Матильда густо покраснела под дружный смех остальных. Дальше беседа протекала легко и непринуждённо, под байки об учёбе и похождениях в «Погребке», и только Хвеля, притихнув, сидела на подоконнике и чувствовала себя с каждым мгновением всё неуютнее. Не то, чтобы она ощущала свою персону тут лишней, но слишком уж обстановка была тёплая и уютная, да и компания подобралась… Наёмница неслышно сползла с окна и бочком, бочком начала двигаться к своей комнатке, намереваясь незаметно покинуть посиделки, тем более, она в них не участвовала. Рассказать ей было особо нечего, разве что о своих приключениях, да только кому они тут будут интересны?.. Пожалуй, впервые с момента, как она ушла из дома, Хвелю посетило странное щемящее чувство, будто что-то она в этой жизни упускает, ведя свободную и разгульную жизнь.

К несчастью, Олинна заметила телодвижения своей телохранительницы, и с искренним удивлением громко спросила, привлекая внимание к белобрысой:

– Хвель, а ты куда-то собралась?

Всего на одно мгновение она ощутила неуютство под перекрёстными взглядами всей компании, потом расправила плечи, пожала ими и ответила:

– К себе, а что? Я же вечно всем мешаю со своим дурным чувством юмора, – с убийственной прямотой сообщила Хвеля, помня, что лучшая защита – это ирония и ехидство.

– Я бы сказал, ты привносишь приятное разнообразие в наши студенческие будни, – с улыбкой сказал Мэл – он уже давно перестал сердиться на телохранительницу Олинны за подначку с приворотным зельем.

Тем более, результат того давнего эксперимента его более чем устраивал.

– Да ладно заливать, – насмешливо протянула Хвеля, посмотрев на него. – Я же всегда всем всё порчу, – хмыкнула она.

– Хвель, а где ты была до того, как с Олинной познакомилась? – неожиданно спросила Арина с неподдельным любопытством. – Расскажешь?

От такой доброжелательности Хвеля опешила и растерялась, пожалуй, впервые испытывая эти чувства. Вдруг посетил тяжёлый приступ смущения от такого внимания, причём доброжелательного, и она в накатившем волнении стиснула Пушистика, так, что он в панике засучил лапками, пытаясь выбраться из цепких пальчиков хозяйки.

– Задушишь своего питомца, – со снисходительной усмешкой обронила Матильда. – Садись, хватит дурью страдать. Посидишь с нами, расскажешь что-нибудь интересное.

Хвеля ещё немного помялась, но потом послушно присела на пол, прислонившись спиной к кровати Олинны и посадив Пушистика на колени. Глотнув из кружки Лин вина, она окончательно распрощалась с неловкостью и влилась в разговор, потчуя общество байками о своих приключениях. А потом как-то незаметно заговорили о том, кто как попал в Школу или Академию. Первой разоткровенничалась Олинна.

– В нашей семье всегда младшие дочери сюда учиться приезжали, – произнесла она, рассеянно водя пальчиком по краю кружки. – Дар так странно проявлялся, только у младших дочерей. Да и мешала я там всем, – она поморщилась, в глазах девушки мелькнула досада и затаённая грусть. – Ещё же старшие сёстры, так мама всё им женихов подыскивала. А я сюда уехала, с большой радостью, – закончила она рассказывать.

– Я тоже от своих ушла, – пожала плечами Матильда, окончательно расслабившись, и даже то, что Мэл привалился плечом к ножке стула, при этом почти прижимаясь к ноге ведьмочки, её не волновало. – А чего мне в моём городке делать, кроме как выйти замуж да нарожать кучу детей? – она хмыкнула. – Способности у меня были, пусть и средние, но для Школы хватило. Собрала вещи и ушла, и вряд ли мои по этому поводу сильно сокрушались, – на её губах мелькнула кривая улыбка, а взгляд на мгновение стал отсутствующим.

Настроение грозило слегка упасть, и Эннио поспешил исправить дело, посмотрев на Мэла и усмехнувшись.

– Поделишься, как в Академии оказался? – непринуждённо спросил он, и судя по его довольному лицу, история была гораздо веселее тех, что рассказали девушки.

– Как, как, из дома сбежал, – нехотя откликнулся Мэл, вертя кружку в пальцах.

– О, и почему? – глаза Арины заблестели в предвкушении, зрачки в кошачьих глазах слегка расширились.

– Женить хотели, – поморщился он. – Когда мне шестнадцать исполнилось. Отцу приспичило помириться с соседом и закрепить это знаменательное событие, – Мэл закатил глаза. – Причём меня, естественно, никто не спрашивал хочу ли я в жёны страшненькую, как троллиха в брачный период, особу, к тому же, глупую, как пустой котёл. Ну я и удрал, – он улыбнулся уголком губ и пожал плечами.

– И как твой отец воспринял поступление в Академию наследника вместо свадьбы? – весело спросила Матильда, вино придало ей смелости, и она уже почти не заикалась, обращаясь к предмету своих мечтаний. – И что в семье появился маг?

Мэл довольно улыбнулся, при этом поднял голову и посмотрел в глаза Мэтти. Сердечко ведьмочки ёкнуло и забилось быстрее, и почудилось, в этих глазах мелькнуло такое странное выражение предвкушения…

– Я приехал на каникулы, – невозмутимо начал отвечать Мэл, всё так же глядя на замершую Матильду. – Папа попытался возмутиться моей своенравностью и воззвать к сыновнему долгу, – блондин выдержал театральную паузу, слушатели замерли в нетерпении. – Ну, я слегка разозлился и совершенно случайно выпусти в него маленький такой симпатичный огненный шар, – закончил Мэл с явным удовольствием, а остальные захихикали. – Папа проникся и решил, что со мной лучше дружить, и больше не проявлял свой родительский авторитет, – улыбка молодого мага превратилась в весёлую ухмылку, и он неожиданно подмигнул вконец смутившейся Матильде.

И тут Олинна подложила подруге знатную – по мнению ведьмочки, конечно, – подлянку, громко сказав:

– Кстати, а у Мэтти скоро день рождения! – выдала Лин, хитро блеснув глазами и победно улыбнувшись.

Кажется, она вполне освоилась в новой компании, как с неудовольствием заметила Мэт, и одарила Олинну очень красноречивым взглядом. Та с невинным видом хлопнула ресницами, но довольная мордашка девчонки выдавала её с головой – похоже, Лин всерьёз вознамерилась поработать сводницей и таки подтолкнуть Матильду к Мэлу. Не спрашивая на то согласия Мэтти.

– И когда? – с неподдельным интересом спросил блондин, повернувшись к Олинне.

– А через неделю после сессии, – махнула рукой она, продолжая довольно улыбаться.

– Отлично! – Кир потёр ладони. – Тогда празднуем в «Погребке»! Ты не против, Мэтти? – приятель Мэла вопросительно глянул на пунцовую девушку. – Заодно и окончание сессии отметим.

Отпираться было поздно, она выглядела бы ужасно глупо, ляпни, что вообще не празднует, потому что… ну, в прошлом году было не с кем, Матильда не сошлась с ученицами настолько близко, чтобы устраивать праздник. Ну а сейчас компания уже имелась, так что, придётся соглашаться. «А Лин уши надеру так, что неделю сидеть не сможет!» – сумбурно подумала Мэтти, мрачно косясь на сияющую, как золотой, подругу.

– Не против, – не против, – буркнула она обречённо, избегая смотреть на Мэла и вертя в пальцах кружку, а потом неожиданно зевнула.

Вот и отличный предлог уйти наконец к себе и избавиться от слишком внимательного взгляда молодого мага. Он Мэтти нервировал чем дальше, тем больше.

– Ладно, – Матильда поднялась и поставила кружку на стул. – Поздно уже, и у меня экзамен послезавтра… – она снова зевнула, прикрыв рот ладонью. – Пойду я…

– Я провожу, – тут же встал Мэл и протянул ей руку.

Мэт уставилась на неё, как на ядовитую змею, потом покосилась на парня. Заметила понимающие усмешки и переглядывания остальных, и её щёки вспыхнули огнём, впору факелы зажигать.

– Я недалеко живу, на этом же этаже, – она попыталась отказаться от пугавшей и одновременно ужасно притягивавшей перспективы остаться с Мэлом наедине и начала тихонько отходить к двери.

– Да мне всё равно тоже уже пора идти, – невозмутимо парировал Мэл, догнал её и галантно открыл перед ней пресловутую дверь. – Всем пока, свидимся! – жизнерадостно попрощался он с остальными.

Матильде ничего не оставалось, как с кислой улыбкой помахать рукой и выйти в коридор. Хорошо, её комната находилась действительно здесь же, только дальше, почти в самом конце. Они молча шли рядом, и Мэтти от греха подальше спрятала руку в складках платья, опасаясь, что приставучий блондин возьмёт её. А ведь она не найдёт в себе сил выдернуть… «Дурёха, – припечатала Мэтти. – А ну прекращай немедленно мечтать и млеть!» То, что Мэл пошёл её провожать, ещё ничегошеньки не значило. Дойдя до двери своей комнаты, Матильда быстренько открыла и не дав ничего ему сказать, протараторила:

– Спокойной ночи! – юркнула в комнату и захлопнула дверь перед его носом.

Парень озадаченно хмыкнул, постоял немного, потом улыбнулся и покачал головой. Забавная она всё-таки, так смешно пыталась избегать общения с ним. Боялась, что ли?

– Ох, ведьмочка глупая, – пробормотал он, направляясь к себе.

Складывалось ощущение, что с парнями Матильда раньше особо не общалась, по крайней мере, в том ключе, в котором бы хотелось ему. Симпатичненькая рыженькая Мэлу нравилась, и в последнее время он всё чаще поминал добрым словом фантазию Хвели, благодаря которой их дорожки всё-таки пересеклись. Ведь если бы не тот эксперимент, они бы не познакомились, и то, что Матильда не спешила вешаться ему на шею с восторженным визгом, ещё больше привлекало молодого мага. Ничего, он отступать не привык и собирался приручить осторожную ведьмочку. И её день рождения подвернулся очень кстати…

На следующее утро Олинна собиралась на экзамен, выбрав из своего гардероба самое скромное платье, справедливо рассудив, что перед преподавательницей нужно выглядеть прилично. Очарование вчерашнего вечера схлынуло, снова навалилась тревога и то и дело вспоминалась встреча с Ратием не так давно. Нервно вздохнув, Лин заправила за ухо выбившийся из причёски локон и повернулась к Хвеле, наблюдавшей за ней с насмешливой ухмылкой.

– Пойдём, – девушка направилась к выходу.

Молча закатив глаза, Хвеля вышла за ней в коридор. По пути к аудитории Олинна то и дело оглядывалась и тревожно вздрагивала, ей за каждым углом мерещился Ратий, пришедший требовать убрать куст из штанов друга. Если бы Лин сама знала, как у неё так получилось, и как от этого избавиться! Естественно, никого подозрительного по пути они не встретили. Рядом с аудиторией уже переминались взволнованные ученицы, около них остановились и Олинна с Хвелей.

– Лин, ты готова? – спросила одна из девушек, тиская учебник. – О, боги, я нервничаю, как при поступлении! – она вздохнула и облизнула сухие губы.

– Я тоже, – пискнула Олинна, покосившись на дверь.

Та как раз в этот момент распахнулась, выпустив ученицу в полуобморочном состоянии, но со счастливой улыбкой.

– Ну?! – сразу подались к ней остальные.

– Сдала… – шёпотом выговорила девушка, сползая по стенке.

Лин, набравшись храбрости, шагнула к аудитории, спеша поскорее скрыться за спасительными дверьми – там её Ратий точно не достанет. Оставив Хвелю подпирать косяк, Лин юркнула внутрь и едва увидев, кто там находился, застыла столбом у входа, вцепившись в юбку повлажневшими пальцами.

– Здравствуйте, – пролепетала она, переводя взгляд с преподавательницы на Конда, при виде её шарахнувшегося в сторону и прикрывшего ширинку – кстати, уже без куста, – ладонями.

– Это она, тётя! – вякнул он, наставив на бледную, как штукатурка, Олинну палец.

Женщина глянула на дрожавшую ученицу поверх строгих очков, нахмурила брови и скрестила руки на груди.

– И что вы себе позволяете, Олинна де Лейфил? – грозно вопросила преподавательница. – Никак, набрались хулиганских замашек от вашей телохранительницы? – она пренебрежительно хмыкнула.

– Я нечаянно… – чуть не плача, прошептала Лин, понимая, что сданного экзамена ей не видать, как своих ушей. – Оно само получилось!

Жаловаться на то, что Ратий сам виноват, когда начал приставать к ней, у Олинны не хватило смелости.

– Ах, само-о-о? – протянула женщина и прищурилась. – Ловко же у вас получается проклятья материализовывать, госпожа де Лейфил! – фыркнула она.

Лин уже готова была разразиться слезами, Конд гаденько ухмылялся, и чувство обиды вдруг захлестнуло девушку с головой. Она, между прочим, защищалась! Глянув на преподавательницу, Олинна изумлённо хлопнула ресницами – та вдруг усмехнулась и подмигнула ей, и Конд не мог этого видеть, он стоял за спиной тёти. Лин даже перестала хлюпать носом, озадаченно уставившись на женщину. Чего это она?..

– Впредь думайте, прежде чем что-то сказать или сделать! Давайте зачётку, – решительно заявила профессорша.

Окончательно перестав понимать происходящее, Лин молча протянула книжечку, женщина что-то чиркнула там и вернула ученице.

– Жду вас сегодня вечером в моём кабинете, на пересдачу, – она строго взглянула на Олинну.

– А… д-да… – пискнула посеревшая блондинка и осторожно заглянула в зачётку.

Там стояло «отлично» за экзамен.

– Приглашайте следующую, – профессорша нетерпеливо кивнула.

Лин буквально выползла из аудитории, отказавшись понимать логику происходившего и поведение преподавательницы тем более. Хвеля смерила её вопросительным взглядом.

– Ощущение, что тебе вставили что-то широкое в задницу и танцевать заставили, – в своей всегдашней манере хмыкнула телохранительница.

– Там Конд был… – умирающим голоском отозвалась Олинна, готовясь упасть в обморок от избытка эмоций. – А профессорша мне пять поставила, перед этим отругав…

– Ох, маргаритка дохлая, – хмыкнула Хвеля и подцепила едва державшуюся на ногах Лин под локоть. – Тебе срочно надо глотнуть чего покрепче, – решительно заявила она, таща блондинку за собой. – Идём обедать в «Погребок»! – с победным видом известила Хвеля, и Олинна не нашла в себе сил возразить.

– Мне вечером к ней надо, – пробормотала она, послушно семеня за телохранительницей. – Правда, не знаю, зачем позвала, ведь экзамен уже зачла…

– Вот придёшь и узнаешь, – оборвала её белобрысая.

К восьми вечера Олинна уже почти успокоилась. С Кондом было всё в порядке, экзамен она ухитрилась получить, и кабинет госпожи Рико находился в учебном корпусе, а не в учительском, что несказанно радовало. Бродить по непредсказуемым коридорам Лин отчаянно не хотелось, а дежурного старшекурсника наверняка уже не было. Остановившись перед дверью, Олинна несмело постучала и тут же услышала разрешение.

– Входи, входи, Линночка, – профессорша встретила её добродушной улыбкой. – У меня уже всё готово.

Всё оказалось душистым чаем, настоянным на травах, целым кувшином светлого густого мёда и восхитительно мягкими маленькими сдобными булочками. Блондинка непонимающе воззрилась на колдунью.

– Присаживайся, Линна, – та пододвинула стул с высокой спинкой, продолжая улыбаться. – Признаться, я тебе очень благодарна, девочка моя, – тепло произнесла госпожа Рико, усевшись с другой стороны от заставленного стола.

– За что? – пискнула Олинна, осторожно опустившись на краешек стула и не сводя с преподавательницы настороженного взгляда.

Кто их, этих профессоров, знает, что им в голову взбредёт.

– За то, что ты всыпала перцу моему непутёвому племянничку! – весело расхохоталась госпожа Рико к вящему недоумению Олинны. – Мои отповеди на него не действуют, применять магию для наказания нам строго запрещено, я уже потеряла всякую надежду и махнула на Конда рукой. Он меня совершенно не боится, но стоит упомянуть тебя – у него начинается нервный тик, – она ехидно посмотрела на смутившуюся Линну. – Я его теперь тобой пугать буду, – доверительно сообщила госпожа Рико. – Ты не возражаешь?

Олинна смущённо хмыкнула и потянулась к кружке с чаем.

– Я даже не знаю, как так получилось, – сконфуженно пробормотала она, пригубив напиток.

– Хочешь разобраться? – вдруг предложила госпожа Рико. – У тебя неплохие способности, могу помочь устроить дополнительные занятия кое с кем из учителей.

Глаза Лин загорелись, она тут же позабыла про робость и неуверенность.

– Хочу! – выпалила она. – Конечно, хочу! Спасибо вам большое, – благодарно произнесла Олинна, окончательно распрощавшись с остатками страха.

Хорошо, эта история закончилась, и теперь по территории Школы можно передвигаться безбоязненно. Они ещё немного поболтали с госпожой Рико, и в свою комнату Лин вернулась совершенно умиротворённой и довольной жизнью. Хвеля, сидевшая на полюбившемся подоконнике, только хмыкнула, глядя на блондинку.

– Сезон партизанских действий закончен? – ехидно осведомилась она.

– Ага, – мечтательно протянула Олинна и упала на кровать. – Я теперь буду дополнительно с преподавателями заниматься, госпожа Рико пообещала! Правда, здорово? Сказала, у меня способности! – гордо заявила она, приподнявшись и посмотрев на Хвелю.

Та только закатила глаза и фыркнула.

– Заучка, – пренебрежительно отозвалась телохранительница.

Пребывая в совершенно благодушном настроении, Олинна даже не отреагировала на реплику Хвели. Вот бы ещё исхитриться и свести наконец Матильду с Мэлом…

Магию Стихий я с грехом пополам сдала на тройку, сделав всего три ошибки, слава богам, не смертельные. Сессия закончилась, и неизбежно наступил мой день рождения, зажать который мне, естественно, никто не дал. Нашу компанию ждал «Погребок». Как-то так получилось, что компания Эннио, Кира и Мэла в самом деле стала нашей, что ли. Во время сессии, конечно всем не до посиделок было, но в таверне обедали мы частенько, или в полном составе, или в урезанном. Поскольку я почти всё время не вылезала из-за учебников и лекций и всюду таскала их с собой, уткнув в них нос, то эти совместные принятия пищи, даже если с нами был Мэл, проходили мимо меня.