Глава 36

Ардан поправил воротник костюма и посмотрел на себя в зеркало. Оттуда на него взглянул все такой же, мало ему знакомый франт в дорогой одежде, с посохом и небольшим саквояжем в руках, и заплечным мешком за спиной. На сгибе локтя покоилось теплое пальто, сшитое матерью.

Он оглянулся, окинул взглядом дворцовую комнату, которая служила ему, пусть и короткое время, но пристанищем; и заглянул в окно, где все так же била о гранитные стены черная река, пленяющая в своих медленных волнах отсветы Лей-фонарей. Этого всего Арди уже больше не увидит. И от подобного осознания он испытал некое… спокойствие.

За те недели, что он провел в особняке Анорских, затем коронация, бал и пара дней в гостевых покоях Дворца Царей Прошлого, юноша отчетливо для себя уяснил, что все это – не его.

Так что, покидая помещение, Ардан скорее радовался, нежели ощущал некоторое разочарование.

У дверей, со стороны коридора, его уже ждали. Невысокого роста мужчина с седыми волосами, но слишком мягким и гладким лицом, чтобы иметь возможность точно определить возраст.

– Идемте, – коротко, басовито, позвал мужчина.

Одетый в простой, но добротный шерстяной серый костюм и в, явно не новом, твидовом пальто, провожатый поспешил по коридору, то и дело останавливаясь и сверяясь с направлением. Он ненадолго замирал, будто что-то вспоминая, а затем двигался дальше.

Но, уже вскоре, они вышли на «главную магистраль». Как Арди это определил? По тому, что его провожатый начал идти не впереди, а рядом с ним. Просто потому, что места вокруг уже не оставалось. Настолько плотно народ набился в коридор.

Все такие холеные, вощеные, в дорогущей одежде, в украшениях и надушенные так, что у Ардана голова от разномастных запахов закружилась. А все равно – теснились, словно консервы в банке.

Юноша попытался отвлечься от происходящего и повернулся в сторону витражей, но лучше бы он этого не делал.

Мимо, с величием единственного петуха в курятнике, прошествовал чванливый мужчина в черном костюме. Он чем-то напоминал воздушный шарик. Один из тех, что детям покупали их родители на фестивалях.

С тонкими ножками, непонятно каким чудом держащие тяжелый, надутый живот. Тот едва-едва спасался в штанах и сорочке широким, шелковым поясом, замотанным в несколько слоев. В руках с кожей, нежнее, чем у детей, господин держал длинную трость с набалдашником в виде вороньей головы. Опирался на неё всем весом, из-за чего Арди опасался, что еще немного и на пальцах, выглядящих сродни сарделькам, лопнут перстни и громадные драгоценные камни выстрелят револьверными пулями.

Подбородок на красном, потном лице вообще не представлялось возможным отыскать – тот сливался с воротником сорочки и лежал едва ли не на груди господина.

Несколько волосков, зализанные на сторону, пытались скрыть лысину, от чего лишь подчеркивали её блеск, отражающий смешные солнечные зайчики от светильников.

Арди, провожая взглядом их игры, улыбнулся тому, как что-то столь курьезное способно, пусть и само того не подозревая, создать нечто красивое и изящное.

Может лишь немногим менее красивое и изящное, чем госпожа, шедшая под руку с пет… нет-нет, скорее – с индюком. Выше того на две головы, примерно по подбородок Ардану, в зеленом платье, вышитом мелкой сеточкой прозрачных, сверкающих камней (кажется, они назывались бриллиантами, но юноша не был точно уверен – слышал о них лишь из рассказов дедушки и читал в учебнике пару строк), со сложной прической, на каблуках, с меховым воротником вокруг шеи, она буквально плыла рядом и, словно корону, с гордо поднятой головой несла свои длинные, острые уши.

– Чему вы… так… улыбаетесь? – с явной отдышкой, внезапно спросил тучный мужчина. – Вам, в нашем внешнем… виде… что-то кажется… забавным?

Арди, спохватившись, убрал с лица глупую улыбку, но было уже поздно. На него пристально смотрели два рыбьих, серых глаза. И, Ардан, абсолютно случайно, исключительно из-за той растерянности в которой пребывал в последние дни, заглянул в них. И стоило ему это сделать, как юноше показалось, что он смотрит вовсе не в глаза, а в две проруби, где хищные щуки уже готовы растерзать его разум.

– Да как ты смеешь?! – и без того красный господин и вовсе покрылся багровыми пятнами и, даже, попытался замахнуться тростью, но не смог – покачнулся и едва не упал, вновь оперевшись на несчастную всем своим немалым весом.

– Ты… – зашипел он не хуже лесной змейки, – с какого ты курса?!

Арди лишь молча открывал и закрывал рот. Ну вот сколько раз. Ну сколько раз ему говорили, что однажды наступит тот день, когда его Взгляд Ведьмы приведет к проблемам.

И, кажется, этот день наступил.

– Я…

– Господин Эгобар, – внезапно, перебивая тучного господина-мага, перебил провожатый Арди. – Поторопимся. Нашу машину уже как раз должны были подать ко входу.

И, с этими словами, провожатый, схватив Ардана под локоть и, рассекая толпу аристократов и прочих первых лиц империи так, словно разгонял детишек, столпившихся у дверей кондитерской, поспешил вниз, к широкой лестнице и холлу, ведущим к долгожданной свободе.

Через распахнутые двери парадного входа они вышли на свежий воздух, но не успел юноша вдохнуть (пусть и далеко не самый свежий) аромат молодой ночи, спустившейся на Метрополию, как его потащили дальше.

Все так же игнорируя возмущение толпы, чуть ли не отдавливая ноги, обутые в дорогущую обувь, выхватывая ключ из рук слуги, провожатый распахнул двери автомобиля. Куда более громоздкого, простого и не такого изящного, как у Анорских.

Провожатый буквально запихнул внутрь юношу, вновь ударившегося головой о крышу. На этот раз не тряпичную, а металлическую. После этого он захлопнул дверь, открыл свою и уселся на место водителя, разом выкручивая руль и укатываясь в сторону от общей массы сверкающих автомобилей, отъезжавших от дворца.

Внутри, вместо мягкой обивки, обнаружился салон, пропахший табаком и, почему-то, чем-то очень соленым. Из самой дешевой кожи, исшарканной до состояния, когда её можно было использовать вместо терки. Да и то тут, то там, на дверце, на крыше, на стойках и прочих металлических элементах виднелись следы голодной, рыжей ржавчины, плесенью расползавшейся по железу.

Двигатель, спрятанный под капотом, тарахтел не хуже лесопилки во время особенно удачной смены, а кряхтел сродни старому, ворчливому деду, сетующему на юное поколение.

Провожатый, сменивший свою роль на водителя, поправил зеркало заднего вида так, чтобы видеть не дорогу, а Арди. Они встретились взглядом, но в последний момент юноша успел отвернуть голову в сторону.

– Надо было раньше так делать, – процедил водила, чей голос, все же, оказался вполне себе приятным.

Они прокатились по уже знакомому для Арди маршруту и, показав документ стражам с винтовками, выехали на проспект, удаляясь прочь из центра города, оставляя позади огни Дворца.

И только после того, как они влились и затерялись в общем потоке автомобилей, вместе с пешеходами и трамваями спешащих в единственном направлении, водитель немного успокоился и расслабился.

Арди же, как и в прошлую поездку, разглядывал здания. Каменные, молчаливые красавцы, пестрящие различными цветами и огнями, они немыми наблюдателями сопровождали жителей. А под колесами, немного задиристо, слегка игриво, стучала брусчатка.

Насколько, благодаря библиотеке Анорских, выяснил Ардан – в городе имелись улицы с самым разным покрытием. Чем ближе к центру – тем больше старой брусчатки, еще помнящей звон подков и треск каретных рессор. Дальше, к новомодным высоткам из металла и камня – безжизненный, серый асфальт, сделанный из гранитной крошки и нефтяного битума.

А вот в бедных районах, особенно рядом с фабричными общежитиями, не могли похвастаться ни тем, ни другим.

– Не к тому ты в разум решил залезть, парень… – выдохнул водитель.

Арди посмотрел на незнакомца через все то же зеркало заднего вида. Его спутник цепким взглядом следил за дорогой, но иногда поглядывал на своего пассажира.

– Из-за этого у второй канцелярии появятся ко мне претензии?

Водитель не подал вида, но по тому, как слегка дернулся автомобиль, Арди понял, что попал в точку.

– Что меня выдало?

– Даже не будете спорить? – удивился юноша.

Незнакомец промолчал. Лишь немного вздулись его желваки.

– Мне, если честно, показалось, что вы не особо себя и скрывали, – пожал плечами Ардан.

В зеркале заднего вида сверкнули опасной сталью далеко не добрые глаза.

– Издеваешься?

– Нет, – удивился Арди и тут же вспомнил все слова Йонатана, Цассары, Марта и остальных. – Простите, я только недавно из Эвергейла, это в Предгорной Губернии, и у нас там все несколько прощ…

– Я знаю откуда ты, Ард Эгобар, – перебил Плащ, – сколько тебе лет, тоже в курсе. Знаю о том, что ты владеешь искусством Первородных, обладаешь семью лучами Красной Звезды, что любишь какао, не ешь мясо домашней скотины, а еще девственность потерял с дочкой фермера. Так что избавь меня от светской беседы.

Ну да… разумеется… разумеется его… как там это правильно именовалось… досье? Разумеется, его досье прочтет каждый из Плащей, с кем, как надеялся Арди, ему больше никогда не придется иметь дело.

Всего-то и надо, что до Нового Года просидеть тихонько в Большом и, с чистой совестью, обратно к родным.

– Как понял, что я не из числа дворцовых слуг? – повторил свой вопрос Плащ.

Арди помолчал несколько секунд, но поняв, что ехать еще долго, а тишина повисла в салоне не слишком здоровая, не нашел причин, чтобы не ответить.

– Вы не слишком хорошо ориентируетесь во дворце, – начал перечислять юноша. – При этом вы не испытываете никакого неудобства в обществе аристократов и считаете себя если не выше их, то равным. Вы нисколько не испугались того мага, но поспешили увести меня. А еще не думаю, что слуги расталкивают богатеев, словно зевак.

– И это все?

В голосе незнакомца прозвучало столько недоверия, что будь оно топливом, им бы можно было бы заправить несколько автомобилей.

– Нет.

– Что еще?

Ардан снова взглянул через зеркало на Плаща и снова выдохнул.

– От вас пахнет дешевым спиртом и порохом – так же пахло от лейтенанта Корносского, – продолжил перечислять Ардан. – А еще, когда вы идете, то держите руку рядом с тем местом, где, обычно, находится револьвер. Еще вы хромаете на правую ногу, но только когда быстро ходите – такие травмы довольно редки в бытовых условиях, и обычно их получают на охот… в бою.

– Еще? – не унимался Плащ.

– Когда вы потянули меня за локоть, я увидел на вашем правом запястье след шрама. Слишком глубоко и длинного, для простого пореза. Его оставили ножом. И явно не кухонным. Пока мы шли, вы выбирали маршрут, чтобы рядом с нами никогда не оказывалось больше двух или трех людей. И, что самое главное, – Ардан развел руками, указывая на салон, себя и Плаща, – мы здесь вдвоем. Без стражи. А значит, вы думаете, что справитесь со мной, если я соберусь сбежать.

– А ты соберешься?

– А есть смысл?

– Нет.

Арди коротко кивнул и отвернулся обратно к окну. Там горели огни; бесформенной массой двигались пешеходы и катились автомобили самой разной наружности. Были даже такие, что имели не четыре, а всего две двери. Маленькие и юркие, они порой перелетали из одной полосы в другую, спеша поскорее попасть к пункту назначения.

Император закончил праздник коронации, но это не означало, что столица прекратила гуляния. Наоборот – теперь их ждало нечто воистину волшебное и удивительное.

Начало учебного года в Большом.

– Смысла нет.

– Что?

– Смысла сбегать нет, – пояснил Плащ, – потому что я не думаю, что справлюсь с тобой, маг, а действительно – справлюсь.

И сказано это было без тени бахвальства и уж тем более там не прозвучало и нотки сомнения. Плащ в самом деле, абсолютно бескомпромиссно, был уверен в том, что Арди ему ничего не сможет сделать.

Ученик Эргара, наверное, в этот момент схватил бы посох и, пользуясь его длинной и неожиданность, ударил бы педаль тормоза, а затем поймал шею Плаща в замок.

Из газет, ученик Эргара, знал о том, что в городе случаются автомобильные аварии. И не редко. Так что, при должном желании, можно было бы выдать произошедшее за несчастный случай.

Но ученик Скасти… ученик Скасти счел бы это настолько глупой затеей, насколько только возможно. Для начала – слишком много совпадений для одного конкретного потомка учителя Темного Лорда, к которому и так относятся с подозрением. А во-вторых, банальное и простое – зачем?

Куда умнее и проще потерпеть четыре месяца. Даже не полгода.

– У тебя бы не получилось.

– Что? – повторил Арди.

– Ты думаешь над тем, чтобы схватить посох и ударить по тормозам, но, Ард, у тебя бы не вышло, а знаешь почему?

И Плащ приподнял левую руку. Все это время Арди, со своего места, видел лишь правую руку водителя, лежавшую на руле и иногда дергающую рычаг… как же это называлось… коробки передач.

И юноша наивно полагал, что и левая там же. Но, в те моменты, когда Плащ не держал руль, он, оказывается, управлял автомобилем при помощи… коленей. В то время как левой сжимал револьвер, который упер в спинку собственного сидения с правой стороны, а теперь демонстрировал Арди.

Тот медленно, и как можно более показательно спокойно, поднял вверх ладони.

– Да успокойся, – водитель подмигнул через зеркало и опустил руку обратно. Вместе с револьвером. Все так же уткнув последний дулом в спинку. – В досье написано, что ты трусливый, но умный. Так что я, скорее, для проформы, нежели из необходимости.

Ардан молчал. Чем старше он становился, тем отчетливее понимал, почему полное имя Скасти звучало – «Мудрец Древесных Крон». Ударение на мудрец.

– Вечные Ангелы, маг, – вдруг хмыкнул Плащ. – С такой соображалкой и такими глазами из тебя бы вышел превосходный следователь. Даже жаль немного… такой кадр мимо нас проходит.

Арди даже не дернулся. Мысль о том, чтобы действительно, не вынуждено, а по собственному желанию работать на вторую канцелярию не вызывала у него ничего, кроме смеха. Это звучало так нелепо…

– То, чему мы в отделе учим некоторых по несколько лет, если вообще находим обучаемых, ты… – Плащ не договорил, и, вильнув рулем в сторону, вдавил на клаксон. Мимо них принесся один из тех небольших, юрких автомобилей.

На мгновение в салоне повисла удушающая тишина. В тот момент, когда их обгоняли и Плащ был полностью сосредоточен на дороге, у Арди появилась секундная возможность исполнить задуманное. Незнакомец, как бы ловок и умел он ни был, не смог бы выстрелить. Просто потому, что все его внимание было направлено в другую сторону.

Они оба это понимали.

Но Арди даже не пошевелился. Чего бы он этим добился, кроме услады для собственной гордости?

– Действительно, – фыркнул Плащ, – умный… но трусливый.

Ардан собирался что-то ответить. Что-то, возможно даже, едкое и хлесткое. Но не смог и слова промолвить.

К этому моменту они съехали с общей дороги в сторону и, проскользнув под поднятым шлагбаумом мимо стражи, которая, вытянувшись по струнке, даже проверять документы не стала, пропетляли по узким улочкам, в конце концов выехав на площадь.

Площадь, целиком заполненную горожанами. Их здесь было так много, что едва ли не километр пространства превратился в живую, кипящую массу. Но даже такое скопление, коего Арди в жизни не видел и даже не представлял, что столько людей в принципе может существовать в мире (когда Император говорил речь перед народом, Арди их слышал, но не видел), не так сильно впечатляло, как стоящее в конце вытянутой площади здание.

Только теперь Арди в полной мере осознал, почему Императорский Магический Университет называют «Большим».

Здание высотой едва ли не с, пусть и самый маленький, но Алькадский Пик. Оно не было похоже ни на одно из тех, что Арди видел из окна вагона поезда или из автомобиля.

Выше всех прочих небоскребов, но в то же время – широкое, словно горный склон. Его фасад представлял собой бесконечное множество колонн, сливающихся широкими крыльями длинных стен. А между ними сияли ярким светом вытянутые, тонкие полоски окон. Но стоило только присмотреться и становилось ясно, что это были вовсе не колонны, а множество башен. Целые десятки!

Словно их взял в свои руки мифический исполин и, скрепив глиной, слепил вместе, отдавая должное легендам прошлого. О тех временах, когда маги строили свои высокие обители, пытаясь дотянуться до облаков.

Вот только получилось у них лишь сейчас.

А еще, на самом верху громады, обозначилось нечто вроде миниатюрного замка. Тот проливал вниз лоскуты белоснежного света, растекавшихся по покрову небесных сумерек длинными нитями серебристого сияния.

И тут же взгляд перегибал вниз, где у самого подножия Большого расположилась высокая, в пару этажей, арка парадного входа. Она сияла тем же светом, но к нему присоединялись искры звезд, плавно вылетавших наружу и, сливаясь с другими своими сестрами, они, будто по ступеням, поднимались к тому самому замку, создавая иллюзию водопада.