Глава 11

Мужчина стоял ко мне спиной абсолютно обнажённый. Исполосованная плетью спина и крепкие ягодицы, красивые мышцы на ногах… Мои собственные стали какими-то ватными. С каких пор я так реагирую на рабов?

Видимо услышав шаги, Ай обернулся, сначала прикрыв стратегическое место полотенцем, а потом, наверное заметив мой взгляд, начал медленно отводить руку.

– Желаете и спереди осмотреть, госпожа? – выдохнул он, зло усмехнувшись.

– Нет! – вскрикнула и жестом попыталась остановить его, тут же отводя глаза от мощного торса на стену.

Ужасно. Стою в полутемной комнате наедине с голым мужчиной. Со злющим голым мужчиной, если быть точной. Ещё и мысли о его боевом предназначении из головы не выходят. Как-то не по себе.

– Чем могу быть полезен? – он сделал шаг ко мне, а я инстинктивно – назад.

Раб снова усмехнулся, но на этот раз решила игнорировать его поведение.

– Я… уезжаю, зашла предупредить. Вернусь через неделю. Твоя задача – не угробить особняк.

– Иных указаний не будет?

Он снова сложил губы в ниточку. Всегда так делает, когда очень зол, уже заметила. Явно намекает на последний инцидент.

– Нет, иных не будет. Больше в аренду тебя никто брать не станет.

– О, благодарю, госпожа, – мне же не кажется, что это чистое ехидство?

– Или ты сам не против? – захотелось уколоть в ответ.

Кажется, получилось, судя по злому взгляду исподлобья.

– Разве имеют значение мои желания?

– Ты прав. Не имеют, – я просто не могла остановиться, а он, вдруг сделав буквально пару шагов, оказался рядом.

– Тогда – почему?

Почему что? Улавливать суть разговора всё сложнее. Его горячее дыхание опалило мне щёку. Вообще его фигура источала какой-то ненормальный жар, который сейчас передавался мне. А в глазах мне снова почудился золотой водоворот. Совсем сойду с ума с этим рабом.

Хорошо, ему пока хватает ума меня не касаться.

Может спрашивает о причинах нежелания сдавать его в аренду? Да… Мы же об этом говорили. Вроде…

– Я так решила, этого мало? Не хочу возиться с тобой в следующий раз.

Ай теперь посмотрел сверху вниз мне прямо в глаза. Так нельзя. Не должен раб себя так вести. Не должен.

Но я тоже не могла отвести взгляд, и отмерла, только когда он усмехнулся, заметив мои приоткрытые, будто чего-то ожидающие губы. Что это на меня нашло? Каждый мужчина в моей жизни вызывал лишь отвращение. Собственно, поэтому я и осталась одна в таком уже не молодом по нашим меркам возрасте.

Ни с кем я не могла поделиться своими истинными намерениям отказов, ведь боялась дополнительных насмешек. А сама даже рукопожатия терпела с трудом, не то что поцелуи руки, как того требовал светский этикет. Меня буквально выворачивало потом в уборных, едва успевала добежать. Но вот я стою рядом с мужчиной и меня вроде бы не тошнит. Наверное, потому что он мой раб…

Кстати, нужно ему об этом напомнить.

– Ты же понимаешь, что ведёшь себя неподобающе?

Постаралась безразлично указать ему на недопустимое поведение. Всё же он сейчас совсем раздетый, не смущается, не пытается прикрыться ещё чем-то кроме этого крохотного полотенца. Смотрит прямо в глаза своими глубокими тёмно-зелёными омутами. У меня от этого немного голова кружится…

И он же рядом совсем, непозволительно близко. Так нельзя. Привычка у него, наверное, к хозяйке так близко подходить. Но я-то не такая. Я не просила ничего такого. Вообще даже в планах не было… Хотя если быть честной, то не могу выбросить эти мысли из головы… О том, какое у него предназначение…

Поморщилась, и судя по всему, он заметил. Словно мысли читает!

– Прощу прощения, – снова усмешка, – госпожа.

Чувствую, как он выдыхает. Поток тёплого воздуха достигает моей шеи и словно обручем на ней сжимается… Что это ещё за новости?

Встряхнула головой, отгоняя наваждение.

– За что на тебя надели те артефакты? – таки не выдержала, чтобы не спросить. Ясно, что он не образцовый раб, но возможно есть что-то серьезнее, может напал на кого… – Отвечай правду, – добавила, зная, что прямого приказа ему не обойти.

– Не был послушным, – в его глазах снова появилось презрение.

– Ты что-то не сделал? Или сделал что-то, что не стоило?

За что он меня так презирает?

– Не выполнил прямой приказ, – сухо, без подробностей.

– Какой приказ? И что значит не выполнил? – переспросила на автомате.

Ведь прямой приказ невозможно игнорировать… Или возможно? Неужели его магия настолько сильна? Как же я тогда влипла.

– Вы действительно хотите знать подробности… госпожа?

И такая злость во взгляде.

Чтоб тебя! Он же, наверное, про постель говорит. Нет, точно не хочу. Нет, нет, нет.

– Неважно, – отмахнулась я, стараясь не показать своего смущения и сделать как можно более безразличный вид, будто и дела нет до этого, от скуки спросила. – Мне пора. Следи за домом и своим здоровьем.

– Как прикажете.

Ну и славно.

Из особняка я выходила с непередаваемым облегчением. Будто груз с плеч, что мне не нужно снова находиться с ним наедине. Видеть его презрительный взгляд, слышать эти упреки, усмешки. Совершенно неправильный раб.

Жаль, оставила документы в кабинете, надо бы посмотреть, как долго он в рабстве и на каком основании. Явно не потомственный.

А вообще – не слишком ли много внимания я уделяю мыслям о рабе? Какая разница? Нужно немного подождать, а потом избавлюсь от него, и дело с концами.

Но тут перед глазами возникла картинка его мощной обнажённой фигуры в полутьме подвала…

Это ещё что такое?! Прекрати немедленно, Марион! Мы больше не станем о нём думать. О его спине этой, крепких руках, о злом, но таком порочном взгляде, о надменной усмешке, словно это он мой хозяин… Так, что я опять несу?!

Нужно срочно окунуться в работу!

Глава 12

Моей шеи коснулось что-то мягкое, приятное, и я откинула голову, не открывая глаз так, чтобы не мешать этому чему-то двигаться по артерии ниже, к ключицам. Но тут же почувствовала лёгкий толчок в области сердца, будто тёплый клубок дёрнулся за ниточкой куда-то назад, и резко распахнула глаза.

Повозка мерно качается, я в ней одна, а странное чувство не отпускает. Будто зовёт куда-то. Но это невозможно. Ощущения похожи на магический зов, я достаточно читала о магии и знаю многое, если не всё. Только на меня он не мог действовать.

Я абсолютно пуста в этом плане, даже резерва нет, не то что искры магии… Значит и позвать меня вот так просто невозможно. Наверное, просто перенервничала со всеми этими событиями, вот и кажется всякое.

Приоткрыла окно, впустив свежий воздух.

Сколько же мне пришлось пережить из-за того, что я пустая. И будь я дочерью какого-то мелкого торговца, никто бы и внимания особо не обратил, но мне же не повезло быть внучкой великого мага, известного всем. Да ещё и история с моим названным батюшкой…

Мать так и не сказала мне, кто был настоящим отцом. Она вообще редко со мной говорила, считая меня виновницей всех её бед. Но вопросы о моем происхождении игнорировала так, будто отстаивала какую-то тайну под страхом смерти. Сразу же начинала кричать и обвинять во всём.

Скорее всего, ей неприятно было вспоминать интрижку с кем-то из слуг или рабов… Нет бы переспать с эльфом. Эльфийки и без магии среди высшего света были нарасхват – очень уж красивые супруги из них выходили для придворных магов. Поэтому и отношение к ним было совсем другое – почтительное, уважительное. Я могла бы жить своей жизнью, и никто бы меня не задирал, только очередь женихов увеличивалась бы – но с ними я всегда нахожу способ расправиться.

Кстати, в роду княгини Иванеллы тоже были эльфы, чем она безумно гордилась, и о чем свидетельствовали её большие глубокие глаза. Не то что блёклые мои.

Ведь мне не повезло ни с магией, ни с внешностью. Вроде и не уродина, даже симпатичная вроде, но будто серая мышка. Ничего особенного. Хотя просто красивая внешность и без эльфийских корней не была мне нужна – замуж чисто из расчёта подняться в статусе я бы не пошла. Мне хотелось доказать всем, чего я стою самостоятельно. Чтобы все те, кто задирал меня и пренебрегал мною, осознали, как неправы!

А потому в работу я окуналась с головой, выискивая самые невероятные истории, отправляясь на самые сложные задания. И вот здесь моя неприметная внешность была только кстати – позволяла остаться незамеченной в процессе журналистского расследования. Особенно с учётом того, что писала я под мужским псевдонимом, выйти на мой след было практически невозможно.

Вот и славно. Пока меня это устраивает.

Завтра мне тоже предстояло увлекательное дельце. Появился слух, что одна из королевских магических лабораторий, призванных проводить магические экспертизы по судебным делам, подтасовывает факты и занимается нелегальным выкачиванием магии у подозреваемых и обвиняемых. Как именно, мой источник не сообщал. Но если всё подтвердится, то в нашей стране будет грандиозный скандал.

Глаза моего редактора после услышанного загорелись огнём наживы – такая история привлечет небывалое внимание к нашему изданию, если всё подтвердится. Ещё можно будет претендовать на вознаграждение от короля, который не терпел даже малейших нарушений установленных правил.

Поэтому и помощь с поддельными документами и всё необходимыми согласованиями была мне оказана редакцией в кратчайшие сроки.

В дороге я мысленно раз за разом повторяла свою легенду о том, как хочу устроиться к ним ассистенткой, потому что не обладаю магией, но это поможет мне доказать родителям, что способна работать в престижном месте. И готова выполнять абсолютно любые поручения, лишь бы остаться в такой известной лаборатории.

Ну а потом нужно слушать, выискивать, подглядывать – то, что я умею лучше всего. Если удастся зафиксировать хотя бы один случай подделки экспертизы – то их руководителю конец, а я получу процент от вознаграждения от короля.

Ещё нужно успеть с утра заехать в салон к нашей постоянной магине, чтобы изменить внешность – это особый вид магии, которым обладали не все, и для такого изменения нужно было показать разрешение с печатью королевского ведомства. Именно его и достал мне издатель какими-то тайными путями. Надеюсь, что законными.

Прикрытие я придумала – пышненькая светловолосая девушка низкого роста – совсем не похожая на мою довольно стройную фигуру. Так меня точно потом не вычислить. А соответствие возраста позволит не менять голос.

В груди снова дёрнулся тёплый клубок, который я безуспешно пыталась игнорировать. Что за чертовщина. К целителю что ли сходить? И так мандраж перед новым делом, ещё это…

Если бы я знала, что это расследование может стать для меня последним, то мандраж был бы ещё сильнее, да только в тот момент кроме лёгкого беспокойства нехороших предчувствий не было.

Глава 13

За первую неделю выяснить не удалось ровным счётом ничего.

Устроилась я без проблем, мне даже уже начали доверять какие-то серьёзные и не очень бумаги – но все они были кристально честными и чистыми. Мои подглядывания тоже ни к чему особо не привели. Неужели всё это зря? Тогда издательство выкатит мне неустойку, да и траты на конспирацию придётся вернуть… Но хотя теперь это была для меня не такая огромная сумма, как прежде, всё равно чувствовала, что что-то здесь не чисто, а потому настояла на продолжении расследования и продлении разрешений ещё на две недели.

Но перед тем выпросила выходные, чтобы наведаться в родовое поместье.

Почему-то меня всё время тянуло именно туда, постоянно ощущала неясное беспокойство. И не понимала, отчего это так. Ведь не сказать, что очень дорожила полученным наследством, хотя, конечно, потерять единственное, что осталось от моей известной семьи, было бы немного жаль. Только кажется… больше меня волновал тот, кто жил в этом замке, чем он сам. Мысли постоянно возвращались к Аю. Как загадка, которую не можешь разгадать, и оттого она ужасно раздражает.

Вот и Ай меня раздражал. Особенно воспоминания о нашей последней встрече. Почему-то у меня сбивалось дыхание и краснели щёки. Но это конечно от возмущения его неподобающим поведением… И только. Разумеется. Потому что ничего другого к рабу я чувствовать не могла. Совершенно точно. Не обсуждается.

Однако от этого нервировать меня меньше он не стал. Как и вести себя нормально. Потому что хоть дом и стоял на месте, к моему превеликому счастью, но сад выглядел уже совсем не таким ухоженным, как прежде, да и внутри помещения оказалось не так уж чисто, как хотелось бы. Мне, что же, из-за его кривых рук самой здесь убираться?!

Разумеется, я вспылила. А он вместо извинений, между прочим, хотя бы за то, что не встретил меня, а нашёлся в подвалах мастерящим нечто (вот зачем это мне вместо чистоты?), заявил, что убрался как смог, ведь прежде никогда этим не занимался. Наглец.

– То-то обе баронессы от тебя без ума, сразу видно, что есть дело, в котором ты действительно хорош, – смотрела ему прямо в глаза, желая указать на низкое положение и показать, что я совсем не боюсь.

Вот ещё. Я его хозяйка!

– Госпожа желает проверить?

Сжав губы, раб сурово двинулся ко мне.

– Госпожа не желает, – продолжила я поддевать его, – госпоже неприятно тебя касаться.

И совсем не ожидала услышать то, что услышала далее.

– Это взаимно, госпожа, – зло усмехнулся он.

– Да как ты смеешь?! Ты всего лишь постельный раб, ни на что не годный больше! Не смей дерзить мне! Я запрещаю!

– Как пожелаете… госпожа, – а сказано таким тоном, будто сдерживается, чтобы не посмеяться надо мной.

– Замолчи! Немедленно!

Теперь он молча прожигал меня злым взглядом.

– И глаза опусти! Я запрещаю тебе смотреть на меня!

– О, госпожа мне что-то запрещает?

Он поднял одну бровь, будто удивился, и не отрывая взгляда сделал всего один шаг, оказавшись вплотную ко мне, а потом схватил за подбородок, чем напугал до чертиков:

– Боишься меня?

– Вот ещё…

Как же меня трясло, хоть и продолжала пытаться удержать невозмутимый вид и уверенно смотреть в его наглые, злые глаза. Получалось плохо. Ещё и этот низкий, с хрипотцой голос отзывался внутри волной смущения. Кажется, я покраснела как девчонка. И конечно этот мерзавец заметил.

– Или хочешь? – продолжал насмехаться он.

– Да как ты…

Как он вообще мог о таком подумать?! А сказать как? Это же ужасно! И так… обидно. Что даже раб относится ко мне без уважения. Что говорить об остальных. Все всегда смотрят на меня свысока. Но ему же… я вообще ничего не сделала! Возилась с ним. Как прислуга. А он… От обиды захотелось уколоть его ещё сильнее, тоже обидеть так, чтобы перестал обращаться со мной вот так, чтобы отстал от меня!

– Шлюха! – выплюнула неприятное слово и замерла, чувствуя как вторая его ладонь сжимается в кулак. Вот сейчас он меня ударит. Сейчас…

Едва подавила желание зажмуриться, чтобы не доставлять ему удовольствия, демонстрируя свой страх и слабость.

Но Ай вдруг, последний раз окатив волной брезгливости, опустил глаза и отошел на несколько шагов назад, больше не поднимая головы и не говоря ни слова. Я же, взметнув платьем волну воздуха, спешно поднялась в свою комнату и закрылась изнутри. Руки дрожали.

Его вопрос… А действительно, боялась ли я своего раба? Да, боялась. Но даже себе самой не могла признаться, что он – постельный раб, ничтожество, которое имели высокочтимые дамы, а может и не только дамы (тут меня передернуло) – единственный мужчина, который вызывал отклик моего тела.

Это было так стыдно и унизительно – желать не просто мужчину, а раба. Даже такого физически совершенного, как Ай. Нет, я никогда не признаюсь в этом никому. И никогда не позволю между нами произойти чему-то большему. Я должна избавиться от него. Да. Это будет верным решением.

И все же изнутри меня пожирало сожаление о сказанных последних словах. Точнее слове. Для леди оно вообще было просто недопустимо, но я так разволновалась и разозлилась, что позволила себе это грязное ругательство.

Теперь я видела, что мужчина не смирился со своим положением, ему неприятно было то, во что его превратила моя тётушка, вероятно, сломав волю магией и артефактами. А я так низко поступила, указывая ему на это… Пусть и в ответ на дерзость. Пусть любая другая хозяйка поступила бы с ним за такое ещё хуже. Но я не должна была. Только не я… Знающая, каково это – когда тебя презирают за то, что ты не в силах изменить.

Угрызения совести мучили меня всю ночь, глаз сомкнуть так и не смогла. Мысли о том, что мое изначальное отношение к рабам, вложенное матерью и тётей, трещит по швам, не давали покоя.

Я считала, что они не полноценные люди, не способные на чувства. Да только с момента похорон раз за разом убеждаюсь в обратном. Старик-дворецкий, Мартин, а больше всего – Ай, все они заставляют меня осознать, даже против воли, что я не права. И чувствуют они, и боятся, и свободы хотят… Так же как любые другие.