Глава 2

Молодой человек неожиданно приложил мою ладонь к своему сердцу:

– Вы слышите, как оно бьётся, Мариэль?

Я кивнула, растерянная таким довольно откровенным жестом. Но ничего особенного в его сердцебиении не улавливала. Стучит. Не больше, чем моё. А я даже не взволнована.

– Это для Вас, Ваше высочество! Я готов отдать за Вас не только сердце, но и свою жизнь!

Слова звучали высокопарно. Да и сложно было бы отдать сердце без жизни, но я благоразумно промолчала, позволяя мужчине продолжать признание. Понимала, к чему он клонит.

– Всё то время, что мы знакомы с Вами, я только и думаю о Вас. Признаться, даже ищу случайных встреч, Мариэль. Это так по-мальчишески, но ничего не могу поделать с собой! Вы владеете моей душой, моей жизнью, моими мыслями.

Кажется, кто-то начинает повторяться. Я вежливо и довольно сдержанно улыбнулась, но поторапливать было некрасиво. Хотя безумно хотелось услышать те самые главные слова. Не то чтобы я мечтала о любви, но знать, что кто-то в тебя влюблён ведь очень приятно.

Это я принцесса и не могу позволить себе таких признаний. Но он – мужчина, это раз. А два – ему как раз ничего не мешает признаться мне в чувствах. Разумеется, если они есть. На что я надеялась. Ведь видела в Жане неплохую партию для себя.

Только с главным признанием он всё продолжал тянуть. Жаль…

– Возможно, с моей стороны это слишком смело, но надеюсь, Вы не посчитаете это за дерзость.

– Не посчитаю, милый Жан, – решилась я подбодрить его, изнывая уж от нетерпения.

Признавайся же!

– Вы так великодушны, Мариэль… Наши последние встречи подарили мне глупую надежду… что между нами… То есть у меня и у Вас… Мне показалось…

Я едва не вздохнула, но продолжала держать осанку и терпеливо ждать, чуть пожимая его ладонь и подбадривая. Вообще в розовых мечтах я бы, конечно, хотела видеть рядом сильного и смелого воина, блестящего стратега, а не стесняющегося юношу. Но этот «юноша» был умён и сообразителен, мог стать хорошим правителем, поэтому я делала скидку на всё остальное. Да и мама всегда говорила, что истинно-влюблённого выдаёт как раз именно робость с объектом воздыханий. И оснований не верить маме у меня не было.

– Итак… Мариэль! -его голос стал торжественным. – Я намерен просить Вашей руки у Его величества!

На мгновение он замолчал, а потом опомнился:

– Конечно, если Вы не будете против.

На самом деле перед предложением его руки и сердца я всё же ждала других слов. Но по большому счёту эти меня тоже вполне устроили. Да и разве нельзя считать признанием в любви обещание пожертвовать ради меня жизнью?

– Признаюсь, я думала об этом прежде. И не вижу препятствий для нашего союза…

В этот момент за дальней колонной раздался громкий грохот. Мы вздрогнули.

Ну вот. Упавшая не понятно по какой причине ваза испортила такой момент. Хотя главное уже было сказано. Жан сделал мне предложение. Я его приняла. Оставалось соблюсти формальности.

– О, я так тронут Вашим согласием! Ваше высочество, клянусь…

– Оставьте клятвы для брачного алтаря, Жан. Я тоже очень рада нашего уговору, – мягко улыбнулась, забирая у него свою ладонь. – А пока вынуждена откланяться.

Мужчина мне поклонился и не посмел задерживать. Я же направилась в свои покои намеренно мимо дальней колонны. Мне показалось, что видела там огромную тёмную тень… Неужели нас кто-то мог подслушивать?

Но ни единой живой души за колоннами я не обнаружила. Только осколки разбитой вазы. Хотя она никак не могла упасть сама по себе. Слишком массивная, слишком тяжёлая. Да и чтобы свалить её с места случайно, нужно обладать немалыми габаритами. От моего, например случайного касания, она бы и не пошатнулась.

Хотя даже если нас с Жаном подслушивали, то ни о чём ужасном мы не говорили. Всё в рамках приличия. Первый поцелуй по моему плану у нас должен состояться после официального объявления о помолвке. Конечно, можно было бы подождать и до самого бракосочетания, но мне очень хотелось узнать, почувствую я ли хоть часть из того, что читала об этом в книгах.

И к слову, в правящей семье наследники вот вообще игнорировали вопросы целомудрия (мама мне по секрету рассказала, что с отцом они целовались задолго до свадебного обряда, а до неё девицы к нему разве что в очередь не становились). Так почему бы мне, единственной наследнице, не позволить себе такую малость?

Я была уверена, что Жан не станет трубить об этом на каждом углу. Он тоже понимает, какая ответственность ложится на его плечи вместе с моим статусом. И мне казалось, что он довольно смел и отважен, что готов нести её вместе со мной.

Прежде, ещё до встречи с ним, мама предупреждала меня, что молодые люди могут захотеть использовать меня и мои чувства для того, чтобы завладеть властью в стране. Только я никогда не была глупой. И не собиралась разрешать себе влюбляться до бракосочетания. Вот после него – пожалуйста. Почему бы не полюбить собственного мужа?

В идеале я хотела бы иметь такую же семью, как и у моих родителей. Хотя они-то как раз поступили иначе – сначала полюбили друг друга, а потом уже решили пожениться. Но ничего. Я сделаю всё в правильной последовательности. Жан красив и обходителен, поэтому проблем не должно возникнуть.

Я шла по ночному замку, совершенно не торопясь. Бояться здесь мне было нечего, вокруг только преданные моему отцу люди. Иногда на пути мне встречались стражники с закрытыми масками лицами. И все они кланялись мне, молча приветствуя.

В детстве мне было интересно, почему они все носят эти маски, и я спросила об этом отца. Он рассказал, что когда мужчины находятся на службе, то все они равны и выполняют свой долг. В этот момент неважно, кто они, как их зовут и чем они живут вне стен замка. Главное – что прямо сейчас их жизнь принадлежит их долгу и нашей семье.

Прежде мне казалось это романтичным. Теперь же романтики в этом я не видела, только удобство для себя. Не нужно было запоминать имена охранников, и привыкнуть к кому-то одному было невозможно, потому что за этой маской и капюшонами не разглядеть лиц, видны лишь сверкающие белки глаз. А отсутствие лишних привязанностей – это прекрасное качество для правителя.

Уже когда входила в свои просторные покои, вновь показалось, что вижу за углом тёмную большую тень. Остановилась, пригляделась. Но она будто растворилась в воздухе. Наверное, всё же показалось.

Так. Нужно выбросить из головы глупые мысли.

Кто может следить за мной в собственном замке? Разве что отец приставил кого-то наблюдать, чтобы Жан наверняка не позволил себе лишнего. Хотя мне казалось, что он доверял моему будущему жениху…

Глава 3

На следующий день в тронном зале отец при всех придворных и советниках торжественно объявил о нашей с Жаном помолвке. Я стояла по левую руку от него, скромно опустив глаза в паркет. Но чувствовала на себе внимательный взгляд горящих глаз жениха. Впервые его взгляд меня волновал. Я не видела его самого, но мои щёки непривычно пылали. Внутренне я порадовалась этому – ведь всю прошлую ночь не могла уснуть от неясного волнения и сомнений, верно ли поступаю. Сейчас же понимала, что не может безразличный ко мне мужчина смотреть вот так.

Когда придворные начали подходить ко мне, поздравляя с помолвкой и пожимая или целуя мне руку, голову смогла наконец поднять. Я отвечала вежливыми улыбками и кивала в знак благодарности, но сама горела от нетерпения встретиться глазами с Жаном. Хотелось поскорее увидеть, что же он чувствует теперь и почему так сильно изменились мои к нему чувства после объявления отца. И каково же было моё изумление, когда заметила жениха стоящим по правую руку от отца со стороны королевы…

Забыв на мгновения о длинной веренице поздравляющих, я развернулась туда, откуда чувствовала пристальное внимание и интерес. Моя магия разве что не искрила от него. Такое было сложно подделать или спутать с чем-то.

Вот только в глубине зала, в тёмных из-за навешанных штор и гобеленов не было никого. Если быть точной никого, кто мог бы так на меня смотреть. Там находились пятеро охранников в масках и глубоких капюшонах. Но ни один из них даже голову не смел поднять в моём присутствии, не то, чтобы сверлить меня таким взглядом. Потому я постаралась поскорее прекратить думать о такой ерунде и сосредоточиться на главном – собственной помолвке. Которая затянулась на довольно длительное время.

Каждый из многочисленных придворных считал своим долгом поздравить меня лично и пожелать счастья. А ведь это ещё даже не свадьба! Что же будет в день бракосочетания?

Несколько раз мне удалось перекинуться взглядами с Жаном. Он сиял от радости, но смотрел на меня, как и прежде – с уважением и лёгким интересом. Надеюсь, этого нам будет достаточно, чтобы построить крепкую семью. И я всё ещё продолжала ждать, когда после всего мы останемся с ним вдвоём и свершится наш первый поцелуй.

Уже твёрдо решила, что пора. Может быть, мне вообще не понравится так прикасаться к нему. Как же тогда выходить замуж? Чисто теоретически отец мог отменить помолвку по моей просьбе…

Правда сегодня вечером он вместе с мамой и приближёнными отправляется с помощью портала к нашим союзникам для обсуждения вопросов торговли. Но когда вернётся, я уверена, что сможет найти выход из любой ситуации. Этот его отъезд станет серьёзной проверкой и для Жана, ведь король оставляет его за главного советника на время своего отсутствия.

Мне даже пришла в голову мысль, что возможно Жан светится так не из-за нашей помолвки, а по причине оказанного ему доверия. Хотя разве можно упрекнуть его в этом? Для него это большой и важный шаг. И без меня он бы не случился. Потому, я верила, что он понимает мою ценность и не забудет, чем обязан мне, когда мы вместе взойдём на престол. Конечно, это случится нескоро, ведь отец будет его долго-долго обучать и подсказывать потом, как вести государственные дела.

Как только официальная часть была окончена, Жан подал мне руку и вывел из общего зала по направлению к саду. Мне же не терпелось уже поговорить с ним обо всём и наконец узнать, какой на вкус будет наш первый поцелуй.

Под густыми ветвями цветущего дерева, под аккомпанемент щебетания птиц и дуновение лёгкого ветерка Жан положил руки на мою талию и чуть привлёк к себе. Не настаивая, не пугая своим вниманием и не оскорбляя настойчивостью – всё, как я представляла. И весь Жан такой, каким я видела своего будущего мужа. Потому, не сомневаясь ни минуты, прильнула к его довольно широкой груди и посмотрела в его восхищённые глаза.

Наконец я видела в них восхищение и подтверждение, что нравлюсь своему жениху.

– Вы самая великолепная девушка, которую я только встречал, – хрипло признался мне и его дыхание коснулось моих губ.

Я не могла проявить инициативу первая, поэтому просто ждала и взглядом пыталась подать знак, что не против более тесного контакта. Насколько это уместно, разумеется. Но теперь он – официально мой жених. Я – его невеста. Поцелуй нам позволителен…

– Мариэль… Если Вы позволите, то я…

– Я позволяю, Жан, – улыбнулась ему, подбадривая.

Целуй же меня!

Время остановилось. Казалось, даже ветерок замер на месте и листья деревьев перестали шуршать. Я видела только то, как медленно приближаются к моим чувственные губы Жана. А всё же он ещё более красив, чем мне казалось прежде. И так волнительно находиться в его объятиях…

Мои руки лежали на его плечах, а в момент, когда его губы накрыли мои, я ожидала почувствовать… Не знаю. Что-то сильное, трепещущее, яркое. Но ощутила лишь вот эти вот тёплые касания. Не сказать, что было неприятно, нет. Напротив, Жан даже целовал меня так, будто боялся оскорбить. И это было очень уместно. Более того, я попыталась ответить на этот поцелуй, как смогла, стараясь не слишком размыкать губы, ведь наверное, это могло бы показать меня не с лучшей стороны. Да и терять голову даже в такой момент для принцессы непозволительно.

Возможно, мы бы продолжили целовать друг друга, но где-то совсем недалеко раздался треск, словно крупная ветка сломалась пополам, что было странно, ведь погода сегодня была чудесной. Мы быстро оторвались друг от друга. На моих щеках немедленно вспыхнул румянец. Жан тоже казался смущённым. Но всё же поддержал меня, когда я едва не оступилась и пошатнулась.

Затем мы синхронно обернулись в сторону звука и даже сделали несколько шагов по направлению к нему. Бояться нам было нечего, смущаться, что кто-то стал свидетелем нашего первого поцелуя – особенно тоже, всё же теперь мы официально помолвлены. А назвать поведение принцессы распущенным ни у кого бы не хватило смелости, я уверена. Да и не считала, что позволила себе лишнее.

Кроме того, мы находились во внутреннем дворике королевского дворца, а значит тут безопасно. Хотя обычно этот сад охранялся только снаружи, а внутри никого не было. Но в любом случае даже мысли не возникло, что стоит ждать опасности, когда направлялись к месту, от которого услышали тот громкий хруст. К слову, её и не было.

Просто огромная ветка вполне здорового на вид дерева разломилась практически надвое.

– Странно, как это могло произойти? – произнесла я задумчиво, опираясь на локоть жениха и оглядываясь по сторонам.

– Действительно, – он коснулся места излома рукой. – Она явно не была высохшей. Возможно, упала от тяжести… Отдам необходимые распоряжения садовнику.

– Да, будь добр, – улыбнулась я.

Всё же он такой славный и рассудительный. И уже чувствует свою ответственность за целостность королевского имущества. Это весьма кстати.

– Мне жаль, что нас прервали в такой момент, – Жан накрыл мою руку своей.

И всё же он по-мужски сильный. Не такой, как наши лучшие воины, но тоже владеет мечом и может сражаться при необходимости. Даже руки у него не изнеженные, как у многих советников отца. Оказалось, что это приятно.