Искорка снова потянула Путника за собой в самую гущу людей, одетых кто как: были и мужчины, и женщины представительного вида, Неман видел и вызывающе одетых людей, как Искорка, которых на первый взгляд было большинство. Иногда они натыкались на людей, больше походивших на беженцев: одетых в какие-то тряпки, ходивших босяком. Взгляды таких личностей беспрестанно блуждали по сторонам в поисках себя. Музыка усиливалась, и теперь девушка с парнем прорывались через танцующих. Неман чувствовал, как чьи-то руки касаются его частей тела, он чувствовал энергетику этих людей, оставлявших себя полностью на этом танцполе в пьяном угаре.

Добравшись до стойки, они встали в самом отдалении, чтобы никому не мешать. Искорка позвала бармена, незамедлительно появившегося рядом.

– Бутылку «Тихуаны».

Бармен вопросительно посмотрел на Немана.

– Бутылку «Каменного замка».

Искорка одобрительно посмотрела на него.

– У тебя есть вкус, – прокричала она ему.

Он в ответ лишь улыбнулся, забирая свою бутылку скотча. Пока девушка тянулась за своим заказом, Путник успел быстро прощупать карманы. Лекарство было на месте, его карта с деньгами тоже. Он не стал брать с собой ту карту, что настойчиво предлагала Таркелья в счет издержек, которые он понес из-за них. Гордость не могла такого позволить.

Искорка снова взяла его свободную руку и потянула в толпу, рассекая ее надвое. Неман не сразу заметил, что ведет она его в сторону стены, оказавшейся стеклянной. Но через нее ничего нельзя было разглядеть. То ли из-за ночи, царящей на улице, то ли из-за структуры самого стекла. В стене нашлась дверь, в которую они прошмыгнули, оказавшись на свежем ночном воздухе посреди большой прогулочной площадки. Кроме них здесь почти никого не было. Отдельными парочками или группками люди стояли у перил, что ограждали их от пропасти. Площадка тянулась вдоль стен и пропадала за углом. Неман, все еще ведомый Искоркой, шагал следом, глядя на вид ночной Земли. Огни города сияли повсюду. Только на северо-востоке, как он определил по звездам, находилась почти не освещенная полоса земли, темной и широкой рекой проходящая через поляну огней.

Завернув в углубление в стене, где на постаменте среди пальм находилась мягкая скамеечка, они сели на нее. Искорка провела манипуляции с пультом у подлокотника и перед ними вырос небольшой столик с уже готовыми к использованию стаканами. Девушка умело откупорила свою бутылку и начала наливать «Тихуану» в стакан. Неман решил не отставать от нее, вскрыв пробку старым проверенным способом, которому он научился у Константина, чем вызвал немое восхищение серых глаз, тонущих в темноте ночи. Их освещал лишь ночник. Но света он давал ровно столько, чтобы можно было видеть уровень наполнения своего стакана.

– За встречу, – улыбнулась очаровательной улыбкой девушка.

Скотч приятно обжог горло Немана. Он давно не пил, да еще и такого хорошего алкоголя. «Каменный замок» был не самым дорогим напитком с Земли, но он славился своим терпким и крепким вкусом.

– Так ты первый раз на Земле, Путник?

В глазах девушки Путник видел свет двух звезд.

– В каком-то смысле да. Я первый раз прилетел сюда. Но уже во второй раз покину планету.

– Это как? – не поняла Искорка, наливая себе еще.

– Я родился здесь. И теперь вернулся, чтобы вспомнить себя, – не отставал от нее Путник, подливая и себе.

– Даже так? По тебе не скажешь, что ты отсюда родом.

– Почему?

– Ты не выглядишь высокомерным, как многие местные парни. В тебе нет налета земной тщеславности. Ты одет стильно, но не богато, уж извини. Тут даже туристы ходят как попугаи, соревнуясь с местными в яркости костюмов.

– Я заметил. Но мой дом действительно здесь. Я оставил его совсем маленьким и не по своей воле.

– Сколько же тебе было?

– Два года.

– Вау. Где же ты вырос?

– На Марсе. Моя семья иммигрировала туда.

– Мне нравится Марс, – ответила девушка. – Он безжизненный, но такой необычный.

– Ненавижу Марс, – скривился Неман. – Он забрал у меня семью и детство. Своей безжизненностью он больше давит, чем восхищает. Его красные пустыни вызывают у меня тошноту.

– Однако он дал тебе что-то очень важное, – заметила собеседница. – Уверена, что ты не сожалеешь о том, кем ты стал. А стал ты таким благодаря тому, что вырос в тех условиях, в которых тебя запер Марс.

– Хм. Тут ты права. Вряд ли бы я стал нынешним собой здесь. Но кто знает, кем бы я мог быть.

– В тебе чувствуется сила и обаяние, – прищурилась Искорка. – За это можешь сказать спасибо своей жизни. Может это и не так, но ты выглядел в толпе таким потерянным и одновременно суровым, что меня к тебе потянуло. А это со мной в первый раз. Такое ощущение, что ты родился среди звезд и хоть ты и человек, но в толпе ты вовсе не отождествлялся с прочими людьми.

В первый раз с тобой, конечно, подумал Неман, развеселившись от этой небольшой лжи, а в слух сказал:

– Может потому, что я давно странствую туда-сюда в одиночестве.

– Значит ты действительно Путник, – взвилась на месте Искорка. – Ты капитан лайнера?

– Нет, я занимаюсь другими вещами, – уклончиво ответил Неман.

– Нуу, говори теперь какими. Не бойся, я тебя не выдам, – подмигнула девушка. – Ты пират?

Неман почему-то рассмеялся.

– Я так похож на него?

– Ты действительно пират? – картинно испугалась Искорка.

– Нет, я контрабандист.

Путник увидел в полутьме, как глаза девушки выкатились вперед, а сама она поддалась ему навстречу.

– Да ладно?

– Я не вру.

– И каково это, быть в постоянной опасности?

– Знаешь, если внимательно следить за своим кораблем и окружающим пространством, то опасности не бывает.

– Но тебя же когда-нибудь ловили?

Искорка сидела с полураскрытым ртом, ожидая ответа.

– Да, ловили.

– И как же ты сбегал?

– Я не сбегал. Просто договаривался о цене свободы.

– Это не интересно. Где же романтика опасности, погони? – поджала губы собеседница.

– Поверь мне, после нескольких подпространственных скачков вся романтика пропадает. Остается только красота в тех вещах, в которых ты ее можешь найти.

– Перестань, ты меняешь мое представление о контрабандистах и их работе, – насупилась Искорка.

– Извини, – улыбнулся Неман, осушая свой стакан.

– Ну а что ты можешь мне рассказать про свои странствия? Были захватывающие истории?

– Конечно были.

– Расскажи! – девушка смотрела на Немана, как ребенок в ожидании сказки.

– Например, – начал Путник, – я видел космических китов.

Личико Искорки вытянулось, и она от удивления прикрыла ладошками свой рот.

– Да ну? Они действительно существуют? Какие они? Ты слышал, как они общаются? Это поэтому у тебя серьга в ухе? Я слышала, что пилоты пробивают себе уши после того, как видят космических китов, но мне всегда казалось, что это обычные байки, как о русалках когда-то.

Как ребенок, заметил про себя Неман, с не сходящей с лица улыбкой выслушивая поток вопросов. Он закурил сигарету и предложил одну Искорке, та поблагодарила его и зажгла огонек, ожидая ответов на свои вопросы.

– Да, киты существуют. Земных китов я видел только на картинках, поэтому могу судить об их сходстве с космическими собратьями поверхностно, но ведь они действительно чем-то похожи. Это поистине огромные существа. Наверное, как транспортный корабль Конфедерации.

Девушка присвистнула.

– У них только нет хвоста, они не могут выбрасывать жидкость из дыры на спине. Но у них есть крылья, которыми они управляют полетом в атмосфере планет. Представь, с виду они большие, как будто тяжелые, но на самом деле, ныряя в атмосферу планет, пригодных для их жизни, киты начинают парить в воздухе, как надувные игрушки. Наверное, не просто так, а для того, чтобы прокормить себя. Этого я не знаю.

– А как они плывут в космосе? Крылья же там бесполезны…

– Как мне рассказывали, они выбрасывают из органов на боках тела газовую смесь, которую создают из запасов воздуха, накопившихся в них. Смесь обволакивает их, создавая защитную оболочку. Так они и путешествуют от планеты к планете по одиночке, задержав дыхание. Выглядит это красиво. Сначала биологический радар подает признаки жизни в космосе, и ты не понимаешь, то ли он свихнулся, то ли ты от одиночества сошел с ума. Но, если ты решаешь приблизиться к тому месту, где радар засек жизнь, то не веришь своим глазам. Сначала на звездном фоне ты видишь белую бледную точку. Она растет, и вот уже становится понятно, что это действительно что-то живое. Оно большое, неподвижно плывет в пустоте, всматриваясь своими большими глазами только вперед, сложив свои крылья, не обращая внимания на то, что ты подлетаешь к нему вплотную. Киту все равно. Он медленно моргает глазами, а его, как бы это назвать… жабры на округлых боках время от времени раскрываются, выбрасывая вдоль тела струю газовой смеси. Этот полет живого существа, которое смогло каким-то образом адаптироваться и к космосу, и к вхождению в слои атмосферы, и к различным планетам, этот полет слишком фантастичен, чтобы его описать. Думаю, многие врут, что видели китов. Они редкость в космосе. Но каждый хочет иметь отличие от остальных, – и Неман повернул к девушке проколотое ухо. – Я действительно видел кита. И это было волшебно.

Казалось, Искорка удовлетворилась рассказом. Они выпили еще по стакану, и девушка облокотилась на парня, закуривая следующую сигарету. Путник приобнял девушку. Теперь они просто сидели и смотрели на открывавшуюся перед ними световую равнину, которая, при желании, могла заглушить своим светом свет всех звезд на небе.

– Скажи, почему, когда я летел сюда днем, то видел только леса да прерии? А сейчас вокруг как будто эти леса горят огнями?

– Откуда ты летел сюда?

– Со стороны Севера.

– Наверное, ты летел вдоль Нила. Там сейчас заповедная зона. Правительство старается подлатать хоть что-то. На самом деле то, что ты сейчас видишь перед собой – настоящий прорыв на Земле. Лес вырастили среди городов. Столько лет ушло, чтобы разрушить, восстановить, очистить все это. Считай, с момента моего рождения и до данной секунды. А ведь такие работы велись и ведутся далеко не везде. Во многих местах еще существуют обширные трущобы, старые города. И на них страшно смотреть. Я, видимо, младше тебя, потому что родилась после Кризиса и знаю о нем только по рассказам. А ты был ему свидетелем. Но, несмотря на это, даже то, что я вижу сейчас, пугает меня. Не могу представить, какого было раньше, когда планета задыхалась от нас. Люди, что улетели… Хорошо, что они улетели. Они дали шанс и нам, и себе, и планете. После них осталось столько мусора, столько грязи, построек, в которых жить просто нереально. Их нельзя назвать домом.

Слушая ее, Неман бессмысленно разглядывал бескрайний город и силился вспомнить хоть что-то о тех далеких временах, когда он еще мог стать гражданином Земли. Ничего в голову не шло.

Девушка говорила о Кризисе с придыханием, а о людях, что жили тогда, с налетом отвращения. Путник не винил ее. Она не нуждалась в лучшей жизни так, как в этом нуждался он и миллиарды других людей. Она уже была рождена в статусе, дававшем ей возможность смотреть на остальных свысока. И Неман понимал это.

– Для кого-то из них домом была и остается вся планета, – прошептал он.

– Извини, – смутилась девушка, – я еще не разговаривала с человеком, которому приходилось улетать отсюда, а потом возвращаться. Наверное, это тяжело – стремиться каждое мгновение сюда через холодную пустоту. Я побывала во многих местах, но всегда могла сюда вернуться. Поэтому я только от части могу понять тебя.

– Да, это тяжело, – согласился Неман. – Где ты бывала?

– Летала с отцом по разным колониям. Пару раз сбегала одна на отдых. На Эдеме была. Правда странно, что первую пригодную для жизни планету назвали именно так? Потом на Нерве была, на Железны, на Чоне. Летала на спутники.

Она замолчала, и в этом молчании они сделали по глотку, все еще прижавшись друг к другу в ночной прохладе. Неман искоса поглядел на девушку, чья голова лежала на его плече. Ее волосы черным лоснящимся потоком струились по его груди. Искорка размеренно дышала, и Путник видел, что ее взгляд устремлен куда-то далеко. Вдруг она встрепенулась.

– У тебя часы специально неправильно идут? – она повернула голову и вопросительно взглянула на парня.

Тот улыбнулся.

– Специально.

– Зачем?

Неман задумался.

– В космосе трудно отслеживать время. Оно относительно. Каждый живет по тому времени, в котором ему удобно существовать. Ведь так трудно отслеживать его между разными планетами. Невозможно жить по универсальным часам. Поэтому я живу по Земным часам на корабле, на планетах по их собственному времени. А эти часы, – он кивнул на свое запястье, – обязаны мне напоминать о самом существовании времени, чтобы я знал, что оно есть, что пока оно идет я еще могу жить.

– Знаешь, – глаза Искорки сияли, – это очень романтично. Ты очень интересный, Путник.

– Это не я, это мои воспоминания.

– Они часть тебя, и они направляют твою жизнь, – не согласилась девушка. – Расскажи еще что-нибудь. Об опасностях космоса. Ведь в нем не все так волшебно, как киты.

– Что ж.

Отстранив Искорку, Неман, ловя ее непонимающий взгляд, снял пиджак и закатал рукав, обнажив свою левую руку, покрытую в районе локтя и плеча широкими шрамами. Девушка охнула, поставила стакан и начала разглядывать руку в тусклом свете лампы. Она осторожно и со всей нежностью дотрагивалась до давних ран, а контрабандист позволял ей поворачивать себя так, чтобы она могла разглядеть все шрамы.

– Как это произошло? – тихо спросила девушка.

Он хотел было ответить, но тут послышались близкие голоса. К ним вышла компания молодых людей, которые, увидев, что ниша занята, пошли дальше, над чем-то громко смеясь.

– Это случилось на одной безымянной планете. Я тогда начинал свою деятельность. Мне все было в диковинку: полеты в подпространстве, корабли, другие планеты и это сияющее полотно космоса. В команде того корабля я был самым младшим. Выполнял разную мелкую работу и учился всему, чему мог научиться, подглядывая за тем, как это делают другие. На планеты по первости меня не пускали. Может боялись за меня, а может думали, что я буду мешаться под ногами, но однажды капитан выкрикнул мою фамилию на собрании. Скажу честно, я был дико счастлив и лопался от гордости, хотя старался для всех казаться взрослым, чтобы меня принимали за своего.

Первая высадка – это как любое дело, которое до первого раза тебя будоражит ожиданием приятной неизвестности. Тем более, что планета была обитаема. Не Земля, конечно, но все же. Дышать там надо было через респираторы, тело защищала легкая прорезиненная одежда, на глазах защитные очки. Как же я был счастлив! Первым спрыгнул на землю с подъемника. Звезда была красной, умирающей, поэтому и освещение планеты соответствующее, и все казалось красным, медным, коралловым. Мы разбили небольшой лагерь у корабля и пошли в ближайший лес. Он вовсе не как земной: между деревьями – на самом деле какими-то корягами с цветами, но без листьев – оставалось много свободного пространства, трава росла не везде. Но лес занимал большую площадь. В нем легко можно заблудиться из-за однообразности. Наверное, эта однообразность тоже сыграла свою роль.

Представь – идет молодой паренек по инопланетному лесу, с раскрытым ртом озирается по сторонам, радуется тому, что его взяли в экспедицию и наконец-то считают если не равным, то точно своим. И тут, из-за бутона цветка, который, к слову, размером вышел с колесо, выпрыгивает существо. Чуть больше кошки, с шестью лапами, на которых растет по одному большому когтю. А глаза два. Один смотрит на тебя, пока существо цепляется за твою руку своими лапами, вонзая в мясо один из когтей, и начинает яростно разрывать одежду и плоть тремя другими когтями, а другой глаз, на затылке, рассматривает то, что творится сзади. И глаза у существа пугающе большие. Скажу честно, от неожиданности я завизжал, – хмыкнул Неман. – Совсем забыл, что на поясе висит нож. Начал дубасить свободной рукой зверя, а он меня еще и укусил в руку, до которой добрался через резину.

Мне сразу же поспешили на помощь. Пытались отогнать животное, а оно, укусив меня, засвистело на остальных, и прыгнуло на дерево, убежав по веткам. Как мне потом сказали, оно преследовал нас по пути назад, пока меня несли до корабля, наверное, я понравился на вкус.

– Ужас! – глаза его слушательницы были широко раскрыты, и она ловила каждое слово рассказчика.

– Не передать, как мне стало плохо после нападения. Несколько раз я приходил в себя, но тут же терял сознание от боли в руке. Док на корабле делал все, что в его силах, чтобы мне не ампутировали руку.

Лицо девушки скривилось в пренебрежительной гримасе.

– Как видишь, он справился, – улыбнулся Неман.

Они сидели рядом, и девушка поглаживала его руку, наверное, незаметно для самой себя.

– Я больше никогда не ступлю на планету, где нет наших колоний.

– Да брось ты.

– Нет, я серьезно! Это же чудо, что ты выжил! А если бы заражение было? Божечки.

За дальнейшими разговорами они уже обсуждали ничего незначащие вещи, все больше пропитываясь дымом и алкоголем. Ночь перевалила за свою середину, когда они допили свои новые бутылки, наговорившись вдоволь.

– Знаешь, что, – многозначительно взглянула на Путника девушка, хитро улыбаясь, – пойдем ко мне. Ты не против?

Неман сидел и старался не водить своим взглядом из стороны в сторону, как это бывало, когда он пьянел. Этот земной скотч оказался крепким напитком даже для него. Его настроение было на высоте, а кровь прямо-таки чувствовалась в каждой вене теплой нитью.

– Конечно не против.

Их губы слились в поцелуе, как цветок раскрывший бы для посторонних их желание и молодость.

Спускаясь на тридцать четвертый этаж, они не могли оторваться друг от друга в лифте с видом на ночную Землю. Неман что-то шептал девушке, а Искорка в ответ смеялась и пыталась укусить за ухо. В комнату они попали, навалившись вместе на дверь и громко смеясь.

– Этот номер принадлежит моей семье, – закрывая дверь, пояснила Искорка, – так что чувствуй себя как дома. Я сейчас вернусь.

Она подмигнула Неману и скрылась за одной из дверей. Путник заплетающимся языком попросил включить свет, и в комнате зажглись ночники. Он стоял у комода в гостиной, ничем не отличавшейся от гостиных в люкс-номерах любого отеля. Все выглядело дорого и подчеркнуто строго.

Контрабандист взглянул на свои часы. Те показывали, что уже больше половины отведенного ему времени подошло к концу. Борясь с алкоголем в крови, Неман нащупал в кармане пистолет с лекарством, закатал как следует рукав, сняв перед этим пиджак, и, мотая туда-сюда иглой пистолета, все же попал куда надо, и тут же его тело распознало знакомое чувство прохлады. Кровь резко остудилась. Но затем его мозг, тело и чувства атаковала слабость, умножившуюся десятикратно из-за находившегося в нем алкоголя. От этого Путник присел на ближайшее кресло, собирая себя воедино. После нескольких долгих секунд борьбы с самим собой, он смог вернуться в обычное пьянящее состояние. Он чуть было не забыл обнулить часы.

Из-за двери вышла Искорка. Вышла, мягко ступая босыми ногами по полу, от чего Неман не сразу обратил на нее внимание. На девушке больше не было ни перьев, ни украшений. Только платье и пылающий взгляд, от которого у Немана чаще забилось сердце.

– Пойдем.