– Победить эту троллеву магию, – мрачно отозвалась я и поспешно подошла к стулу. – И сдать хотя бы на тройку экзамен.

Брови Мэла поползли вверх.

– Почему сразу на тройку? На четыре, – категорично заявил он и остановился рядом со мной, опёршись на спинку стула и наклонившись, чем взволновал несказанно. – Или из меня плохой учитель, Мэт? – со смешком поддел он.

Нет, это из меня никудышняя ученица, особенно учитывая, что мысли об учителе напрочь сбивают весь настрой!

– Хороший, – пробормотала я, уткнувшись в книгу, спина одеревенела, и приходилось бороться с настойчивым желанием отодвинуться.

– Итак, что у нас сегодня? – он протянул руку из-за моего плеча и взял учебник. – Стихия Воды. Ну, тут проще, чем с Огнём, Мэт, – бесцеремонно усевшись на край стола, он глянул на меня. – Поехали.

И урок начался. К моему тайному облегчению, начали мы с проверки вчерашнего, потом перешли к заклинаниям Воды, и, признаюсь, я намеренно оттягивала момент, когда приступим к отработке жестов. Что-то мне не нравилась усмешка, притаившаяся в глубине синих глаз, и вообще, время от времени я ловила задумчивый взгляд Мэла на себе и едва не передёргивала плечами. Казалось, он что-то задумал… А ну как отомстить за то злосчастное зелье?! Ох, сколько же оно мне аукаться ещё будет, а.

К жестам мы всё-таки перешли, пришлось встать со стула и начать их отрабатывать. Я как раз пыталась изобразить особо сложный, и мой добровольный учитель стоял за моей спиной, положив одну руку на плечо, а другой поддерживая локоть в правильной позиции. Я нервничала от такой близости, от лёгкого, бодрящего запаха Мэла, щекотавшего ноздри, от тёплого дыхания на щеке. Страшно хотелось отодвинуться, но… мы ведь занимаемся.

– Расслабь руку, ты слишком напряжённая, – выдал блондин спокойно, и я чуть не огрызнулась, что будешь тут напряжённой, когда он практически прижимается ко мне. А вот от следующих его слов я всё-таки дёрнулась, отскочив от него самым нелепым образом. – Не хочешь сегодня в «Погребке» посидеть, Мэтти?

Уставилась на него круглыми глазами, пытаясь осознать услышанное. Это вот меня только что… на свидание пригласили, что ли? Причём первый раз, если не считать той злополучной подставы от Олинны. Мысли разбежались вспугнутыми тараканами, попрятались по углам, и я не нашла ничего лучше, чем ляпнуть:

– З-зачем?

Мэл скрестил руки на груди, усмехнулся и окинул меня задумчивым взглядом.

– Ну, для начала пообедать вместе, нет? Школьные харчи, конечно, вкусные, но повар в таверне мастер своего дела, – с лёгкой насмешкой ответил он.

– А… У меня экзамен через четыре дня, – пискнула я фиговую отмазку, с безнадёжностью понимая, что веду себя крайне глупо.

Даже учитывая крепость зелья, оно за это время давным-давно выветрилось, действие иссякло, и с моей стороны нелепо валить всё на него. Тогда – почему?! Почему Мэл вдруг обратил на меня внимание, я же в самом деле обычная девушка, даже без выдающихся способностей! Обычная такая ведьма. Блондин снова удивился, продолжая разглядывать меня.

– И что? У меня тоже сессия, это не мешает сегодня часик-полтора посидеть в таверне, – невозмутимо отозвался он.

Настойчивый какой, ты глянь. Почему-то от этой мысли в груди сладко замерло, а голова самым пошлым образом закружилась от глупых романтических мечтаний. Согласиться… Ага, а потом собирать себя по кусочкам, когда это свидание окажется первым и последним.

– Извини, учить много, не до развлечений, – буркнула я, настроение стремительно ползло вниз. – Я в столовой пообедаю.

Мэл прищурился, и у меня завозилось нехорошее предчувствие. Правда, улыбаться он не перестал, и пришлось срочно отвести глаза, дабы позорно не покраснеть под его пристальным взглядом.

– Ты боишься меня, что ли? – в упор спросил он, чем вогнал в ещё большие переживания.

И что ответить?! Что я себя боюсь, и своих наивных мечтаний? Что они рассыплются осколками, если поддамся на этот внезапно вспыхнувший интерес, в котором наверняка не последнюю роль сыграло то зелье?

– Вот уж глупости, – сердито ответила я, метнув на него мрачный взгляд. – С чего бы?

– Вот и я думаю, – протянул Мэл. – Вроде ничем тебя не обидел, и в намерениях не было даже.

Я решила прервать этот бесполезный и нервный для меня разговор, набралась храбрости и посмотрела Мэлу в глаза.

– Мы будем заниматься или тратить время на разговоры?

«По-моему, ты круглая идиотка, Матильда», – подвела я итог собственному поведению. Отказываться от встречи с предметом своих мечтаний – точно, идиотка. Я подавила тоскливый вздох и попыталась убедить себя, что так для всех будет лучше. Мне лишние проблемы не нужны, и вовсе я не мечтала встречаться с Мэлом! Разве что где-то очень глубоко в душе… Блондин помолчал, хмыкнул каким-то своим мыслям и кивнул.

– Ладно, давай дальше.

И мы продолжили. Оставшийся час длился для меня вечность, учитывая, что мы дальше отрабатывали жесты, и Мэл всё так же находился слишком близко ко мне, чем поднимал настоящий ураган в душе. Сосредоточиться на учёбе становилось с каждой минутой всё сложнее, и я уже подумывала закругляться, тем более, мозг соображал с трудом от впихнутого в него объёма знаний.

– Кстати, слышал, ходят слухи, что кто-то Конду хорошенькую пакость сотворил, – вскользь обронил Мэл, поправляя в очередной раз мой жест, и снова оказавшись слишком близко ко мне.

– Правда? – я постаралась сделать невозмутимый вид. – Что за пакость? Давай прервёмся уже, – поспешно добавила, опустив руки и отступив от Мэла.

– Ой, ладно, а то ты не знаешь, что за пакость, – весело ухмыльнулся блондин, и от очередной порции его обаяния меня пробрала дрожь до самых пяток.

Я изобразила вопросительный знак, усевшись на стул подальше от него и давая пинков романтичному настрою. Ведь вопрос про «Погребок» остался невыясненным…

– Мэтти, кто ещё кроме твоей светловолосой подружки мог вырастить ему куст в ширинке? – пояснил Мэл снисходительно. – Узнаётся оригинальное чувство юмора Хвели, а Олинна ближе всех с ней общается.

Вспомнив испуганную Лин, я невольно заулыбалась – конечно, Мэл прав.

– Она теперь боится из комнаты выходить, – хихикнув, ответила я. – Только в сопровождении Хвели.

– Интересно, и что теперь Конд будет делать? С веточкой черёмухи, – ехидно обронил Мэл.

Мы переглянулись и расхохотались, подумав, наверное, об одном и том же: собирать букетики и дарить дамам, исключительно в рамках платонической любви. Напряжения в комнате поубавилось, я слегка расслабилась. Мэл встал, окинул меня ещё одним задумчивым взглядом.

– Ладно, отдыхай тогда. И, кстати, в прошлый раз на тебе платье посимпатичнее было, – обескуражил он заявлением и вышел из моей комнаты.

Эм. А с каких пор Мэл обращает внимание на то, что на мне надето? Я озадаченно и немного испуганно уставилась на дверь, не понимая, что вообще происходит. В голове упорно, ну вот никак не хотело укладываться такое простое объяснение, что я заинтересовала Мэла, как девушка…

Злая и раздражённая с похмелья, Хвеля хмуро взирала на невозмутимую Лин, пока та расчёсывалась перед зеркалом.

– Каких бешеных драконов ты мне насовала вчера пауков в постель?! – гневно вопросила она Олинну, уперев руки в бока. – Полночи кентавру под хвост!

Блондинка, покосившись на телохранительницу, пожала плечами.

– Я думала, ты обрадуешься, ты же их так любишь, – хлопнув ресницами, изрекла Лин.

– Чего я не люблю, так это ползать на коленках, гоняясь за иллюзиями! – огрызнулась наёмница, пытаясь пальцами навести на встрёпанной голове порядок. – Ладно, жрать-то идём? – хмуро поинтересовалась Хвеля, кое-как пригладив торчавшие в разные стороны пряди неопределённого цвета.

Лин уже рассказала ей, что случилось ночью, и теперь порывалась закрыться в уборной и просидеть там до самого экзамена, не высовывая носа. Хвеля обозвала её глупым лысым кроликом и посоветовала вместо этого залезть под кровать и надеть мешок на голову. Чтоб уж точно никто не нашёл и не увидел. Олинна на шпильку не отреагировала, из чего наёмница заключила, что та всё ещё пребывает в помрачённом состоянии сознания из-за содеянного, и ночная встреча с Ратием лишь усугубила это состояние девчонки.

Но в столовую они всё же спустились, к вящей радости Хвели, и поели там. После вернулись в комнату, Лин засела за учёбу, а наёмница оккупировала подоконник, играясь с Пушистиком. А после обеда в комнату Олинны ворвалась Матильда с решительным лицом, плюхнулась на кровать рядом с подругой и скрестила руки на груди, насупившись.

– С меня хватит! – категорично заявила она, шумно выдохнув.

Лин вздрогнула от такого громкого появления, с недоумением покосилась на подругу и осторожно переспросила:

– Чего с тебя хватит, Мэт?

– Занятий с Мэлом! – выпалила Матильда и нервно дёрнула себя за косу.

Блондинка вытаращилась на ведьмочку, Хвеля же лишь тихо хмыкнула под нос, насмешливо ухмыльнувшись.

– В смысле? – растерянно переспросила Олинна, перед новостями от Матильды её собственные проблемы отступили на задний план. – Вы занимаетесь с ним? Ой, а как долго? Он сам пришёл или ты попросила? – тут же засыпала вопросами Лин, блестя глазами от любопытства.

– Сам пришёл, – буркнула Матильда, насупившись. – Узнал, что у меня проблемы со Стихийной магией, ну и… пришёл… – она стушевалась, отчаянно покраснела и замолчала.

Олинна расплылась в довольной улыбке, про себя подумав, что, кажется, приворот сработал, как надо, пусть Мэтти и куксится.

– Он уже приглашал тебя на свидание? – как ни в чём не бывало, осведомилась она, чем заработала очередной хмурый взгляд. – Что, да? – брови девушки встали домиком, она подалась вперёд.

– Не пойду я с ним никуда, – фыркнула Мэт, вздёрнув подбородок.

– А поцеловать пытался? – допытывалась дальше Лин, любопытство распирало её изнутри.

– Получил бы по физиономии! – категорично заявила ведьмочка, краснея ещё больше.

– Почему? – искренне удивилась Олинна. – Мэтти, он же тебе нравится, и по-моему, ты ему тоже, – она снова ехидно улыбнулась. – Чего ты от него шарахаешься?

– Ага, нравится, пока в постели не побывала, – встряла Хвеля с едким комментарием, в своей манере всё опошлить.

– Хамло озабоченное, – огрызнулась Матильда, мрачно зыркнув на неё.

Наёмница безмятежно улыбнулась, почесав Пушистика. Их уютные посиделки прервались неожиданным громким стуком. Лин и Мэт вздрогнули и уставились на дверь одинаково настороженными взглядами. Олинна думала, это Ратий каким-то невероятным образом ухитрился пробраться в общежитие, а Мэтти грешным делом подумала, что её ищет Мэл, намереваясь всё же затащить в «Погребок»… Хвеля уставилась на них насмешливым взглядом, посадила Пушистика на плечо и спрыгнула с подоконника.

– Какие все тут нервные, усраться! – выдала она и направилась к двери. – Ладно, поработаю дворецким, раз у кого-то поджилки трясутся!

А с той стороны стояли гости – и при виде них Мэтти срочно захотелось научиться Пространственной магии и сделать портал вот прямо сейчас и здесь, в свою комнату. Потому что на пороге комнаты Олинны стояла компания из троих парней и одной девушки. Одним из парней был Мэл, что несказанно взволновало Матильду и одновременно заставило напрячься. Девушка же, обладательница роскошной кудрявой шевелюры морковного цвета и пронзительно-зелёных глаз с вертикальным зрачком, широко улыбнулась и зашла в комнату. Арина, тоже ведьма, но она училась на третьем курсе и была постарше девушек. Познакомились они на занятиях, когда Арина помогала профессорше с младшими курсами, да с тех пор так и повелось, что иногда старшая ведьма присматривала за Олинной и подтягивала в каких-то сложных вопросах.

– Привет, Линночка, решила тебя проведать и компанию захватила, вот! – пропела девушка, подошла к кровати, где сидела Лин и обалдело хлопала ресницами, и чмокнула её в щёку. – Ты же не против? – она заглянула в глаза хозяйке.

– Н-нет, – пискнула Олинна и неуверенно улыбнулась в ответ. – Привет, Арина. Привет… – блондинка посмотрела на парней, на пару мгновений задержала взгляд на Мэле и помахала рукой.

Матильда, не отрывая взгляда от пола, сползла с кровати Лин и потихоньку, бочком, придвинулась к стулу, где и устроилась, сцепив руки на коленях и по-прежнему ни на кого не глядя. Только пробурчала под нос приветствие.

– Это Эннио, – махнула Арина в сторону высокого темноволосого парня с внешностью записного красавчика, он галантно поклонился девушкам. – А это Кир, – она кивнула на второго приятеля Мэла, жизнерадостного и улыбчивого. – В общем, мы решили отдохнуть немножко от зубрёжки, – она с таинственным видом усмехнулась и достала из-за спины корзинку, прикрытую полотенцем. – В «Погребке» брали, лучшее их вино, – торжественно заявила Арина и вытащила бутылку из тёмного стекла.

– А… – Олинна растерянно хлопнула ресницами. – У меня посуды нет, – брякнула она, всё ещё не придя в себя от неожиданного вторжения и того, что приятельница по Школе водит знакомство с магами из Академии.

Да ещё и с компанией Мэла. Хотя неудивительно, она же тоже училась на третьем курсе, как и они, и некоторые занятия всё равно проходили в корпусах Академии. Судя по настороженно-напряжённому лицу Матильды, она такой подставы тоже не ожидала, но встать сейчас и уйти будет слишком похоже на бегство.

– Так я прихватила, – невозмутимо изрекла Арина и из корзины появились кружки на всю компанию.

Поскольку с посадочными местами в комнате было не очень, Хвеля притащила из своей ещё один стул, на него уселась Арина, а парни по-простому разместились на полу. Причём Мэл с самым невозмутимым видом разместился рядом со стулом Матильды, тут же залившейся краской. Она даже попыталась осторожно отодвинуться на краешек, очень уж близко от её коленки находилось плечо Мэла, но к сожалению, сиденье было не особо широким, и она рисковала свалиться с него. Издав неслышный тоскливый вздох, Матильда осталась на месте, старательно не кося глазом в сторону профиля блондина.

Бутылку ловко открыл Эннио, разлил вино по кружкам – по комнате тут же поплыл насыщенный аромат, – и раздал компании.

– Ну, за встречу и знакомство, – поднял он свою кружку и сделал глоток. – Даже во время сессии стоит иногда расслабляться, – широко усмехнулся парень.

– Кому расслабляться, а кому и не очень, – не сдержалась и проворчала Мэтти, уткнувшись носом в тару с вином в своих пальцах. – Мне магию Стихий сдавать…

Она не договорила, ведьмочку радостно перебил Кир.

– А хочешь, расскажу, как в прошлом году её Мэл сдавал? – с усмешкой предложил он, покосившись на скривившегося друга. – Об этом потом вся Академия месяц ещё судачила! – Кир тихо рассмеялся.

Мэл утомлённо вздохнул и покачал головой.

– Нашёл, что рассказывать, – беззлобно проворчал он. – Не та история, которой можно хвастаться.

– Ну весело же было! – Кир не собирался отступать.

– Очень, ага, – фыркнул Мэт и закатил глаза. – Ладно, рассказывай, ты ж не успокоишься, – с кислым лицом кивнул он и покосился на молчаливую Матильду, навострившую ушки.

Ей тоже было интересно послушать сплетни про жизнь Мэла, чего уж там. Даже нервозность немного отступила – Мэл спокойно сидел рядом, не пытался прикоснуться, и только время от времени косился задумчиво.

– Дело было так, – с явным удовольствием и предвкушением начал Кир, отпив глоток вина. – Мэл, у нас, конечно, крут по части магии, только случилось так, что не доучил и попёрся на экзамен по Стихийной магии со шпаргалкой, – он хитро прищурился, глядя на явно смущённого приятеля. – Ну и, не так закорючку разобрал, видать. И вместо маленькой ледяной молнии чуть не влепил в преподавателя здоровенный огненный шар, – при этих словах Эннио откровенно расхохотался, Арина захихикала, и даже Матильда улыбнулась, представив последствия. – В результате мадам Фуа обзавелась модной стрижкой, она от неожиданности даже со щитом замешкалась, настолько верила в Мэла и не представляла, что он такую подлянку устроит.

Виновник давней истории уткнулся в кружку, явно смущённый, его щёки слегка порозовели.

– Мало того, – продолжил Кир с коварной усмешкой, сдавая приятеля с потрохами дальше. – Бедная преподавательница потом обходила Мэла по широкой дуге, и от серьёзного разноса его спасло только клятвенное обещание больше так не делать.

Вот тут Мэтти не сдержала смеха, в красках представив преподавательницу, жмущуюся по стенам от слишком талантливого второкурсника. Оказывается, не так уж он безупречен, как Матильде думалось, и от осознания этого на душе чуть-чуть полегчало. Даже одарённые студенты, оказывается, пользуются шпаргалками, и не всегда удачно.

– А чего ты хихикаешь, Мэтти, – вступила в разговор Арина, насмешливо прищурившись. – Будто сама не плошала никогда.

Ведьмочка переглянулась с Олинной – они обе разом вспомнили злополучный эксперимент с зельем, о котором, слава богам, знали только они втроём и Мэл. Тем не менее, Матильда пожала плечами и ответила:

– Да я никогда в отличницы не рвалась, способностями не вышла, – девушка отпила из кружки – вино оказалось вкусным, чуть терпким, густым.

– А помнишь про мышиный помёт? – Арина хитро прищурилась, и взгляды парней заблестели любопытством.

– Какой помёт? – Мэт прекрасно помнила ту историю, но попыталась сделать вид, что с памятью проблемы.

– Ой, как же, когда ты на зачёте по приготовлению зелий нечаянно чихнула прямо на преподавательницу, а в руке у тебя была ложка этой дурнопахнущей дряни! – с готовностью освежила воспоминания приятельницы Арина.