7

Денек не задался с самого утра. Во-первых, нас срочно вызвали по тревоге, мы даже не успели позавтракать местной отвратительной едой. Посадили в два небольших десантных открытых фрегата и отправили прямиком в пустыню. Поверьте мне: хуже Маргеланской пустыни может быть только огромный песчаный глист, обитающий в ней. Местные прозвали его Жралхок. Про него мне рассказывали много легенд. Например, то, что ему больше тысячи лет и он частенько сжирал еще первых переселенцев на этой планете. Или, например, история про то, что он разумен, коварен и хитер, якобы умеет говорить и под землей оборудовал свой дом. Меня всегда интересовали местные городские легенды и мифы пустынной планеты, поэтому кое-что про эту тварь я знаю. Как оказалось, наш взвод отправили прямиком уничтожать это существо. Совпадение? Не думаю. Орбитальный спутник засек, что он выбрался на поверхность у серых скалистых дюн на юго-западе от плато, на котором стоял Лос-Вэйнсли. Наше командование не могло упустить шанса разделаться с этой огромной тварью. Думаю, престиж от ликвидации столь опасного хищника был столь велик, что пожертвовать целым взводом для них было даже не решением, а обязанностью.

– Внимание, пятиминутная готовность! – объявил по громкой связи пилот.

– Черт возьми, нам бы хотя бы мортиру с собой дали или турель! Как мы завалим этого червя нашими автоматами? – проорал сквозь шум Лев.

– Не знаю, просто соблюдай дистанцию и не подходи к этой твари близко. Если будешь стрелять, то стреляй в голову – это его самое слабое место!

– Откуда ты все это знаешь? – удивился Лев.

– Космопедия!

Если верить этой самой Космопедии и более древним легендам местных диких племен, то почти тысячу лет назад эта планета была цветущим раем, пока на ней не завелись паразиты, привезенные инопланетными торговцами. Глисты росли в размерах, постепенно и планомерно уничтожая флору и фауну. В итоге по прошествии порядка трех сотен лет планета превратилась в пустынный желтый шар. Я верю в эту легенду – во-первых, потому что эта тварь, как оказалось, вполне реальна. Ну а во-вторых, мне хочется верить, что Гобиан был когда-то похож на мою родную Землю, по которой я невероятно скучаю.

Любой здравомыслящий человек, имеющий отношение к военному делу, спросит: что может противопоставить взвод звездных гренадеров двадцатиметровому агрессивному пустынному глисту? Правильный ответ: ничего! Ровным счетом абсолютно ничего! Наши автоматы только пощекочут его толстенную шкуру, ну а попасть в голову практически невозможно. Перед самой высадкой на связь вышло командование.

– Fnsh-9374, задача вашего взвода отвлечь внимание существа и ждать авиационного удара, – приказал далекий металлический голос.

– Так точно!

Наши офицеры задумали, как всегда, самый гениальный и хитрый маневр в истории Вселенной. Наш взвод должен был быть классическими пешками, я бы даже сказал, наживкой для крупной рыбешки. Мы должны разозлить глиста и заставить полностью выбраться из его норы, ну, или хотя бы вылезти на треть туловища. Дальше несколько Z-истребителей с помощью фотонных торпед отправят Жралхока ко всем чертям. Простой гениальный план. Но вы же понимаете, что все, как всегда, пошло не так, как задумало командование. Как только мы высадились у его жилища, этот огромный глист не стал ждать, когда мы будем в него стрелять и выманивать из уютного логова. Думаю, он просто был очень голоден, поэтому, как только увидел наши сверкающие на солнцах серые доспехи, сразу же бросился в нашу сторону, забрызгивая округу литрами своих слюней. На поверхности эта тварь несколько медлительна и не настолько опасна, как в песках Маргеланской пустыни, и это было наше единственное небольшое преимущество.

– В голову стреляйте! – заорал Лев.

Но было поздно. Тварь уже разрушила наш боевой клин. Печально, но некоторым из наших не повезло. Одного бедолагу из второго взвода почти сразу же придавило всей тушей глиста. Там без шансов – от него осталась только красновато-серая лепешка. Второго несчастного, по-моему, его звали Свон, Жралхок просто съел целиком, даже не прожевывая. Мы бегали с дикими криками и в абсолютной панике по раскаленной от жара пустыне. В течение пяти или шести минут мы, не останавливаясь, носились то вправо, то влево. Сейчас я думаю, что сам глист был удивлен такой человеческой прытью! Честно говоря, для меня тогда время остановилось и казалось вечностью, ибо глист гонялся за нами с большим усердием и особым рвением. Со стороны это зрелище наверняка казалось скорее очень смешным, нежели трагичным. Нас все же спасли Z-истребители, выбившиеся из графика на несколько минут. Но стоит признать: они появились как нельзя вовремя и пробили в глисте огромные рваные дыры.

– Звено 093, цель уничтожена! – вышел на связь пилот.

– Спасибо, ребята, вы вовремя, выстрел попал прямо в яблочко! – отрапортовал я с нескрываемой радостью.

После боя мы даже попытались вскрыть желудок этой мерзости и вытащить оттуда нашего сослуживца, но, к несчастью, он уже успел перевариться в одном из десятка маленьких дополнительных желудочков этого гигантского монстра. За свою недолгую и не очень насыщенную жизнь я повидал много странностей в нашей необъятной и многострадальной Вселенной. Я видел, как шарлатаны, называющие себя адептами древних религий, вводили людей в гипноз и с помощью телекинеза переносили предметы с места на место. Видел, как однажды в одном из марсианских кабаков из обычного человека вырвалось маленькое зловещее существо. При этом оно разорвало его живот и половину грудной клетки. Конечно, парня было уже не спасти, да в принципе никто и не пытался это сделать, зато тот, кто поймал маленького брюшного паразита и продал его в межгалактический зоопарк, стал очень состоятельным и богатым гуманоидом. Кстати говоря, по недавним слухам, то существо выросло и сожрало весь местный межгалактический зоопарк и половину обитателей планеты, на которой он находился. Но вот Жралхок – это действительно впечатляющее существо! Я навсегда запомню встречу с этим уродом. Это был словно «привет» современному человеку из далеких доисторических времен. Эта тварь показывает все величие и одновременно уродство природы нашей необъятной Вселенной.

– Я думал, мы сдохнем! – признался Лев, когда мы грузились на десантный корабль.

– Мысли материализуются! Не думай о плохом. Думай всегда о победе.

– Знаешь… – Лев отключил связь на своем шлеме. – Эти чертовы офицеры использовали нас просто как наживку! Я хочу набить им морду.

– Расслабься! – Я тоже выключил связь. – Это их работа, а это наша. Ты опять хочешь попасть в карцер? Или еще хуже – в штрафбат? Успокойся и выпусти пар.

Лев мне ничего не ответил. Он угрюмо сел в десантный корабль и всю дорогу молчал. Я понимаю его. Я бы тоже офицерам за такое устроил темную.

Год 3016. Звездная дата личной записи: 0006/16.

Императорский штурмовой обер-гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.

Место записи: планета Гобиан,

город Лос-Вэйнсли, казармы императорской гвардии.

Жители Лос-Вэйнсли на удивление радостно и восторженно встретили сокрушителей Жралхока. Конечно, бóльшая часть славы досталась пилотам, которые вышибли этой твари мозги, но и простым гренадерам тоже отвалилось немного местной похвалы. Толпа, окружившая нас в порту, ликовала, благодарила и всячески подбадривала. Мне даже бесплатно предлагали отведать очень опасный и дорогущий порошок, который называют «астроспайс». Никогда не покупайте эту отраву у гномов! Ах да, гномы! Самыми странными и мистическими существами, которых я встретил в Лос-Вэйнсли, была раса бородатых гномов, торгашей и барыг по призванию. Одевались они в маленькие красные балахоны. Вели в основном кочевой образ жизни. Среди них не было инженеров или художников, вся их жизнь сводилась к торговле всем, что, по их мнению, плохо лежало или было найдено в бескрайних пустынях Гобиана. Если они что-то находят на сухой земле или закопанным в пустыне, то считают эту вещь по праву принадлежащей им. Удивительно, но они по своей сути являются единым организмом, где главным мозгом и повелителем является их королева. Нет никакого удовольствия от общения с этими примитивными и наглыми существами! Но вот что действительно полезно – это некоторые редкие вещи, которые они продают на своих передвижных рынках-таборах. Я купил несколько таких забавных раритетных штуковин по бросовой цене. Первая – дешевая игрушка из моего детства, маленький робот-шар. Неваляшка до сих пор двигается и разговаривает. Вторая вещь гораздо ценнее, хотя торгаши об этом даже и не знали. Я приобрел за пару десятков галактинов старый добрый переносной земной тетрис, который уже перестали производить лет так шестьсот назад. И этот экземпляр тоже еще работает. Где они только находят такие раритеты в этом мерзком месте?

8

Я так и знал! Я был прав! Те гражданские, прибывшие тайно вместе с кросс-адмиралом, оказались представителями секретной разведки империи. Сегодня с утра они вместе с адмиралом подняли всех гренадеров по тревоге. Честно говоря, я ожидал от них трескучих лозунгов о том, что нас отправят уничтожить гнездо повстанцев или стереть с лица Гобиана несколько сотен контрабандистских складов, но в общем итоге я был неприятно удивлен. Прозвучал приказ:

– Цель – три устаревших астроандроида. У нас нет их голограмм, но они имеют очень пеструю расцветку, необходимо задерживать и проверять всех андроидов золотого, бело-синего и красного цветов! Не стрелять боевыми, доставить в целости лично ко мне!

– Так точно! – хором ответили собравшиеся.

Адмирал приказал нам искать в огромном Лос-Вэйнсли трех старых андроидов. Интересно, почему же эти андроиды так важны для империи, что их нужно доставить в целости и сохранности? И ни в коем случае не вести огонь на поражение! С каких пор жестянки стали так ценны для империи? Крайне подозрительное задание.

– Как же здесь воняет! – простонал Лев. – Даже через мой шлем и фильтр я чувствую смрад этой проклятой планеты.

– Гляди в оба! Мне кажется, я видел золотого астроандроида возле того кабака. Пойдем проверим!

Андроид оказался странного рода инопланетянином, закованным в золотую броню. Он прорычал что-то неразборчивое в мой адрес и ушел по своим делам.

– Ну, по крайней мере, мы попытались, – ехидно заметил Лев.

– Это уже восемнадцатый золотой. А еще было три красных и один бело-синий. Мы так никогда не найдем их.

Я не знаю, выходил ли сам кросс-адмирал прогуляться по узким улочкам этого космопорта, но астророботов и стареньких андроидов тут обитает больше, чем людей. Как среди них найти эту троицу, я не знаю. Да и гренадеров такому не учили. Меня учили стрелять из лазерного автомата, управлять шаговым танком, но вот искать андроидов я не умею. Для этого нужно вызывать специальных следователей-ищеек с Земли, но пока они прилетят, от андроидов и следа не останется. Мы успели обойти два или три квартала, и я насчитал где-то более восьмисот разновидностей разных астророботов и андроидов. Это просто невероятное разнообразие видов и подвидов. Но тех стареньких андроидов, которых мы ищем, никто никогда не видел либо старается делать вид, что не видел. Сдается мне, что эти поиски бессмысленные и бесполезные.

– Эй, Валдай! Посмотри на небо! – позвал меня Лев.

– Чего я там не видел, четвертое солнце вылезло?

Но, взглянув вверх, я изумился. Огромных размеров ромбовидные крейсеры и продолговатые фрегаты висели в небе Гобиана. Их далекие, еле различимые белые силуэты образовывали причудливую цепь от одного края неба к другому.

– Скорее посмотри, что пишут в покетбуке, – обеспокоенно поинтересовался Лев. – Что делают столько наших боевых кораблей на орбите этой захудалой помойки?

Честно говоря, я не сразу ему ответил, так как это зрелище шокировало меня. Все, что удалось узнать, – это то, что императорский флот в количестве ста тридцати единиц боевых кораблей окружил Гобиан. Объявлена временная блокада, все малообъемные суда и торговые корабли проходят принудительный досмотр. Что же натворили эти андроиды? Словно вся империя хочет их немедленно изловить! Это уже крайне подозрительно. От прочитанных новостей Лев был шокирован не меньше моего. Но держался молодцом. К тому же мы заметили в одном из домов силуэт красного робота. Штурм проходил всего одну минуту. В итоге разгневанный хозяин бордового робота показал нам документы на его владение и послал ко всем чертям. Мы без отдыха и перерыва продолжали прочесывать весь город и окружающую пустыню в поисках андроидов-беглецов. Но все было бесполезно.

– Поисковые отряды сектора 4 зета и 18 браво, вернитесь в расположение части для временного отдыха и получения новых инструкций, – распорядился металлический голос из штаба.

– Вот и отлично, а то еще пару часов на этих солнцах, и меня можно было бы отскабливать от брони! – добавил Лев.

– Не забивайте эфир вашей болтовней, Fnrp-5598! – проскрежетал металлический голос.

Через час отдыха мы отправимся прочесывать городские частные дома и торговые здания в элитном квартале Синктор. По приказу выше стоящего руководства губернатор города объявил по громкоговорителям, что абсолютно все андроиды подлежат немедленной проверке внутреннего id, даже принадлежащие высокопоставленным богачам или чиновникам. Видно, начальство все же поняло бесперспективность поисков старых андроидов по внешнему виду. Лос-Вэйнсли огромен – тысяча местных гренадеров проверит его, наверное, только к поздней ночи завтрашнего дня. Но все равно я все еще не верю, что мы найдем этих сбежавших андроидов. Это как искать иголку в огромном стоге сена, но рано или поздно сено кончится! Как же интересно узнать, что они такого натворили!

Год 3016. Звездная дата личной записи: 0007/16.

Императорский штурмовой обер-гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.

Место записи: планета Гобиан,

город Лос-Вэйнсли, казармы императорской гвардии.

Уже глубокая ночь. Как я и думал, наши поиски оказались безрезультатными. За исключением ста наркопритонов и одного огромного подпольного казино в элитном районе Лос-Вэйнсли не оказалось ничего подозрительного, словно контрабандистов и прочие отбросы Вселенной кто-то заблаговременно предупредил о надвигающейся облаве и они быстренько растворились в песчаной буре, накрывшей город.

Я залез на крышу наших бараков, смотрю сейчас на звездное небо Гобиана. Космос завораживает! Он бесконечен, он мистически манит меня к себе. Не этого я хотел! Сидеть в этом пустынном аду – худшее занятие, которое может быть у гренадера! Но еще хуже – слоняться по городу и искать трех дурацких андроидов! Лучше уж тупо пялиться в космос. А там над моей головой видны силуэты нашего флота. Надо было изначально идти записываться в пилоты истребителей! Это была бы точная, стопроцентная гарантия того, что я повоюю с повстанцами.

На крыше ночью хорошо, более-менее прохладно, а главное – нет надоедливых мошек, которые водятся ближе к сухой земле. Тут можно снять мой дурацкий пропотевший шлем и помечтать о далеком будущем. Будущем, где я добьюсь успехов. Жалко, что ночь здесь длится всего пять земных часов!