду… Куда я денусь?

– Всё, решено – празднуем сегодня. Билет в Москву уже взял?

– Да, вечером на десять сорок. По вашему дельному совету, я взял билет на ночной поезд, а не на «стриж», как в прошлый раз с Исаевым. Сидеть четыре часа гораздо утомительнее, чем просто спать всё это время.

– А то! Раз у тебя так много времени, то тем более езжай к нам. Я сейчас сбегаю в магазин и куплю что-нибудь вкусное к столу.

– Может, я просто тортик возьму и посидим, чаю попьём? Не хочу вас утруждать…

– Так я всё равно в отпуске, а тут такой повод! Но лучше бы заранее предупредил… Ты сейчас где?

– На автовокзале.

– Дел же у тебя никаких в Нижнем нет?

– Только если погулять на Покре. Хотя, это и делом не назовешь.

– Тогда жду тебя у нас!

– Хорошо…

Хотел обойтись малой кровью, но не получилось. Тетя Лена всегда ко мне хорошо относилась: то гостинцев отправит, то приедет навестить. Она даже хотела меня усыновить, когда мне было восемь, но я отказался – не хотелось бросать Саню одного в детдоме.

По сути – кардинальное решение в моей жизни, знаковое. Согласись я на опекунство, был бы сейчас совершенно другим человеком. Не хуже, не лучше – просто более «комнатным». В детдоме порой творился настоящий ад, и тот, кто его прошёл, определенно сильно закалился.

Немного подумав, я решил поехать на метро. До станции идти дольше, чем до остановки, но зато внутри метро будет живительная прохлада.

И всё-таки, какой Нижний Новгород большой город! Дальнее Константиново можно обойти за час, а тут за это время только линию метро проедешь!… Москва, так вообще, какой-то космос – там линий и станций в десять раз больше, чем в Нижнем.

Да и сколько в столице народа… В Нижнем метро хотя бы в дневное время полупустое, а в Москве почти всегда, как в час пик. И сколько у них транспортных развязок не строится, всё равно мало…

Я вышел на «Кировской» и обнаружил, что у меня два пропущенных вызова – оба от тёти. Она сказала, чтобы я оставил сумку у них и пошёл вместе со Светой и Димой в кондитерскую за тортом.

– Женя, привет… – скромно поздоровалась Света, когда я зашёл в квартиру. Она была моей ровесницей, но сильно мы никогда не общались. Дочка, как и мама, светловолосая красавица. – Дима, давай скорей!

– Привет. Куда мне сумку поставить?

– Ставь прямо тут, в коридоре.

– Света, – послышался голос с кухни. – Ты помнишь, как дойти до кондитерской?

– Мам, конечно, помню… И в конце концов, навигатор есть.

– Навигатор – навигатором, а своя голова на плечах всё же должна быть. Тем более, это не другой город, а наш район.

Дима вышел их комнаты.

– Знаю… – сказала Света, быстро накинув обувь. – Мам, мы пошли!

Я протянул Диме руку для рукопожатия, сжав его небольшую кисть.

– Сильнее здоровайся! Батька тебя не учил?

– Учил…

– Ты не тепло оделся? На улице жара ужасная.

– Он любит на себя побольше напялить, – усмехнулась Света. – Дим, потом не ной, что сварился.

– Не буду! – запротестовал мелкий, слегка бычась на сестру.

Мы вышли на улицу и долго ни о чём не разговаривали. Дима, как и предполагалось, очень быстро «сварился» из-за штанов и длинной рубахи. Но мученического вида он старался не подавать.

– Свет, а ты в какие вузы прошла?

– В Мининский и Лобачевский. Наверно, в итоге выберу лобач. Может, я бы и в Москву прошла, но мама меня туда не отпускает.

– Ну и правильно. Ничего хорошего в Москве нет.

– А сам-то туда поступаешь! – улыбнулась девушка.

– Мне свою магию надо развивать… Да и там больше возможностей.

– Это верно… Кстати, мы почти пришли, буквально несколько домов осталось, – Свете махнула рукой какая-то девушка, сидевшая на скамейке детской площадки. – Ой, Жень, подождешь секунду? С одноклассницей поздороваюсь.

– Да иди, здоровайся, я всё равно никуда не тороплюсь.

Света убежала к подруге, а мы с Димой отошли с тротуара во двор.

– По школе не соскучился? – спросил я у мелкого.

– Конечно, нет! Каникулы вроде только начались, а уже через пару недель кончаются!

– С каникулами всегда так. Не успеешь оглянуться, как снова пора на учёбу, – Я увидел через дорогу киоск с холодными напитками и мороженым. – Не хочешь по пломбиру съесть?

– Хочу!… Но мама будет ругаться, что мы сладкое перед обедом ели.

– А мы ей не скажем. Надо у Светы спросить, будет ли…

Я повернулся к детской площадке, и меня взял холод. Рядом со Светой и её подругой было какое-то ужасное существо. Оно походило на женщину, однако, и доли прекрасного в нём не было – двухметровый рост, тощее тело, одетое в белый балахон, и длинные чёрные волосы, закрывающие лицо. Американские фильмы ужасов я не любил, но нечто подобное бывает именно там.

Настоящая женщина-призрак – по другому и не скажешь…

Девушки закричали. Тварь напала на мужчину в нескольких метрах от Светы. Открыв рот, монстр буквально засасывал лицо несчастного… Выглядело это мерзко, хоть всё и происходило под каким-то магическим искажением.

Тело мужчины упало. Его лицо было иссохшим, как у мумии… Сомнений, что он мертв, не возникало – из него как будто в прямом смысле высосали жизнь.

– Света, бегите! – крикнул я девушкам, и побежал к ним.

Они стояли столбом, парализованные от страха. Кричать они перестали. Схватившись друг за друга руками, они смотрели, как тварь приближается к ним – что-то сделать самостоятельно девушки уже были не в силах.

Я потянул Свету за плечо, и та словно очнулась. Она бросила руку подруги и побежала, чуть не сбив меня с ног. Что происходило перед глазами, она, кажется, совсем перестала понимать.

– Ты тоже не стой! – крикнул я подруге Светы, хватая теперь её руку. – Беги!

Девушка, пускай и дольше, но тоже освободилось от страха. Я побежал вместе с ней, но обернувшись, остановился.

Женщина-призрак нас не преследовала. Она была довольно медлительной, и шансов догнать нас у неё не было в принципе. Причём тварь это тоже понимала. Её внимание переключилось на мальчика, стоявшего в песочнице – скорее всего, сына погибшего мужчины.

– Да что ж вы все такие… Пацан, беги! – крикнул я изо всех сил.